Иломитовое слово.

«А нужна ли ограда на кладбище? Те, кто по ту ее сторону,
выйти не могут; а те, кто по эту, вовсе туда не хотят!»
Артур Бризбейн

Один, две, три, четыре, пять. Пять падальщиков, кружащихся впереди над заброшенной старой дорогой, говорили об очень многом. Может кому-то эти птицы, методично выписывающие круги в лазурном безоблачном небе, и предвещали неприятности, но только не мне. Где-то впереди пахло Смертью. А уж в смерти, будьте уверены, я разбираюсь лучше, чем любой из вас.
Я нахмурился и посильнее сжал увенчанный иломитовым ( Иломит – руда, добываемая в Железных горах. От природы обладает магическими свойствами, а после должной обработки, становится прочнее стали. Благодаря своей невероятной легкости и прочности, часто используется в изготовлении доспехов.), стилизованным под изображение человеческого черепа, набалдашником черный посох, по всему древку которого снизу вверх шел ряд красных рун. Птицы то припадали к земле, то вновь взлетали. Что-то их пугало. Или кто-то. А значит, уже почти забрезжившая на горизонте перспектива, незаметно пополнить ряды моих скардов (Скард (от ст. речи Sca’rdel – эскорт, охрана) – труп, поднятый некромантом с помощью особого ритуала. В отличие от обычных оживленных трупов, более устойчив к физическим и магическим атакам.) , пока оставалась только теоретической.
Жаль. Три мертвых крестьянина вооруженных вилами и один полусгнивший скелет в ржавых доспехах, это не то воинство, с которым можно было бы поспорить с преследовавшими меня магами Круга. Хорошим вариантом было бы поднять целое кладбище трупов, но к сожалению это потребовало бы больших затрат энергии и привлекло бы к моей персоне излишнее внимание. Поэтому я решил обойтись качеством, а не количеством. Да и где здесь найдешь это кладбище?
И почему Орден так не любит нас. Мы что? Несем кому-то вред, тем, что занимаемся темным искусством? Глупости и стереотипы. Да согласен, в семье не без урода, и среди некромантов попадались мерзкие типы, некоторых из которых я и сам был готов прикончить, но и среди магов ордена тоже находились не агнцы. Однако же порождениями зла считали именно нас.
Раньше это был торговый тракт, соединяющий южные и северные провинции тавионской империи. Начинающийся в Ильмарилле, центре распределения северных земель, он с запада огибал Туманные горы и оканчивался в Мадсграде, Жемчужине Юга. Но теперь, после заключения мира с горцами, и появлением новой, более короткой и прямой дороги, некогда оживленный большак оказался заброшен и позабыт. Потому, если вам необходимо было скрытно попасть в южные земли и при этом вас не поджимало время, воспользоваться им было бы для вас лучшим вариантом.
Мысленно приказав скардам, скрывающимся где-то в лесу, по обеим сторонам от дороги, потеснее сомкнуть круг вокруг меня, я направился к тому, что привлекло птиц. Судя по тому, что стервятники не спешили приступать к пиршеству, можно было предположить, что впереди был кто-то живой. Однако солнце жарило немилосердно и в скором времени трупы, должны были начать гнить. Следовало поторопиться, если мне не хотелось обладать свитой, от которой бы разило падалью за километр.
Дорога, словно змея, петляла между деревьями, потому я никак не мог увидеть, что же так привлекло падальщиков. Однако запах смерти ощущался все явственней. Казалось, ею был пропитан даже сам воздух. Обычно такой аромат бывает, когда смерть являлась насильственной.
Наконец дорога сделала последний поворот и предо мной открылась долгожданная картина. Тьма! Я был готов ко всему, но только не к тому, что увидел.
На обочине дороги валялась перевернутая крытая повозка-фургон, запряженная парой мертвых лошадей. Вокруг повозки были разбросаны шесть тел в разнообразных легких доспехах. Наемники. Перед повозкой лицом ко мне стояли два воина в тяжелой черной броне с шестоперами в руках. И хотя их лица были закрыты забралами шлемов, я сразу понял кто передо мной.
Как тесен мир. Эта встреча могла произойти где угодно, в любом из городов Империи, но только не здесь. Не на Краю Мира, не в местности, где можно бродить годами и ни разу не встретить, ни одной живой души. Впрочем, если подумать, я действительно пока не встретил живых существ. И здесь, на давно заброшенном старом тракте, передо мной стояли, оживленных чьей то волей, два трупа. В этом я был уверен на все сто.
В самой повозке шла какая-то возня, но при моем появлении она сразу же прекратилась, и из фургона вылез, и сам владелец трупов и взглянул на меня. По-видимому, мое появление тоже застало некроманта врасплох. Вот они издержки абсолютной защиты - тебя не могут учуять другие маги, но и ты не можешь обнаружить их, пока не снимешь ее.
Я почувствовал легкое, едва ощутимое ментальное касание - пытается осторожно меня просканировать. Бесполезно, ибо я почти всегда держу активной защиту разума. Я попробовал просканировать в ответ и то же нарвался на аналогичный щит. Так мы и стояли, хмуро изучая друг друга. Мысленно я подозвал своих скардов еще ближе - эта встреча могла закончиться по разному.
- Живи, брат, – наконец хрипло произнес он наше традиционное приветствие.
- И ты живи, брат, – ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
По крайней мере, пока он меня атаковать не собирается. Это хорошо. В мои планы не входила схватка с другим некромантом.
- Что привело тебя в эти пустынные места, брат? – спросил он.
- Просто мимо проходил, брат. Не ожидал встретить здесь кого-нибудь из наших.
- Да. Никогда не знаешь, что уготовано нам судьбой.
- Точно, брат. А тебя, какими судьбами сюда занесло?
- Тоже мимо проходил, брат.
Ага, как же. Так я тебе и поверил. Мы снова замолчали, не зная, что еще сказать. Наконец я решил задать мучавший меня вопрос.
- Твоя работа? – я решил больше не употреблять «брат», а то ерунда какая-то получается, и кивнул головой в сторону фургона и валявшихся вокруг мертвых наемников. Ясен мир, его. Достаточно взглянуть на характер повреждений воинов и лошадей, чтобы понять это.
- Моя, – не стал скрывать он, очевидное. – А что?
- Да ничего. Просто интересуюсь. Наверное, были веские причины?
- Были.
И снова тишина. Тьма! Вот ведь угораздило! Впрочем, за время молчания, я успел хорошо изучить своего собрата.
Он был выше меня на целую голову, в летах, но не стар, худощавый и бледный, ну это обычное явление - за поклонение Смерти приходится плотить своими жизненными силами. Длинные, седые волосы незнакомца были перехвачены на лбу кожаным ремешком. Облаченный во все черное он был похож на стандартного некроманта, такого, какими, как правило, представляют нас крестьяне и некоторые адепты Академии . Однако, даже поставив его среди десятка других, аналогично одетых и причесанных жрецов смерти, на него нельзя было не обратить внимание. Нельзя было из-за его глаз. Они у него были разноцветные - один голубой, другой зеленый. Необычное сочетание, не находите?
Впрочем, глаза это еще ерунда, а вот, то, что было у него на правой руке, заставляло меня, мягко говоря, поволноваться. Иссиня черная перчатка до локтя, украшенная серебряными рунами на короткую дистанцию буквально источала мощную магию. Магию Смерти.
- Что, брат, заинтересовало? – с ухмылкой сказал он, проследив за моим взглядом.
- Интересная штуковина, – кивнул я. - Хотелось бы знать, где шьют такие.
- Да. Это не то, что наши стиффы. Только вряд ли ты раздобудешь второй экземпляр Длани Азора. За получение этого мне пришлось заплатить своей плотью.
- В смысле? – не понял я.
- Смотри, - он снял перчатку с руки, и глаза у меня полезли на лоб. Я видел разное, но только не такое. Под печаткой на его руке не было плоти и кожи. Одна лишь голая кисть скелета. Где-то на середине запястья, тело вновь брало свое, и выше по руке у него все было как у обычного человека.
- Впечатляет, – пробормотал я, жадно глядя на перчатку. Не велика цена за такое могущество.
- Именно. И что самое главное, ею могу пользоваться только я, – он предупреждающе взглянул на меня. - Любому другому она принесет только смерть. Такова часть Договора.
Не знаю почему, но я не сомневался, что он говорит правду. Потому загнал подальше все мысли и желания завладеть этой перчаткой.
- И в мыслях не было, - соврал я.
- Ну ладно, тогда. Тебя как зовут то, брат? – спросил некромант, вновь одевая перчатку
- Роланд. А тебя?
- Ишмаэль.
- Эльфийское?
- Полу.
- Ясно. Слушай, у тебя есть какие-нибудь планы относительно этих мертвых наемников? – в открытую спросил я.
- А что? Нужны скарды?
- Да. Потерял своих в поединке с одним идиотским магом.
- Надеюсь, победа осталась за тобой?
- А иначе бы я тут не стоял. Ну, так как?
- А что? Те твои четверо, что ждут в лесу не очень? – он весело взглянул на меня.
- А то ты не понял. Ясен мир, они не чета твоей полудюжине за тем холмом.
Ишмаэль рассмеялся.
- Верно.
Он о чем-то подумал. Видимо размышляя.
- Ладно, забирай. Мне они все равно ни к чему.
- Благодарю.
- Не за что. А теперь, если ты не против, я продолжу свое дело.
- Разумеется.
Он вернулся в повозку, а я же стал готовиться к Ритуалу оживления. Если обычный труп можно было поднять, просто потянувшись к нему мыслью и произнеся нужную формулу заклинания, то процесс создания скарда гораздо трудоемок.
Изредка бросая взгляды на повозку я, вытащив из ножен кинжал, проколол себе палец и по очереди кровью нарисовал на лбу у каждого из наемников Руну Подчинения, Руну Усиления и Руну Призыва. Затем извлек из мешочка Черную пыльцу и посыпал ею мертвые тела, в будущем это придаст телам защиту от физических повреждений и остановит процессы гниения.
Пара черных скардов Ишмаэля не сводила с меня остекленевших взглядов. Я знал, что Ишмаэль может наблюдать за моими действиями их глазами. Ну и пусть. В этом процессе не было ничего необычного и секретного - любой более-менее толковый некромант сможет провести подобный ритуал.
Закончив посыпать тела пыльцой, я прошептал Воззвание к Тьме и глаза моего посоха засветились бледно-зеленым светом - посох напитывался силой. Дождавшись, пока сияние глаз не станет изумрудно-зеленым, я его нижним концом по очереди коснулся лбов мертвецов, передавая им часть своей силы. Готово, теперь оставалось только ждать.
Прошла пара минут, тела зашевелились и стали медленно подниматься. Вскоре вокруг меня стояло шесть оживших трупов в броне и с оружием в руках. Шесть сильных, бесстрашных, не знающих усталости и, что самое главное, готовых беспрекословно выполнять любой мой приказ.
- Готово, брат? – окликнул меня Ишмаэль, вылезая из повозки и держа в одной руке небольшую шкатулку. С противоположной стороны дороги показались остальные его скарды. Все в одинаковой черной броне, глухих шлемах и с оружием в руках.
- Да.
Он придирчиво окинул взглядом моих новых скардов и одобрительно кивнул.
- Хорошая работа. Знаешь, я уже почти жалею, что подарил тебе эти трупы.
Я развел руками. В любом случае теперь, если что не так, я готов был, сразится с его воинством практически на равных.
- Ну, теперь уже ничего не поделаешь. Поздно.
- Да ладно. Мне пока своих хватает. Кстати, там, в кустах, еще лежит тело мага. Если желаешь, можешь и его тоже поднять.
Я не поверил своим ушам. Мага? Потянулся мысленно в указанном направлении и опешил. Точно. Мертвый маг. Он отказывается от тела мага и дает его мне? Вот это номер. Да один скард-маг, при должном к нему подходе, заменит собой дюжину обычных скардов. И он добровольно отказывается от такого лакомого куска? Не верю.
- Это что шутка?
- Нет. Действительно, можешь забирать его себе.
- И в чем подвох?
- Ни в чем. Считай, парень, что это тебе подарок от старины Ишмаэля. Авось когда-нибудь сочтемся. Ну ладно мне пора. - Он щелкнул пальцами и в воздухе закрутился растущий вихрь портала.
Вот уж действительно никогда не знаешь, что приготовила тебе судьба. Еще утром я переживал из-за слабости своей свиты, и тут на тебе, за пол дня обзавелся, чуть ли не небольшой армией. Я почувствовал необычный для себя прилив благодарности к этому странному человеку.
- Благодарю, брат.
- Да ладно. Сделай мне одолжение. Прикончи побольше этих «идиотских магов». Ладно? – он мне подмигнул.
- Теперь, пусть только сунутся.
- Ну, вот и отлично. Считай, что мы в расчете.
- Да хранит тебя Тьма, брат.
- И тебя пусть хранит, брат.
Дождавшись, когда портал стабилизируется, скарды Ишмаэля один за другим стали уходить в портал.
- Да, и еще одно, – некромант обернулся - Здесь в десяти километрах на юг по этой дороге есть небольшое поселение. Можешь пополнить там запасы своей провизии.
- Здесь? – вот тебе и «не встретить ни одной живой души»
- Ну да. Здесь. Мы люди, как саранча везде успеем попробовать урожай. Ну ладно бывай! - Ишмаэль прыгнул в портал вслед за своими трупами.
Портал уже закрылся, а я еще долго тупо глядел в ту точку пространства, где он возникал. Почему-то у меня возникло чувство, что меня оставили в дураках.

DiZel добавил:
* * *

Одинокая муха упорно билась в окно, пытаясь вырваться на свободу. Ей было невдомек, что иногда проще сделать круг и, пролетев через весь зал, вылететь в открытую дверь, чем долбится в бычий пузырь окна. В этом она напоминал нас людей, иногда также упорно идущих напролом, и не желавших воспринимать никаких доводов.
Клэр, зачем ты меня оставила в тот вечер? Зачем ты тогда ушла с тем солдафоном? Ведь если бы не это, то все у нас могло быть по-другому. Ты же знаешь, что ради тебя я был готов бросить даже Академию.
Тьма! Малышка, да ведь, чтобы вернуть тебя мне и пришлось заняться темным искусством. Но имперский закон суров, и ему не важны причины, почему человек преступил запретную черту. Закон защищает сильных мира сего, но как быть тем, кто слаб? Кто их защитит? Только они сами.
А если они не смогут защитить себя или своих близких, то, по крайней мере, смогут отомстить. И пусть у обидчика будут влиятельные покровители и могущественные друзья, справедливость должна восторжествовать. И пусть мститель станет загнанным и всеми презираемым, пусть за ним будут охотиться лучшие ищейки Императора, но это не важно. Главное, то, что обидчик будет долго мучатся перед своей смертью, раскается в своем поступке, будет молить костлявую, чтобы она поскорее забрала его к себе, и не знать, что даже после смерти ему не обрести избавления.
Твоя душа уже, наверное, позабыв о мирских горестях, пирует в Небесных Чертогах, а некогда прекрасное тело уже давно превратилось в прах. Ну, а я вот уже два года, таскаюсь по дорогам Империи с его уже почти сгнившим телом, заставляя выполнять свои приказы, и не давая ему окончательно истлеть. Мщу, но не нахожу успокоения в этом. Одно я тебе могу сказать точно, даже после своей смерти эта тварь еще долго не будет знать покоя.
Хватит. Сделанного, не воротишь. Ты не мог поступить иначе. Она бы этого не поняла.
Я долил остатки яблочного вина из кувшина в кружку и попытался отбросить мрачные мысли. Ты отомстил за нее. И это главное.
- Господин, желает еще что-нибудь? – седой трактирщик угодливо склонился в поклоне.
- Нет. Благодарствую.
Ишмаэль не обманул. В этом безлюдном крае и впрямь оказалось, одинокое человеческое поселение. Оставив своих скардов ожидать в лесу и замаскировав посох заклинанием иллюзии, я направился к деревне. Когда-то, живущая за счет проходящих мимо караванов, деревня знала лучшие времена, а вот теперь медленно умирала. Как ни странно, но несмотря на отсутствие путешественников трактир, вопреки всему, хорошо сохранился и даже функционировал. Наверное, вечерами в нем собирались местные обитатели.
Сказать, что мое неожиданное появление вызвало удивление у местных жителей, значит, ничего не сказать. Крестьяне просто-напросто были в шоке и даже не скрывали этого. Как я узнал в последствии от трактирщика, за последние два дня я был третьим чужестранцем вышедшим к ним из леса.
Первым, вчера на рассвете, их посетил странный человек с котомкой за плечами. Событие это, для забытой всеми деревушки, в которой уже два года не видели посторонних, оказалось знаменательным. Посмотреть на неожиданного гостя, да к тому же с разноцветными глазами собралась почти вся деревня, от мала до велика. Седой, малоразговорчивый, чем-то похожий на меня, он отобедал в трактире и, расспросив об окрестностях, сразу же продолжил свой путь.
Не успели еще местные жители отойти от беловолосого визитера, как их ждало еще одно потрясение. К вечеру в деревню въехал фургон, в сопровождении шести вооруженных до зубов головорезов и рыжеволосого человека с посохом.
Отцы сразу же попрятали своих дочерей - от группы чужаков всего можно было ожидать - и как оказалось не напрасно. Чуть было не произошла потасовка между местным кузнецом и одним из воинов, который по пьяни попытался пристать к не вовремя попавшейся ему на глаза жене первого. Однако же рыжеволосый вовремя усмирил своих разбушевавшихся ребят и, к счастью, кровь не пролилась. Трактирщик, которому в свое время удалось побывать в самой столице, божился, что лично он с первого взгляда узнал в рыжеволосом мага. В остальном же все прошло без эксцессов - солдаты переночевали в трактире и утром отправились на север.
А к вечеру к ним в деревню нагрянул я. И, между прочим, должен был встретить, потому что как раз и пришел с севера. А ну да! Естественно, я их встретил, на дороге. Они то мне и рассказали про эту деревушку.
Ясен мир, я не стал говорить, что в десяти километрах от их деревушки тот беловолосый встретил фургон раньше меня. И что обстоятельства сложились таким образом, что теперь те солдаты и рыжеволосый маг - мои скарды. Тем более, мне с трудом удалось убедить крестьян, что наше почти одновременное появление здесь просто случайное совпадение и не более.
Прихватив кружку я вышел на крыльцо. Надо же, трактир в этом поселении оказался весьма сносный. Может, стоит остановиться на некоторое время здесь?
- А он настоящий? - раздался откуда-то сбоку тонкий детский голосок. Я обернулся на звук. Босой мальчонка лет восьми с восторгом глядел на меня и висевший на поясе меч. Позади него кучкой выстроилась шушукающаяся местная ребятня и с любопытством посматривала на нас. Я мысленно усмехнулся. Мальчишка, должно быть, оказался самым смелым из них. Или же самым глупым, что иногда почти одно и тоже.
- Самый, что ни на есть настоящий. А что?
- А вы многих им убили?
Я поперхнулся.
- Приходилось.
- А можно посмотреть?
- Тебя как зовут то, парень?
- Лаф.
- Вот что я тебе скажу, Лаф. Это не игрушка.
- А когда я вырасту, у меня тоже будет такой же. Даже лучше, чем ваш! – хвастливо заявил паренек.
- Да? И что же ты с ним будешь делать?
- Убивать, знамо дело.
Кровожадный малыш, однако.
- Убивать кого?
- Плохих.
- А кто для тебя плохие?
Мальчишка стушевался. Было, похоже, что об этом он даже не думал.
- Знаешь, Лаф. Иногда умело и вовремя вставленное слово помогает лучше, чем сталь. Поверь мне.
- Скажите, господин, а правда что война начнется? – спросил белобрысый мальчуган, жуя яблоко. По возрасту, белобрысый казался самым старшим из них всех.
Ха, а я и не заметил, что ребятишки преодолели свой страх перед чужаком и приблизились ко мне.
- Кто тебе это сказал?
- Солдаты, которые вчера приезжали.
Ну понятно. Наверное, местные тут же засыпали гостей вопросами о том, что творится в Империи. И теперь еще долгие месяцы будут обсуждать новости из внешнего мира.
- Может да, а может, нет. Я этим не интересуюсь.
Вообще-то, действительно, по Империи ходят слухи, что Орда пришла в движение. У орков, мол, появился новый вождь, который успешно объединил под своим командованием ранее разрозненные кланы. И возможно, приграничным регионам Империи придется скоро выдерживать второй натиск зеленокожих. В любом случае меня это мало беспокоило - Вал Оруума (Вал Оруума – искусственно созданный земляной вал, отделяющий земли Империи от степей орков. Тянется на многие километры вдоль восточных границ и защищает империю от грабительских налетов орочьих кланов) был далеко отсюда.
- А вы видели настоящего орка? – спросила девочка с веснушчатым лицом.
- Как тебя, сейчас.
- А они на самом деле страшные и кушают маленьких детей?
Я усмехнулся. Понятно откуда у детей такие сведения. Ладно, не будем дискредитировать родителей. Тем более, изрядная доля правды в их словах все же есть.
- Да. Они едят тех, кто не слушаются папу с мамой.
- И бабушку – многозначительно заявил черноволосый карапуз без переднего зуба, ковыряясь в носу
- И бабушку… - согласно добавил я.
- О! Я буду убивать орков!- внезапно заявил Лаф.
Он еще что-то говорил, но я уже не слушал, поскольку получил сигнал от одного из своих мертвых крестьян. В его поле зрения появился кто-то живой. Я прикрыл глаза, потянулся к скарду и взглянул на мир его глазами.
Тьма! Перед тем как идти в деревню, я расставил по периметру поселения, своих скардов. Это дало мне возможность наблюдать сразу за обширной территорией, хотя и возрастала вероятность того, что на них кто-то наткнется.
И вот на моего скарда наткнулся посторонний. Только судя по всему, это был не местный житель. В темной широкополой шляпе и черном плаще, он абсолютно спокойно и без страха стоял напротив моего мертвеца и изучал его. Вдобавок к глухо нахлобученной на голову шляпе нижнюю часть лица незнакомца скрывал красный платок, потому я не мог с уверенностью определить знаю ли я этого человека или же нет. Внезапно мне резануло глаза, и я невольно отпрянул - связь со скардом оборвалась.
Вновь потянувшись к мертвецу, я ничего не ощутил. Что за ерунда? Потянулся к остальным – все были на месте, и молча ждали приказов. Все, кроме того, внезапно пропавшего. Где же он?
Благодаря себя за удивительную предусмотрительность, я направил ближайшего к месту происшествия скарда проверить, что произошло с его соратником. На тело своего крестьянина я наткнулся там же, где и потерял его. Однако, вновь поднять труп не смог. Я его просто не ощущал, хотя и видел. Слева раздался какой-то шорох, и я едва успел заметить черную тень в широкополой шляпе, как вновь резануло глаза. Минус два!
Я вернулся в свое тело. Да что, тьма побери, происходит? Кто же ты такой?
-…мне это дедушка рассказывал. А потом… – продолжал что-то говорить Лаф.
- Ребят, у вас здесь есть кладбище? – перебил его я.
- Есть, на том холме. А вам зачем? – белобрысый с интересом взглянул на меня.
Я мысленно потянулся в указанном направлении и сквозь толщу земли ощутил останки тех, кто уже покинул этот бренный мир. Точно. Вот оно.
- Да так. Хочу помолиться, – я взглянул в сторону леса, туда, где произошло нападение на моих скардов. Потом посмотрел на ребят. – Шли бы вы, скорее домой, малыши. Скажите родителям пусть, если им дорога жизнь, запрутся в домах и не высовываются на улицу. Здесь сейчас такое начнется.
Я снял иллюзию с посоха, и тот из обычной дорожной клюки превратился в грозный некромантский стифф. Дети восторженно глядели на меня, даже и не думая, расходится.
- Живо, по домам! – грозно заорал я на них.
Ребятня завизжала и разбежалась кто куда. Хорошо, если они предупредят своих родителей. И надеюсь, родители поступят так, как я велел, и те не будут путаться у нас под ногами. Навряд ли я сумею одновременно идеально четко проконтролировать поведение стольких трупов сразу.. Кто-то почти наверняка выйдет из под моего контроля и нападет на сельчан. Хотелось бы избежать ненужных жертв.
Я направился к захоронениям, выслав приказ оставшимся скардам двигаться в том же направлении. К счастью я потерял только двух крестьян, а воины, маг и скелет уцелели.
Кладбище оказалось небольшим, всего порядка ста могил. Либо деревня не старая, либо кладбище новое. Надгробиями служили обыкновенные камни, на которых краской были написаны имена.
Я вышел на середину кладбища, пробормотал Воззвание к Тьме и глаза посоха засветились зеленым. Земля была твердой, но под действием магии посоха легко поддавалась так, что я без особого труда нарисовал его нижним концом вокруг себя пентаграмму. Крутанув посох над головой, создавая воронку из магической энергии, я изо всей силы вогнал его в землю. Подчиняясь инерции магическая импульс-воронка полностью ушла в землю. Подобно волне от камня, брошенного в озеро, энергия расширяющимся кольцом разошлась от меня по земле в стороны и к самим недрам. Миг, ничего не происходило, затем я почувствовал, под землей шевеление - мертвые полезли из могил.
Сначала показались руки, раздирающие землю, затем головы, тела, ноги. Вовремя. Я заметил, как на опушке возникла фигура в шляпе и устремилась ко мне, на ходу извлекая меч из ножен. Он что? Дурак? Почему он прет напролом? Не понял кто перед ним?
Как бы то ни было, он сам виноват. Не дожидаясь, пока незнакомец достигнет меня, я приказал своей новой армии атаковать пришельца. Скарды и прочие трупы, успевшие вылезти, медленно устремились навстречу пришельцу.
Маг-скард, следуя, заложенными мною ранее в него, инструкциями, разразился целой серией фаерболов. Но они все, не достигнув цели, растаяли в воздухе. Что еще за защитное заклинание? Не знаю такого. На «Броню мага» не похоже, на «Каменную кожу» тоже не тянет. «Плащ отречения» не такой эффект проявляет. Тьма! Да вообще ни одно из известных мне стандартных защитных заклинаний так не проявляется.
Между тем незнакомец просто махнул рукой в сторону мага, и я потерял связь со своим очередным скардом. Тот, словно бревно рухнул на землю. Нет!!! Только не того, на которого я возлагал особые надежды.
Внезапно нападающий остановился и заделал пасы руками. Я тут же почувствовал, что теряю контроль над несколькими трупами. Попытался вернуть его - бесполезно. Неожиданно эти трупы атаковали тех, которых я контролировал. Двое из них насели на моего скарда-воина но он легко справился с ними. А в следующее мгновение пал от обыкновенного взмаха руки.
Забери тебя Бездна! Откуда ты такой взялся на мою голову?
Ладно, пора самому вмешаться. Я выставил вперед посох и выкрикнул формулу. Из глаз посоха в атакующего ударили два зеленых луча концентрированной разрушительной энергии. Однако «Копья духов» оказались бесполезны. Они повторили участь фаерболов. Проклятье! «Копья духов» считались одними из самых сильных заклинаний некромантии. Если уж они не смогли пробить защиту этого типа, то об остальных более мелких моих подвешенных заклинаний даже и думать не стоит. Чтобы использовать «Увядание» и «Длань Смерти», мне нужно как минимум прикоснуться к нему, а это в данном случае невозможно.
Лихорадочно подбирая подходящие случаю заклинания, я наблюдал, как мое постоянно уменьшающееся воинство, наконец-то достигло незнакомца. Изрядно поредевшее оно все же ввязалось с ним в ближний бой.
Казалось, что уж тут, не знавшие усталости мертвецы должны были одолеть живую плоть, но не тут то было. Тип в шляпе оказался дивно как хорош, и мои воины продолжали падать один за другим. Когда они его окружали, он салютовал вверх мечом и в радиусе нескольких метров вокруг него я терял связь с мертвецами и те грохались наземь. Кроме того, я на некоторое время переставал чувствовать эту область в магии. Создавалось впечатление, что он просто вышибал всю магическую энергию из нее, создавая дыры без магии.
Тьма и Бездна! Как же я сразу не понял кто передо мной. Только одни существа в этом мире могли уничтожать магию. Те, кто грозно величали себя «Истребителями магов». Те, которые до сих пор мне никогда не попадались.
Так вот значит, как оно все вышло. По моему следу пустили самого Истребителя. Ну что же. Истребитель ты или нет, но я так просто не сдамся. Мы еще с тобой повоюем.
Я скрипнул зубами - после очередного «отсалютывания» пал мой последний воин-скард. Вскоре Истребитель разобрался и с последним кладбищенским мертвецом. И легко, словно на прогулке направился ко мне.
Я оглянулся. За моей спиной стоял скелет в ржавых доспехах. Некогда он был капитаном императорской кавалерии, теперь же - моим самым дорогим скардом. Моим сокровищем. Его я редко кидал в бой, боясь потерять.
- Ну что, ублюдок, вот и пришел твой час. Окажешь мне последнюю услугу, и мы с тобой навеки попрощаемся. Договорились? - Скелет ответил мне своим постоянным оскалом черепа.
– Ну, вот и отлично, - я опутал скелет заклинанием «Костяных игл» и вновь повернулся к Истребителю. Мечом мне его не одолеть. Это я понял сразу, поэтому даже не пытался извлечь клинок из ножен. И, покрепче сжав свой стифф, стал, просто молча ждать приближения охотника.
Вот он взобрался на холм ко мне.
- Трудно же было добраться до тебя, – беззлобно проговорил Истребитель, нарочно игнорируя присутствие скелета. – Хорошо укрепился. Но я и не таких чародеев одолевал. Готов умереть?
- Сними платок – я проигнорировал его вопрос.
- Зачем?
- Хочу взглянуть в лицо своей смерти.
- Хм. Ну, если тебе будет от этого легче, – он опустил платок на шею. – Смотри.
Я смотрел и не видел ничего особенного. Обычное заурядное лицо обычного жителя империи. Таким лицом мог обладать и трус и герой, и бедняк и король. Не знаю, я этого типа. И не видал никогда.
- Кто тебя нанял, охотник?
- Это уже не имеет значение, некромант.
- Знаю. И все же перед своей смертью мне хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы.
- Норфолк
- Не знаю, такого.
- Твои проблемы. Теперь моя очередь спрашивать. Где шкатулка, колдун?
- Не знаю, о чем ты?
- Ты хочешь, чтобы я выбил из тебя признание? А мы оба знаем, что я его из тебя по любому выбью. Вопрос только во времени. Но в целях экономии последнего, я даю тебе шанс добровольно вернуть похищенное и взамен получить легкую смерть. Слово Истребителя. Ну, так, где она?
- Так это все ради какой-то шкатулки? Тебя не нанял лорд Алистер?
- Я же сказал - меня нанял сэр Норфолк. Где шкатулка?
Ай да, Ишмаэль. Ай, да молодец. Знал ведь, что так оно и будет и так удачно подставил меня вместо себя. Вот почему он тогда отказался от скарда-мага и наемников. Да еще и деревеньку мне посоветовал, чтобы я подольше задержался у места преступления. Брат, тоже мне….
Я расхохотался.
- Знаешь, приятель. Ты ошибся. Я не тот некромант, который тебе нужен. Когда я наткнулся на повозку, все уже было закончено. Я просто присвоил себе мертвых охранников. Тебе нужен беловолосый тип, с разноцветными глазами, и синей перчаткой на правой руке. - Я не собирался расплачиваться за поступки другого некроманта, который к тому же так подло обошелся со мной, потому без всякого сожаления выдал его.
- Ну что же, я вижу, наш с тобой разговор ни к чему не приведет. Я думал ты умнее будешь. Вобщем, сам виноват - я дал тебе шанс.
Не поверил. Впрочем, я бы тоже на его месте не поверил бы. Между мной и Истребителем теперь оставался только скелет капитана Алонсо. Ну, что же, это был мой последний шанс. Извини, малышка, видимо твой убийца все же получит успокоение.
- Что поделаешь. Такова видно наша судьба. - Я резко отпрыгнул в сторону, выкрикнув последнее слово формулы «костяных игл». Раздался громкий хлопок, что-то просвистело в воздухе, и я тут же перестал чувствовать магию.
Бездна! Истребитель все же успел нанести мне удар. Меня скрутило от невыносимой боли. Она быстро разлилась по всему телу, и я понял - это конец. А потом, Тьма забрала меня к себе.

* * *

- Эй, господин. Вставай! – тонкий детский голосок разогнал тьму. – Мне страшно.
Я открыл глаза и увидел звездное небо. Вон «Лучник», вон «Сапог», а вон та, увенчаная тремя яркими звездами, «Корона». Навряд ли на том свете есть такое небо, значит, я все-таки остался жив.
- Вставай же, – детский голосок чуть не плакал. – Они идут.
Тело страшно ломило, словно я вчера весь день таскал мешки с мукой. И все же, я приподнялся. Рядом со мной сжалась маленькая детская фигурка. Я узнал ее.
- Лаф? Что ты здесь делаешь?
- Прячусь.
- От кого?
- От них, – он испуганно кивнул головой куда-то в сторону.
Четыре темных приземистых силуэта медленно приближались к нам. Их глаза горели красным, с клыков капала слюна. Я узнал их сразу. Гули. Пожиратели падали. Я выставил руку в их сторону и произнес формулу «Испуга». Взвизгнув, гули умчались прочь.
- Не бойся они ушли. Видишь, я же говорил, что иногда умело и вовремя вставленное слово помогает лучше, чем сталь. Пошли, я провожу тебя до дома.
Я взглянул на лежащее рядом тело Истребителя - его знаменитая антимагическая аура в этот раз ему не помогла. Неуязвимая для магии, против законов инерции она, как я и предполагал, оказалась бессильна и потому, направленный взрыв и рой из костей сделали свое дело, отправив мерзавца туда, куда он хотел отправить меня.
Мне вспомнились слова моего старого учителя, красного мага (Красные маги - распространенное в народе название магов, специализирующихся в школе Огня) Трэша. «Магические поединки, это вам не битва на мечах, которая может длиться весь день. Одно пропущенное заклинание и, поминай, как звали». В который раз я убедился в мудрости своих наставников Академии. Вот уж действительно иногда вовремя сказанное Слово, превозмогает сталь.
Глядя на утыканного, словно еж, мертвеца, меня посетила интересная мысль, и я улыбнулся. Забавный поворот судьбы получился - капитан Алонсо, невольно спас своего убийцу. Как бы то ни было, но, несмотря на всю мою ненависть, за два года я успел привязаться к своему постоянному спутнику. Жаль, конечно, скелета, но видимо, пора расставаться с прошлым и начинать строить свою жизнь заново.
- А на самом деле, что ты здесь делаешь?
- Только не ругайтесь господин, я хотел ваш меч взять, чтобы убивать орков.
О, как! Юный мародер, значит. Забавные здесь дети, однако. Я потрепал его по голове.
- Перестань называть меня господином. Зови меня просто дядей Роландом. Пошли, родители тебя, наверное, уже потеряли.

Набережные Челны
Февраль 2007

DiZel добавил:
ЗЫ: Уф... замучался редактировать.

ЗЫ2: Только сейчас подумал, надо бы добавить герою мыслю о том, что следует до утра свалить из этой деревеньки, а то солнце взойдет и....
)))

DiZel добавил:
Зы 3: Конструктивную критику бы хотелось услышать.

DiZel добавил:
Зы 4: Вообще то этот раз является частью, задуманного цикла "Хроники Истребителя магов" и происходит параллельно с основным событиям романа, поэтому многое остается за кадром и непонятно.

Это попытка взглянуть на истребителей магов со стороны жертвы. А заодно и проработать механику (если можно так сказать) функционирования магии и антимагии.

Ну и последнее ЗЫ (надеюсь): Не спрашивайте, что было в шкатулке, ибо сам еще не придумал)))

За два дня настрочил. Вдохновение было....

DiZel я думаю что ты в Microsoft Word писал, а потом скопировал и вставил ссюда.
Угадал?

))))

Ну да

DiZel добавил:


- Давайте пошевеливайтесь, вонючие ублюдки! – плетка со свистом рассекла воздух и почти легко коснулась голой спины идущего передо мной здоровяка, оставив медленно наливающейся краснотой полосу. Здоровяк вздрогнул и злобно посмотрел на обидчика. С его губ не сорвалось ни звука. Вот это выдержка.
Юный надсмотрщик дико заржал. Я мысленно пометил, что, несмотря на свою юность с кнутом он обращается мастерски.
- Доверили волку отару стеречь, – пробормотал ярмарочный вор Юсуф. Судя по отсутствовавшим на его руках пальцам, он попадался уже не в первый раз. Но видимо терпение фортуны истекло и вскоре вместо пальцев ему предстояло лишиться головы.
- Дурак, что тут скажешь, – пробормотал лысый в грязных лохмотьях.
Я был с ним согласен на все сто. Не стоит выводить из себя «Обрученных со Смертью» . Им уже нечего терять и, уверен, если бы не кандалы, многие бы из нас тотчас же набросились на охранников.
Вереницей, гремя оковами и цепями, этап по казавшемуся хлипким трапу медленно поднимался на борт тюремной посудины. Вокруг заключенных коршунами вились надсмотрщики, а чуть поодаль растянулись хмурые арбалетчики, держа нас под прицелом.
- Наверное, сюда согнали смертников со всех окрестных тюрем, - отметил седой старик. А тебя-то, каким злым роком занесло в нашу мрачную компанию, дед? Да ты же итак одной ногой стоишь в могиле. Что же ты такого натворил, что бы тебе вынесли смертный приговор? Казнокрадство не иначе.
- Верно. Везут нас на потеху толпе, - подтвердил мой бывший сокамерник, квартерон-эльф Ильмо, лесной разбойник из банды «Черных волков». Эта банда, скрываясь в окрестных лесах долгое время терроризировала Фиорпин , и ряд соседних с ним городков, грабя и убивая торговцев. Имперские власти, лезли из кожи вон, пытаясь поймать невероятно дерзкую и удачную банду, но любые их потуги были напрасны. «Черные Волки» с легкостью обходили все ловушки, и по окрестностям поползли слухи, что бандитов берегут сами демоны.
Не известно, сколько бы продолжалась эта канитель, если бы однажды «Волки» не допустили большую ошибку. Обнаглев от собственной безнаказанности и уверовав в свою неуязвимость, они ограбили и убили эльфийского эмиссара, едва не нарушив хрупкий пока мир и чуть было, не поставив Империю на порог новой войны с остроухими. К счастью этот неприятный инцидент удалось замять, но высшие эльфы были в ярости и жаждали крови. Император разрешил небольшому карательному отряду первородных свободно действовать на имперской территории, обязав власти на местах всячески помогать последним.
Результат предсказуем - следопыты эльфов, сделали то, что не смогли имперские ищейки. Они без труда выследили логово «волков» и уничтожили почти всю банду. Ильмо, лишь чудом уцелел, но вскоре ему предстояло разделить судьбу своих приятелей. Впрочем, как и всем нам.
Обычно, таких как мы, казнили на главной рыночной площади Фиорпина, но в этом году в Ашере, крупнейшем городе западных земель намечался Большой Фестиваль, проводимый раз в 10 лет. Целая неделя народных гуляний, пений, плясок и огромный фейерверк в конце. Апофеозом праздника являлась массовая казнь самых отъявленных преступников Империи. Вот и свозили в Ашер со всех провинций запада приговоренных к смерти преступников. Не избегла эта участь и нас.
Что же касается меня, то лично я, не боялся смерти. За свою относительно не долгую жизнь я с ней уже чуть ли не побратался. Кроме того, честно говоря, мне теперь стало уже все равно, ведь я, наконец-то, отомстил за смерть Клэр. И пусть меня потом поймали и вынесли смертный приговор, это уже ничего не изменит, ведь капитан Алонсо лежит в сырой земле, а я, в самом худшем случае, скоро встречусь со своей малышкой. Так что переживать то?
- А, правда, что ты некромант? – неожиданно, спросил меня лысый.
- Было дело.
Поймав мой взгляд, Юсуф презрительно сплюнул. Что поделаешь? Ну не любит нас простой народ. Не любит и все тут.
- А как оно там? Ну… По ту сторону?
- Во всяком случае, лучше, чем здесь, – многозначительно заявил я. Кто-то из заключенных заржал.
- Шевелитесь, кому сказал! – плетка снова просвистела над нашими головами. Щелк! Смех резко оборвался, перейдя в глухой стон.
- Пусть меня четвертуют, ну я все равно прибью этого гада, – злобно прошептал молчавший доселе долговязый детина, мрачноватого вида. Его лицо наискось слева направо пересекал косой шрам от меча.
- Не заводись Клык, одернул его стоящий рядом коротышка. - Это не наше дело.
- Тебе легко говорить Слим, а я вырос среди такого. Мой папаша тоже был надсмотрщиком и очень часто прохаживался по мне своей «змейкой».
- Ну, ты же его прикончил. Так что забудь про парня. Побереги лучше свой гнев для Паука, – заметив, что я прислушиваюсь к его словам, он резко замолчал.
Из всей толпы заключенных находящихся со мной в одной связке эти двое, на мой взгляд, являлись самыми опасными. Похоже, что у них есть какой-то план действий, и они только ждут удобного момента. Следовало не выпускать их из виду. Авось и мне что-то перепадет за компанию.
Под командные выкрики надзирателей и звонкой щелканье бичей, наконец, и наша группа поднялась на борт лениво покачивающегося на волнах судна.
- Этих, сюда! – крикнул бородатый детина в мундире помощника капитана. Он указал небольшим жезлом в нашу группу и затем ткнул в находящийся рядом с ним трюм. Я заметил, как понимающе переглянулись Слим и Клык. Свой человек?
Нас десятерых отделили от общей толпы и погнали в отдельный трюм с крутой лестницей. Скатившись с такой не долго себе и шею переломать. В воздухе трюма пахло пряностями и чем-то мне незнакомым. Интересно, что такое перевозили здесь? Как же странно устроен человек, его скоро казнят, а он думает о таких мелочах.
- Хорошо хоть это не галера – пробормотал Ильмо, когда над нами захлопнулась крышка люка, и все погрузилось во мрак, – а то бы сейчас заставили еще и грести.
- Хочешь умереть отдохнувшим? – съязвил я, ожидая пока мои глаза, привыкнут к царившему тут полумраку.
- Да хотя бы и так. А ты имеешь что-то против, колдун?
Нарывается на драку? Только потасовки с заключенными мне еще и не хватало.
- Вовсе нет.
- Вот и прекрасно.
- На галеру стока каторжников не наберешь, – внезапно угрюмо заявил седой долговязый каторжник с обветренным лицом старого морского волка. Я мысленно присвоил ему прозвище «Пират». – А сами стражники грести не будут. Видимо взяли каботажную лоханку.
Наконец глаза привыкли к темноте трюма, и я удобно устроился у каких-то пустых, точно пустых – я проверил, коробок. Остальные заключенные, насколько могли, разбрелись по тесному трюму. Слим и Клык уединились в одном из углов, благо цепь позволяла, и стали о чем-то увлеченно шептаться. Сколько я не прислушивался, так ничего и не расслышал.
- Я вот чего не понимаю, если ты колдун, так почему не используешь свою магию и не сбежишь? – тихо прошептал лысый, подползя ко мне.
- А он не может, - расхохотался сидящий неподалеку Ильмо. – Ему в глотку влили какую-то фигню, которая нейтрализует его магию. Он теперь такой же, как и все мы.
В чем-то квартерон был прав. Перед отправкой в порт в нашу камеру зашли два дюжих тюремщика, скрутили мне руки и заставили выпить какую-то жидкость. Судя по тому, что затем они сняли с меня гизардитовые наручники , я предположил, что это какой-то декокт, лишающий мага его Ауры. Догадка вскоре подтвердилась, ибо даже при отсутствии антимагических браслетов, я по-прежнему не чувствовал энергию. Оставалось надеяться, что эта жидкость имеет только временный эффект.
- Заткнулся бы ты, волк, – огрызнулся я. Может я и не хотел потасовки, но спуску всяким уродам давать, тоже не следовало.
- Эх, света бы сюда. Хоть маленькой лампадки или фитиля – вздохнул казнокрад.
- На кой тебе здесь свет, дед? – удивился Ильмо, нарочно меняя тему разговора. Квартерон трезво рассудил, что не стоит выводить из себя жреца Культа Смерти. – На что тут смотреть то?
- Я с детства темноты боюсь – доверчиво пробормотал старик.
- А чего ее боятся то? – искренне удивился Ильмо. - Темнота она лучший друг нашего брата. В темноте стражникам сложнее тебя поймать, да и от ненужных глаз она тебя опять же укроет. Не-е, батя, зря ты так говоришь.
Рассказал бы я тебе правду про нашего «лучшего друга», ты бы так не думал. Может иногда она и является помощником, но только не тогда, когда тому кровожаду, который в ней рыскает, тьма не помеха. Я это как-то испытал на собственной шкуре, вон до сих пор на груди шрамы от когтей остались. Даже скарды тогда не помогли…
- Тихо вы, - скомандовал вдруг чей-то голос из темноты. Пирата, вроде.– Идет кто-то.
Мы все замолчали и прислушались. Точно, кто-то возился с засовом люка. Наконец крышка откинулась, и на пороге возник человек, черный на фоне светящегося квадратного проема.
- Заводите, - коротко бросил он кому-то с той стороны и отошел. Я понял это тот самый тип, что приказал бросить в трюм и нас.
- Давай ступай! – раздался окрик и к нам грубо втолкнули очередного каторжника. От толчка он едва кубарем не скатился по крутой лестнице.
- Полегче, с ним, идиот! – заорал помощник капитана.
- Да ладно, что мне с душегубом миловаться что ль? – раздался возмущенный голос стражника.
- Пошел прочь, кретин. Еще слово, и будешь мне все плавание палубу драить! - Раздался шум удаляющихся шагов.
- Ты как? Жив? – помощник капитана вновь сунулся в проем.
Что за нежности, Тьма, побери?
- Жив, - ответил незнакомец отряхиваясь.
- Хорошо. Один на верхней палубе, другой в каюте капитана, – прошептал он оглянувшись.
- Понял, – кивнул незнакомец.
- Удачи! – пожелал помощник отстраняясь. - Ну, ничего нет святого у людей, - пробубнил он себе под нос и трюм вновь погрузился во тьму.
- Здравы будьте, честные воры, – бодро приветствовал нас новенький.
- И ты будь здрав, Огонек, – весело отозвался Слим. – Мы уж думали тебя в другую каморку пихнут.
- Да нее. У босса все схвачено. Как вы здесь? – спросил он подсев к головорезам.
- Да вот сидим тут, тебя ждем,– троица нас остальных нагло игнорировала. Естественно, мы ведь для них так, мелкие сошки. Понимали это и остальные каторжники потому благоразумно не вмешивались в разговор.
- Когда начнем то? – спросил Клык, не таясь.
- Как только выйдем в море. Пока это не имеет смысла - арбалетчики рядом.
Клык одобрительно кивнул. Ну, точно ребята задумали побег.
- Нашли след, Паука? – между тем спросил лилипут.
- Нет, как сквозь землю, гады, провалились. Арчибальд рвет и мечет! Грозится, если не поймаем, всех в отвалы загнать.
- Надо полагать. Потеря Харида, Сурама и еще дюжины толковых ребят - это очень сильный удар по его самолюбию. Такого, босс никому не простит.
- Я тоже, – мрачно пробубнил Клык. – Лично голову отверну уроду.
- Не совался бы под меч, как сопливый новичок, – отозвался Огонек. - Знал же, что против Мастера Клинка шли. Так что полез–то?
- Да раскрылся он. Нельзя было такой шанс упускать, а иначе демона лысого мы бы его сделали, – начал закипать Клык. – Всей бы бригадой там и полегли.
- Да ладно, не заводись. Правильно сделал. Зато на твоем счету теперь один Мастер числится. А то, что печать на морде на всю жизнь, так это даже ничего, девки любят мужиков со шрамами, – Огонек усмехнулся. - Будешь потом перед ними хвастать, что самого мастера одолел. Да и Харид тебе изрядный куш за это отвалил, разве нет? На что потратил то хоть?
- Не на что, – стушевался Клык. - Не успел. Сюда вот загремели.
- Ясно. – Огонек задумался. - Жаль меня, тогда с вами не было – Арчибальд по делам отослал. А то бы я лично уделал эту вашу колдунью и Паука этого.
- С истребителем магов ты бы не совладал.
- Уверен? И с этими типами можно разобраться. Надо просто знать как.
- А то ты знаешь?
- Знаю. Вся суть в том, что не стоит в открытую атаковать истребителя. Он тебя проглотит и не подавится. Напрямую магия против них бесполезна. А вот свалить ему на голову дерево при помощи магии, или же обрушить стену - будет самое то. Впрочем кому я это объясняю? Это тебе нужно, как телеге пятое колесо.
Он повернулся к Слиму.
- Где ты его хоть нашел то, истребителя этого?
- Да в порту. На корабль его не взяли - денег не хватало, ну я и предложил ему подзаработать. Разве я знал, что так оно все выйдет? Сами же искали толкового исполнителя, Митранаэль вам, видите ли, чем-то не понравился. А тут как раз и этот парень подвернулся. А кто как не он-то может справиться с волшебницей? Откуда же я мог знать, что эта баба окажется его давней подружкой? К тому же он же сам ее сначала вырубил…
- Да-а. Просчитались основательно.
Троица замолчала, и трюм вновь погрузился в тишину. Стало слышно, как плещут волны за бортом. Под мерное покачивание судна я, кажется, даже задремал. Мне снилась Клэр.
Резкий толчок в бок заставил открыть глаза. Мгновенье я не соображал где нахожусь, потом все вспомнил. Рядом со мной сидел давешний незнакомец. Огонек.
- Извини, друг, что разбудил. На том свете отоспишься, а пока дело есть.
Я прислушался к плеску за переборкой, судя по всему, мы уже были в открытом море. Так. Кажется, началось.
- Слушаю, тебя.
- Парни говорят, что ты чародей? – он кивнул в сторону Слима и Клыка. Ну, спасибо, ребята. Удружили…
- Был когда-то. А что?
- Спастись хочешь?
Еще бы.
- А есть возможность?
- Есть. И она будет еще больше, если ты поможешь.
- А что делать то надо?
- Ничего. Где-то здесь на борту есть два мага, помоги мне их ликвидировать, и тогда захватить корабль не заставит большого труда. А когда он будет у нас в руках, мы высадим тебя там, где ты захочешь. По рукам?
Идея, конечно, была заманчивая, но в отличие от Огонька, я видел одно препятствие.
- Извини, я тебе не помощник - я отрезан от магии. Похоже настойка из остролиста.
- Ну, это не проблема.
В моей душе затеплилась надежда.
- Что ты хочешь сказать?
- Ну, так ты согласен, помочь?
- Спрашиваешь. Конечно, согласен!
- Тогда держи, – он выставил перед собой ладонь и в ней материализовался небольшой флакон. Я сразу понял, что это за светящаяся зеленью жидкость.
– Это нейтрализатор на основе белого корня. - Подтвердил мою мысль Огонек. - Держал для себя, на всякий случай.
- А ты не отрезан? – удивился я.
- Как видишь, нет, – он улыбнулся. - Ну, так, когда почувствуешь, что Аура вернулась, дай знать, и мы начнем.
- Угу, – согласно кивнул я, выхватывая из рук пузырек и жадно выпивая его содержимое. Горло обожгло и тепло разлилось по всему телу. Огонек, между тем, повернулся к остальным заключенным. Ребята с надеждой поглядывали в нашу сторону.
- Ну что, смертники, жизнь или смерть?
«Жизнь!» нестройным гулом голосов отозвался трюм.
- Тогда слушайте наш план. Сейчас я уничтожу все цепи и засовы на этом корабле, но вы сидите тихо, как будто с вами ничего не произошло. Пусть другие начнут и, таким образом, отвлекут на себя почти всю охрану. Как только услышим, что на борту закипел бой, вылезаем наружу, хватаем все, что попадется под руку, и тоже атакуем стражу. Но в отличие от остальных, наша главная цель не охрана, а два тюремных мага. Один из них должен будет находиться на верхней палубе, скорее всего у штурвала, второй на нижней. Если мы их не уничтожим как можно скорее, наш план будет провален. Всем все ясно?

DiZel добавил:
Трюм закивал.
- У штурвала его точно не будет – отозвался Пират.
- С чего ты взял?
- Согласно морскому регламенту на капитанском мостике должен находиться только рулевой, капитан или его помощник и штурман.
- Да? И с чем это связано? – спросил лысый.
- Неважно, - перебил его Огонек. - Все ищем магов. Впрочем, как только мы начнем колдовать, думаю, они сами первыми нас найдут.
- Готово – отозвался я, чувствуя, как вновь вокруг меня пульсирует Энергия. Тьма, как же я соскучился по ней. Не представляю, как простые люди могут обходиться без нее.
Несколько мгновений Огонек оценивающе смотрел на меня, потом, кивнув самому себе, зашептал формулу. Шелест волн заглушал его голос, и я не смог разобрать заклинание, но вмиг почувствовал, как моя цепь с браслетами стала холодной, мгновенно покрылась ржавчиной и тут же рассыпалась в прах. Кто то из наших потрясенно выдохнул. Ха, «Черная кисть» не иначе.
- Сидите тихо! – на всякий случай напомнил нам чародей.
Несколько долгих минут ничего не происходило, видимо каторжники в остальных трюмах никак не могли поверить, что их уже ничего не держит. Затем, где-то наверху раздался удивленный возглас стражи, зазвенел корабельный колокол, и началось.
Раздались крики, ругань, топот множества ног, треск дерева, звон мечей - разъяренные смертники вступили в бой со стражей. Выждав несколько мгновений, Огонек подал сигнал и, окружив себя «Броней мага» первым взлетел по лестнице. Распахнув люк, он выскочил на палубу. Практически непробиваемое для стрел и мечей заклинание защиты позволяло ему выжить в первые минуты боя, пока его глаза не привыкнут к свету, но вот от вражеской магии «Броня» бы его не спасла.
В любом случае, надо признать, что в храбрости ему не откажешь.
Пока остальные заключенные в нашем трюме щурились от неожиданного яркого света, я окружил себя «Магической мантией» ибо не собирался подобно Огоньку бездумно бросаться в бой. В отличие от «Брони мага», защищающей, как правило, от физических повреждений, «Мантия» блокировала простейшие атакующие заклинания. Проблемой было то, что нельзя было использовать одновременно оба этих заклинания и приходилось выбирать какое-нибудь одно. И хотя разработка универсального защитного заклинания магами Магистрата велась уже давно, насколько я знал, ни кому из них пока не удалось достичь успеха. И даже хваленным императорским боевым чародеям, приходилось делать выбор между двумя типами защитами. А поскольку удел некроманта – находится в тылу атакующей армии, значит и «Мантия» была здесь более востребована.
Отгородив себя, таким образом, от возможной атаки вражеских магов, я закрыл глаза и, потянулся сознанием к палубе. Трупы я обнаружил сразу же. Большинство принадлежало заключенным, но попадались среди них и редкие тела стражников. Прошептав Воззвание к Тьме, я приказал первому попавшемуся мне мертвому каторжнику подняться. Мне не надо было видеть все своими глазами, чтобы знать то, что в этот момент происходит на палубе.
Лежащий на кабестане окровавленный труп охватило желтовато-зеленое свечение, в глазах вспыхнуло ядовито-зеленое сияние и он медленно, словно нехотя, стал подниматься. Что поделаешь, Костлявая старуха не хотела так просто расставаться со своей законной добычей.
Не хочешь? А придется, мать. Придется. Мне это тело сейчас нужнее чем тебе.
Неожиданно пробегавший мимо бородатый каторжник с топором в руке, увидев внезапно оживший труп, дико закричал и со всей дури вогнал свой топор в голову мертвеца. Я буквально ощутил, как трещат кости раскроенного черепа, и мой зомби вновь грохнулся на кабестан. Второй раз поднять его я уже не мог.
- Кретин!! – я чуть не затопал ногами от досады. Честно сказать, такого я никак не ожидал. А следовало бы, никто же не удосужился предупредить заключенных, что на их стороне сражается некромант. Впрочем, бородатому тоже не повезло. Вылетевший невесть откуда арбалетный болт пробил ему грудь, и он повалился на моего зомби.
- Что случилось?
Я оторвался от чародейства и взглянул на спросившего. Оказывается, старик-казнокрад, сейчас был единственным кто остался со мной в трюме - остальные, должно быть уже поднялись наверх и теперь вели бой. Ну что же я его понимал, и не винил. В его годах уже поздно хвататься за оружие. Война – дело молодых.
- Да так ничего. Ты, отец, главное, держись меня и все будет в порядке. И предупреди, если увидишь кого-нибудь на лестнице. – Некромантия требовала предельной концентрации и отрешенности от окружающего мира, и естественно, мне не хотелось быть застигнутым врасплох.
Я успел уже поднять четыре трупа, и поднимал пятого, как вдруг получил мощный незримый удар, и меня отбросило к переборке. Кто-то из корабельных магов, наконец, вычислил меня и атаковал. Хвала Тьме, первый удар «Мантия» с честью выдержала, но от второго такого удара она уже не спасет.
Старик бросился ко мне и, осыпая вопросами, помог вновь подняться.
- Не сейчас – отмахнулся я, по спектральному следу вычисляя, откуда была произведена атака. Ясно. Нижняя палуба. Надо срочно менять место дислокации, но сначала следовало разобраться с волшебником.
Я потянулся к предполагаемому местонахождению мага и сразу же наткнулся на несколько трупов. Кое-кого из них я узнал. Ильмо, Слим и еще трое незнакомых мне каторжников, лежали в закопченном коридоре. Их тела были жутко обожжены. Не повезло ребятам - должно быть атаковали мага и нарвались на фаерболы. Не скажу что, мне было их всех жаль, но все же на душе остался какой-то неприятный осадок. Ну ладно, посмотрим, как ты во второй раз справишься с ними, чародей.
Маг видимо решил, что покончил со мной, это мне только на руку. В тот момент, когда он осознает свою ошибку, исправлять что-то было уже поздно. Зашептав Воззвание я обратил его к троим из пяти трупов: Ильмо, Слиму и еще одному каторжнику.
Укрывшись в каюте капитана, корабельный заклинатель погоды создавал, какую то разновидность жутковатого и наверняка очень опасного тумана, когда его отвлекло внезапное появление моих мертвецов. Не доведя заклинание до конца, он швырнул его в зомби.
Ильмо и каторжнику не повезло во второй раз за день - заклинание пронеслось над головой лилипута и обрушилось на них. Тела зомби охватило голубоватое пламя, и они стали медленно рассыпаться в прах, все еще упорно пытаясь добраться до волшебника. Бесполезно. Но вот мертвецу - карлику, благодаря своему невысокому росту, успешно избежавшему их участи, это удалось.
Вы когда-нибудь видели, что происходит с живым человеком, когда до него добирается оживший мертвец? Если нет, то и не советую. Зрелище не для слабонервных. Крича от ужаса, маг попытался разразиться еще серией заклинаний, но время было упущено, и Слим делал свое дело.
Поморщившись, ну не могу я к этому привыкнуть, хоть убей, я отстранился от мертвого карлика и вернулся к текущему положению вещей. Перво-наперво следовало вновь усилить ослабленную «Мантию». Во-вторых, проверить как там дела у Огонька.
Клык оказался хорошим бойцом. На пару с Пиратом они обеспечили тому отличную защиту, тогда как он во всю занимался вторым магом. Стоя на капитанском мостике, кудесники обменивалась между собой атакующими заклинаниями, пока Клык, Пират и горстка заключенных отбивались от теснивших их стражников.
И хотя почти по всему кораблю благодаря моим мертвецам, говорю вам это без ложной скромности, перевес уже был на нашей стороне, на мостике все было с точностью до наоборот. Я приказал своим трупам направиться на помощь Пирату, благо бунтовщики поняли, что мертвецы сражаются на их стороне и не препятствовали моим воинам. Впрочем, пока они добрались до места назначения, все уже было кончено.
Не знаю, каким образом, но Огонек, отбиваясь от наседавшего на него мага, одновременно умудрился вызвать водяного элементаля. И пока маг отвлекся, на внезапно атаковавшего его с тыла нового противника, Огонек нанес тому смертельный удар «Стрелой Архона». Охваченный пламенем волшебник рухнул за борт. Однако, даже потеряв своих магов, тюремщики дрались до последнего. Отчаянные ребята, но без своих чародеев они были уже обречены.
Помогая старику, я, наконец, вылез из ставшего мне уже привычным трюма на скользкую от крови палубу. Пират, собрав вокруг себя горстку выживших, зычным голосом раздавал приказания. Не думаю, что среди нас наберется достаточно людей, знакомых с морским делом и уж тем более разбиравшимся в такелаже, но все же попытаться стоило.
Я мысленно подозвал своих мертвецов. Увидев приближающихся зомби, старик мелко задрожал.
- Не бойся, отец. Без моего приказа, они никого не тронут.
- Как ты можешь творить такое? – дрожащим голосом спросил казнокрад.
- Нужда заставит, отец, – Да. Уж она то, действительно, заставит.
- Но ведь это Зло, – попытался образумить меня старик.
- Что есть Зло, дед? – философски спросил я. – И что есть Добро? Крестьянин, ворующий зерно у лорда, чтобы прокормить свое многочисленное семейство, творит зло? Или же охотник, убивающий беременную волчицу, чтобы ее потомство в будущем не вырезало его стадо и не заставило его помирать с голоду, творит зло?
- Это другое…
- Нет ничего другого, старик. В этом мире нет абсолютного Добра и нет абсолютного Зла. Странно, отец, что ты, прожив столько лет, не понял этой простой вещи. Мы сами, своими поступками определяем, что есть Добро, а что Зло. И очень часто правда зависит от того, с какой стороны баррикад ты находишься. А вообще, чтобы делало твое Добро, если бы не существовало Зла, дед? И еще… Этим мертвым стражникам, по большей части уже все равно, зато их мертвые тела спасли нас с тобой. Подумай над этим на досуге, отец. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, я оставил старика разбираться в своих мыслях и направился к стоящим на мостике Клыку и Огоньку. Со своей свитой из оживших мертвецов за спиной, идя по окровавленной, усыпанной трупами палубе, бледный, худой, с рано поседевшими волосами я, должно быть, представлял жуткое зрелище и казался окружающим воплощением самой Смерти. Хмурые и не успевшие еще остыть от горячки боя, каторжники с благовейным трепетом расступались, давая мне дорогу. Краем глаза я видел, как некоторые из них стали тут же осенять себя охранными знаками, а кое-кто, даже зашептал молитву Ландазару. Надо же, душегубы, а в Свет верят.
Побледневший Клык первым заметил мое приближение и указал на меня Огоньку. Увидев следовавший за мной эскорт, тот поначалу растерялся, но быстро взял себя в руки.
- Что же ты мне не сказал, что ты некромант? – спросил он.
- Ты не спрашивал. А разве это что-то изменило бы?
- Тактику, разве что. Ну ладно, что сделано – то сделано. Лично, я против вас ничего не имею, просто никогда, раньше, не доводилось работать в паре с некромантом.
- Теперь вот довелось.
Я взглянул на Клыка.
- Кстати, твой приятель карлик мертв. Если он тебе нужен, найдешь на нижней палубе, в каюте капитана.
Клык хмуро кивнул. Впрочем, ему думаю, было все равно. Однако же, благоразумия ради, я не стал включать Слима в свою теперешнюю свиту, и потому, после того как он прикончил того мага, просто развоплотил лилипута. Все равно, после предсмертных заклинаний колдуна он уже был мало на что пригоден.
- Какие у нас дальнейшие планы? – спросил я мага.
- Как договаривались. Находим неприметную и подходящую нам бухту и разбегаемся.
Я одобрительно кивнул. Меня это вполне устраивало.
- Слушай, тебя, как зовут то, приятель?
- Зови меня просто Некромант.
- Ну ладно. Пусть будет по-твоему Некромант - усмехнулся Огонек и замолчал, вглядываясь в даль видневшегося по правому борту берега.
- Скажи, ты, что задумал все это заранее? – задал я давно терзавший меня вопрос.
-Ты про этот бунт?
- Про него, – подтвердил я.
- Откровенность за откровенность?
- Согласен.
- Видишь ли, несколько наших очень толковых ребят, по вине, скажем так, «наших» недоброжелателей попались, получили смертный приговор и в результате, загремели на этот этап. Разумеется, мы не могли терять столь ценные кадры и предприняли эту операцию. Подкупили помощника капитана, чтобы он нам малость подсобил и вот я здесь. Остальное ты видел.
- Кто это «МЫ»?
Он еще о чем-то подумал, видимо прикидывая.
- Слышал про «Синдикат»?
Крупнейшая криминальная организация в Империи, не брезговавшая ничем. Работорговля, заказные убийства, грабеж, контрабанда, подкуп, шантаж, вот далеко не полный перечень тех темных дел, которыми она занималась. Примерно что-то такое я и предполагал.
- Слышал.
- Так вот, недавно на этом корабле ты видел некоторое наше могущество. И думаю, сумел его оценить и, наверное, сделать кое-какие выводы. Потому у меня есть для тебя одно деловое предложение, – начал Огонек.
Я понял, куда он клонит.
- Не интересует… - оборвал его я.
- Что так сразу? Даже не выслушав?
- Меньше знаешь, лучше спишь.
Он расхохотался.
- Верно говоришь. Ну ладно, попытка - не пытка. Теперь ты ответь честно. Смерть кавалерийского капитана Алонсо, твоя работа? Поговаривали, что это сделал некий некромант.
- Моя.
Он резко замолчал. Всю веселость с него словно ветром сдуло.
- Можно узнать за что? - Видимо слова стали даваться ему с трудом.
- Он с приятелями убил мою невесту.
Маг сильно сжал поручни. Я увидел, как побледнели костяшки на его ладонях. Алонсо, видимо, был его близким другом. Жаль, ты мне уже начинал нравиться, Огонек.
- Алонсо был моим братом, Некромант, – глухо заговорил маг. – Я поклялся на его могиле, что найду и прикончу его убийц.
Что я мог сказать? Не повезло кому-то.
- И что теперь? – спросил я, собираясь с силами и мысленно отдав приказ зомби приготовиться к атаке.
Он молчал слишком долго.
- Пока ничего. Высажу тебя как договаривались.
О, как! Бандит, держащий свое слово. А может просто уловка? Хочет усыпить бдительность? Не выйдет.
Огонек вгляделся в очертания берега. - Эй, Кензо, глянь сюда. Кажется, то место подойдет. Что скажешь?
Пират, по нашему молчаливому согласию взявший на себя роль капитана, присоединился к нашей компании.
- Самое то, Огонек. Клянусь потрохами черного кракена! Самое то. – Он повернулся к своей разношерстной команде - Ну что, парни? Кто хочет сойти на берег?

* * *

Не смотря на всю клокотавшую в нем ко мне злость, Огонек все же сдержал свое слово. Но это я уже понял после того, как за нашими спинами сомкнулся густой, пахнущей хвоей лес, скрыв небольшую бухту с песчаным дном и бросившем в ней якорь каботажным доу . Высадиться здесь решило всего шесть человек, включая меня и старика. Остальные же надумали плыть дальше, поближе к Южным провинциям и подальше от Фиорпина.
Надо ли говорить, что составить компанию некроманту и его восьми трупам никто из высадившихся не захотел. Никто, кроме старика-казнокрада. Думаю, старик понимал, что со мной он был бы в большей безопасности, чем с той четверкой головорезов, прикончивший его за первым же ближайшим кустом. Кому нужна дополнительная обуза и лишний свидетель?
По-прежнему мрачный Огонек остался на корабле и не принимал участие в нашей высадке. Пока мы гребли на лодке к берегу, я все ждал внезапной его атаки и всеми своими силами готовился ее отразить. Но ничего не произошло, и вот уже под лодкой заскрипел песок.
Однако, радоваться было рано. Перед самой посадкой в спускавшуюся на воду шлюпку, синдикатский маг отозвал меня в сторону, и до сих пор мою память жгли его последние слова. «Некромант, обстоятельства сложились таким образом, что, сейчас я не могу тебя вызвать на поединок. Но учти, я буду всеми силами искать новой встречи с тобой, и в следующий раз нам ничто не помешает!».
Тьма! Только проблем с «Синдикатом» мне для общей кучи еще и не хватало. Ну что же, Огонек. В следующий раз я тоже буду готов.
Мои мертвецы, поднятые из мертвых стражников добрались до суши своим ходом по морскому дну и вышли на берег, густо усеянные, вцепившимися в них крабами. Ну что же, по крайней мере, у нас будет хоть какая нибудь еда.
Я посмотрел на ковыляющего рядом со мной старика.
- Слушай, отец, раз уж нам с тобой предстоит еще долгий путь вместе, может, ты расскажешь, как угодил в компанию к смертникам? Небось, казну обчистил?
- Нет, – старик вздохнул. – Сборщика податей убил...

Набережные Челны. Февраль 2007

А вот над чем в данный момент работаю...



Тьма и Бездна! Пожалуй, первый раз в своей жизни я завидовал своим скардам. Им плевать на погоду, они не чувствуют дискомфорта и даже не представляют, как плохо приходится их хозяину. Морозный воздух пробирал до костей, заставляя зубы сами по себе вытанцовывать качучу .
Леденящий порыв ветра, метнул мне в лицо очередную порцию снега. Тьма! Из-за проклятой метели итак ничего дальше двух шагов от себя не видно, а тут еще и это. Я в который раз поплотнее запахнулся в свой плащ. Даже теплая меховая подкладка не спасала. Еще пару таких выкрутасов погоды и я точно поставлю щит. Плевать на все.
Там внизу, у подножия Ледяных Гигантов уже властвовала Зеленая Леди, но здесь, высоко в горах, в свои права все еще по прежнему вступала Белая Королева. И угораздило же меня идти через этот перевал, да еще в это время года. Любому же ясно, что перевал попрежнему занесен снегом. Проклятый, дурак! Нанял бы какое-нибудь судно, да и спокойно, в уютной каюте обошел бы Мыс. Лучше уж погибнуть от клинков охотников, чем замерзнуть в этой дыре или сорваться в пропасть, как это произошло недавно с одним из моих скардов.
Да где же этот «Одинокий Бастион»? Насколько мне было известно, раньше к крепости вела мощеная дорога, но теперь она явно была где-то под толщей снега. Неужели я все-таки заблудился? Спокойно Роланд, не поддавайся панике. И не из таких передряг выбирался. Надо только найти хорошее укрытие, развести огонь и пусть скарды дальше сами ищут эту чертову крепость.
«Одинокий Бастион» - древняя крепость, воздвигнутая обитавшими когда-то в этих горах гномами. Неизвестно почему, но рудокопы покинули этот регион, и в крепости долгое время хозяйничали одни ветра. До тех пор, пока во время периода становления канувшей ныне в небытие Сирранийской Империи, какому-то, история, увы, не сохранила его имени, из человеческих генералов не втемяшилось в голову, что эту крепость можно использовать в качестве промежуточного плацдарма для переброски войск с Юга на Север. А также для охраны Льдистого перевала.
И сюда пришли мы - новая молодая раса. Раса самовлюбленных и уверенных в себе типов. Люди вновь принесли жизнь в старые стены.
Время шло, Сирранийская Империя погрязла в череде междоусобных войн и канула в пучину хаоса, Эра Героев сменила Темные времена, Орда оказалась повержена и вновь загнана за Оруумовский вал, а на обломках старой империи возникла новая. Но одинокая крепость как стояла сотни лет, так и стоит. И как не было ей дела до того, что твориться во внешнем мире, так и сейчас нет. Лишь изредка одинокий путник, невесть какими судьбами заброшенный в эти края, приносил новости из большого мира.
Внезапно, шедший где-то далеко впереди, скард-разведчик остановился и я тут же переключился на его взгляд. Он стоял на гребне небольшой возвышенности, и перед ним, хвала Тьме, сквозь падающий снег, выступала серая громадина сторожевой башни. Нашел!
Проваливаясь в снег, и помогая себе усеянным кроваво-красными рунами посохом с черепом-набалдашником, я ускорил шаги и вскоре стоял перед большими двухстворчатыми воротами, с маленькой дверцей в правой створке. Изо всех сил я забарабанил оголовком стиффа по дереву, но мне отозвалась тишина!
Что за черт? Они там уснули что ли? Я пнул по дверце, и она со скрипом отворилась. Вот тогда то впервые меня охватило дурное предчувствие.
Я осторожно заглянул во внутренний двор. Пусто. Ни одной живой души. Ладно, как бы то ни было, но я захожу. Отправив вперед своих скардов я последовал следом и, закрыв калитку, прислонился к ней спиной.
Уф. В отсутствии ветра сразу стало чуточку теплее. Оставив при себе одного скарда, я отослал остальных на разведку и зашел в караулку. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что сюда уже долгое время никто не заходил. Слегка припорошенный снегом очаг, казалось, давно забыл теплые языки яркого пламени, студеный ветер гулял по когда-то горячими, а ныне темным и ледяным углам. Белая Королева словно надсмехалась над людьми, осмелевшими бросить ей вызов. Сидя в караулке и изучая замок глазами бродящих по нему скардов я сделал очень простой вывод. Бастион давно уже заброшен.
К ночи должно была разразиться обычная в этих местах метель, потому следовало найти теплое отапливаемое помещение и развести костер. Очередную ночь под открытым небом мне не выдержать. За те десять ночей, что я уже провел в этих горах, я убедился, что ни одно из известных мне защитных заклинаний не дает сто процентной защиты от холодного ветра и снега. К тому же, держать всю ночь какой-нибудь защитный полог, в отсутствии элементарной подзарядки - это значит изрядно опустошить свои запасы магической энергии, а здесь очень трудно подзарядится. По крайней мере, мне пока еще не попадалось ни одной магической линии.
Но куда же делся гарнизон? Не мог же он просто раствориться в воздухе? А если на них кто-то напал, что маловероятно, то где трупы?
Я потянулся сознанием методично шаг за шагом, помещение за помещением ощупывая крепость, но кроме рыскавших по ней своих стражей больше никого не нашел. Внезапно навалилась резкая усталость, стало клонить в сон. Ну, понятно тело разомлело…
Вскочив на ноги и, покинув караулку, я отправился искать подходящее для сна помещение, желательно с камином и мягкой кроватью. Выставлю в качестве часовых своих скардов и хоть раз отосплюсь как нормальный человек.

* * *

Дурманящий запах сирени и акаций разил крепче, чем эльфийское вино столетней выдержки. После затяжной зимы пришла весна, и Элония буквально утопала в цветах. Где-то под черепичными крышами домов весело щебетали птахи радуясь, теплым солнечным лучам. Даже сердца обычно суровых городских стражников, казалось, размякли от первых весенних деньков. А иначе как еще объяснить тот факт, что они старательно закрывали глаза, словно не замечая те подозрительные личности, что наводнили некогда тихий город?
С разных, даже самых отдаленных концов Тавионской Империи в Элонию съехались авантюристы и искатели приключений всех мастей. По Империи ползли слухи, что где-то по ту сторону Ледяных Гигантов некое относительно молодое, но невероятно богатое и амбициозное королевство собирает наемников под свои знамена. И, что самое главное, щедро платит за их услуги. Море выпивки, тысячи женщин, предвкушение запахов свежее пролитой вражеской крови и блестящее золото влекли отчаянных рубак похлеще, чем пламя свечи притягивает ночных мотыльков.
Сидя за столиком в тени раскинувшейся над верандой яблони и неспеша потягивая эль, я строил планы относительно дальнейшего своего пути. Завтра с утра пораньше стоило наведаться в порт и приглядеть себе подходящее судно. Благо народ не спешил пока покидать имперские земли и отправляться куда-то к демону на рога. Но этого ждать оставалось недолго. Судя по тому, что я слышал, Магистрат всерьез заинтересовался муссирующимися среди наемников слухами. Так чего доброго Империя закроет свои границы для Северных княжеств, и тогда придется парням добираться до желанного королевства окольными путями. Следовало поторопиться.
Кто я такой? Я Роланд. Ничего это имя вам не говорит? Ха. Не удивительно. А если так… Я тот, кого в Империи бояться. Я тот, кого в Империи презирают. Я тот, кого в Империи готовы растерзать только за то, что он есть. Я некромант. Да-да, вы не ослышались. Я «жрец тьмы», я «ангел смерти», я «проклятый волшебник», я ренегат. Можно еще привести сотни прозвищ, которыми нас называют простые обыватели, но они не отражают всей сути, ведь как бы нас не называли мы по-прежнему остаемся людьми. Со своими моральными принципами, устоями, честью, наконец.
И, так же как и вам, нам не чужды ни любовь, ни верность, ни мстительность, ни алчность. Последняя, наверное, и привела меня в этот приморский городок. И моей целью, также как и у многих в Элонии, было то пресловутое северное королевство, которое срочно нуждалось в армии.
Но, как я знал, нуждалось королевство не только в армии, но и в толковых магах. Именно поэтому я и собирался направиться туда. В Империи мне все равно ничего не светило - за мной по-прежнему охотились, и синдикат и имперские власти, и сам Магистрат. Но если первые две организации хотели покарать меня за жестокое убийство мною не последнего для них человека, то имперские маги за мой род деятельности...

DiZel добавил:
Набежавший со стороны моря прохладный бриз, игриво прошелестел где-то в кроне дерева. Подставив лицо ветерку, я полной грудью вдохнул свежий морской воздух, поднял глаза и оторопел. Вдоль по улице, в мою сторону направлялись четверо. На первый взгляд, обычные наемники, сейчас здесь много таких, и в любое другое время, я бы не обратил на них особого внимания. Но в свете происшедших когда-то давно событий сейчас меня это встревожило, ибо я узнал одного из них.
С тем высоким черноволосым парнем, что шел чуть впереди остальных, я когда-то уже встречался. Давно. Примерно два или три года назад. Потом у нас с ним были еще пара встреч, если их конечно можно было так назвать, и вот здесь снова наши дороги пересеклись. Огонек. Боевой маг «Синдиката». Пожалуй, даже, один из лучших - это я когда-то уже успел испытать на своей шкуре - боевых магов этой преступной организации.
Тьма! Неужели выследили? Не может быть. Но тогда что они тут делают?
Стараясь не делать резких движений, я встал и медленно попятился к открытой двери, ведущей внутрь гостиницы. Благо, она оказалась недалеко. Скрывшись от посторонних глаз в тени зала, я стал внимательно наблюдать за четверкой. За мной или нет?
Двое из них были обычными людьми, даже без намека на наличие Ауры. Обычные «кулаки». Их я сразу же отбросил, как не стоящих принимать в расчет - пару горячих шариков и готово. А вот третий спутник Огонька меня заинтересовал. По своему магическому уровню он едва ли не намного отставал от лидера группы.
Если бы здесь были мои скарды, я бы еще попытался схлестнуться с ними, но без мертвецов мне даже не стоило этого пытаться. Совладать, одновременно, с двумя магами в ближнем контакте – это не мой конек. Один, пусть это даже будет боевой чародей, еще, куда ни шло. Но вот двое… Увольте.
Между тем четверка бандитов прошла мимо гостиницы, даже не взглянув в мою сторону. Пронесло. Но не стоило, дальше, искушать судьбу. Раз здесь объявился «Синдикат» значит нужно срочно покидать городок, иначе рано или поздно они выйдут на мой след.
Бездна! Вариант с кораблем отпадал. - Огонек пришел со стороны пристани, значит там наверняка остались его люди. Теперь оставался только один вариант преодолеть Ледяных Гигантов – горный перевал. Согласно имеющейся у меня карте этих областей, его охраняла горная крепость. «Одинокий Бастион» кажется.
То, что надо – изрядно отдаленное от остального мира уединенное место. Там уж меня никто не будет искать. Там я буду в безопасности.

* * *

Ну что же, тогда жестяним дальше...


...буду в безопасности.


Я открыл глаза, так и не поняв, что же меня разбудило. Приподнявшись на широкой кровати, я проанализировал текущую обстановку в замке. Один из скардов по-прежнему молчаливо и неподвижно несет стражу здесь у окна, двое других по ту сторону дверей моих временных покоев, остальные трое рыскают по укромным уголкам бастиона, разыскивая хоть какие-нибудь следы пропавших его обитателей. Вроде все без изменений, так что же не так?

Комната, в которой я решил заночевать, судя по внутреннему убранству, должно быть, раньше принадлежала командующему этим гарнизоном. На стенах висели пыльные гобелены с изображением кровавых битв Темных времен, массивный стол с бронзовыми подсвечниками поражал своей искусной резьбой, шкаф до отказу забитый дорогими мужскими костюмами и камзолами, древним великаном возвышался в углу. В таких одеяниях в пору было выходить в свет, а не прозябать где-то на окраине Империи. Похоже, последнего лорда крепости, сослали сюда за какие то провинности.

В камине в нежных объятьях пламени весело трещали остатки огромного кресла, разнесенного в щепки булавой одного из моих скардов. За окном яростно завывал ветер, одиноко гуляя между серых бойниц загадочно опустевшей древней крепости подземного народа. И ничего более. Наверное, просто показалось.
Я снова погрузился в мягкое море из перин и, начал было, вновь засыпать. Стоп! Вот оно снова! Тихий шорох, скорее похожий на скрежет. Он шел из каминной трубы. Я насторожился - что-то кралось сюда по дымоходу. Я потянулся сознанием и буквально захлебнулся в жутком чувстве нечеловеческого голода. Что бы там ни было, оно жаждало плоти. Моей плоти.

Из печной трубы в огонь посыпалась зола. Мигом, слетев с кровати, я подхватил посох и окружил себя «Броней мага». Легко вскинув тяжелый цеп, мой мертвый телохранитель направился к камину, встав между мной и неизвестной угрозой. Я вновь потянулся к дымоходу. Снова чувство голода и еще чего-то… Чего-то очень знакомого… почти родного...

Оно вывалилось из трубы неожиданно, прямо в зашипевший огонь, и, проигнорировав скарда, тут же серой тенью метнулось в мою сторону. Я выбросил вперед руку, сложенную в знак «Тал» и ударил телекинезом. Тварь зашвырнуло обратно в камин, но она, почти тут же оправилась от тычка, и, страшно завывая, вновь бросилась на меня. Во второй раз ее уже перехватил скард. Сокрушительным ударом палицы он отшвырнул монстра обратно в огонь и сам кинулся на него. Сцепившись, тела покатились по полу. Пламя в камине окончательно погасло, погрузив комнату в полумрак.
Я выкрикнул простейшее заклинание высшей магии «Свеча» и под потолком вспыхнуло желтое сиянии, разогнавшее некстати нагрянувшую темноту…

Перед тем, как оставить ее в первый раз я успел прочитать слово «отчет» и мне стало любопытно.
Однако едва я переступил порог лаборатории, как ожил череп-набалдашник посоха.
- Мальчик мой… Не торопись…
Я вздрогнул и замер на месте. Очень давно, кажется, что это даже было в прошлой жизни, я не слышал голоса своего старого учителя. Того, кто помог когда-то юному, только-только начинающему делать свои первые шаги на избранном им пути, некроманту освоить темное искусство.
- Д-да, мастер? – я с трудом подавил волнение.
Перед своей смертью, спасаясь от Бездны, старый некромант связал часть своей души с некогда принадлежащим ему посохом и, хотя его заклинания полностью не удалось, он все же продолжал свое существование в этом мире. Не раз, выручая своего нерадивого ученика своими мудрыми советами.
- Я чувствую эхо Великого Зла, некогда-то обитавшее в этом месте.
- Зла?
- Да. Очень древнего и очень озлобленного. Странно, что вы его не почувствовали, юноша? – перешел он резко на менторский тон, которым раньше очень часто отчитывал меня. – Оно же буквально витает в воздухе!
- Простите, учитель, но я не решился проводить здесь глубокое сканирование. Тут очень разреженна Магия и трудно подзаряжаться.
- А ты, как всегда, осторожен, Роланд, - усмехнулся наставник.
Я пожал плечами. Жизнь научила.
- Только запомни, что осторожность не всегда доводит до добра.
- Спасибо, учитель, я запомню. Так что по поводу этого Зла? – я постарался поменять тему разговора.
- Нечто пробудилось здесь... В этой комнате...
- Давно?
- Время ныне не играет для меня роли, мальчик, – я поморщился. - Но я рискну предположить, что где-то около трех твоих месяцев назад.
- И где оно сейчас?
- Не знаю, пока… Но где-то поблизости. Будь повнимательнее.

DiZel добавил:

Nix, спасибо конечно ( :) ), но пусть критикует. Я для этого сюда их и выкладываю.))) Ты тоже давай покритикуй, пожалуйста. Что не понравилось? Что стоит доработать?

Уверен, вместе, мы сможем сделать эти рассказики лучше.))) Хотя понятно. что на всех не угодишь, но как говорится одна голова хорошо...

N.Sy.Prophet А по поводу Некромантии - практически согласен, знаний мало, ибо изначально не ставил своей целью писать про них. Просто так уж получилось.

N.Sy.Prophet добавил:
тоже глянь...

Попозже всенепременно обращусь. Пока же это надо проштудировать и осмыслить.
А пока продолжение истории...

- Время ныне не играет для меня роли, мальчик, – я поморщился. - Но я рискну предположить, что где-то около трех твоих месяцев назад.
- И где оно сейчас?
- Не знаю… Но где-то поблизости. Будь внимательнее.
- Кивнув, я направился к спальне, но вновь заговорил учитель.
- Роланд. Я чувствую жизнь.
Я насторожился.
- Где?
- А ты разве сам ее не чувствуешь?
- Чума на твою голову старик! – вскричал я. - Я же уже сказал, что я не хочу тратить энергию на сканирование! Так что если можешь чем помочь, говори!
- Ууу! Какие мы злые. На старших кричим.
Тьма! Да он просто издевается надо мной. Я усмехнулся.
- Хорошо, простите учитель. Ну, так что? Где эта жизнь?
- Внизу. Под восточной башней кажется.
- Ясно!
Приказав одному из скардов прихватить книгу, я бросился вниз по лестнице, выбежал во двор и тут я это услышал отдаленное «танг-танг-танг-танг-танг». Словно кто-то до одурения барабанит металлом по камню.
Ладно, так уж и быть, потрачу часть энергии на направленное сканирование, пока старик не начал вновь брюзжать. Я сосредоточился и, обволакивая мысль магическим потоком, потянулся в направлении восточной сторожевой башни. Искру жизни я почувствовал сразу же. Теплая и трепещущая, она отчетливо выделялась на фоне мрачных, холодных и погасших. Неупокоенные. Примерно три десятка. Они со всех сторон окружали живую, и ото всех разило чувство голода.
И судя по всему, человек был обречен. Я со всех ног помчался на помощь. Я не альтруист - не думайте ничего такого. Просто я рассудил, что от живого человека я узнаю больше, чем от трупа.
«Танг-танг-танг-танг-танг». Загадочные звуки, как оказалось, шли не из под сторожевой башни, а из подвала, расположенного рядом с ней. Выставив перед собой стиф я прокричал формулу и дверь подвала разлетелась в щепки. За ней оказалась лестница, ведущая вниз, в темноту.
«Танг-танг-танг-танг-танг». Звуки стали громче. Я потянулся внутрь. Чисто. Никто не ждет меня во мраке и все происходит где-то сбоку. Запустив в подвал «Свечу» я тихо спустился по лестнице.
- О! Сколько там мертвых – восхищенно присвистнул учитель.
Я промолчал, оглядываясь. Лестница привела меня в небольшой каменный подвал. Солома на полу. В углу какие-то мешки. Справа в стене дубовая окованная дверь.
Танг-танг-танг-танг-танг. Звуки донеслись из-за двери. Дождавшись пока подковыляют мои скарды я приложил ладонь к двери, закрыл глаза и прошептал формулу «Тлена». Почувствовав тепло исходящее от древесины под рукой, я убрал ее, оставив на дереве серый отпечаток ладони. Прошло мгновение и вот он начал уже темнеть и разрастаться, пока дверь полностью не почернела, а в следующий миг рассыпалась в прах.