• Господин Андриан, отдохните, прошу вас.

Андриан устало уставился на свою служанку, принёсшую ему на подносе бутерброды с мясом, майонезом и зеленью. Она была одета в привычный для слуг наряд, выгодно выделяющийся красивым ультрамариновым с зелёными вкраплениями ошейником покорности, висящим на её шее и излучающим синеватый свет – камни синего ада было трудно достать, но если уж были добыты, то их сила использовалась на полную мощность: подавлять волю, желания, мечты и страхи, саму судьбу, из которой камни и были сотканы.

• Господин, что-то не так с моей внешностью?

Он потёр глаза и широко зевнул. Пора бы уже идти спать – на улице за стеклянным окном с редкой металлической решёткой сияла луна – Альдар-натал или просто Звезда по-падишахски. Сами жители Падишахии называли себя имперцами, но это было в корне неверное название: ведь кроме Падишахии были и другие империи, вроде империи Громового Трона – Великого Королевства Литаргии, объединившего сотни народов под властью Громового Короля, которую сложно не назвать империей.

• Господин, вам пора идти спать. Вы уже меня не понимаете! – Горничная озабоченно попыталась поймать взгляд красных глаз её хозяина. – Господин!
• Полно тебе, Ли. Всё в порядке. Я должен изучить эти хроники, иначе труд предков окажется впустую – они писали Вечные Хроники специально для следующих поколений моей семьи. – Андриан ещё раз зевнул и потянулся.
• Утро вечера мудренее, господин. Отдохните, потом утром всё пойдёт с утроенной силой. – Лара поклонилась. – Господин, прошу!
• Молчать, слуга. – Приказал Андриан командным голосом.
• Повинуюсь, хозяин. – Без эмоций ответила горничная.
• А теперь иди и займись каким-нибудь делом. Иди!

Служанка сделала ещё более глубокий поклон и направилась к выходу, внутренне содрогаясь – Андриан знал, что Лара каким-то образом могла противостоять силе амулета, но Андриан ещё не разобрался как. Хроники его семьи, бесконечные архивы собранные за полторы тысячи лет хранили бесконечное количество информации, которую Андриан должен был изучить и использовать по назначению – узнать всё о бессмертных колдунах, их слабости и силы, что дарует роду Мельфастов преимущество в бесконечной войне кланов магов между собой.
Особенно выделялись разные властелины, которые провозглашают себя императорами с завидной постоянностью. Выдвигают претензии на трон соседней страны и идут войной. И так каждый из них. Сейчас баронству Мельфастов угрожают не меньше трёх таких властелинов, жаждущих отобрать богатый кусочек земли у одного из Громовых Королей, но это меньшая из проблем. Есть нечто намного более серьёзное.
Вспомнив, зачем он начал поиски, Андриан бросился с удвоенной, если не утроенной, силой изучать древние книги и свитки, большинству из которых по пять сотен лет – такие хроники написал Никей Мельфаст, далёкий предок Андриана по линии отца. Младшие сыны Никея получили кусочки земель рода, разделив половину баронства со старшим братом – тоже Никеем. Но старший брат получил одну должность – летописец Ковена Грома, что обязывало его служить Ковену до самой смерти, передав затем своё рабское положение одному из сыновей – истинная магия передаётся по наследству, а Ковен не желал терять ценнейших магов.
Но ему нужны были свитки ещё древнее – времён последнего Громового Короля-императора в древнем смысле, именно короля, а не избираемого собранием принцев, – Разенета Инголя-Громового, безродного крестьянина, каким-то образом женившегося на Августе Громовой. Это было тысячу лет назад, а точнее – девятьсот восемьдесят семь, огромная цифра. Прошли множество поколений, потерявших многие знания тех древних эпох.
Но книги архивов баронов Мельфастов хранили миллионы строк о тех древнейших временах, когда основатель рода служил самому Инголю-Громовому летописцем в Чёрном Ветре, личной гвардии последнего Громового Короля.
Но Мельфасты не только писали свои хроники – они собирали записи всех, до кого могли дотянуться, составляя детальнейшие исторические справки. Как жаль, что труд Мельфастов не достигнет большинства – архивы принадлежать скорее Ковену, чем Мельфастам, ставшими рабами своего архива.
Через пару часов Андриан зевнул и упал на стол, смяв бумаги лежащие на нём. Ни одного упоминания, будто стёрли из истории. Будто никогда не существовало. Возможно ли?
Он закрыл глаза и почесал нос, погружаясь в мир снов. Вернее, в синий ад, где он рассчитывал встретить одного Шинигами и расспросить его об архивах Мельфастов – Мельфасты использовали исключительно этого самого Бога Смерти как своего фамилиара – Мельфасты были одними из сильнейших колдунов Ковена Грома.
Зашла Лара и потушила свечи, погрузив комнату во мрак ночи, но Андриан ничего не сказал – он к тому времени крепко спал, промочив бумагу под головой слюнями.
И снился ему отнюдь не синий ад, немало расстроив Андриана – он видел обычный сон. Ну, не совсем обычный. Он мог его контролировать, черта, передающаяся в роду Мельфастов от отца к старшему сыну, причудливым образом оберегая младшие и старшую ветвь рода от междоусобной войны – баронство со времён Артаса Лысого, жившего четыре столетия назад, наследовалось без дробления, а младшие ветви стали «гашишинами» старшей ветви, как любил в хрониках называть их Артас. На деле же они были обычными убийцами и слугами, но у них было одно значительное отличие – им не требовалось надевать ошейник покорности.
Он принялся считать увиденных овец и почти не заметил, как в глаза ударил неяркий свет солнца, как то всегда бывало на севере в лесах близ Замковины.
***
Несколько последующих недель Андриан не вылазил из архивов. Периодически заходила Лара и механическим голосом интересовалась нуждами Андриана и приносила что тому было нужно, как правило, еду и одежду, которую он менял каждый день по традиции семейства Мельфастов.
Спал он урывками между очередным свитком или книгой. Генеалогические древа уже казались перед глазами, а руки механически переворачивали страницы, когда глаза не выцепляли в тексте что-либо стоящее внимания мозга.
Тем временем в комнату бесцеремонно ввалился, при этом бесшумно, высокий и широкоплечий человек, чем-то похожий на орка. Да он и был бы орком, если бы цвет кожи был зелёный. В пользу того, что он полукровка, говорил и ошейник покорности, затянутый у него на шее – орков необходимо контролировать, они слишком анархичны и хаотичны, чтобы им можно было свободно разгуливать.

• Господин! – Рявкнул Бородач так, что полуспящий Андриан подпрыгнул на месте.
• Не ори в библиотеке! – Андриан схватился за голову. – Что случилось, что ты меня отвлекаешь от важнейшего дела?

Бородач покосился на Лару, после чего заметивший это Андриан махнул рукой служанке, прося выйти.

• Господин, солдаты сражались со странными тварями. Большие потери. Сказали, что ими облеплен весь лес и все холмы. Как будто в осаду взяли.
• Они что-то ждут. Но что? – Андриан откинулся на кресле и прикрыл глаза. Его разум был целиком занят поисками уже несколько недель так, что он не знал времени суток даже видя солнечный свет в окне, и он с трудом думал о чём-то другом.
  Наконец, в голове оформилась мысль. Они ждут, когда он найдёт ответ на свои поиски. Они его охраняют.
• Попробуйте пробраться в Гром. Не трогайте тварей. Они не должны вас тронуть.
• Господин, это будет очень сложно.
• Ничего сложного. Сделаете как и всегда. – Андриан махнул рукой. – Передайте Ковену – кто-то меня охраняет. Кто-то, кому выгодны мои изыскания.

Бородач удивлённо посмотрел на своего господина. Затем у него в голове медленно состыковались все фразы немногословного сегодня Андриана.

• Господин, вы думаете, что это мы напали на них? Нет, твари набросились на нас, когда мы к ним на расстояние выстрела. Мы пытались избежать боя, как вы и велели нам всегда поступать, но они догнали и съели шестерых.
• Значит, настолько хотят защитить, что загоняют в замок насильно? – Андриан посмотрел в потолок, пытаясь собрать мысли в кучу и ожидая появления идеи с секунды на секунду – так всегда случалось с ним и его отцом, какая-то особенность Мельфастов наряду с осознанными снами.

Наконец, его осенила мысль, как и должно было быть.

• Бородач, скажи: вы видели реку?
• Мы не успели туда дойти. Нас окружили раньше. – Бородач осмотрел комнату. – Господин, позовите Ли и прикажите ей сложить книги обратно в полки, она может.

Андриан вопросительно посмотрел на Бородача, слегка потупившегося после такого взгляда, пока наконец до него не дошёл смысл фразы. Он осмотрел комнату вслед за Бородачом и увидел, что имел ввиду солдат: читательная комната была завалена книгами и свитками – некуда было ступить, чтобы не задеть хоть одну книгу. Андриан теперь понял, почему ему комната показалась странно мягкой – он ходил по книгам, а не по ковру, постеленному Ларой, как он думал до этого.

• Ты был бы прав, если бы мне не нужно было куда-то сложить книги. Но, возвращаясь к нашим баранам… - Андриан вздохнул. – Нам крайне необходимо кое-что выяснить. Возьми всех и пробейся к реке. Это очень важное поручение.
• Господин, какие потери приемлемы?
• Учитывая обстоятельства… девяносто из ста.

Бородач вопрошающе посмотрел на своего господина, но не дерзнул спросить. Понурив голову, он вышел из комнаты и, забыв закрыть за собой дверь, громко потопал по коридору.
Андриан вновь вздохнул, после чего зевнул и посмотрел на стол. На нём стояли вертикально несколько книг, упираясь в большой чёрный куб-предсказатель – колдовство позволяло узнать шансы какого-либо события, но нужны были специальные приспособления, вроде этого куба. Материал, из которого куб сделан, можно добыть в сером аду, запустив Сталь. Рядом с книгами лежали десяток свитков, один из которых был открыт – на нём красовалась карта случайности Садов синего ада, которая почему-то находилась в книгохранилище замка, а не в кабинете, где ей и место.
Он встал и забрал пролистанные книги и прочитанные свитки и, мягко продвигаясь через комнату, сложил их в углу. Вернувшись на рабочее место, Андриан взял одну из книг и удивлённо поднял брови.
Он жадно открыл книгу и погрузился в чтение с головой. Чутьё не подвело его – ещё одна загадка истории раскрывается благодаря объёмному архиву Мельфастов, не раз и не два уже раскрывших тайны прошлого для Ковена Грома.
Прочитав страницу рукописной книги со сложным почерком, он откинулся в кресле и посмотрел на часы. Эта книга косвенно задевает область поисков, но нет никаких гарантий. Но чутьё говорит обратное – это та самая книга, что он искал. Нужно прочитать книгу от корки до корки, вдумываясь в смысл каждого слова, каждой закорючки странного почерка. Она покажет ему то, что он ищет.