Глава вторая
Пока все спят…

- Промазал! – со злостью шикнул снайпер в наушник-рацию. – Сафари, это Егерь. Пули обходят птицу стороной. Это именно то, о чём вы и говорили?
- Да, Егерь. Это именно то.
- Что мне делать дальше?
- Задание остаётся прежним – устраните Хифлинга, после чего возвращайтесь к точке эвакуации.
- Если уж он неуязвим, то как я это сделаю?
- Егерь, у вас есть задание. Найдите его слабое место, и не прекращайте слежку. Докладывайте обо всех передвижениях объекта.
- Принято. А что делать с девчонкой?
Длинная пауза.
- Егерь, повторите.
- Что делать с девчонкой?
- Какой девчонкой?
- В квартиру которой залетел объект. Похоже, они знакомы.
- Ребёнка не трогать без соответствующего приказа. Первостепенная цель – устранить объект.
- Так точно, - снайпер отошёл от окна и собрал винтовку в небольшой заплечный рюкзак. В сложенном состоянии она занимала не так уж и много места, так что Егерь мог беспрепятственно и незаметно носить её с собой практически всегда. В рюкзак также отправились чёрные перчатки, маска с прорезями для глаз и наушник-микрофон для связи с базой.
В принципе, снайпер сейчас выглядел как самый заурядный неформал, и вряд ли бы вызвал на свой счёт какие-нибудь подозрения. Высокие армейские ботинки, тёмные мешковатые штаны со множеством маленьких карманчиков, тёплый вязаный свитер и поверх него чёрная кожаная куртка. Мало кто знал, что под кожей куртки скрываются тонкие, но очень прочные альфа-кевларовые пластины, способные остановить даже пулю крупного калибра.
Егерь, а в миру Руслан Агафонов вновь приник к окну и стал наблюдать. Спустя несколько минут он увидел выбегающую из подъезда девочку, в квартиру которой залетал Хифлинг, а ещё через мгновение из окна вылетел и сам феникс. Птица плавно спикировала вниз, усевшись на фонарный столб рядом с девочкой, после чего снайпер потерял их из виду – в один миг оба объекта скрылись за углом дома. Вдобавок ко всему, мешал сильнейший ливень, и видимость в скором времени упала практически до нуля.
Руслан не стал медлить. Закинув рюкзак за спину, он вылез прямо из чердачного окна и одним прыжком добрался до балкона, что располагался на этаж ниже. Такими же скачкообразными движениями, цепляясь за выпирающие из стен кирпичи, он вмиг оказался в самом низу. Преодолеть девятиэтажную высоту всего за двадцать две секунды – новый рекорд, отметил про себя снайпер.
Спрыгнув на мокрый асфальт и совершив перекат, дабы не сломать себе ноги, он побежал вперёд, туда, где скрылись объекты. Тяжёлые капли больно стучали по голове, и Руслан натянул до самых глаз курточный капюшон.
Обычно усталость давала о себе знать лишь через тридцать-сорок минут интенсивного бега, так что Егерь был стопроцентно уверен, что девочка убежать от него не сможет. К тому же, она словно нарочно оставляла повсюду следы, которые ещё не успел смыть ливень.
Задачка для дилетантов.
Руслан пробежал почти квартал, когда понял, что его всё-таки обхитрили. След кончался у высокого кованого забора, на верхушке которого остались лоскутки плаща девочки. Егерь всмотрелся вдаль: за забором расположился крупный парк-заповедник, искать в котором девочку или, тем более, птицу (коих здесь и так было порядочно) просто нереально.
Его готовили к этому заданию уже два месяца. Восемь недель усиленных тренировок, ожесточённые, чуть ли не до смерти спарринги на татами с прославленными мастерами самых разных боевых искусств, бесконечная стрельба в тирах и заучивание сотен словесных самоустановок сделали из искусного солдата и отменного снайпера настоящую машину для спецзаданий и секретных операций, где не требуется лишний шум, но результат должен быть идеальным.
Когда Руслан узнал о цели своего задания, его сознание отказалось понимать смысл всей этой кутерьмы. Столько мучений, и всё ради устранение какой-то там птицы? Но на помощь пришёл никто иной, как мэр Михаил Александрович Николаев, самая важная шишка в этой области. Михаил Александрович доходчиво объяснил Егерю о том, что птица эта совсем не так проста, как кажется на первый взгляд. Скорее всего уничтожить обычным оружием её вряд ли получится, несмотря на то, что она и так практически потеряла все свои силы. Также мэр упомянул и о том, что Феникс пришёл сюда из иного мира, и что он несёт для окружающих несравненно огромную и фатальную опасность. Вскользь упомянув о магии, замешанной во всей этой истории, Михаил Александрович заверил Руслана, что о большем ему знать не положено, да снайпер и не настаивал. Он давно привык, что в тайный смысл заданий его не посвящают.
Но душу глодала обида. Егерь участвует возможно в самом важном событии за всю историю человечества, но будет забыт, как только птица умрёт от его руки. Возможно, его даже пустят в расход, кто знает?
Руслан отогнал мрачные мысли прочь и всё-таки решил пробраться в заповедник, так как выбора у него особого не осталось.
Осторожно перебравшись через забор, он огляделся. По всей видимости, парк этот был создан в довоенное время, о чём свидетельствовала крупная статуя Иосифа Виссарионовича в полный рост, на постаменте которой была выбита дата воздвижения монумента: тридцать шестой год. Огромный бронзовый Сталин своим орлиным взором осматривал владения заповедника из-под густых бровей, покуривая чугунную трубку под уже порядком надоевшим проливным дождём. Руслан поёжился от холодного ветра, но решил взять пример с Вождя – раз он стоит, не трясясь от промозглого ветра, то и снайпер не будет поддаваться физическим неудобствам. В конце концов, ведь однажды ему удалось пережить пятидесятиградусный мороз на одном из старых заданий. Что ему теперь лёгкий вечерний бриз?..
Егерь непроизвольно дотронулся до правого колена, вспомнив тот морозный ад. Снежный барс, видимо, обезумев от холода или голода, набросился на лежащего в засаде уже вторые сутки Руслана, вгрызшись в его ногу. Снайпер не без труда справился с диким зверем, сломав шею точным ударом ребра ладони, но прокушенная до кости нога уже готова была стать причиной медленной и болезненной смерти незадачливого солдата. Однако, даже с такой раной Руслан всё же выполнил задание и подстрелил того, кого было нужно, после чего за ним прилетел транспортный вертолёт спецназа.
Сперва ногу хотели оттяпать по самое бедро, но боец спецназа твёрдо стоял на своём: заживёт! «Да как же оно заживёт, дурень! – крутили пальцем у виска доктора. – У тебя не колено, а фарш!». «Так замените мне колено, чёрт возьми!».
Поставили высокотехнологичный протез. И уже через несколько месяцев снайпер мог бегать пуще прежнего, не боясь разбить свой новый имплантант – ведь он был гораздо прочнее и эффективнее, чем его биологический костяной аналог.
Руслан даже подумал в шутку о том, что стоит прострелить себе все кости, дабы их заменили на подобные игрушки.
До Егеря сквозь шум дождя донеслись звуки гитары и чьи-то приглушённые голоса. Вглядевшись вдаль, он заметил крупную крытую беседку, в тени которой был разожжён огонь. Снайпер быстрым шагом направился к этому месту и вскоре увидел сидящую вокруг костра, разведённого в старой металлической бочке, компанию подвыпивших подростков с гитарой. Это явно были панки, вечно пьяные хулиганы с анархичными взглядами на жизнь. Руслан услышал знакомые с детства мотивы и поспешил к беседке.
- Можно к вам? – поинтересовался снайпер. – А то промок уж до костей…
- Конечно! – хором ответили подростки. – Садись, брат! Курить будешь?
- Спасибо, у меня есть, - улыбнулся Руслан, доставая из кармана промокшую пачку «Elite Universe», отчего глаза хулиганов чуть не вылезли из орбит. Ещё бы, им чтобы купить такую пачку, потребовалось бы продать свою довольно неплохую, кстати, гитару.
Снайпер открыл пачку дорогих сигарилл, завёрнутых в листики цейлонской мяты, и протянул её к компании.
- Угощайтесь.
Панки расхватали пачку вмиг. Закурив и откинувшись на спинки скамеек, они с довольными лицами поблагодарили внезапно появившегося щедрого снабженца табака, и Егерь сел с ними рядом.
- Пивас будешь, брат? – спросила совсем ещё молодая девушка, лет семнадцати. Возможно, она могла бы оказаться довольно симпатичной, если бы не четыре кольца в носу, восемь в губах и шесть в бровях и абсолютно лысая голова.
- Нет, спасибо. Я за рулём.
Хулиганы понимающе кивнули, легко поведясь на низкосортную ложь.
- Ты чего гуляешь тут один, да ещё и ночью? Простынешь же!
- Да дочка у меня сбежала, - хмуро ответил Руслан. – Пока перелезала через забор, то аж плащ порвала. Боюсь я за неё, как бы ничего плохого не случилось. Не видели здесь никого?
- Белку видели, - рыгнул толстый парень с кривоватым ирокезом на голове.
- Белку? – не понял Егерь.
- Ага, белку, - кивнула лысая панкушка в сторону лежащих на земле обглоданных костей. – Ну, мы её и сожрали.
Компания залилась глупым смехом.
- То есть, вы никого не видели?
- Не, брат, не видели.
- Хорошо. Скажите тогда вот что: где здесь, в парке, можно спрятаться?
Панки переглянулись, и девушка вновь заговорила:
- Да везде. За любым деревом.
- Ясно, - хмуро ответил Руслан. – Спасибо.
- Да не переживай ты так, - махнул рукой толстый. – Найдётся дочурка твоя. Рано или поздно вернётся домой.
Снайпер довольно улыбнулся. Ведь хулиган дело говорил, даже не осознавая, насколько он прав.
- Ещё раз спасибо. Удачи.
- Хой! – хором попрощались ребята, вновь принявшись распевать старые песни.
А Руслам тем временем возвращался в свой наблюдательный пункт на чердаке девятиэтажного дома. Он был точно уверен, что вскоре девчонка вернётся домой, а вместе с ней, скорее всего, и проклятая птица.
Главное – осторожность. Ведь Егерь видел, что сделал Феникс с теми спецназовцами.

* * *

В шесть лет мама отдала Клео в музыкальную школу. Почти сразу у юной виолончелистки обнаружился обширный талант к музыке, а пристрастие стало так фанатично, что вскоре девочка по программе обогнала даже старшие классы. Она виртуозно танцевала пальцами по грифу столь нежного музыкального инструмента, до неприличия легко расправлялась с огромными и до предела загруженными сложными пассажами пьесами… но выступать на сцене она тогда так и не решилась. Может, и зря. Скорее всего, если бы девочка не бросила музыку, то сейчас она играла бы где-нибудь за океаном. Скажем, в Сиднее. Клео любила Австралию всей душой, хоть ничего о ней толком-то и не знала.
Пуля почти бесшумно проскочила сквозь стекло, даже не разбив окно, и оставив в нём лишь небольшое отверстие, вскользь задела плечо неведомой говорящей птицы и врезалась в футляр с виолончелью, так неудачно стоящий у дальнего угла комнаты. Послышался треск дерева и звон лопающихся струн, что Клео восприняла как самое страшное событие за весь сегодняшний день.
- Мой… мой инструмент… - тихонько прошептала девочка, уставившись на футляр. – Я… я…
- Да плевать на инструмент! – закричала птица. – Хватай Книгу и беги, чёрт возьми!
Действуя то ли по зову собственных инстинктов, то ли по велению странного гостя, Клео опомнилась и схватила Книгу, даже не подумав о том, что снайпер может выстрелить ещё раз. Закинув фолиант в школьный рюкзак, она оперативно оделась. Поверх праздничной одежды – коротенькой юбочки и едва доходящей до пупка футболки теперь красовался отменный чёрный кожаный плащ до самых пят. Опоясав себя того же покроя ремнём и повязав на горло клетчатый шарф, она пулей вылетела из комнаты и бросилась в коридор.
Путь ей преградил отец.
- Что творится?! – уперев руки в бока, спросил он.
- Потом! – Клео довольно ощутимо оттолкнула папу в сторону и подбежала к горе разбросанной по всему полу обуви. Натянув высокие, доходящие почти до колен сапоги, она открыла дверь.
- А ну стой, кому говорят! – послышалось из-за спины.
Одним движением руки рюкзак трансформировался в сумку. Перекинув её через плечо, девочка взглянула в глаза всё ещё находящегося в шоковом состоянии отца:
- Я… скоро вернусь, - ляпнула она первое, что пришло в голову.
Самое интересное то, что за ней никто не погнался. Ни родители, ни родственники, ни гости. Все застыли словно в оцепенении, не зная, что делать дальше. Да и сама Клео, собственно, тоже ничего не понимала.
Пока спускалась по лестнице, решила попытаться осознать, что же только что произошло. Получалась довольно скверная картина: в её дом ворвалась дюжина вооружённых солдат, которые погибли от руки (или крыла?) странной синей птицы, разыскивая тяжеленную книгу в кожаном переплёте, которую ей подарила на день рождения любимая мама. А теперь она бежит из дома, не зная, зачем, и не зная, куда.
Прекрасный расклад. Можно делать ставки. На папин ремень, например.
Клео выбежала из подъезда и тут же съёжилась – погода разыгралась не на шутку. Ливень бил по щекам ощутимо больно, а ветер практически сваливал с ног. Разумным решением сейчас было бы вернуться домой, извиниться перед всеми за свой порыв безумства и дождаться от кого-либо объяснения ситуации, но юная авантюристка твёрдо решила узнать всё самостоятельно.
- Чего встала? – послышалось сверху. Клео подняла голову и увидела своего пернатого гостя сидящего на фонарном столбе. – Жить надоело? Беги!
Девочка побежала. Следом за ней полетел и Феникс.
- Я вообще не знаю, почему доверяю говорящей пташке, - бросила на ходу Клео. – И не осознаю, отчего до сих пор не бьюсь в припадке истерики!
- Ты бы билась. Я телепатически контролирую твои эмоции. Сворачивай за угол! Вот. И я, кстати, тоже многого не понимаю. Например, почему Книга выбрала именно тебя – сопливую малышку из параллельного мира!
- Эй! Я не сопливая, и далеко не малышка! Выбирай выражения, курица!
- Курица? – задумался Феникс, чуть сбавив ход. – Нет, так не пойдёт. Лучше называй меня Хифлинг.
- Хорошо… эм… Хифлинг. Куда бежать?
- Пока прямо. Нужно найти безопасное место. Тебя-то, кстати, как зовут?
- Стужнева Клеопатра Адриановна, - уже сбивая дыхание, ответила девочка.
- Как-как?
- Просто Клео. И да, ты, что, не знаешь, куда мы бежим?
- Во-первых, бежишь ты, а я – лечу. Во-вторых, знаю. Мы движемся в безопасное место, и мы его обязательно найдём.
- И что из себя должно представлять это твоё безопасное место, а?
- Слишком много вопросов для такой прыткой соплячки.
Внезапно зазвонил телефон. Девочка от неожиданности спотыкнулась и чуть было не упала лицом в мокрую грязь, но летящий прямо над ней Феникс вовремя придержал её за плечи.
На экране, к удивлению Клео, высветилось не «Самая Злая и Жестокая Женщина на Земле» или «Папочка». Буквы на дисплее гласили: «Вам звонит Сашка».
- Да?
- Клео? Куда ты подевалась?! – панически выкрикнул друг.
- Я… я не знаю. Просто бегу, куда глаза глядят. Ну, не мои глаза, а глаза огромного синего сокола.
- Я ничего не понимаю! – голос Сашки уже сорвался на истерический крик. – Тут ещё солдаты прибежали, полиции – целое море, допрашивают всех гостей и родственников. Глеба даже за что-то арестовали, представляешь? Что делать?!
- Езжай домой, Саш. Если я пойму, что происходит, то первым делом расскажу всё именно тебе. Ты же – мозг, обязательно найдёшь выход…
- Выход? Во что ты влипла, Клео?!
- Да не знаю я, и хватит так кричать!
- Ты сама уже кричишь, - заметил Хифлинг.
- Саш, послушай… сейчас тебе не стоит знать, где я нахожусь, ясно? Просто езжай домой и успокойся. С тобой всё будет в порядке.
- Я бы не был в этом так уверен, - хмыкнул Феникс.
- Да замолкни ты уже! Нет-нет, я не тебе, Саш. Ты всё понял?
- Понял… только… пожалуйста, осторожнее, ладно? Не знаю, с кем ты там связалась, но лучше бы тебе вернуться домой и…
- Ой, связь плохая! П-ш-ш… п-ш-ш… Саш! Ты меня… п-ш-ш…
Клео отключила телефон и засунула его в карман плаща.
- Нехорошо обманывать своих друзей.
- А тебя никто не спрашивал, курица!
- Хифлинг.
- Да хоть кто! Просто отведи меня в безопасное место, и там мы с тобой потолкуем!..
Феникс пожал плечами, что во время полёта сделать было довольно проблематично, и молча полетел вперёд, указывая девочке дорогу. Клео бежала за птицей почти полчаса, пока та не привела её к старому парку-заповеднику, огороженному высоким кованым забором.
- Снимай плащ, - скомандовал Хифлинг.
- Что? Это ещё зачем? Я и так вся мокрая!
- Снимай, кому говорю! Сейчас я тебе его верну.
Клео покорно сняла плащ и протянула его птице. Феникс взмыл с ним наверх и зацепил полы материи за острые края забора.
- Эй, что ты делаешь?!
- Расслабься, всё под контролем!
Резким движением Хифлинг сорвал плащ с забора, оставив на нём бесформенные лоскутки кожи.
- Держи обратно, одевайся.
- И зачем это было нужно? – обиженно спросила Клео. – Испортил такую классную шмотку…
- За нами идёт погоня. Опасный парень. Тот, который стрелял.
- Ну, так чего мы медлим? Скрываемся в парке!
- Глупенькая. Он увидит рваные лоскуты на заборе и подумает, что ты скрылась в заповеднике. Разумеется, полезет туда, и никого там не найдёт. Потому что мы уже будем на другой стороне города. А сейчас…
Феникс подлетел к девочке вплотную и завис прямо перед ней.
- Держись за мои лапы.
- А это ещё зачем?
- О, что за мир идиотов? Ты оставляешь заметные следы. А нам следы ой как не нужны. Хватайся за лапы, быстрее!
Девочка осторожно исполнила повеление и крепко-крепко зажмурилась. Хифлинг, совсем по-старчески закряхтев, стал быстро набирать высоту. Невероятная сила позволяла Фениксу нести вес в десятки раз больше собственного, но на закате жизни делать ему это становится всё сложнее и сложнее.
Хифлинг под гулкий аккомпанемент визжащей девчонки, поднялся на высоту птичьего полёта. Клео же в свою очередь так сильно вцепилась руками в лапы птицы, что Феникс по велению инстинктов чуть не сбросил её вниз, прямо на заполненную машинами автостоянку.
«Синий сокол» пролетел весь парк-заповедник, немного покружил над центральной улицей города, густо усеянной яркими магазинами, после чего приземлился на крышу высоченной тридцатиэтажной гостиницы, с которой открывался вид на все окрестности. Сейчас, конечно, видно было совсем недалеко – этому препятствовал густой тёмный туман.
- Можешь открывать глаза, - хмыкнул Феникс, когда Клео, будучи стоящей на своих ногах, выпустила лапы птицы из своих рук.
- Чёрт, - выругалась девочка, отшатнувшись от края. – Ты совсем больной?!
- Пока ещё не совсем, но лёгкие уже барахлят. А что, тебе не нравится высота?
- Нравится. Но не так же внезапно!
Хифлинг уселся на спутниковую антенну, торчащую прямо из крыши, и задумался:
- Город мы покинуть не можем…
- Почему не можем?
- Нас тут же изрешетят эти ваши… как их… «Чёрные Акулы». Вер-то-лё-ты, - по слогам выговорил Феникс. И не смотри на меня так. Всё гораздо серьёзнее, чем ты думаешь.
- Я вообще ничего пока не думаю, - нахмурилась Клео. – И сейчас, наверное, самое время мне рассказать хоть что-то!
- Хорошо. – Хифлинг переключился на тон старца-рассказчика. – По легенде, один горный монах, не совершивший за свою жизнь абсолютно ничего заметного, решил создать нечто, что будет будоражить умы сотен поколений ещё много-много тысячелетий…
Клео, уже не обращая внимания на дождь и ветер, слушала странную историю от странного создания из чужого мира. Феникс всё рассказывал и рассказывал, используя красивые эпитеты и захватывающие сравнения. Уж что-что, а повествовать он умел лучше многих людей.
- Ох, не знаю, что вывело Книгу из статического состояния, но что-то произошло, и из межмирового пространства она выпала именно в ваш мир – на Землю. И даже выбрала себе, чёрт возьми, хозяина – тебя! Но я, хоть убей, не могу понять, почему именно ты, а не какой-нибудь прославленный маг, король или инквизитор.
- Может, потому, что у нас нет ни магов, ни королей, ни инквизиторов?
- Как, совсем нет? – изумился Феникс.
- Совсем-совсем. Вообще. Нет, короли вроде бы ещё были где-то лет эдак десять назад, но сейчас, я точно знаю, не осталось ни одного.
- А инквизиторы?
- Боже упаси, - отмахнулась девочка.
- Кто-кто упаси? А маги?
- А магов у нас никогда и не было. Вообще.
- Откуда такая уверенность, малышка? – крякнул Хифлинг. – Если ты чего-то не замечаешь, то это ещё ничего не значит. Книга всегда выбирает себе хозяина с огромным магическим потенциалом. Так что велика вероятность, что внутри тебя засел настоящий волшебный монстр.
- Зачем вообще Книге нужен хозяин? И да, разве не ты хозяин и покровитель этого фолианта?
- Увы, нет. Я лишь его хранитель. А хозяин нужен для того, чтобы решать, кому её читать стоит, а кому – нет.
- Так её всё-таки кто-то читал, да? Ну, в смысле, без последствий для организма.
- Нет, в том-то и дело. Каждый, кто пытался прочесть Книгу – умирал. Всегда. Либо своей смертью, либо помогая себе первым попавшимся под руку предметом. По иронии судьбы, предметом самоубийства автора Книги стала сама Книга, хе-хе… там даже вмятина на уголке есть – это отметина от черепа. То есть, он её написал и тут же себя убил, после чего его душа воспарила к богу, с которым он заключил контракт. Предупреждаю возникший в твоей головушке вопрос: нет, я её тоже не читал, и не хочу. Мне и так доступны тайны, коих не знают даже мудрейшие из мудрейших.
- Хм… и что, ни один хозяин книги никогда и никому не позволял её читать?
Хифлинг замялся:
- Ну… понимаешь… ни одного хозяина у книги доселе не было.
Клео тяжело вздохнула и уселась прямо на мокрую крышу, поджав под себя ноги. Пока решала, какой бы ещё задать вопрос, несколько раз чихнула.
- Ну, вот, теперь ещё и простыну, - громко шмыгнув носом, буркнула девочка. – Это всё ты виноват! Ты! Мы могли бы остаться дома. Там безопасно. Там…
- Что там? Кучка стареющих родственников? Друзья-алкоголики? Родители-бизнесмены, которые уделяют своей дочурке внимание только по праздникам, считая, что регулярно выдаваемые деньги на карманные расходы скрасят отсутствие мамы и папы? Брось. Там ещё опаснее, чем просто бродить по улице в поисках неприятностей.
- Эй! – нахмурилась Клео. – Откуда ты всё обо мне знаешь?
Феникс довольно громко рассмеялся:
- Хе-хе, я ничего о тебе не знаю, и знать не желаю. Просто я весь день наблюдал за тобой, твоими друзьями и родственниками, после чего и составил полную картину жизни Стужневой Клеопатры Адриановны.
- Шерлок, блин. Лучше бы сразу помог, днём ещё. Предупредил бы. Это в любом случае было бы менее опасно, чем сидеть под проливным дождём на крыше высоченного здания посреди лютой ночи.
- Я боялся.
- Чего боялся? – вопросительно изогнула бровь Клео, вновь шмыгнув носом.
- Как чего?! – повысил голос Феникс. – А вдруг ты оказалась бы могущественным Вершителем этого мира? Да ты бы меня тогда в порошок стёрла, заикнись я о том, что за фолиант попал к тебе в руки!
- Ладно, ладно, не горячись. Скажи лучше, что делать дальше?
- Я же сказал. Искать безопасное место.
- Нет-нет, это я уже поняла. А что делать потом, после того, как мы найдём безопасное место?
Хифлинг довольно ухмыльнулся, почесав одной лапой клюв.
- Подкрепления. Оно уже совсем близко, не волнуйся. Более того, наши друзья уже в городе.
- В городе? Ты серьёзно? Кто они, тоже синие курицы?
- Фениксы, глупая девчонка! Фениксы, а не курицы! Нет. Нас, Фениксов, слишком мало, чтобы их было хотя бы по двое в одном мире.
- И сколько же вас всего?
- Точно не знаю. Мы никогда друг с другом не встречаемся, хотя порой имеем такую возможность. Братьев у меня шесть, а есть ли иные – без понятия. Я – сапфировый. Братья же у меня – рубиновый, янтарный, цитриновый, изумрудный, лазуритовый и аметистовый. Ты ведь разбираешься в драгоценных камнях, верно? Логику видишь?
- Эм… как радуга, да? Красный, оранжевый, жёлтый…
- Именно.
- Но ты не договорил. Что за друзья?
Хифлинг огляделся и взлетел. Чуть покружив вокруг крыши, он вернулся на место и отрешённо произнёс:
- Показалось. О чём ты там спрашивала?
- Я спросила, кто придёт к нам на помощь. Ты говорил о каких-то друзьях.
- Мои друзья из Академии. Маги. В основном – самые-самые сильные, но есть и множество учеников, которые тоже смогут кое-что показать, если начнётся заварушка.
- Маги? И сколько их?
- Вся Академия. Порядка тысячи учеников, около сотни учителей-командиров, несколько магистров и даже сам Вершитель Гордориан. То есть, фактически, наш мир остался без защиты, пока основная сила нашего королевства спасает, между прочим, тебя.
Клео хотела было что-то сказать, но, осёкшись, передумала.
- Тебя что-то смущает?
- Смущает! Меня неизвестно кто спасает от неизвестно кого. А кроме того, я не вижу ни одного спасителя!
- А как же я?
- Ты меня пока не спас, вообще-то. И вообще, зачем меня спасать? Мне не нужна эта Книга! Просто заберите её и оставьте меня в покое!
- Э, нет. Не всё так просто, - хмыкнул Феникс. – Ты не сможешь избавиться от Книги, даже если захочешь.
- Это ещё почему?
- Ещё одна подлянка от злобного божка. Увы, но тебе придётся принять своё спасение.
- Не придётся, - махнула рукой Клео, вытаскивая из сумки артефакт. – Вот, смотри!
Девочка размахнулась и сбросила фолиант с крыши. Улыбнувшись, она посмотрела в очи Хифлинга, надеясь увидеть в них хоть каплю растерянности. Но – нет! Феникс даже глазом не моргнул, сохраняя на лице маску безразличия.
- Тебе бы в покер играть с такой мордой, - буркнула Клео. – Ладно, рассказывай, в чём подвох?
- А я тебе уже рассказал. Будь уверена: Книга уже вернулась к тебе.
Именинница проверила сумку и тяжело вздохнула: фолиант действительно лежал там, в целости и сохранности.
- Ладно. Тогда следующий вопрос…
- Т-с-с, - зашипел Хифлинг, опасливо озираясь по сторонам. – Не время. Похоже, кто-то вышел на наш след.
- И?
- И? Ты что, не понимаешь всей серьёзности сложившейся ситуации? Пора сваливать, глупая девчонка!
- Сам ты… глупая девчонка! Чем обзываться, лучше бы сказал, что делать дальше.
Феникс задумался. Спустя минуту кряхтения и едва слышимой ругани, он всё-таки ответил:
- Возьми своё устройство для общения на расстоянии...
- Телефон, - машинально поправила Клео.
- Да, те-ле-фон. И позвони кому-нибудь из друзей, кто может предоставить ночлег.
- А тем самым мы никого не подставим? Вдруг по мою душу заявится какой-нибудь злодей, а между нами окажется один из моих знакомых?
- Всё может быть. Но другого выхода у нас нет. Где расположились маги – я не знаю, и не узнаю до завтрашнего утра. Из города нам всё равно не выбраться. А оставаться на улице – смерти подобно.
Клео, тяжело вздохнув, достала из кармана телефон и набрала номер лучшего друга.
- Алло, Сашка? Плохо слышно, повтори.
- Я спрашиваю, где ты?
- Ты не поверишь… я расскажу чуть позже. Сейчас важнее узнать, где находишься ты.
- Еду в такси, как ты и сказала. Через пару минут буду дома.
- Отлично. Саш, твои предки из Египта ещё не прибыли?
- Нет, они будут завтра вечером. А зачем тебе мои родители?
- В том-то и дело, что они мне сейчас совсем не нужны. Саш, можно у тебя переночевать?
- Конечно! Не можно, а нужно! И приготовься к объяснениям, ясно тебе?
- Ясно, ясно… ладно, жди нас, мы скоро будем.
- Что?! – воскликнул Сашка. – Мы? С кем ты?
- Связь плохая! – прикрикнула Клео. – Жди дома!
Феникс вспорхнул и подлетел к юной хранительнице Книги. На этот раз ему не пришлось объяснять, что нужно делать – девочка сама схватилась за его лапы, но на этот раз глаза решила не закрывать. Всё таки не каждый день удаётся осмотреть свой город с высоты птичьего полёта, при этом находясь на борту аэробуса «Волшебный Феникс Express».


* * *

Длинные волосы – это не всегда хорошо. Особенно настолько длинные. Практически достигающие пола золотистые локоны Клео впитали себя огромное количество дождевой воды, при этом заметно потяжелев. Пока девочка приводила себя в порядок перед зеркалом, выжимая волосы в любезно подставленное Сашкой ведро, сам хозяин квартиры поспешно заваривал на кухне кофе. До девочки донёсся показавшийся в тот момент безумно вкусным запах растворимого напитка, и все проблемы вкупе с переживаниями вмиг улетучились через дымоход уюта.
- Тебе с сахаром? – поинтересовался друг.
- Две ложки. И с молоком.
- О’кей. Заканчивай там, кофе стынет.
А Клео тем временем заканчивала плетение своих волос. Затянув кончик косы крепкой резинкой, она поспешила присоединиться к своему товарищу на кухне.
Феникс сидел на холодильнике, поклёвывая поставленное перед ним блюдце с кусочками кошачьего корма. Сама же кошка, увидев огромную птицу, в ужасе забилась под диван, явно не намереваясь выбираться оттуда в ближайшие несколько лет.
- Я до сих пор не могу понять, почему я воспринимаю всё происходящее как должное, - размешивая сахар в кружке, произнёс Сашка. – Я ведь, по идее, должен либо орать от восторга, потому что узнал о существовании других миров, либо рыдать от истерического приступа. А на деле-то эмоций – ноль. Ну, почти ноль. Я рад, что с тобой всё в порядке.
- А уж я-то как рада, - буркнула Клео. – В общем, я тоже не до конца поняла, но вроде бы эта курица контролирует эмоции. То есть, если бы не он – мы бы с тобой кричали от ужаса. Или смеялись. Не важно. Главное, что эта птица – телепат.
- Телепаты в академии учатся, - фыркнул Феникс. – А я – полубог. Не особо могущественный, но всё-таки полубог.
- Вот! – взмахнула руками девочка. – Видишь? Он – полубог, а мы тут кофе пьём, да печеньками закусываем. Лепота!
- Позволь уточнить. Есть иной мир, в котором много-много лет назад была написана божественная Книга, от одного взгляда на страницы которой наступает моментальная смерть. В этом же мире существует магия, а также…
- Она и в вашем мире есть, - невзначай заметил Хифлинг.
- …боги, полубоги, жаждущие прибрать Книгу к своим рукам демоны, волшебные животные и чуть ли не толкиенистические расы.
- У нас нет никаких эльфов, орков, гномов и прочих терминаторов, - обиженно пробубнил Феникс, забив клюв кусочками пресного кроличьего мяса.
- Слово «терминатор» уже выучил, а «телефон» всё никак запомнить не может, - усмехнулась Клео. – Ещё, пока мы летели, курица сказала, что он со своими дружками обитает здесь уже два месяца, ожидая появления книги. То есть, тысячная толпа магов незаметно слилась с толпой. Представляешь?
- О, да… кажется, я даже знаю, почему многие люди кажутся мне такими странными. Они просто не из нашего мира! – воскликнул Сашка. – Ладно, проехали. Предположим, что завтра утром Хифлинг найдёт товарищей, и они придут тебя спасти. А что дальше-то? Вечное скитание по безопасным местам, в надежде, что однажды враги просто возьмут и умрут?
- Мы не будем специально атаковать Нуага, - заявил Феникс. – И не станем трогать его солдат. Но если он посмеет сунуться, тогда…
- Нуаг? Кто такой Нуаг? Тот самый плохой парень, что собрал под своим командованием огромную армию демонов, которые чуть не спалили дотла нашу Академию. И он здесь, на Земле. Причём тоже два месяца. А самое неприятное то, что наши ребята за весь этот срок ни разу не высовывались, и лишь, как ты изволил выразиться, сливались с толпой. А Нуаг же сумел занять тело какого-то высокопоставленного в вашем мире человека, и теперь он управляет ситуацией откуда-то свысока. Но вот откуда – большой вопрос. Может, он в короля вашего вселился. У демонов-то телесной оболочки нет, они занимают тела живых или мёртвых людей, полностью вытесняя разум и подчиняя своей воле. А иногда даже и не людей. К примеру, рядовой демон, вселившийся в тигровую росомаху, достигающей человеческого роста в холке, однажды подчистую вырезал три деревни и шестнадцать окрестных ферм. Кроме того, сжёг кукурузные и тыквенные поля, после чего весь Гьёвард голодал всю зиму.
- И как остановить такого демона? – задала резонный вопрос Клео.
- По-моему, лучше узнать, как его распознать, - с важным видом Сашка поправил очки. – Верно, уважаемый Хифлинг?
- А то, - хмыкнул Феникс. – Раньше я мог узнать в любом существе демона почти на любом расстоянии. Но теперь, когда приближается моя смерть, подобные способности покидают моё тело. Так что теперь вам поможет лишь интуиция. Ах, да… если демон надолго засиживается в каком-нибудь человеке, то «сосуд» начинает истощаться: лопаются вены, краснеют глаза, облезает и бледнеет кожа, выпадают волосы и зубы. Так что, дорогие друзья, если вы встретите подобного монстра, можете быть уверены, что перед вами…
- Зомби, - закончил фразу Сашка. – Это ж зомби натуральные.
- Зомби у нас тоже есть. Но… да, принцип практически тот же. Неприятное зрелище, хочу вам сказать.
Клео положила свой телефон на стол и набрала номер мамы.
- Что ты делаешь? – нахмурился Хифлинг. – Тебя же могут вычислить по звонку!
- Ого, а ты откуда это знаешь? Фильмов про шпионов насмотрелся? Ну и пусть вычисляют, я должна убедиться, что с предками всё в порядке!
Долгие и мучительные гудки. Наконец произошло соединение, и Клео с радостной улыбкой на лице прильнула к динамику:
- Алло! Мам?
Небольшая пауза и лёгкое шипение заставили девочку заволноваться. А после десяти секунд молчания на ринг вышел страх, своей холодной рукой проведя Клео по затылку.
- Где ты? – вдруг раздался незнакомый мужской голос. Спокойный такой голос, будто ничего не происходит, и этот звонок – лишь скучная обыденная беседа двух надоевших друг другу родственников.
- Выключай! – отчаянно воскликнул Феникс. Клео, вздрогнув, резко отключилась и выключила телефон. – Ну, всё, теперь проблем не оберёшься…
- Кто это был? – обеспокоенно спросил Сашка.
- Если бы я только знала…
- Так! – Хифлинг поднял крылья вверх, требуя сосредоточенного внимания. – Боюсь, что поиски друзей мне придётся начать прямо сейчас. Вы при этом остаётесь здесь и ни-ку-да не выходите. Ясно вам, чертята?!
«Чертята» активно закивали головами.
- Никого не впускать. Закрыть все двери и окна. Выключить телефоны. И ни звука! Постарайтесь даже не разговаривать!
- И что нам делать? – задала вопрос Клео.
- Спать, вот что вам делать. Набирайтесь сил. Чувствую, они вам завтра ой как пригодятся.
- Да уж, заснёшь тут после такого, - рассмеялся Сашка. – Хорошо, мы поняли. Баррикадируемся.
- Именно. И закройте за мной окно – я вернусь через парадную дверь. И дабы никто не принял мою форму, обманув ваши глаза… паролем будет фраза «Открывай, глупая девчонка», хе-хе.
- А ответом будет «Проваливай, курица», - усмехнулась в ответ девочка. – Ладно, план ясен. Мы готовы.
- Тогда удачи. И не подходите к окнам.

* * *

Спустя час после того, как Феникс покинул друзей и отправился на поиски неведомого подкрепления, Клео наконец решила, что спать – лучше, чем просто сидеть на кухне и волноваться, попивая порядком остывший кофе. А если учесть то, что Хифлинг теперь не контролирует её эмоциональный фон, думать о происходящем и вовсе нежелательно. Истерика может заявиться в этот дом в любой момент.
- Ложись спать в комнате родителей, - решил Сашка. – Там кровать большая и мягкая – в самый раз для принцессы.
- Это ты так пытаешься ко мне подкатить? – хихикнула Клео. – Ладно, ты хозяин, и тебе решать, кто где спит.
- Нет, - смутился друг, мгновенно покраснев. – Ничего я не подкатываю. Ты же моя подруга. Вот…
- Подруга, значит. Ну, ладно…
Перед сном Клео приняла душ и облачилась в выданный ей турецкий халат. Потом – надоедливое высушивание волос. Благо, что у Сашкиной мамы нашлось два мощных фена, так что девочка орудовала ими двумя как заправский ковбой с парой пистолетов, и процесс прошёл на удивление быстро.
Сон приходить не желал. Ещё бы, ведь когда день просто переполнен поразительными событиями, спать не хочется совершенно. Скорее уж появляется желание продолжить приключение, даже зная, что оно очень опасное и вряд ли закончится победой.
Клео всё пыталась отстраниться от мыслей о Книге, магах, демонах и другом мире, но всё это никак не желало покидать голову пятнадцатилетней школьницы. Но промаявшись на действительно мягкой кровати около часа, сон наконец пришёл, и девочка погрузилась в спасительное забытие.
Но даже во сне Феникс её не покидал. Ей снился Хифлинг, величественный, но надоедливый, словно влиятельный, но староватый политик. В нем действительно чувствовалась сила, пусть и увядающая, и огромный, почти безграничный магический потенциал, упавший к концу жизни практически до нуля.
Ведь если даже при помощи жалких остатков былых сил Феникс смог вмиг расправиться с дюжиной солдат, то что он сможет совершить в зените своих способностей?
Ближе к утру сон прошёл, и возвращаться он явно не собирался. Ну, что поделать – эмоции! Желание двигаться вперёд преобладало над желанием выспаться.
Дождь к этому времени уже прошёл, но лучи рассветного светила всё ещё не могли пробиться сквозь грозно нависшую пелену туч. Кроме того, было ощутимо прохладно, и Клео направилась на кухню отогреваться горячим чаем, плотно укутавшись в тёплое одеяло.
Хифлинг не назвал точного времени своего прибытия, и неизвестность настораживала. В таких ситуациях нужна моральная поддержка, коей у девочки не было.
Клео заварила пакетированный чай, присела на подоконник и уставилась в окно, надеясь увидеть за всё ещё мокрым стеклом силуэт летящей по небу синей птицы. Но кроме огромной стаи чёрных ворон, рассевшихся на крыше соседнего дома, ничего интересного не происходило.
Внезапно в голове зазвенел тревожный колокольчик. Что-то происходит. Нечто важное, и одновременно страшное. Напряжение всё нарастало, а Клео всё никак не могла понять, что же её так сильно волнует. Решив отмахнуться от скверных мыслей, она продолжила попивать горячий чай.
Но волнение всё не проходило. Напротив – оно нахлынуло новой волной, заставив спуститься с подоконника и выйти в коридор, опасливо озираясь по сторонам.
- Что за чёрт? – выругалась девочка, пытаясь выяснить причину своего поведения.
Созрела идея – разбудить Сашку. Не то, чтобы это было так уж необходимо, просто девочке в этот самый момент необходимо было находиться с кем-нибудь рядом. Пусть даже и с очкастым ботаником, по уши в неё влюблённым. А заодно и всё-таки попробовать почитать эту злосчастную Книгу. В конце-то концов, разве хранитель фолианта не имеет права знать, что за тайны он хранит и оберегает?
Клео постучалась в комнату друга.
- Саш, спишь?
Приоткрыв дверь, она тихонько прошмыгнула внутрь. Не выключенный с вечера компьютер освещал монитором всё помещение. На кровати несуразной кучей валялись книги, элементы гардероба и спящая на подушке кошка. Девочка даже умилилась такому бардаку, вспомнив свою комнату, но тут же осеклась.
Сашки нигде не было.
И тут паника, наконец, вырвалась на свободу. Руки Клео затряслись и она решила, что лучшим вариантом будет присесть на кровать и всё хорошенько обдумать. Мало ли, куда мог пропасть друг? Может, он вышел в магазин. В половину седьмого утра. Или просто гуляет по мокрым улицам, вдыхая холодный рассветный воздух.
Клео спотыкнулась и упала, подходя к кровати. Оглянувшись на пол, она громко закричала.
Друг лежал на ворсистом ковре, закатив глаза и широко раскинув руки. Изо рта стекала вязкая струйка слюны, а под носом засыхало багровое кровяное пятно.
А совсем рядом с Сашкой лежала открытая Книга.
Желание читать мгновенно испарилось.

Глава третья
Не по плану

- Сафари, это Егерь. Объект приземлился у старого бара «Корсар» в переулке между Новосоветской и Октябрьской, - произнёс в рацию Руслан, рассматривая Феникса через окуляры бинокля, и тихонько сквозь зубы добавил: - Попался…
- Егерь, продолжайте наблюдение. Огонь без команды не открывать.
- Он и не поможет, я считаю.
- Да, но мало ли, что вам взбредёт в голову во время задания. Повторяю, огонь без команды не открывать!
- Так точно. Сафари, обстановка меняется: объект встречается с какими-то людьми из бара. Похоже, что они давно знакомы.
- Опишите этих людей.
- Двое здоровых качков. Один из них с длинными дредами, завязанными в хвост, другой – лысый, с повязкой на глазу. Ещё один мужчина средних лет, высокого роста и крепкого телосложения, в длинном плаще и со шляпой на голове. Не особо примечателен. Ещё есть девушка – ростом с парня в плаще и шляпе, рыжая. В чёрном замшевом костюме.
- Егерь, продолжайте слежение. Постарайтесь также не упустить из вида этих четырёх.
- Принято. Отбой.
Егерь ещё четверть часа наблюдал за беседой четверых странных людей и одного не менее странного синего Феникса. Мужчина в шляпе, видимо, главарь, невольно вызывал страх даже у столь матёрого бойца, как Руслан. Снайпер, лежащий на краю крыши двухэтажного магазина, на всякий случай укрылся за крупной надписью «Счастливый малыш», даже зная, что его и так никто не замечает.
Просто секундное замешательство. Перестраховка. И ничего более.
Звукоулавливатель, встроенный в высокотехнологичный бинокль, периодически передавал в наушник обрывки фраз, но разобрать что-либо конкретное без знания предмета разговора было практически невозможно. К тому же, мешали постоянно возникающие шумы и помехи. Ещё бы – ведь расстояние от бара до позиции снайпера чуть ли не превышала двухсотметровую отметку.
- …уже началась. И тебе не стоит попадаться ему на глаза, - произнёс главарь. – Так что просто приведи хранителя сюда, мы с ней разберёмся. А потом – проваливай, или закончишь, как и тот красный павлин. Уяснил?
- Если ты не забыл, мы отложили выяснение отношений на потом. Проклятая девчонка сейчас гораздо приоритетнее, и ты об этом прекрасно знаешь, Четтис.
- Когда всё будет закончено, - тихо прошептал Четтис, - мою коллекцию пополнит синее перо, а стену в спальне украсит очередное чучело полубожественной птицы.
- Скорее я совью гнездо на твоей могиле.
- Фениксы не вьют гнёзд, - вставил здоровяк с дредами.
- Это был сарказм, Питти, - разъяснила товарищу девушка. – Не обращай внимания.
- Лети уже, - скомандовал главарь. – Деперсонализация уже почти полностью накрыла этот район, а мы всё ещё даже не приступили к предварительной эвакуации.
Феникс, горделиво вскинув голову, взмахнул крыльями и взмыл в небеса. Четвёрка странных людей скрылась в баре.
- Сафари, это Егерь. Объект покинул место встречи и направляется на юго-запад.
- Принято, Егерь. Беспилотный скаут засёк его в двух километрах от вашей позиции.
- Ещё кое-что… объект, похоже, собирается сюда вернуться. Я остаюсь здесь и буду ждать его появления.
- Принято. Отбой.
- Отбой.
Руслан смахнул со лба испарину и отложил бинокль в сторону. После бессонной ночи следовало хоть немного подкрепиться, чем снайпер и занялся. Импровизированным завтраком послужил шоколадный батончик, запитый банкой энергетического напитка. В общем, утро обещало быть нескучным.
Да и как тут заскучать, когда впереди – страшная, но манящая неизвестность, а позади – ничего?
Вновь зашипела рация. Егерь от неожиданности даже подавился – он не ожидал, что база свяжется с ним так скоро. Но по какому поводу?
- Сафари, я вас слушаю.
Небольшая пауза, навевающая волнение. Никто не ответил, лишь мерный шум заполнял эфир.
- Сафари, говорите же. Что-то случилось?
- Это… не Сафари, - прерывисто ответил женский голос.
На сей раз пауза была со стороны Руслана. Ещё бы – ведь это засекреченный канал, и нет никого, кто кроме базы мог связаться со снайпером-одиночкой.
- Кто это? – осторожно спросил Егерь.
- Друг. Я хочу помочь.
- Помочь? В чём? И как ты вообще подключилась к этому каналу?
- Слишком долго объяснять. К тому же, тебе это ничем не поможет.
- Так в чём мне нужна помощь?
- Ни в чём конкретном, - прерывисто объяснила девушка. – Но если я тебе не помогу, то ты – покойник.
Беседа не разожгла в Егере злость – ведь Руслан много лет учился контролировать свои эмоции. Напротив, его одолело любопытство, только подкреплённое толикой недоверия.
- Меня кто-то собирается убить?
- Лично тебя – нет. Пока нет.
- Объясни, пожалуйста, всё конкретнее. Во-первых, я хочу знать, кто ты такая. Во-вторых, зачем мне помогаешь. И в-третьих, откуда может исходить угроза.
- Я не стану тебе ничего объяснять. Просто возьми в руки бинокль и посмотри на бар, где сидят незнакомцы.
Руслан взглянул на окна бара и тут же отшатнулся: из окна прямо на него смотрел тот парень в шляпе.
- Ты так увлёкся приёмом пищи, что забыл об осторожности. Тебя заметили.
- Заметили? Откуда ты знаешь? Где ты находишься?
- Хватит вопросов! Просто беги оттуда.
Егерь схватил все свои вещи и только было собрался бежать, как вдруг остановился:
- Нет. У меня задание. И если потребуется, то я убью всех, кто станет угрожать моей жизни. В конце-то концов, работа у меня такая – людей убивать. А такая профессия всегда несёт риск.
- Такая работа всегда несёт смерть. И если ты сейчас же не уйдёшь, то задание не выполнишь никогда – тебя размажут по крыше этого магазина, как муху на столе.
Слова девушки, что странно, убедили снайпера. Егерь, прижавшись к самой крыше, отполз к другому краю здания и стал аккуратно с него слезать. Приземлился на мусорный контейнер, отпрыгнул на мокрый асфальт и совершил перекат – теперь можно бежать.
- Куда? – коротко бросил Руслан.
- По этому переулку прямо. Двое заходят с другой стороны, так что будь готов отбиваться.
Егерь помчался вперёд, озираясь по сторонам. Бег его был практически бесшумен, но стремителен, а постоянная смена позиции давала ему практически полную незаметность. Таким образом, короткими перебежками добравшись до конца переулка, он огляделся и выругался:
- Чёрт!
Вдалеке стояли два амбала из бара. Тот, что с дредами, первым сорвался с места, а следом за ним побежал и лысый. Оба двигались с поразительной для своих неимоверных размеров комплекции скоростью.
Егерь взял вправо по очередному переулку. Миновав несколько строений, он высоко подпрыгнул и ухватился за балкон второго этажа одного из жилых домов. Подтянувшись и повторив манёвр, он взобрался ещё выше. Потом – ещё. И ещё. Оказавшись на крыше пятиэтажного дома, он глянул вниз и помахал запыхавшимся от марафона здоровякам.
- Арриведерчи! – отсалютовал им Руслан и двинулся дальше.
- Будь осторожен, я уловила какой-то странный сигнал, - сообщила не назвавшая своего имени помощница.
Беглец взял разгон и неимоверным прыжком преодолел пустоту меж домов, зацепившись за выступ крыши соседнего здания. Подтянулся, поднял голову…
- Осторожно! – завопила рация женским голосом.
- Твою ж мать…
…И полыхающим факелом полетел вниз, прямо на проезжую часть, сбитый огромным огненным шаром.
Поджидавший Егеря маг довольно ухмыльнулся, сдул остатки пламени с набалдашника посоха и прыгнул следом.

* * *

Первым делом – завопить от ужаса, а уж потом – звонить в «скорую». План, честно говоря, не особо хорош, но Клео другого просто-напросто не придумала. Протяжный крик заполнил всю квартиру, просачиваясь даже через толстые стены прямо в спальни соседей. Неудивительно, что уже через пару минут в дверь активно застучали, угрожая при этом вызвать полицию, или, на худой конец, выломать дверь и собственноручно усыпить визжащую девчонки.
Прекратив орать и проигнорировав угрозы, Клео схватила телефон и, включив его, вызвала бригаду скорой помощи. Имени своего не назвала, рассказав лишь о мёртвом мальчике на полу в своей комнате.
Сквозь слёзы проступила искорка сомнений. А действительно ли он мёртв? Ведь Клео так и не удосужилась это проверить. Девочка приложила ухо к груди Сашки.
Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.
Пульс есть. Значит – живой. Значит – ещё не всё потеряно.
- Хватит! – воскликнула Клео, смахивая с глаз слёзы. Не в силах больше выдерживать навалившееся на неё бремя, она решила сделать то, что собиралась совершить ещё вчера – позвонить родителям.
Сначала были долгие гудки. Потом – обрыв связи. Девочка набирала номер снова и снова, но каждый раз никто не брал трубку. Но спустя несколько минут беспрерывного дозвона, когда надежды услышать родителей с треском лопнули, мама, наконец, взяла трубку:
- Да?
- Мамуля! Мамочка! – радостно заголосила Клео. – Мама! Мама-а-а!
- Я тебя слышу. Не надо так кричать, - спокойным голосом ответила мать.
- Мама! Это я, твоя дочка!
- Я узнала тебя, прекрати кричать. Что тебе нужно?
Клео опешила. Что ей нужно? Поддержки! Ей нужно прижаться к родителям, обнять их, тихонько зарыдать и пообещать больше никогда не ввязываться в подозрительные аферы. Потом – помыть всю посуду, разобрать бардак в комнате, чтобы хотя бы визуально казаться хорошим ребёнком…
- Мам... я скоро буду дома. Прости, что убежала вчера без предупреждения. Тут такая история произошла, ты не поверишь!
- Поверю. Я уже всё знаю.
- То есть – как это, всё знаешь? Откуда? Кто тебе сказал?
- Разве это имеет значение? Важно лишь, что теперь нам известно абсолютно всё.
- Мамуль, ты меня пугаешь… ладно, я уже выдвигаюсь, буду минут через тридцать.
- Не стоит. Мы тебя больше не ждём.
На этот раз Клео даже закашлялась от столь неожиданного ответа.
- Т-то есть, как это – не ждёте?.. Мам, прекрати, я боюсь!
- И правильно делаешь. Но домой не возвращайся, - холодным голосом, абсолютно без эмоций произнесла мать, после чего продолжила, выделяя каждое слово: - Ты нам больше не нужна.
Девочка выронила из онемевших рук телефон и упала, больно ударившись спиной об угол кровати. Но Клео на боль физическую не обратила ни толики внимания. Гораздо большую рану её душе нанесли именно последние слова матери.
- Мама, - вновь поднесла телефон к уху только что отвергнутая родителями дочь. – Скажи, что это неправда. Скажи, что ты пошутила. Пожалуйста. Скажи.
- Где ты находишься? – вдруг спросила мать.
- Я? Я нахожусь…
Звонок в дверь. По всей видимости, подъехали медики «Скорой помощи».
- Где ты находишься? – настойчиво повторила мама.
- Зачем тебе это знать?..
- Где ты сейчас находишься?! – криком вступил в разговор отец.
- В Африке, крокодилов кормлю! – огрызнулась Клео, почуяв что-то неладное. Ну, не могли родители просто так взять и отказаться от собственного ребёнка, даже если тот совершил что-то ужасное. Но ведь на сей раз девочка не сделала ничего такого, что можно было бы назвать плохим проступком.
Что-то шло не так. Совсем не так. И это пугало. Неизвестность прошлась по спине Клео холодной дрожью.
Вновь загудел дверной звонок. Девочка отключила телефон и со всего размаху выбросила его прямо в открытое окно. Выбежав в прихожую, Клео отворила дверь, несмотря на упущенную возможность смыться отсюда до прибытия медиков.
В квартиру ворвалась полиция.

* * *

В раннем детстве Клео очень любила играть в мальчишеские игры. Частенько скакалки и «классики» она заменяла на футбол и солдатиков, а разноцветные юбочки и алые бантики – на джинсы и протёртую футболку. Мальчики, конечно же, не были особо рады лицезреть в своём сугубо мужском обществе какую-то девчонку, пусть и очень красивую, но никогда не прогоняли. Иногда даже помогали освоиться среди «своих». Вскоре Клео уже вовсю орудовала пластмассовыми автоматами и мечами, лихо расправляясь с соперниками посредством точных выстрелов прямо в голову. Благо, что патроны были пенопластовыми, и вреда причинить не могли, но обида от этого меньше не становилась. Ещё бы – девчонка, да ещё и побеждает!
Иногда компания мальчуганов играла в «Полицию против террористов». По правилам этой игры команда злодеев должна была заложить в определённой точке «бомбу», после чего удерживать возле неё позицию в течение минуты. Герои, соответственно, должны были не допустить этого, а в случае закладывания бомбы – уничтожить всех врагов и «обезвредить» заложенный взрывпакет.
Клео нравилось играть за террористов. Наверное, потому, что она была очень юркая и ловкая, гораздо ловчее своих друзей. С автоматом наперевес она мчалась меж гаражей и деревьев, отстреливаясь от неприятеля, и при этом отменно поливая противников пенопластовым огнём. Заложив «бомбу», девочка всегда занимала наилучшие позиции, обстрелять которые было практически невозможно.
Но всё это куда-то испарилось. Красота боевых действий, отчаянные атаки, прикрытие союзников и уничтожение врагов – всё это осталось в далёком прошлом. Когда Клео начала взрослеть, джинсы и футболка отправились на полку, уступив место коротенькой юбочке и топику.
Сейчас Клео почему-то вспомнила именно те времена. Будь на ней юбка или, скажем, туфли – она бы себе этого никогда не простила. Но сейчас всё выглядело гораздо хуже. Девочка была облачена лишь в нижнее бельё, а сверху прикрыта махровым покрывалом.
Не бежать же в таком виде от полиции! К тому же, по такому холоду. Несмотря на относительное тепло, февраль всё же – зимний месяц, и об этом не стоило забывать.
Или стоило?
Клео решилась на отчаянный поступок. С громкими воплями она бросилась на полицейских, и те, не ожидав увидеть несущуюся на них девочку в одном лишь покрывале, машинально расступились. Доктора, к их несчастью, отойти не успели, и двое из них упал на пол, сваленные сумасшедшей девчонкой.
- Задержать её! – рявкнул один из стражей порядка, указывая в сторону беглянки пальцем. А та, тем временем, уже резво спускалась по холодным и грязным ступеням на первый этаж.
Спустившись, она не стала бежать дальше – шансов скрыться у неё было маловато. Свернув, она спряталась под лестницей и задержала дыхание. Любой неосторожный вздох мог её выдать.
Лестница затряслась от топчущих её ног полицейских. Громко ругаясь, они проскочили мимо девочки и выбежали во двор.
- Фух, - выдохнула Клео, смахнув со лба пот. – Чёрт, а здесь холодно…
Нужно было ждать, переборов себя и не обращая внимания на холод. По утрам температура всё ещё не превышала пяти градусов, так что девочка довольно быстро окоченела, и не обращать на это внимания стало просто-напросто непосильной задачей.
Необходимо двигаться дальше.
По лестнице пронеслись доктора, несущие на носилках Сашку. Клео мысленно пожелала другу скорейшего выздоровления, виня во всём только себя. Ведь это её Книга чуть не убила любопытного товарища.
Книга…
- Не буду я за ней возвращаться, - буркнула девочка. – Поймают ещё…
Клео вылезла из-под лестницы и осторожно выглянула во двор. Машин скорой помощи или полиции не наблюдалось, и она без опаски, но смущённая от своего внешнего вида отправилась на улицу. Наверняка на неё сейчас станут глазеть спешащие на работу прохожие и вышедшие покурить на балкон зеваки. Ну и пусть! Сейчас на это совсем наплевать. Совсем.
- Эй, милая, заходи ко мне, я тебя согрею! – донеслось из какого-то окна.
Девочка лишь молча сжала зубы – то ли от злости, то ли от холода, и продолжила движение.
Минут через десять вышла к автобусной остановке. Вот тут-то и начался настоящий конфуз – десятки людей, ожидающие свой транспорт, беззастенчиво пялились прямо на Клео. Кто-то смеялся, кто-то тихонько перешёптывался с друзьями.
Спасительным стал зелёный автобус нового типа. Высокий, красивый, чистый и многофункциональный – именно такими машинами заменили старые жёлтые «Икарусы». Клео запрыгнула в открывшиеся прямо перед ней двери и тихонько выругалась: свободных мест не было. А это значит, что ей придётся стоять, и все снова будут на неё таращиться.
Кровь прилила к её голове, и девочка смущённо забилась в самый конец автобуса. Прижалась к стеклу, стараясь не смотреть в лица наблюдающих за ней людей, и вдруг почувствовала, что ноги почти онемели. От холода, скорее всего. Она затряслась, и громко шмыгнула носом, и это не осталось незамеченным.
- Садись сюда, - уступила место девочке сидящая поодаль старушка в огромной меховой шапке. – Садись, садись. Вижу, холодно тебе. Да и устала.
- Д-да что в-вы, - стуча зубами, ответила Клео. – В-вам же наверняка тяжело стоять будет.
- Ничего, - отмахнулась старушка, улыбнувшись полностью позолоченными зубами. Она вытянула левую руку вперёд и закатала рукав свитера почти до самого плеча. На всеобщее обозрение вылезла довольно странная, но не внушающая ничего хорошего татуировка с изображением встающего над горизонтом солнца, под которым неровным шрифтом расположилась надпись: «Бутырка навек». – Я уже своё отсидела. Могу и постоять.
Клео смущённо улыбнулась доброй бабушке и приземлилась на её место.
Стало теплее. Видимо, водитель включил обогреватель. В любом случае, ехать было не очень далеко, такой путь можно и перетерпеть. Можно. Но так неприятно…
- Главное – не заболеть, - пробурчала себе под нос Клео. – Кому я нужна – больная? Даже Книге не нужна. Хранитель с простудой. Пф-ф.
Книга! Девочка вдруг вспомнила, что оставила все свои вещи, в том числе и бесценный фолиант, в квартире Сашки. А сам Сашка тем временем уже, наверное, лежит в какой-нибудь больнице, и над ним хлопочут врачи, не понимая, что с ним случилось. Полиция же наверняка сейчас составляет фоторобот беглянки…
«Внимание! Разыскивается светловолосая сволочь с косой до пят. Из одежды – нижнее бельё да махровое покрывало. Кто её видел – немедленно посмейтесь над ней, после чего звоните по номеру…» - Клео представила, как это могло бы быть. А ведь она действительно одна из самых запоминающихся девчонок во всём городе! Ведь не каждый имеет столь длинные волосы. И вряд ли хоть кто-то кроме неё сейчас разгуливает по улицам в таком же виде.
Первая мысль – обрезать волосы. Но как же так? Она растила их с самого рождения, ни разу не обрезая, лишь подравнивая и филируя кончики, а иногда – мелируя корни в ярко-оранжевый цвет. И всё. Длина волос всегда контролировалась природой.
- Нет уж. Пусть лучше убьют и отберут зловредную книженцию, но стричь такую красоту я не собираюсь.
От мыслей её оторвало внезапно возникшее беспокойство. Абсолютно беспричинное, оно вгрызлось в душу Клео острыми клыками тревоги, и девочка не знала, что делать дальше. Она завертела головой, пытаясь высмотреть источник опасности, взглянула в окно, но ничего необычного не заметила. Лишь беспокойство продолжало её терзать.
И вот случилось то, из-за чего появилась тревога. Крыша автобуса со страшным грохотом прогнулась и проломилась, а через образовавшуюся дыру прямо в салон влетел какой-то человек. Без единого крика или стона он свалился на пол, взглянул на проделанное самим собой отверстие в крыше и зажмурился от боли.
Ни один пассажир не встал, чтобы помочь. Все просто-напросто вжались в свои кресла, не в силах произнести ни звука.
Упавший мужчина, наконец, встал. И как только начал отряхиваться, в автобус тем же путём влетел ещё один парень.
В отличие от первого, который выглядел вполне нормально, второй был явно с приветом. Обтягивающее абсолютно всё тело серо-зелёный костюм без единого шва, толстые кожаные перчатки, маска, подобные которым используют как террористы, так и спецназовцы. Прямо поверх маски – круглые затемнённые очки, похожие на сварочные. В руках – длинная металлическая палка с красным сверкающим конусом на конце.
Первый пришелец отпрыгнул от второго и, встав в боевую стойку, выхватил из голенища сапога длинный армейский штык-нож. Второй, вытянув вперёд набалдашник посоха, горделиво приподнял подбородок.
Автобус не остановился. Напротив, водитель словно сошёл с ума – он ехал вперёд на максимальной скорости, не пропуская другие машины, и не обращая внимания на светофоры.
- И стопудово это всё из-за меня, - констатировала Клео, опустив голову и прикрыв лицо ладонью.
Девочка вспомнила фильм пятнадцатилетней давности, который смотрела на днях. Там главным героем был парень, который постоянно попадал в разные передряги. Кому-то он оказался должен денег, кому-то – услугу. А кроме того, все принимали его за иного человека. Впору было бы закричать, убежать, застрелиться – да мало ли на что способна человеческая фантазия! Но нет, он твёрдо шёл к своей цели. И внешне он не проявлял даже толики волнения. Одной девушке он объяснил это тем, что у него алекситимия – болезнь, подавляющая эмоции.
«Может, у меня тоже эта… как её… ну, болезнь, в общем» - хмыкнула Клео.
А тем временем между двумя внезапно появившимися людьми завязался бой. Парень в маске, ловко орудуя посохом, доставлял своему сопернику немало проблем. Набалдашник то и дело мелькал в воздухе, с поразительной быстротой достигая тела противника. А тот, в свою очередь, не менее грациозно отбивал все атаки своим ножом, лишь чудом не задевая сидящих рядом пассажиров.
Когда из посоха вырвалась струя пламени, началась настоящая паника. Автобус наполнился криками и воплями, люди забивались во все углы. Все, кроме Клео. На неё вдруг навалилась странная апатия, ей стало абсолютно всё равно, что будет дальше. Главное – доехать до своей остановки, вернуться домой и поговорить с родителями с глазу на глаз.
Но ведь автобус не собирался останавливаться!
Один из пассажиров схватил со стены красный молоточек и со всего размаху ударил по окну. Стекло пошло трещинами, и после удара ноги оно вылетело наружу. Мужчина в строгом костюме, разбивший окно, прямо на ходу выпрыгнул наружу, падая на асфальт, разбивая руки и колени в кровь. Некоторые последовали его примеру, и Клео даже не стала думать, что часть из них могла таким образом разбиться насмерть.
Пламя охватило кресла, и салон наполнился чёрным дымом. Крики всё не смолкали, а двое бойцов неустанно продолжали драться.
Вдруг тот, что с ножом, смахнув со своего свитера остатки пламени, бросился прямо под ноги к противнику. Длинное лезвие впилось в ногу врага, но тот, казалось, этого даже не почувствовал. Он лишь отпрыгнул назад, крепко сжал в руках посох и… испарился.

* * *

- Всем сохранять спокойствие! – рявкнул Егерь, пряча нож обратно в сапог. Подхватив с пола свой рюкзак, он решительным шагом отправился к водителю.
Водитель был словно одержим. Отрешённым взглядом он смотрел вперёд, а пальцы мёртвой хваткой впились в руль. Руслан чертыхнулся, тщетно пытаясь оторвать руки от руля, после чего включил рацию:
- Сафари, это Егерь. Мне нужна помощь.
- Егерь, слушаем вас, - незамедлительно отозвался диспетчер.
- Я нахожусь в автобусе, который едет по Ленина на полной скорости. Водитель… загипнотизирован, или что-то вроде того. Боюсь, что дело может кончиться плачевно.
- Егерь, мы надеемся на вас. Все отряды заняты, ничем не можем помочь. Выбирайтесь оттуда, забудьте про автобус.
- Но тут гражданские!
- Гражданскими необходимо пренебречь. Выполняйте приказ.
- Но, Сафари…
- Приказ, Егерь, - повторил диспетчер. – Вы ведь не собираетесь его ослушаться?
Руслан до боли сжал зубы и стукнул кулаком по стеклу. Тяжело вздохнув, он ответил:
- Приказ принят, Сафари. Гражданскими пренебречь.
- Вот и славно. Конец связи.
- Да чтоб вы сдохли! – вышел из себя снайпер, вновь попытавшись привести водителя в чувство. После очередной неудачи он подошёл к ютящимся в конце автобуса пассажирам и обвёл всех хмурым взглядом.
- Милок, что ж это делается-то? – спросила старушка с татуировкой на руке.
- Сохраняйте спокойствие, - посоветовал Руслан. На самом же деле, даже он уже не был спокоен. – Сейчас мы что-нибудь придумаем…
Вновь зашипела рация. И Егерь уже знал, что это не Сафари.
- Руслан, ответь, - раздался из наушника женский голос.
- Слышу тебя. Есть какие-нибудь идеи?
- Честно говоря, нет. Похоже, у тебя нет выхода. Гражданскими придётся прене…
- Пренебрегать я никем не собираюсь, - жёстко отрезал Егерь. – Просто помоги мне их спасти.
А автобус тем временем нёсся к футбольному стадиону, прямо за которым расположилось огромное водохранилище. Ничто на пути не могло остановить транспорт. Руслан, увидев, к чему всё катится, первым делом даже подумал, что гражданские действительно обречены, и спасти их не удастся.
«Да и вообще, какая, в сущности, разница? Я тут ввязан в конфликт чего-то в сотню раз более важного, чем горстка каких-то человечков. Подумаешь, погибнут несколько. Не по моей же вине, в конце-то концов!»
Размышляя, Егерь краем глаза заметил сидящую неподалёку девочку, укутавшуюся в махровое одеяло. Память не могла его подвести: это была именно она, та самая мадмуазель, что ещё вчера якшалась с Фениксом.
Начальство Руслана уже навело о ней справки. Стужнева Клеопатра Адриановна, пятнадцати лет отроду, ходит в школу, не слушается родителей, строит из себя куклу Барби. Обычная среднестатистическая несовершеннолетняя мадам. Но что-то в ней было не так.
Может, её выдавал взгляд. А, может, и практически полное отсутствие одежды в конце февраля.
- Клеопатра, - одними губами прошептал Егерь смотрящей ему прямо в глаза девочке.
Клео испуганно дёрнулась, нащупав лежащую у неё на коленях, но прикрытую одеялом… Книгу. Как она здесь оказалась – осталось неразрешимой загадкой.
Руслан мгновенно для себя решил: если уж гражданских он спасти не сумеет, то должен вытащить отсюда хотя бы девчонку. Он решительно подошёл к ней, схватился одной рукой за поручень, а другой – за плечо Клео.
- Пусти меня! – закричала девочка.
- Держись крепче! – скомандовал Егерь.
И вовремя. Автобус на полном ходу влетел в высокое заграждение перед стадионом, разнеся его в металлические сетки. Половина пассажиров вылетела из своих кресел, и теперь салон транспорта напоминал банку с посаженными в неё мухами.
Но Руслан остался стоять, не дав упасть и девочке. Сразу же подхватив Клео и закинув её за плечо, как какой-то мешок, он подтянулся за поручень перед разбитым окном и прыгнул ногами вперёд, не обращая внимания на девчоночьи вопли.
Автобус, к счастью, в воду не упал. То ли водитель наконец-то очухался, то ли просто заглох двигатель – неясно. Но тем не менее, транспорт остановился у самого берега водохранилища, а пассажиры не могли найти в себе сил выйти ещё не меньше получаса.
- Поставь меня на место! – забилась в истерике Клео, стуча кулаками по спине снайпера. – Немедленно!
- Так точно, принцесса, - буркнул Егерь, с брезгливостью стаскивая вцепившуюся мёртвой хваткой в его плечо девочку на мокрую траву стадиона. – Не благодари.
- За что я тебя должна благодарить?! За то, что чуть не угробил три десятка людей? За домогательство и приставания к пятнадцатилетней красавице?!
- Я к тебе не приставал.
- На суде расскажешь! – Клео демонстративно затрясла кулаком у самого носа Егеря, на что тот лишь презрительно фыркнул.
- Слушай, принцесса! Я тебя спас, если ты не заметила. Смекаешь?
- Спас?! Да ты… - девочка запнулась, осознав, что стоящий перед ней мужчина действительно спас её жизнь. И стоит ли на него так кричать? А если и кричать, то с какими целями? Что это даст? – Ты… ты… дурак!
- И почему же я – дурак? Вот ты – дурочка. По такой холодине, да в таком прикиде. Простыть хочешь, принцесса?
- Я…
- Так, хватит! Я должен о тебе сообщить. Молись своим египетским богам, Клеопатра, чтобы мне не дали приказа убить тебя. Жаль будет портить такую красоту.
Но рация заработала сама собой. Кто-то вышел на связь.
- Егерь слушает.
- Руслан, это я, - заговорила неведомая девушка. – Не стоит сообщать о ней Сафари.
- Во-первых, мне нужно тебя как-то называть. Если ты не назовёшься, то я отказываюсь вообще с тобой разговаривать.
- Зови меня… Седной. И всё-таки я повторюсь: не сообщай о ней никому. Ясно?
- А причины? М, Седна? Ты хоть что-нибудь собираешься мне рассказывать? Что мне делать с этой соплячкой?
- И этот меня так называет, - нахмурилась Клео, сложив руки на груди. – Эй, заканчивай! Раз уж спас жизнь – помоги добраться до дома.
- Руслан, девчонку спрячь до поры-до времени. Желательно спрятать так, чтобы самому не знать, где спрятал. Да и мне тоже ведать об этом нежелательно… так! Включи громкую связь.
Егерь послушно перевёл динамик в нужный режим.
- Клео, - заговорила Седна. – Слушай меня внимательно. Жизнь Руслана – это тот парень, что стоит с тобой рядом, моя жизнь, жизни твоих родителей и друзей – все они зависят только от тебя. И не хмурься так. Да, бывают в жизни огорчения! Но постарайся преодолеть свои страхи, хорошо? Ты ведь уже взрослая?
- Не надо разговаривать со мной, как с ребёнком.
- Она и со мной также разговаривает, - невзначай заметил Егерь.
- Так! Не теряйте времени! Я заметила того мага с посохом в двух кварталах к западу. Бежит как гепард, и прыгает с крыши на крышу не хуже…
- Мага? – вопросительно изогнул бровь Руслан. – Я, конечно, ничему уже не удивляюсь, и в учебке наш сэнсэй рассказывал о волшебных умениях организма, которые нужно развить… мы всегда думали, что либо учитель разговаривал метафорами, либо он слабоумный. Хотя, после той пташки с молниями из глаз удивляться нечему…
- Молниями из глаз? – Клео закашлялась, то ли от удивления, то ли от всё-таки надвигающейся простуду.
- Уводи её, Руслан, - скомандовала Седна. – Мало времени. Тот маг, похоже, смылся за подкреплением.
- Эй, мне надо найти Феникса. Он обещал отвести меня к друзьям.
- Поверь, к друзьям тебе не надо, милая. Пока маги будут сражаться деперсами, тебе лучше быть в стороне. Если маги не будут отвлекаться на твоё спасение, то победа, скорее всего, будет у них в кармане. Хотя, всё равно не факт…
- Кто таки деперсы и что из себя представляют маги? – поинтересовался Егерь. – И на чьей мы стороне?
- Деперсы – это деперсонализированные люди. Ангута вселяет своих демонов-подчинённых в тела людей, и те в течение нескольких дней полностью теряют свою личность. Таких рабов у Ангуты хоть отбавляй… и процесс деперсонализации города уже начался.
- Мои родители, - коротко вздохнула Клео.
- Верно мыслишь, - подтвердила Седна. – И мы их, возможно, спасём. А что насчёт магов – то с одним из них вы уже столкнулись. Их гораздо меньше, чем воинов Ангуты, но в большинстве своём они гораздо сильнее тысячи рядовых деперсов. И они будут стараться воевать именно сейчас, потому что демоны, вселившиеся в людей, очень слабы в течение нескольких дней после слияния.
- Ангута, как я понял, это их начальник. Так?
- Ангута – их всеотец, альфа-родитель. Доподлинно неизвестно, откуда он появился, но родился он давно. Задолго до появления Книги. А Книга эта, уж поверьте мне, пережила не одну сотню поколений.
- Клёво! – воскликнула девочка, притопнув ногой. – Жителей города захватывают демоны, армия полоумных магов пытается им помешать, а мы – в центре событий. Так?
- Не совсем. Бойня будет, и это неизбежно, но цели обеих сторон изначально совсем иные.
- И какие же?
- Получить хранителя Книги под свой контроль, разумеется. Без хранителя никто не сможет воспользоваться этим фолиантом.
- А сам хранитель? – поинтересовалась Клео. – Сам хранитель может прочитать хоть пару страниц? Ты даже не представляешь, как сильно хочется это сделать!
- Вот чего не знаю – того не знаю. По моим сведениям, у Книги раньше вообще не было хранителей. Ты – первая, крошка. Считай, сорвала большой куш.
- И в чём же тут куш? В потерянных родителях? В захваченном городе?..
- Куш в том, что внимания к тебе будет больше, чем ко всем мировым актёрам и модельерам вместе взятым. В конце концов, разве не этого ты всегда хотела? – Седна ехидно рассмеялась.
- Хорошо, - кивнул Руслан. – Предположим, что всё это – правда. Тогда возникает новый, и, пожалуй, пока что главный вопрос, который я тебе уже задавал. Кто ты, чёрт возьми, такая, и какого хрена ты нам помогаешь?
- Но-но, а грубить-то зачем? Пойми, не могу я пока открыться. Иначе вся операция спасения полетит в выгребную яму. К тому же, вам знание этого никак не поможет.
- Но…
- Господи, ну почему нельзя просто взять и принять помощь?! Почему нужно что-то выпытывать, сомневаться и подвергать всё подряд святому скептицизму?!
- Да ничего мы не подвергали! – возмутилась Клео, не поняв смысла слова «скептицизм». – Не хочешь – не говори, нам всё равно. Правда, Руслан?
Егерь хмуро взглянул на девочку и ответил:
- Нет, мне не всё равно. И не потому, что я тебе не доверяю. Просто хочется знать, кого потом благодарить.
- Если мы не прекратим трепаться, то благодарить скоро будет некого и некому. Так что не тормозите, ребята.
- Война, блин, - буркнула Клео. – Я теперь что, солдат?
- Кстати, об этом, - щёлкнул пальцами Егерь. – Седна, как ты можешь оценить степень опасности нахождения в центре города?
- Точных цифр не скажу, но безоружными сейчас там лучше не появляться. Деперсонализация протекает почти незаметно – человек просто с каждым часом всё больше и больше забывает самого себя. А когда забывает полностью, над его разумом начинает властвовать демон. Кто-то держится несколько часов, а кто-то – до нескольких дней. И вроде бы не так страшно, но в этот момент жертвы более агрессивны, чем всегда. Могут внезапно взять и впиться зубами в горло, к примеру.
- Тогда, как говорится, по законам военного времени… - Руслан скинул с плеч рюкзак, открыл его и собрал из сложенного состояния свою снайперскую винтовку. Проверил боезапас, включил предохранитель и повернулся к Клео. – М-да… ладно, двинулись. Первым делом – найдём тебе одежду. А то смотреть больно, как ты трусишься.

* * *

- …чтоб было так: заходит враг, а электрический кулак ему по роже!.. – напевал себе под нос Егерь, держа винтовку наперевес. Прохожие, видя вооружённого человека, предусмотрительно переходили на другую сторону дороги, а порою даже вызывали полицию. Правда, что странно, никто так и не приехал.
- Хватит петь, - забурчала девочка. – Я и так выгляжу как дура, а рядом с тобой и вовсе кажусь идиоткой!
- Это ещё почему?
- Да ты взгляни на меня!
Первый попавшийся магазин был магазином школьной одежды. Продавец, увидев дуло винтовки, с радостью отдал Клео самый дорогой из выставленных на продажу костюмов, и теперь девочка выглядела как «няшная» японская школьница: короткая, но пышная юбочка, доходящие до колен чулки, блузка навыпуск, растрёпанный красный галстук и коротенький синий пиджак. Маленький школьный рюкзачок, в который поместилась одна только Книга, дополнял и без того обаятельную девчонку своей миловидной миниатюрностью.
- Мне так ещё холоднее, чем было под одеялом.
- Ну так накинь сверху ещё и одеяло, в чём проблема?
Клео пробубнила что-то вроде «Нашёлся умник» и последовала совету. Стало действительно гораздо теплее, и настроение, несмотря на скверные мысли по поводу родителей, уверенно поднялось до отметки «хреново, но под пиво сойдёт».
- Почему мы не бежим, сломя голову?
- Будь я один – побежал бы. Но не с тобой. Я ведь за тобой уже гнался вчера, кстати…
- Так это был ты? О тебе говорил Хифлинг?
- Да. Ты мне расскажи лучше, как тебе удалось от меня скрыться в заповеднике? Ни следов, ни зацепок… даже местные алкоголики тебя не заметили.
- А я и не пряталась в том парке. Мы с Фениксом слиняли иным путём. Представляешь, я держалась за его лапы, а он…
- Тс-с! – шикнул Егерь, остановившись и оглядевшись. – Видишь?
- Эм, - Клео повертела головой и осмотрела все стороны улицы. Ничего подозрительного не увидев, она лишь пожала плечами. – Нет, никого не вижу. Ой…
- Именно. Никого нет. Вообще никого.
Не было не только людей. Не проезжали машины, не разгуливали собаки. Даже воробьи, обычно ютящиеся в это время года на всех проводах, и те скрылись из виду, предвещая что-то очень нехорошее. И Егерь, заметив выходящего из-за угла одного из домов человека в шляпе, понял, что стало причиной полного исчезновения всех и вся из этого района города.
- Клеопатра, - прошептал Руслан. – Твоей задачей сейчас будет бежать отсюда как можно дальше. Не оглядываясь.
Клео спряталась за спину Егеря и осторожно из-за неё выглянула:
- Одна? А если меня поймают?
- Не знаю я, что будет, если тебя схватят. Не думай об этом. Просто беги и прячься, а я потолкую с нашим новым другом.
Девочка, коротко кивнув, бросилась бежать. Заскочив в ближайший переулок, она скрылась меж небольшими домами и заросшими высоким кустарником двориками.
А незнакомец в шляпе всё шёл и шёл, явно никуда не спеша. Егерь, считавший до этого момента, что не боится абсолютно ничего, внезапно поменял своё мнение на этот счёт. Приближающийся к нему мужчина нёс в своём взгляде исподлобья столько страха, что по спине пробежал недобрый холодок паники. Всё выдавало в этом парне идеального убийцу и непревзойдённого лидера – походка, осанка, взор, жесты… и ещё этот серый костюм. Словно заправский ковбой он был облачён в длинный плащ на застёжках, высокие сапоги со шпорами и уже упомянутую шляпу с закрученными боковыми полами. В зубах незнакомца неспешно, словно подстраиваясь под ритм своего хозяина, дотлевал окурок неаккуратно склеенной самокрутки.
В руках мужчины зиял в утренних лучах солнца, ненадолго вырвавшихся из плена дождевых туч, огромный – в две ладони длиной – револьвер.
- Приветствую, - коротко кивнул мужчина, остановившись в десятке шагов от Егеря. – Как жизнь?
- Эм… не очень, - запнулся Руслан от неожиданности.
- Как здоровье? – голос у незнакомца был низкий и бархатистый, он был приятным на слух, но в то же время внушал тревогу.
- Да вроде живой. Что вам нужно?
- Нам?
- Да, вам, - хмыкнул Егерь, окончательно осмелев. – На третьем этаже во-о-он того здания смотрит в окно девушка. У неё в руках короткоствольный автомат. Глупо будет оттуда стрелять – всё равно не попадёт из-за огромного разброса пуль.
- Молодчина, - улыбнулся одними уголками губ мужчина. – Кого ещё ты видишь?
- На крыше соседнего здания один из парней, от которых я сегодня убегал. С дредами. Уж не знаю, где он нашёл «Стингер», но управляться он с ним явно не умеет. Не той стороной держит ракетницу твой дружок.
- Ты сказал «один из парней». Где ещё один?
- Я его не вижу. Но могу предположить, что он стоит за моей спиной, готовясь в любой момент оглушить по голове.
- Угадал, - рявкнул стоящий позади лысый здоровяк с повязкой на глазу. Он взял Егеря за плечи и поднял над собой, удерживая в этом положении. – Но глушить не буду. А то чего доброго ещё черепушку тебе пробью, хе-хе!
Лидер неспешно подошёл к Руслану вплотную и посмотрел на него снизу вверх:
- Ты влип в очень неприятную авантюру, парень, - спокойно произнёс он. – И ты близок к тому, чтобы провести остаток своей жизни, знакомясь с ручищами Викона, так скажем, чуть поближе.
- Я что, должен вам денег? – хмыкнул Егерь.
- Нам деньги ни к чему. К тому же, лучшим вариантом для нас сейчас станет твоё убийство, но… но мы всё-таки хорошие ребята. Сражаемся с демонами, спасаем от них твою новую знакомую.
- Что-то не шибко вы её спасаете. Побеседовать со мной вам, видимо, было важнее, чем поймать Клео.
- Наш общий друг, с которым ты уже успел познакомиться в автобусе, уже поймал её и ведёт в безопасное место.
Руслан дёрнулся, стиснув зубы.
- Итак, мы тебя отпускаем. Но с одним условием – ты бросаешь своё задание и уезжаешь из города. Навсегда. Это первый вариант.
- А второй?
Здоровяк Викон недобро рассмеялся, и Егерю вмиг расхотелось узнавать ещё хоть что-то.
- Ладно-ладно, - сказал он. – Я принимаю первый вариант.
- Вот и чудно. Вик, отпусти нашего друга. А ты, Руслан – я правильно назвал имя? – запомни. Появишься у нас на глазах ещё хоть единожды, и никакая боевая подготовка тебе не поможет.
Егерь усмехнулся, растирая затёкшие плечи. Отсалютовал парню в шляпе, похлопал здоровяка Викона по спине и отправился прочь, насвистывая какую-то старую песню.
На куртке громилы незаметной капелькой остался держаться маленький электронный маячок.