Тяжело дыша, Субару осознал, что своими руками зарылся в луговую зелень. Запах густой травы скользил прямо ему в нос. Свежий воздух, подобно тому, что возникает после дождя, окружал Субару. Повернув голову, он увидел перед собой Ехидну. Как обычно, она заранее подготовилась, расположив на холме стол со стульями, ожидая своего гостя - Субару. Все как обычно... как будто, ничего и не случилось.

Ехидна: Я уверена, что у тебя накопились вопросы, которые ты бы хотел спросить, но... для начала, как насчет того, чтобы присесть и выпить чашку чая?

Субару: ...Ты, правда, считаешь, что после всего того, что сделала, я спокойно сяду за стол... да и вообще присоединюсь к чаепитию?

Ехидна: Конечно. Ты тот человек, который может сохранять четкое целенаправленное мышление, даже когда хочется разорвать все вокруг. К примеру, сейчас разговор со мной для тебя более выгоден, чем пустые ругательства, не так ли?

В тихом голосе Субару слышалась агрессия. Однако Ехидна была как всегда беззаботна. Ее слова будто дразнили желание Субару впасть в настоящий гнев. И, в целом, он так и не решил, согласиться с ней или дать волю чувствам. Все-таки, то, что она задела в его душе, нельзя было просто так прощать.

Субару: Ехидна... скажи мне, что ты сделала это не специально.

Ехидна: Хм?

Субару: Весь этот балаган с ведьмой похоти... скажи, что все это не специально... скажи, что ты просто ошиблась... или что это было необходимо. То, что ты не предполагала такой исход. Если это так... то я смогу сдержаться.

Конечно, Ехидна была права. Если Субару хотел двигаться дальше, ее знания и помощь были ему просто необходимы. Но есть вещи, за которые просто нельзя было прощать... к примеру, то, что Ехидна использовала ведьму похоти, чтобы затронуть очень важную часть его душу... чуть ли не ее ядро. И сейчас от слов Ехидны зависело, как ему относиться к ней.

Ехидна: Я все гадала, что же ты скажешь.

Вероятно, она смогла уловить в его голосе нотку упрямства. Субару прикусил губу, ожидая ее ответ. Ехидна же смотрела на него, играя с кончиками своих белых волос.

Ехидна: Если тебе так интересно, ведьма похоти Кармилла устроила все это. Я пыталась ее остановить, но она меня не слушала. Она воспользовалась испытанием, чтобы поиграться с тобой, воспользовавшись твоими больными точками в целях подчинения. Ты едва смог избежать ее власти. Кармилла потеряла бдительность - и я смогла тебя призвать в свой мир. Можешь считать чудом то, что мы сейчас говорим друг с другом... это все, что ты хотел услышать?

Она сразу выдала все, что желал знать Субару. Тот же молча поднял глаза вверх, не смотря на Ехидну.

Субару: Что же ты делаешь, так подставляя бедную ведьму...

Ехидна: Разве Кармилла не упомянула? Испытание почти разрушило твое сознание - и она пыталась тебя спасти.

Субару: Вряд ли именно это ее интересовало. Ведьма похоти пыталась показать мне свою собственную слабость. Не думаю, что ей это прям так уж сильно надо... Это ты ее подговорила.

Ехидна: Меня впечатляет, как много ты узнал из пары ее слов... В таком случае, любые извинения здесь вряд ли что-то дадут.

Она спокойно замолчала и пожала плечами. Отпив немного чай...

Ехидна: Как ты и понял, появление ведьмы похоти в облике девушки твоего сердца было моим планом. Правда, то, что Кармилла не смогла до конца сыграть свою роль, уже остается на ее совести.

Субару: ...Зачем ты сделала это?

Ехидна: Если я скажу прямо, ты, наверное, обидишься... Потому что это был самый эффективный метод - с самым высоким шансом на успех.

Выражение на лице Субару переменилось. Но Ехидну нисколько не смутило это.

Ехидна: Я не ожидала, что второе испытание сразу примет тебя в такое время... и, что еще страшнее, насколько ранит твою душу. Я не могла поверить, пока лично в этом не убедилась.

Субару хотел что-то сказать, но...

Ехидна: Ммм, надеюсь, ты простишь меня за то, что я подглядывала за испытанием. Я уверена, что уже говорила на первом испытании, но ты же в курсе, что все это было воссоздано ведьминской силой? В том числе, и все неприятные, душераздирающие моменты, от которых я сама не в восторге.

Субару: ...Ближе к теме.

Ехидна: Итак, пока я наблюдала, как ты справляешься с испытанием, я поняла... что, если все так продолжится, твое сознание будет разрушено.

Вероятно, в этом плане она, действительно, говорила правду. Субару прекрасно понимал, что с ним происходило, поэтому у него не было причин спорить с ней. Второе испытание заставило его увидеть все те трагические сцены, которые были недоступны. И их было более чем достаточно, чтобы полностью разрушить психическое состояние Субару.

Ехидна: Поэтому я решила вмешаться. Конечно, стирание твоей личности - тоже результат, который допустим в ходе эксперимента. Моя жажда знаний будет рада любым возможным заключениям. Поэтому даже печальный исход в ходе испытания был для меня положительным результатом.

Субару: Тогда почему ты все-таки вмешалась? Если мое разрушение - один из результатов, которые также удовлетворяет твой интерес, тебе стоило просто оставить меня. Разве тебя бы не устроил такой исход?

Ехидна: Да, у меня была мысль оставить все как есть... Но тогда бы я не получила результат, в котором заинтересована.

Субару: Что?

С каждым словом ее голос становился тише. Услышав Ехидну, Субару нахмурил брови, почувствовав еще кое-что помимо злости. Обдумав смысл ее слов...

Субару: Хочешь сказать... ты все это сделала, чтобы обойти ситуацию, когда мое сознание было полностью разрушено?

Ехидна: ...И поэтому мне пришлось затронуть нечто ценное для тебя. Я понимаю, что это непростительно. Если хочешь выплеснуть эмоции, я с радостью приму их. Твой гнев вполне приемлем, а мои действия недопустимы. Вот, собственно, как все и есть.

Положив кружку на стол, она посмотрела прямо ему в глаза. Шутки и игровое выражение лица как ветром сдуло с лица ведьмы жадности. Ее отношения и слова шокировали Субару. Мгновение назад он был в ярости из-за действий Ехидны, но сейчас понял, что все это глупо и эгоистично. Даже если Субару не хотел признавать действия Ехидны как помощь... что бы было с ним, если бы она не вмешалась? Субару бы сошел с ума и просто забился бы в углу темной холодной гробницы. Это было легко представить. У него не было желания благодарить ее за что-то, но, по крайне мере, Ехидны точно не заслужила, чтобы на нее гневались или проклинали. Молча поднявшись, Субару направился к холму. Сидя на своем стуле, Ехидна растерянно смотрела на него. Похоже, что даже ведьма, живущая больше ста лет, не была до конца уверена, как себя сейчас поведет Субару. В некотором роде, ему было даже приятно, что он смог так взволновать самую настоящую ведьму жадности.

Ехидна: А...

Она удивленно вскрикнула, увидев, как Субару взял стул и сел напротив. По его лицу было видно, что он не настроен на чаепитие, но точно был не против поговорить. Ехидна с опаской посмотрела на него. Субару положил локоть на стол и облокотился рукой об свою щеку, отвернув свой взгляд от ведьмы.

Субару: Нет желания пить чай... но вот поговорить можно.

Подавляя свой гнев, он пытался держать себя в руках.

Субару: А о чем вообще было второе испытание?

Он задал этот вопрос, стараясь не смотреть на Ехидну. Но та изменила свое положение так, чтобы попасть в его поле зрения.

Ехидна: А ты как думаешь?

Субару: Отходишь от темы разговора... или нет? Хочешь сказать, что я прошу слишком много, желая получить сразу ответ?

Ехидна: Нет, я ничего не имела такого ввиду. Все-таки, я и так успела сделать кое-что неприятное для тебя. Я просто пыталась проверить, можем ли мы дальше весело болтать... да и вообще, я просто хотела услышать твой голос.

Ее заявление могло вызвать у него смущение. Если бы перед их разговором ничего не произошло бы, он точно бы поймался на эту удочку. Но сейчас Субару упрямо не хотел доставить удовольствие Ехидне, которое она стремилась получить. Поэтому он лишь вздохнул.

Субару: При начале испытания мне сказали узреть последствия моих действий. Похоже, что речь шла о тех прошлых событиях, которые пошли одним путем - в то время как я сам пошел по другому и, в итоге, достиг настоящего.

Это похоже на компьютерные игры, в которых игроку во время важных перепутий нужно выбрать вариант куда последовать.

Ехидна: Тебе показали миры, которые обычно невозможно увидеть. Они могут быть счастливыми или грустными. А по факту тебе нужно лишь увидеть их и убедиться, что твое настоящее истинное.

Договорив за него, она вкратце объяснила суть испытания. В принципе, Субару легко мог это понять... если бы вновь и вновь не видел все те ужасы, с которыми мог столкнуться только он.

Субару: А эти альтернативные миры реально существуют?

Ехидна замолчала.

Субару: Когда я умираю, я тут же возвращаюсь после смерти. Поэтому я никогда не мог видеть, что происходит после... и даже не мог предположить, что они продолжают существовать после моей смерти... хотя как не мог... скорее, не хотел.

Способность Субару обычно активировалась, когда его жизнь попадала в конкретный тупик. Он использовал ее, чтобы пробиться через подобные ситуации, спасти всех и найти лучший вариант будущего. Его вера в то, что после смерти все меняется, позволяла Субару не наложить на себя руки и продолжать спасать всех близких ему людей. Но если реальность продолжает существовать даже после его смерти... то тут все совсем по-другому.

Субару: Получается, даже если я умру, мир... продолжает существовать? Тот самый мир, на который я наплевал... где натворил много всего... и никого не спас?

Ехидна все еще молчала.

Субару: Ехидна... пожалуйста, ответь мне.

Не выдержав больше, он посмотрел прямо на наклонившуюся к нему ведьму. Молча радуясь вниманию Субару, она задумчиво почесала свой подбородок и закрыла глаза.

Ехидна: Есть кое-что по поводу испытания, о чем я бы хотела сказать... Миры, показанные в нем, исключительно картинка, созданная из искусственных миров. Память мира используют свою силу, чтобы взять воспоминания из участвующего в испытании и с помощью них создать проекцию мира - людей, окружение, ману и даже законы времени. Иными словами, все это - хорошо сделанная копия реальности. Просто уровень ее создания явно отличается от простой фантазии и снов - и именно поэтому она так похоже на настоящую. Но все эти миры точно искусственные. Поэтому, если тебя интересует, существуют ли они в реальном времени, то ответ - нет.

Субару: Т-тогда...

Ехидна: Однако...

Услышав объяснение ведьмы, Субару радостно поднял голову. Но Ехидна подняла руку, перебив его.

Ехидна: Суть работы твоей способности так и не ясна. Я уверена, что она связана с ведьмой зависти... но то, как она это делает, остается загадкой. Возможно, это власть, которая переписывает мир в случае твоей смерти. Или, возможно, она отправляет твое сознание в другую альтернативную реальность - или, так называемую, параллельную.

Субару: А...

Ехидна: Если принять за правду последнюю гипотезу, то параллельные миры, действительно, существуют - и даже после твоей смерти идут своим ходом.

Субару: А есть ли... способ это проверить...

Ехидна: Нет.

Она покачала головой. Субару широко открыл глаза и разочарованно закрыл рот. Ехидна сочувствующе посмотрела на него, постучав пальцем по краю стола.

Ехидна: Если такой способ и есть, то ответ могла бы дать только сама ведьма зависти. Но, я думаю, ты уже понял, что это не так просто узнать?

Она намекала ему о событиях, когда Субару впервые встретил ведьму зависти лицом к лицу. Тогда он встретил ее сразу после чаепития. Она захватила тело Эмилии, разорвала на куски Гарфиэля и поглотила весь храм. Вдруг Субару вспомнил какие-то вопросы касательно тогдашнего появления этого монстра.

Субару: Т-точно.. Ехидна, после чаепития... выйдя на улицу, я столкнулся с ведьмой в храме. Как это вообще понимать?

Ехидна: Думаю, ты и сам осознал. Правда, это, скорее, образ, а не настоящая ведьма зависти. Сосуд, которая она выбрала, был не готов ее принять - и ее печать не сломалась. Так что, не удивительно, что она не показала и толики своей реальной силы.

Субару: Реальной силы?

Получается, даже несмотря на то, что этот монстр легко расправился с полностью превратившимся в зверя Гарфиялем и остальными в храме, это была лишь часть силы ведьмы? Каким же тогда адом были те времена 400 лет назад, когда она спокойно бороздила мир?

Ехидна: Как ты и угадал, все это произошло из-за чаепития. Даже она не может влиять на тебя здесь. Поэтому ведьма зависти сошла с ума от ревности, решила отыграться снаружи, а потом и перебить всех вокруг.

Субару: Ты знала, что такое случится?

Ехидна: Не прям, чтобы точно... Я лишь предполагала, что подобное может произойти... Несмотря на то, что я ведьма жадности, еще не значит, что я могу знать точно все на свете - к тому же, не имея возможности даже нормально наблюдать со стороны.

Субару был слегка в шоке от хладнокровного заявления Ехидны. Конечно, у него было свое мнение на этот счет, но он решил его опустить. Однако осадок все равно остался. Все-таки, для Субару, который хотел сотрудничать с Ехидной, подобный ход мыслей был неприемлем.

Ехидна: Не уверена, что есть какая-то важная причина, почему твоя любимая была выбрана в качестве сосуда. Она тоже полуэльф - так что, возможно, ведьме проще было вселиться в ней... Но, думаю, дело в обычной зависти.

Субару: Зависти?

Ехидна: Если ты ведьма, желающая удержать всеми силами объект своего внимания, то разве странно ненавидеть кого-то, кто у тебя забирает этот объект?

Любовь обычно подразумевает ответные чувства. А если она становится односторонней, то рано или поздно приобретает оттенок чистого сумасшествия. Собственно, вот почему ведьма зависти тогда появилась.

Ехидна: Все, что тебя интересует, известно, скорее всего, только ведьме зависти.

Субару замолчал.

Ехидна: Ты можешь бесконечно ломать голову, но, честно говоря, не найдешь ответ - по поводу того, почему все так случилось и существуют ли эти параллельные вселенные.

Субару: Н-но...

Вот уже никак не назовешь это, кроме как жестокой судьбой. Субару хотел бы конкретики - чтобы кто-то сказал о том, что эти миры не существуют, или, наоборот, что он бросил на произвол многих людей. Вне зависимости от ответа Субару бы принял все - сжал зубы, пролил бы слезы и, постаравшись не забыть, двинулся вперед. Но не получить ответа - это уже слишком. Более того, именно с такой судьбой ему предстояло продолжать свой путь. Не зная, делает ли он правильно или нет... Не зная, стоит ли винить себя во всем или принять как есть... Неужели ошибок, которые сотворил Нацуки Субару, так много, что его судьба обязана быть такой? Никто не может осознать глубину его грехов... или осудить его. Но неужели даже сам Субару не в состоянии это сделать?

Ехидна: Я понимаю, что это жестоко. Поэтому все, что тебе остается - лишь идти дальше.

Субару не знал, что и думать, закрывшись в своих мыслях, когда она сказала ему это. Он едва приподнял свою голову, смотря на нее мертвым взглядом. Ехидна сглотнула и...

Ехидна: Если кратко, то второе испытание заставляет нас принять настоящее и считать, что оно - единственно верное.

Субару ничего не ответил.

Ехидна: Для тебя оно обладает куда большим значением, чем для других. И поэтому это тяжело понять. Но все же тебе нужно принять это.

Субару: Принять?

Ехидна: Да, в ходе своей жизни тебе пришлось пожертвовать многими. Я уверена, что среди них были очень важные люди... Но провести оставшуюся жизнь, оплакивая прошлое, не правильно, ты не находишь?

Субару: Если уж так говорить, то... Ладно, но ты, правда, думаешь, что просто обычный совет так легко позволит мне забыть обо всем?

Конечно, своими словами Ехидна пыталась поддержать дух Субару. Если бы его проблема была чуть проще, то, возможно, они бы и возымели должный эффект. Субару почувствовал бы, что можно двигаться дальше. Но...

Субару: Кто сказал, что я не должен ответить за все? Это ведь не отменяет того факта, что я намеренно жертвовал многими, считая, что все обойдется.

Ехидна: ...Ты прав.

Субару: Что я должен сделать, чтобы принять это все? Как я могу вообще простить себя? Я отверг ту иллюзию, которую ты сделала. Я не хочу быть прощенным фальшивой Рем. Ведь я хочу вернуть настоящую. Только вот...

Лицо Субару будто исказилось от боли.

Субару: ...свою ли Рем я верну?

Ехидна промолчала.

Субару: И пока я не узнаю ответа на этот вопрос, ничего в моей голове не изменится... И как ты можешь мне говорить двигаться дальше? Ты серьезно предлагаешь забыть о тех, кого я не спас?

В словах Ехидны, действительно, звучала надежда, которую так хотел получить Субару. Но тот кошмар, в котором он находится, нельзя просто так развеять какой-то там надеждой.

Субару: Просто сказав идти дальше, ты надеешься... что я не сдамся...

Ехидна: Да... именно так я и считаю.

Наплевав на все, Субару отчаянно закричал. Посмотрев ему в глаза и медленно-медленно говоря...

Ехидна: Вместо того, чтобы считать тех, кого ты не смог спасти, вспомни всех, кого спас. Я сама видел весь твой путь, который был пройден.

Субару: Да что ты... знаешь обо мне...

Ехидна: Я видела, как ты делал все, что только возможно, старался изо всех сил - и смог прийти сюда. Ничего из того, что ты сделал, не было бесполезным. Никто не имеет права называть тебя совершенно бесполезным. Ты жертвовал собой много раз, чтобы идти вперед. Это то, чем точно можно гордиться.

Искренность в словах Ехидны попала прямо в сердце Субару. Он почувствовал, как оно слегка кольнуло. Но не все так просто... Ехидна может считать это достойным, но по факту Субару столько раз делал ошибки на своем пути... шел неправильными путями... Любой бы на месте Субару справился с этим гораздо лучше. А он лишь испортил все, оставив людей умирать. В этом был грех Субару. Он должен был принять и ответить за него.

Субару: Нет мне прощения.

Ехидна: Я прощаю тебя.

Субару: Нет мне пощады.

Ехидна: Я пощажу тебя.

Субару: Нет мне спасения.

Ехидна: Я спасу тебя. Если ты не можешь себя спасти, я это сделаю.

Она настойчиво наседала на него. Почему же эта ведьма так отрицала вину Субару? Почему она пыталась рассеять тьму на его сердце?

Субару: Зачем... ты все это делаешь для меня?

Ехидна: ...Знаешь, заставлять девушку говорить такое немного грубо.

Впервые за долгое время их разговора она покраснела - и затем кашлянула.

Ехидна: Ты хочешь заключить договор со мной, Нацуки Субару?

Он моргнул, обдумывая ее слова.

Субару: Дого... вор?

Ехидна: Да, договор... настоящий договор с ведьмой жадности. Заинтересован?

Субару: Если так, то... что тогда?

Ехидна: Все просто. С этих пор, когда ты столкнешься с каким-то обстоятельством, которое не сможешь обойти, я помогу тебе... когда тебе нужно будет с кем-то поговорить, я подскажу тебе нужные слова... и когда совесть будет пожирать твое сознание, я успокою и ее.

После этих слов она широко улыбнулась.

Ехидна: Так что ты думаешь?

Субару: ...Ты ведь мертва - и не можешь влиять на реальность.

Ехидна: Возможно, я все же могу что-то сделать. Может, это слегка и запоздалые слова, но, надеюсь, ты простишь меня за это.

Положив руку на грудь, она так радостно щебетала, что тепло ее слов заставило сердце Субару оттаять. Его чувства стали возвращаться к нему. Сухость во рту стала пропадать. В глазах начала зарождаться надежда. Ее предложение заставило Субару встрепенуться.

Ехидна: Не хочу хвастаться, но я уверена в своих знаниях. Я могу найти решение почти к каждой проблеме, с которой ты столкнешься. И не важно, с чем ты столкнешься, я всегда буду рядом. Более того, я смогу изучить твою способность возвращаться после смерти.

Субару: Такое чувство, будто менеджер пытается мне впихнуть какой-то товар в магазине...

Ехидна: Мне кажется, это само собой разумеющееся - показать тебя плюсы подобного договора. Я специально стараюсь облегчить тяжесть твоего сердца. Можешь считать это еще одним бонусом к договору.

Она тараторила без остановки. Впервые увидев ее такой, Субару невольно улыбнулся. Ощущая свежий воздух вокруг, он вздохнул - и, облокотившись на стул, посмотрел на небо... пусть и искусственное, но с такими красивыми облаками... Значит, если Субару вновь будет в тупике, столкнется со сложностями или просто захочет поговорить... он всегда сможет спросить ее - прямо под этим голубым небом.

Субару: Может быть... это не так уж и плохо...

Ехидна: Тогда каков твой ответ?

Она подскочила и сжала кулаки, посмотрев на Субару. Ее лицо под его взглядом покраснело.

Ехидна: Ммм... в общем, если тебе так это нужно, я полагаю, мы могли бы заключить...

Субару: Поздно менять манеру речи. Все-таки, не я это предложил, а ты... Хотя ладно, мои слова сейчас совершенно не в тему.

Ехидна, конечно, сама это предложила - но явно из доброй воли... как бы странно это не звучало, из ведьминской доброй воли. Она просто не выставляла это все в таком свете, будто Субару сам нуждается в этом - чтобы не обидеть его чувства. Неужели ему всегда приходится надеяться на чью-то помощь и поддержку? Отодвинув рывком стул, Субару поднялся. Ехидна стояла рядом на расстоянии касания руки и смотрела на него с волнением. Такое чувство, будто каждое ее движение было отработано... какая же она все-таки коварная, хитрая ведьма... Впрочем, не ему сейчас жаловаться на это.

Субару: Как нам заключить договор?

Ехидна: Для этого мы должны быть связаны. Я объясню в дальнейшем... но пока что дай свою ладонь.

Она подняла свою правую руку и показала ее Субару. Вероятно, Ехидна просила положить свою ладонь на ее. Смотря, как она стоит рядом и, не скрывая своей радости, ухмыляется, Субару вздохнул, ощущая некую странность происходящего.

Субару: По крайне мере, теперь надеюсь, что жизнь наладится...

С мыслями о будущем он протянул свою руку, как... с громким звуком стол и все его содержимое разорвалось на части. Удар прибил остатки в землю, образов небольшое углубление. От неожиданности Субару громко вскрикнул.

Женский голос: Я не могу позволить подобное.

С опущенным кулаком перед ними стояла светловолосая голубоглазая девушка. Это была ведьма гнева, которая смотрела на них... хм, с гневом.