Новый литературный проект, зародившийся на обломках заглохшего проекта "блуждающая по мирам".

Мир меняется – это знает всякий. Меняется и совокупность миров, именуемая Универсумом. Тьма невежества и варварства развеивается в мирах, и в свои владения вступает Рассвет. Рассвет гуманизма, науки, магии, свободы и равенства. Мир всегда был изменчив. Новые поколения богов сменяют старые, и новые маги становятся величайшей силой Универсума.
Твари Преисподней и Бездны всегда отступали от натиска богов, а затем – полубожественных магов и воителей. Но прошло время Избранников Небес – и пришёл век Людей Земли. Пришло новое поколение героев, отринувшее дух авантюризма, веселья и романтики. Это новое поколение героев не повторяет ошибок отцов, оно прагматичное, хладнокровное и трезвомыслящее. Именно этим героям и надлежит действовать в изменившемся мире.

Введение
Стоял ноябрь 1623 года. Приближался вечер: солнце клонилось к закату. Туманно-морозный воздух Стейнгарда, наполненный снегом ни шёл ни в какое сравнение с тем, что маги предсказали на конец декабря. Правда, этот мороз казался прохладой рядом с тем, что царил в столице республики Гиперборей ещё шесть лет назад, до того как древний бог зимы Карерон был повержен окончательно, силами паладина Элиддина аль-Кахаби, его ученика Ларратоса Мельда, жены Ларратоса Эраны – и не без участия самого известного в Стейнгарде и Гиперборее вора Апиона Гранта.
Небеса столицы патрулировали два лейтенанта полиции верхом на драконах. Теперь они были вооружены не автоматическими арбалетами, как ещё несколько лет назад, а скорострельными пистолетами, стреляющими магическими снарядами. Один из них воскликнул, показав рукой за спину напарника:
- Зигмунд, смотри! Там… Там летит какое-то чудовище!
Зигмунд оглянулся и обомлел: по воздуху летело существо, напоминающее пантеру, с крыльями, как у нетопыря. Её глаза пылали зелёным огнём. Из-за сильного удивления от столкновения с неизвестным существом и из-за не менее сильного тумана полицейские поначалу не заметили, что на спине чудовища сидит человек в фиолетовой мантии, на его поясе висят два длинных и тонких клинка.
- Кто вы? – выдавил из себя Лекс, напарник Зигмунда. – Назовите себя. Я вас чётко не вижу, подлетите ближе!
- Я не хочу подлетать вам, но показаться почётче могу, - всадник крылатой бестии взмахнул рукой, и туман рассеялся, снегопад прекратился, а небеса стали безоблачными. Полицейские переглянулись: они никогда не видели и не слышали, чтобы даже самые могущественные маги могли мгновенно, безо всяких действий посохом или хотя бы палочкой, без чтения длительных заклятий, изменить погоду. А значит, это…
- Ты демон! – воскликнул Лекс, выхватывая из кобуры магический пистолет, светящийся изнутри синим огнём маны. – Умри, порождение адской бездны!
Зигмунд последовал его примеру, но от одного взгляда всадника крылатой пантеры синие огоньки маны погасли в зачарованных пистолетах.
- Многие принимают меня за демона из-за моих способностей и моего фамильяра, - спокойно ответил всадник чудовища. – Если угомонитесь и будете вести себя нормально, я включу ваше оружие обратно. Я не демон, и я не из бездны. Я вернулся в Стейнгард, на свою родину, где не был целых пять лет!
- Ты – стейнгардец? – более спокойно произнёс Лекс. – Постой, я уже видел твоё лицо. Ты – известный преступник, Апион Грант, Неуловимый!
- Это раньше я звался Апион Грант Неуловимый, - с достоинством ответил всадник существа, небрежно подняв руку к небесам, в то время как они покрылись иссиня-чёрной грозовой тучей, а с неё слетела молния, поразив замёрзшую сосну прямо под пролетавшими верхом на магических животных людьми. – А теперь я Апион Грант Громовержец, магистр Академии Рассвета!
- Не ожидал… от тебя… таких способностей, - удивлённо и испуганно промямлил Зигмунд. – Это… Лети дальше!
- Могу ли я полюбопытствовать, где можно встретить Ларратоса Мельда?
- Того самого Ларратоса Мельда? Основателя ордена Утренней Звезды? Который убил Баала Хаммона и положил начало Эпохе Гармонии?
- Именно его!
- Ларратос Мельд – ректор академии паладинов в Масхоне, построенной на месте бывшей академии шеддитов.
***
Ларратос Мельд, глава ордена Утренней Звезды – обновлённого ордена паладинов, и по совместительству ректор академии в Масхоне, задумчиво прохаживался по своей башне. С годами воспоминания его прежней сущности постепенно восстанавливались, но большая часть предыдущей личности так и оставалась для Ларратоса догадкой. Он – владелец шлема Тарадаша, мощного артефакта Хаоса, позволяющего проникать в демонические миры, но Ларратос догадывался, что надевать шлем без причины – слишком опасный и необдуманный поступок, а вторжение в демонические миры, которое Ларратосу предстояло совершить, никак не представлялось без использования шлема. Сам же шлем Тарадаша в принципе мог погубить личность Ларратоса, поэтому, он надевал его только несколько раз.
Внезапно прямо в центре верхнего этажа башни ректора засверкал кокон фиолетовых энергий, после чего взорвался небольшим магическим взрывчиком, правда, не нанесшим никакого урона Ларратосу и содержимому башни, и перед ректором академии материализовался никто иной, как Апион Грант. Ларратос сильно удивился, заметив на нём фиолетовую мантию мага, а на поясе два странных клинка.
- Апион! Апион, старый друг! Я знал, что ты жив! Я рад, что ты вернулся!
- Я тоже рад встрече с тобой, Ларри! Наконец-то я на родине!
- А что это за одежда? Что за клинки?
- Это долгая история, Ларри. Помнишь, что случилось с ракетой Хаоса, которой Хаммон собирался бомбануть по нашей родине?
- Как я понял, это ты её украл?
- Да. Я украл ракету и скрылся в Тени Абсолюта от отряда шеддитов. Испугавшись, что они найдут меня и в Тени, я решил уйти на второй уровень Тени.
- Но это может стереть паладина из ткани бытия!
- Это и стёрло меня из бытия Эрты. Но не убило меня: я переместился в Межреальность, а там, ступив на золотую дорогу чистых энергий, я выбрел в мир под названием Элам. В Эламе я женился, за полгода закончил магическую академию по специальности аргомантии, грозовой магии, и узнал, что мой отец – представитель расы Ситтари, могущественных магов, живущих в межреальности, а значит, и я мне по праву рождения подвластна великая магия. Ознакомившись с основами истинной магии, я вступил в бой с Зораном – братом Укбуфура, установившем в Эламе власть над целым континентом.
Победив Зорана, я был телепортирован на Ситтарас тётей Наей, сводной сестрой моего деда. Там я поступил в академию Рассвета, которую закончил не за шесть лет, а за четыре года, поскольку на момент поступления уже многое знал. Там меня научили астральной навигации, позволяющей контролировать путешествия между мирами. И вот, я вернулся в Эрту.
- А я узнал о великой опасности, нависшей над Эртой, как и надо всем Универсумом. Империя Укбуфур уже несколько сотен лет планирует удар по нашему миру.
- Уже не планирует, - ответил Апион. – Истинные Маги почти полностью разбили её. Есть только два с половиной десятка миров, где властвуют братья Укбуфура. И мы победим этих хаотических божков!
- Значит, - произнёс Ларратос, - надо собирать наиболее могущественных воинов и магов для борьбы с этими демоническими воителями.
- Хорошо, дружище! Я ты свяжись с Элиддином, а я достану в Эламе Ирвэна и генерала Арктура Коринфоса…
- Коринфос жив?
- Конечно, жив. В своё время его спас Арастиор. Вся эта афера с убийством Коринфоса была задумана им, чтобы манипулировать Хаммон. Именно Арктур Коринфос был правой рукой Арастиора, а не Хаммон.
Также я призову на бой ситтарских боевых магов из ордена Клинков Рассвета, возрождённых мной. И, само собой, Трейка Найгама.
- Ты знаешь, где он?!
- Разумеется. Его нашли маги Ситтараса и также привели в академию Рассвета.
- Что же. Собираем отряд – и начинаем вторжение. Вся война может занять несколько лет…
***
Спустя несколько лет отряд, состоящий из Ларратоса, Апиона, Элиддина и Трейка, вторгся в последний из миров, управляемых братьями Укбуфура, Анифар.
- Я предлагаю ударить прямо сейчас, - произнёс Ларратос. – От этого Гирта так разит тёмными эманациями, что аж здесь слышно! Какие ещё сведения вам нужны?! Идём на запах Хаоса, вываливаемся прямо над гуабэровым логовом, завязываем драку. В конце концов, наши рюкзаки битком набиты такими артефактами, что хоть против целого мира воевать можно!
- Можно, - кивнул Трейк после небольшого раздумья. – Только недолго.
Посовещавшись ещё пару минут, доблестные бойцы с Хаосом решили, что разведка боем – не самая плохая идея. Чем собирать по крупицам старые легенды и пророчества, проще ударить всей мощью: если не победить, так хоть прощупать силы противника.
- Отлично, - улыбнулся Ларри. – Вот теперь уже можно поговорить и о планах – планах предстоящего сражения, естественно.
***
Позвав изумрудного трёхголового дракона, гидру, Ларратос Мельд скомандовал погрузку.
- С-с-с-шшшш!
- Мирида, не вредничай, - в громоздком рогатом шлеме и развевающейся багровой мантии, наброшенной прямо поверх штормовки, Ларратос выглядел, как настоящий Тёмный Лорд, каким он и был в прошлом воплощении.
- Но, хоссяин, эти сссамозванцссы, - прошипела гидра, сверкая тремя парами янтарных глаз, - посссмели притворитьсся вами!
- Это аватары. Я сам их создал, так что потерпи.
Мирида недовольно оглядывалась, сверля пассажиров злобным взглядом, но всё же позволила усесться как паладину, так и двум его копиям.
- Одел бы их, что ли, - донеслось со стороны Элиддина. – Думаешь, приятно сражаться в одной набедренной повязке?
Ларратос недовольно обернулся. Ну так и есть: Элиддинов танин (малый бронзовый дракон), в очередной раз лезет с дурацкой критикой.
- Пару часов выдержат – и ладно, - в прорезях шлема полыхнуло багровое пламя. – Я и повязки-то им дал только чтобы было, куда мечи крепить.
Дракон в ответ лишь ехидно хихикнул.
- Руханнур, помолчи хоть немного. Не трепли нервы. Найгам? – Элиддин обратился к Трейку по фамилии: аватары разрушаются, если услышат полное имя собственного владельца.
Копия Трейка, с ног до головы увешанная альмагтином , неторопливо взобралась на танина.
- Порядок! – улыбнулся маг, перебросив через плечо небольшой рюкзачок с самыми необходимыми магическими предметами. Апион, твоя киска позволит мне прокатиться?
- Куда ж она денется, - архимаг почесал за ухом громадную крылатую пантеру. Кошка бурчала и недовольно щурилась. – А вообще, зря ты не взял своего дракона. Эта твоя саламандра как-то не вдохновляет.
- Сам ты не вдохновляешь! – раздался возмущённый вопль. – Ну не умею я летать, и что? Ты тоже не умеешь, но я ж молчу!
- Так у меня и крыльев нет, - пожал плечами Апион. – Эй, Ларри! Мы готовы, можешь начинать.
- Стойте! – возмутилась пантера. – Какое «начинать»? Мы что, отпр-равимся на бой не жр-р-рамши?!
- Кто ж сражается на сытый желудок?
- Я ср-ражаюсь!
- Ага, знаем мы, как ты сражаешься, - влез бронзовый дракон. – Как налопаешься, так сразу задрыхнуть норовишь.
- Ну хозя-а-а-а-ин, ну накор-рми-и-и-и! – замяучила пантера.
- Нет времени. И вообще, кто слопал половину всей нашей провизии, пока мы переодевались?
- Мяаау, смотр-р-ри, издохну я от голода…
- Издохнешь – воссоздам. Ты же бессмертный дух, забыла?
- Хватит! – рявкнул Ларратос. – Ругаться будем потом – когда сразим Гуабэра. Итак… начали!
***
- Да здесь холоднее, чем в погребе у тёти Наи! – потрясённо выдохнул Апион, когда ему в лицо ударил морозный воздух Анифара.
- Острова поляр-рного юга всё-таки, - недовольно муркнула крылатая пантера, пытаясь подстроиться под неровные восходящие потоки. – Темно. Холодно. Снежно. Отвр-рратительно.
- Да уж, - поёжился Апион.
За время обучения на Ситтарасе он отвык от тягот похода. Неплотный серый плащ с рукавами, одетый поверх подрясника, не защищал ни от лютого северного мороза, ни от пронизывающих воздушных потоков. Архимаг ситтари прижался к горячему телу пантеры, мысленно ругая себя, что не догадался взять у Ларратоса запасную штормовку: паладинам, одетым по форме, ветер не страшен.
Руханнур тоже недовольно морщился. Дитя жарких пустынь, он ненавидел мороз. Да и цитадель, одинокой свечкой высившаяся посреди ледяных пустошей, ему решительно не нравилась. И почему все злодеи строят свои логова в неприятных с точки зрения экологии местах? Наверное, чтобы затруднить штурм.
- Послушай, Эли, тебе не кажется, что чёрный цвет этой башне явно не идёт? – прогудел дракон. - Будь она зелёной – вышла б неплохая стилизация под ёлку.
- Ты лети, а не болтай, - строго произнёс паладин. Морозный воздух инеем оседал на его усах и бороде, но Элиддин давно уже не обращал внимания на подобные мелочи.
А Трейк вообще не замечал холода, пристально рассматривая цитадель Гуабэра. Фамилиары вывалились из междумирья прямо над нею (спасибо Ларратосу!) и теперь плавно снижались, летая кругами.
Забавно, но магу гиртовское обиталище тоже чем-то напомнило ёлку – возможно, необычной скошенной формой крыш или же ярусностью. Крытые этажи цитадели громоздились друг на друга здоровенными четырёхугольными пирамидами. Таких этажей-ярусов маг насчитал пять, а на вершине башни тускло блестел длинный шпиль.
- Ну, сейчас у неё сорвёт крышу, - пробормотал Трейк, сбрасывая взрыв-артефакт - усечённый звёздчатый додекаэдр , до предела наполненный магической энергией. Светящаяся искорка, подгоняемая могучей волей мага, исчезла далеко внизу.
Отряд пристально всматривался в полутьму. Спустя несколько томительных мгновений артефакт сработал: полыхнула бесшумная синяя вспышка, цитадель заволокло клубами жирного чёрного дыма.
Мгновение.
Другое.
Третье.
Навстречу пикирующим фамилиарам взметнулась ударная волна такой мощи, что удивился даже сам Трейк, создатель взрыв-артефакта. Казалось, раскололись сами небеса. В адском грохоте слышался треск тысяч взрывающихся алхимических петард. Зверей подбросило, саламандра и вовсе чуть не перевернулась.
- …что делаешь! – разобрал маг сквозь плотный шум в ушах. – Кого взрываешь – нас или Гуабэра?!
Конечно же, этот возглас принадлежал Руханнуру.
- А чего вы хотели от столь могучей магии? Направленного взрыва?
Дым постепенно рассеивался. Ларратос, ожидавший увидеть на месте цитадели огромную воронку, оказался неприятно удивлён: взрывом снесло лишь верхний этаж строения, и то не полностью. Да уж, многообещающее начало! Неужели мощь Гуабэра настолько велика?
- Я – вниз! – Мельд кувыркнулся с гидры, на лету выхватывая из ножен оба клинка – разумеется, артефактных, выкованных из Небесной стали. Паладин задействовал внутреннее зрение и чуть сместился в пространстве, чтоб приземлиться у центра разрушенной взрывом площадки.
Рядом падали аватары Ларратоса – они, ускоряясь усилием воли, постепенно обгоняли оригинал: паладин вовсе не желал получить первый же магический удар со стороны тёмного бога.
Мягкое приземление. Клинки покрываются язычками призрачного фиолетового пламени. Звенящую тишину нарушает лишь лёгкое шипение магического огня. В воздухе пахнет гарью, снегом и Хаосом.
Глазами аватаров Ларратос Мельд рассматривает своего противника.
Гирт Гуабэр. Тёмный бог. Брат Укбуфура.
Демонический ставленник, держащий в страхе весь мир, оказался довольно плечистым, среднего роста брюнетом с длинными усами. Он выглядел сильным воином, но не суперменом.
- Не впечатляет, - подумал Ларратос, но тут же усмехнулся собственным мыслям: разумеется, внешность адептов Хаоса никак не связана с их боевыми качествами. Демоническая мощь сделает быстрого, сильного и выносливого воителя хоть из хлюпика, хоть из пузана. А вот что он безоружен – это здорово: будь Гирт хоть трижды богом, всё равно одной лишь магией клинки из Небесной Стали не остановит.
Площадка быстро приближается… Есть! Мягкое приземление. Мельд выпрямился, готовый к бою. За спиной что-то шлёпнулось, но паладин даже не обернулся: внутреннее зрение услужливо явило образ Эриф, саламандры Трейка. Удивительно, что она вообще так долго продержалась в воздухе – её лётные качества ненамного выше, чем у секиры.
Гирт что-то произнёс, злобно сверкнув глазами и воинственно покрутив ус.
- За Рассвет! – выкрикнул Ларратос. Оба клинка полыхнули багровым. – Кир-ан-нур! – что, не нравится? – усмехнулся паладин, видя, как бог отшатывается от языков ревущего пламени и закрывается наспех сотворённым магическим щитом.
- Симатта! – злобно прошипел Гирт, породив мощную силовую волну.
- Врёшь, не забьёшь! – рассмеялся Мельд, перестраивая огонь сразу в двух пламенных элементалей. Жаль, что натравить их на Гирта не выйдет – снизу уже спешат големоподобные твари и ещё какая-то нечисть, которую тоже нужно чем-то отвлечь.
- С-с-шш, наконецсс-то сражшшение!
- А потом коррмежка! – так, Марта с Миридой прибыли.
Отлично! Теперь направить аватаров и элементалей наперерез гиртовским прислужникам, пригнуться, пропуская над головой прыгнувшую гидру… Х-ха, Мирида великолепна! Змеиное шипение, скрежет когтей и треск разрываемой магической сферы Гирта – вот она, самая сладкая музыка боя.
- Что, Гуабэр, проблемы? – усмехнулся Мельд, видя, как Тёмный Лорд пытается угробить гидру хаотическим выхлопом. Естественно, безрезультатно. – Сейчас мы тебя… Ох! Мирида, меня-то за что? Смотри, кого бьёшь! Мирида! Мир… Тьфу, пропасть. Вот так всегда – увлечётся, так и не подойдёшь, - с неудовольствием отметил паладин, чуть не словив хвостовой удар от своей любимицы.
Ладно! – перемахнув через сражающихся, Мельд аккуратно приземлился позади Гирта и едва не попал под удар бревна. Багровая мантия Хаоса хлопнула, взвившись перед паладином.
- Проклятье! – выругался Ларратос, с трудом удержавшись на ногах. – Думаешь подловить меня, Гирт? Перемещение предметов – старый трюк, им даже новички вла… Тьфу, пропасть!
…Когда ревущий огненный выхлоп, извергнутый Гуабэром, рассеялся, Ларри отбросил защитную мантию за спину и перешёл в контратаку.
- Ничего, Гирт, - выдохнул паладин, пригнувшись: каменная плита просвистела совсем рядом. – Этими… трюками… меня… не пронять!
Бревно. Ещё бревно. Балка. Какой-то обломок. Вспышка, только почему-то синяя. А, это молния Мириды! Грохот-то какой, сколько ж он этих обломков поднял? Шаг вперёд. Подпрыгнуть. Пригнуться. Подпрыгнуть. Прикрыться мантией. Отбить клинком. В глазах потемнело, с чего бы? И гул какой-то однообразный… Ах ты ж! Выходит, задело-таки, чуть рога не сшибло, бревно проклятое. Совсем про рогатость шлема забыл. Перекат. Разворот. Удар. Испепеление. Тьфу, это и не бревно было, а камень.
***
Руханнур приземлился последним, когда сражение уже вовсю кипело. Гирт вопил нечто нечленораздельное, Мирида шипела, заплёвывая ядом сферу-щит. Огненные элементали гудели, сцепившись с гиртовскими прихвостнями – белыми глыбоподобными тварями, лезущими с нижних этажей. Ларри орал и ругался, перемежая брань с заклинаниями: силой мысли Гирт поднял в воздух множество обломков, в изобилии валяющихся повсюду. Пространство наполнилось кусками стены, камнями, балками – паладину никак не удавалось пробиться к Тёмному Лорду сквозь шквал строительного мусора. Аватары вообще, похоже, засыпало; Марта уже огребла бревном по лбу и теперь вжалась в пол, медленно отползая в сторону.
Спешившись, маг сходу перехватил управление большей частью обломков. Разочарованно взвыв, мусор начал вылетать за пределы башни, а Трейк тем временем наскоро оценивал обстановку.
Тёмный бог – противник серьёзный, но маг из него никакой: столь примитивную защиту даже первокурсник не выставит. Вон, Мирида её уже процарапала, и даже божественной мощи недостаточно, чтобы вовремя затыкать рваные дыры. Хотя гидра вообще бесподобна, когда доходит до боя - с её-то регенерацией, иммунитетом к высшим энергиям и прочими боевыми качествами: убить Мириду можно разве что ледяной магией. Поскольку цитадель Гирта расположена на крайнем севере, Трейк сперва опасался за гидру, но, увидев огненные всполохи, успокоился.
Очистив воздушное пространство от летающего мусора, Трейк снял с пояса жезл: пора показать этому богу-недоучке, что такое мощь настоящего архимага, мастера боевой магии, способного удерживать до пяти высших заклятий одновременно.
Раз! Маг активировал чары, не позволяющие использовать Хаос для движения предметов – кроме, разумеется, мечей из Небесной стали.
Два – связь Гуабэра с Хаосом существенно ослабла. Если повезёт, то бог вообще не сможет подпитываться от хаотических сущностей и постепенно выдохнется.
Три – огненная саламандра нырнула в одного из Ларратосовских элементалей. Фиолетовое пламя взревело, в считанные мгновения охватив всю башню. Сражающиеся словно бы очутились в жерле вулкана, вот только союзников этот огонь не обжигал – хотя жар чувствовали и они.
Четыре – силы гидры удвоились, а скорость – утроилась. Когти раскалились добела, защитная сфера Гирта наконец-то не выдержала, развеявшись клочьями…
- Малдисьон! – крикнул Гирт. Гидра настигла-таки свою жертву - чуть ли не раньше, чем фигуру Гуабэра поглотил фиолетовый огонь.
- С-с-шшшш! – шипение Мириды слилось с громким треском и ругательствами Ларратоса. Паладин так и не успел добраться до врага: Гирт породил сразу два силовых выхлопа, один из которых буквально смёл гидру. Дракончик выкатился за пределы площадки, пробив стену и свалившись с башни. Ларри прикрылся мантией, но даже её не хватило – пришлось ставить ещё и щит Хаоса. Одновременно, явно напрягая последние силы, Тёмный Лорд восстановил защитную сферу, после чего погасил объявшее его пламя. Выглядел злодей неважно – весь обгоревший, с перекошенным от злости лицом, он тяжело дышал, сверля паладина злобным взглядом.
Трейк коротко хмыкнул. Пять – аватар мага скользнул к краю площадки, опустился на одно колено и точным движением установил ритуальную чашечку-курительницу.
***
Элиддин восстановил щит, прикрывающий танина, и вновь принял боевую стойку.
Трейк, конечно, силён, - подумал паладин, - но зря он окутал нас огненным элементалем. Плюсов почти нет, затраты энергии большие, жарко, видимость никакая - даже внутренним зрением не воспользоваться.
- Хозяин, мы так и будем здесь стоять? – голос Руханнура пробился сквозь гул фиолетового огня.
- Да, будем, - отрезал Элиддин. – Ты – не гидра, это ей всё нипочем: вон, уже опять в бою. Марта, похоже, развоплотилась, да и Апиона что-то не видно. Надеюсь, он просто ушёл в тень Абсолюта…
Дракон что-то буркнул, но хозяин его уже не слушал. Элиддин действительно очень беспокоился как за Апиона, так и за Ларратоса, однако лезть в драку прямо сейчас попросту бессмысленно: пока рядом с Гиртом Мирида, даже для Ларратоса места не остаётся, не говоря уже о прочих паладинах. Может, переключиться на нечисть? Кстати, летающих тварей тут что-то не видно, оружия у нечисти тоже нет. Вероятно, разумнее было бы обрушить лестницу – тогда гиртовской орде останется только стоять внизу и любоваться боем.
Не успел Элиддин прийти к такому выводу, как лестница с грохотом рухнула, объятая пламенем. Снизу взвился сноп ярких искр. Выходит, до кого-то из паладинов тоже дошло – и, скорее всего, до Трейка.
А вот огонь что-то тускнеет – то ли энергия кончается, то ли маг увеличил прозрачность пламени. Сквозь мечущиеся лиловые языки проступил смазанный силуэт Мириды, забравшейся на вершину гиртовской сферы. Ларратосу оставалось только ругаться – приближаться к атакующей гидре довольно опасно.
Мимо Элиддина скользнула фигура в измятых альмагтиновых доспехах: трейковский аватар приступил к установке ещё одной курительницы. Интересно, это какая по счёту? Но, вероятно, уже недолго осталось…
***
- Мирида! Мирида, подвинься – ты мне мешаешь!
- С-с-шшшшш! – гидра увлечённо шипела, проламывая сферу. И ноль внимания на хозяина…
- Ладно, попробуем по-другому, - стиснул зубы Ларратос, метнув один из мечей. Клинок, ускоренный силой воли, с лёгкостью пробил магический барьер, войдя в сферу по самую рукоять. А теперь…
Повинуясь мысленной команде, меч вспыхнул ярко-синим небесным пламенем, которое заполнило всю сферу.
- Экстендер! – крикнул Гирт.
Вот так-то, - довольно улыбнулся Ларри, усилием мысли возвращая клинок обратно в руку. – Нужно быть полным идиотом, чтобы выставить одинарный щит – его даже ломать не надо, достаточно лишь щели.
А вот Мирида, похоже, так не считала: гидре одной лишь щели было совершенно недостаточно. Щит трещал, но пока держался. А что, если попытаться выпить его энергию? Шансов, конечно, немного – любой мало-мальски грамотный адепт Хаоса знает об этом трюке, но Гирт грамотным как раз не выглядит.
Ларратос мысленно потянулся к хаотической сфере.
Отлично! От неё действительно можно подпитываться!
- Ларри! – донёсся могучий голос Трейка. – Приготовься, я сейчас сниму барьер!
- Подож!.. – выкрикнул паладин, - …ди, - убито окончил он. Барьер рассыпался каскадом искр. Мирида с победным шипением набросилась на Гуабэра, в считанные мгновения порвав Тёмного Лорда в клочья.
- Хозссяин, мы победили!
- Если бы, - Ларри усилил собственную защиту, отметив, что элементальный огонь полностью погас. - Мирида, приготовься!
Паладин помнил, что даже для низших демонов потеря тела может быть не смертельной, а уж про бога и говорить нечего – создаст новое, - Мельд покрепче сжал рукояти клинков.
***
Трейк как никто другой знал о редкостной живучести тёмных богов. В пределах своего мира они практически бессмертны. Единственная возможность победить Гирта – вышвырнуть его в Междумирье, где и прикончить. Вот почему маг старался экономить силы, дожидаясь, пока аватар завершит установку ритуальных курительниц.
Увидев, что все двенадцать чашечек должным образом расставлены и наполнены эликсиром, Трейк сосредоточился на плетении особого заклинания, позволяющего перенести бой за пределы мира.
Толчок энергий. Матрица Абсолюта отозвалась лёгкой пульсацией. Вскинув голову, маг увидел, как облака над цитаделью приходят в движение – они бегут по кругу, всё ускоряясь. Вот облачный покров лопнул, в образовавшуюся дыру проглянули холодные немигающие звёзды Междумирья. Завершив первую часть заклинания, Трейк перенёс своё внимание на Гуабэра, без особых усилий разъяв щит. Ларратос что-то крикнул, но магу было не до того – пора было продолжать плетение.
Хм, - отстранённо подумал Трейк, увидев, как Гирт создаёт себе новую форму, - до сих пор Гуабэр действовал на редкость шаблонно. Может, хоть на этот раз?..
Однако и теперь бог не показал ничего особенного, приняв облик здоровенного жёлтого скорпиона.
Примитив, - скривился маг. – Даже я, хоть и не бог, могу превращаться в гораздо более изящные, могучие и смертоносные формы. К тому же столь крупное создание позволит и остальным паладинами ввязаться в бой.
И действительно: Ларратос с Миридой атаковали практически одновременно, аватары помедлили лишь пару мгновений. Воздух наполнился шипением, воплями, звоном мечей.
Трейк опять поморщился: его собственный аватар прошило насквозь ядовитым жалом. Он хоть и откатился в сторону, но на нейтрализацию яда уйдёт немало времени. Мирида, встретив удар обеих клешней кромкой крыла, начала расцарапывать скорпиону морду, попутно заплёвывая тварь ядом. А сзади в Гирта ударило сразу три пары клинков – одна принадлежала Мельду, другие – его аватарам. Мгновение – отрубленный хвост скорпиона отлетел в сторону. Последний лишь зашипел, усиливая нажим… Зря старается, крылья гидры не так-то легко порвать. Демонам это, по крайней мере, не удалось.
Но уже в следующий миг Трейк удивлённо ахнул: клешни сомкнулись с металлическим лязгом, располосовав крыло. Гидра попыталась откусить клешню – не вышло: жёлтый панцирь оказался ей не по зубам. Ещё щелчок – правая голова гидры отвалилась. Гуабэр двигался неимоверно быстро.
Щелчок – немыслимо изогнувшись, скорпион располовинил одного из аватаров.
Разворот – Мельд отлетел в сторону, едва не выпустив из рук клинки.
Вспышка пламени. Скорпиона окутал огненный ореол – ещё один аватар шарахнулся в сторону.
Скрежет когтей гирды о хитин наложился на ругань Ларратоса. Короткое противостояние – измочаленная Мирида отлетает в сторону. От неё поднимается лёгкий дымок.
- Эриф! – рявкнул Трейк. – Разберись с огнём!
Саламандра сконденсировалась около тлеющих трупов нечисти. Пара прыжков – фамильяр исчезла в багровом пламени. За это время Гирт изуродовал ещё двух аватаров и теперь набросился на Мириду – но тут же отскочил, утробно взвыв: огненный шлейф начал жечь собственного создателя. Завоняло палёным.
Ещё щелчок – Мельду не удалось подобраться на расстояние удара. Клешня тёмного бога распорола двойной щит Хаоса, защитную мантию и чуть не располовинила самого Ларри: паладин лишь в последний момент подставил клинок.
Гирт встряхнулся. Пламя погасло, Эриф отлетела в сторону. Скорпион развернулся, намереваясь ударить по гидре, но вдруг вздрогнул и задёргался. По его телу зазмеились молнии, воздух наполнился жужжанием и треском, запахло электричеством.
Трейк коротко хмыкнул, увидев, как возле Гуабэра материализуется Апион.
Ещё один архимаг. Мастер аргомантии, рыцарь грома и молнии, наследник звёзд. Похоже, он ещё в начале битвы ушёл в Тень Абсолюта – проще говоря, стал невидимым – и неторопливо готовил убойное заклинание, дожидаясь подходящего момента. И как только Гирт отвлёкся, Апион явился.
Сейчас его клинок торчал в боку скорпиона, а лезвие напоминало электрическую дугу. Архимаг улыбнулся Ларратосу и снова растворился в воздухе.
Тело Гирта осталось валяться, вяло трепыхаясь.
- Получи! – выкрикнул Ларри, обрушивая на врага силовой удар, направленный сверху. Хитиновый панцирь треснул, но трещины пошли и по полу, а цитадель содрогнулась.
- Потише! – выкрикнул Трейк, отвлёкшись от плетения чар. – Если вы развалите башню, мне придётся начинать заново!
В целом же всё шло неплохо. Полудохлый Гирт явно соображал, творить ему новое тело или лечить имеющееся. Мирида, прихрамывая, поднималась – раны гидры затягивались прямо на глазах. А сверху, из глубин Междумирья, к цитадели спускаются узкие воронки смерчей. Двенадцать воронок – по числу ритуальных чашечек. Смерчики тоненькие – не толще мизинца – но невероятно длинные. Белые чуть изогнутые стержни, вращающиеся с чудовищной скоростью.
Их кончики всё ниже. Ещё чуть-чуть, и они коснутся курительниц, над которыми уже клубится белый пар.
- В стороны! – рявкнул Трейк, бросаясь к краю площадки. – Все в стороны, и оттащите аватаров!
Фамилиары, паладины и их копии бросились врассыпную. Гирт всё ещё бестолково топтался на месте – похоже, решил всё же заняться целительством.
- Есть! – выкрикнул Трейк, взмахивая жезлом.
Трубки смерчей с лёгким шипением коснулись чашечек. И, взвыв ранеными драконами, ринулись в центр, прямо на Гирта.
Рёв пополам с треском. Не разобрать кто ревёт – то ли смерчи, то ли разрываемый на части Гирт. Скорпионье тело перестало существовать в мгновение ока. Вращение воронок всё ускорялось. Сами смерчи окутались багровым свечением, высасывая хаотические энергии и выталкивая их в Междумирье.
Резко похолодало. Тлеющий мусор погас.
Остатки тепла, принесённого элементалями, бесследно растворились. Пол покрылся изморозью. Эриф, дрожа от холода, прижалась к ногам хозяина.
- Трейк! – донёсся до мага вопль Ларратоса. – Мирида не выдержит холода! А я не могу колдовать, всё сразу в воронки затягивает!
- Это ненадолго! – рявкнул маг, стараясь перекричать жуткий грохот смерчей. – Скоро всё прекратится!
Не прекратилось.
Маг ждал, что Гуабэр быстро иссякнет – но у бога, казалось, лишь прибывает силы. В центре площадки, в самом переплетении воронок, клубилась морозная хмарь, подсвеченная багровым. Туман пытался принять очертания какой-то фигуры. Заклятье становилось держать всё труднее…
Громкий треск – ещё более жуткий, чем от взрыв-артефакта – вот чем обернулся лопнувший смерч. Почувствовав слабину, бог напряг все силы – и смерчи взвыли, из последних сил удерживая его напор.
- Я не могу больше! – заорал маг. – Помогайте!
Загрохотало ещё сильнее – лопнуло сразу две воронки. Во рту образовался противный солёный привкус.
А потом стало легче: по клатхическим каналам в ауру Трейка хлынула чистая энергия, которой щедро делились паладины. Оборвавшиеся воронки стремительно восстанавливались, шум в ушах затих, вращение смерчей выровнялось.
Багровое свечение Гирта запульсировало, готовясь погаснуть.
Паладины затаили дыхание…
Громоподобный хохот заставил их вздрогнуть. Хаотическое пламя запылало с новой силой. Смерчи беспомощно всколыхнулись. Реальность дрогнула, истончаясь и смазываясь…
- Отступаем! – заорал Трейк. – Нам его не одолеть! Быстро, по зверям! Бросаем аватаров и драпаем!
- ЧТО?! – донеслось со стороны Ларратоса. – Мы же почти победили!
Башню ощутимо тряхнуло. Трещины стали глубже. Кажется, цитадель вот-вот рухнет.
- Гирт всё сильнее! – маг старался перекричать рёв ветра и крики Гуабэра. – Я могу усилить нажим, но тогда порвётся сама ткань реальности!
- И что?! – вновь выкрикнул Мельд.
- Мы не можем ради победы разрушить весь мир! – Трейк не успел окончить фразу: пол под ногами начал проседать. Цитадель всё же не выдержала, складываясь, подобно карточному домику. Ткань реальности трещала, норовя лопнуть, время замедлило свой бег…
- УХОДИМ! – проревел Трейк, скользя к земле в хаосе обломков.
***
В кабинет ректора академии паладинов постучали.
- Войдите, - произнёс Ларратос. Дверь открылась: на пороге стоял Апион.
- Имею доклад, Ларри. Аналитики нашей академии в течение недели изучая Анифар и силу Гуабэра, пришли к выводу: победить Гуабэра, не вредя миру, практически невозможно! Наша сила разорвёт Анифар ко всем демонам, если мы применим её полностью, а в противном случае нам не победить.
- И что предлагают ваши аналитики?
- Там, где не работает сила, следует действовать хитростью. Академия предлагает сделать нашим союзником одну из стран Анифара, внедрив там своих пропагандистов и магов-прогрессоров, а заодно и инженеров Эрты. Подкупом, убеждением или устранением надо привести к власти в стране своего человека. И далее – планируем наращивать мощь наших аллодов в Анифаре.
- Медленно, но верно, Апион. Можно сначала провести революцию в умах, а потом освободить их. Но вступить с Гуабэром в бой всё равно придётся, ибо сам он не пожелает сдасться.
- Гуабэр – плоть от плоти Анифара, Ларри. Он черпает энергии из Великой Ледяной Аномалии. Маги вычислили, что с гарантией уничтожить его, не нанося вреда миру, может только Меч Хранителя Анифара, разрубающий астральные нити, связывающие Гуабэра с Великой Ледяной Аномалией. А использовать Меч Хранителя может только абориген Анифара. Мы способны лишь научить его, как это делать.
- Придётся начать искать в Анифаре нужного могущественного мага или воина.
- Магов в Анифаре нет, если не считать друидов, которые слишком слабы. И Тёмных Жрецов, которые никогда не предадут Гуабэра, от которого черпают силу. Придётся найти хорошего воина – а лучшими воинами являются асассины ордена Серой Крысы, наёмные убийцы.
- Наёмные убийцы?! Ты предлагаешь нам сделку с дьяволом!
- Согласись, Ларри, что клин вышибают клином.

Глава 1
Испытание Послушника

Так! Кинутый кинжал со смачным звуком вошёл прямо в живот деревянному манекену. Ещё раз! Прямо в глаз! Я сосредоточился и представил себе, что это – не манекен, а живой противник и собрал все свои силы. Ещё бросок! Кинжал так глубоко вошёл в грудь деревянной кукле, что снаружи осталась только половина рукоятки.
О, Владыка! Неужели я забыл о времени?! Завтрак! Я прямо как есть – босиком, в камзоле и с растрёпанными волосами – мчусь в столовую. В голове колотится только одна мысль: опоздал на завтрак! Такое со мной впервые! Хорошо хоть, столовая рядом – всего-то и надо, что двор пересечь.
Вот оно, знакомое крыльцо с навесом, крытым соломой. В воздухе разлит великолепный аромат печёной говядины. Выходит, завтрак ещё не окончен.
Взбегаю по ступенькам – и сталкиваюсь с Диего.
- Фердинанд! Погоди чуток!
Останавливаюсь, недовольно морщась: интересно, что этому балбесу от меня нужно?
Диего – тот, кого все послушники презрительно называют «стражем столовой». Раздолбай, любитель травки с тропических островов и выпивки. Вот и сейчас он явно обкуренный: одежда грязная, мачете отсутствует, зато рядышком стоит большой кувшин вина.
- Ну, чего тебе? – он хоть и старше, но я скорее сдохну, чем назову мастером идиота, не сумевшего даже пройти посвящение.
- Тут… того… - надеюсь, этот недоумок успеет собраться с мыслями до конца трапезы? - Это... Тебя ждёт наставник, сеньор Анри. Ибо это... он говорит... ты готов к испытаниям.
Завтрак моментально вылетел у меня из головы. Даже не дослушав Диего, я бросаюсь к центральному зданию монастыря. Так, теперь подняться на третий этаж…
Стоп! – спохватываюсь, вспомнив, в каком я сейчас виде. Я же будущий асассин, а не свободный художник!
Час от часу не легче! Великий учитель, верховный жрец самого Гуабэра, тратит своё бесценное время, ожидая какого-то послушника… Но, с другой стороны, не могу же я предстать перед ним прямо так?
А вот и комната. Моя комната. Сам не заметил, как добрался. Камзол с лёгким шелестом отлетает в сторону: сегодня одену плащ. Уже не помню, когда я в последний раз его надевал. Зимний, правда, вариант – светлый, с изображением пальм. Переоделся! Чуть не забыл! Волосы! Со временем туго, поэтому ограничиваюсь простейшей причёской: использую красную ленточку – и конский хвост падает за спину.
Выпрыгиваю в окно и начинаю карабкаться по стене: наставники обитают прямо над нами и сами частенько срезают путь таким способом. Точнее, почти таким же – на мне-то ведь нет благодати великого Гуабэра, и я не могу одним прыжком преодолеть сразу два яруса. Не в человеческих это силах. А вот карабкаться по стенам умеет любой асассин. И все старшие послушники.
Владыка, до чего же неудобная обувь! Чуть не сорвался!
С трудом перевожу дыхание и всё-таки забираюсь в окно. Надеюсь, моей оплошности никто не видел, а то позора не оберёшься.
Торопливо пройдя по коридору, с трепетом отворяю дверь в комнату учителя.
Вот он – наместник самого Гуабэра, великий проводник божественной энергии. Сидит в позе лотоса перед окном. Даже не сидит – восседает, окружённый ореолом солнечного света. Яркие блики играют на его великолепнейших доспехах из антрацитово-чёрной драконьей кожи. А на коленях лежит мачете, вручённый Анри лично Гиртом.
Я бухнулся на колени, во все глаза созерцая Великого. Весь мир отступил куда-то на задворки сознания – для меня не осталось никого, кроме Учителя.
- Здравствуй, ученик мой!
Какой мощный голос! Это голос настоящего воина и одновременно – мудрого наставника, знающего все истины Вселенной. Подаюсь вперёд, боясь упустить хоть слово.
- Во-первых, поздравляю тебя с юбилеем.
- Спасибо, сеньор Анри! – восторженно выдохнул я, поклонившись.
Внутри всё пело от счастья – великий Анри, помнит такую мелочь! Я и сам забыл, что именно сегодня мне исполняется двадцать лет.
- И теперь пришло время для Испытания, - продолжил учитель. – Настала пора сложить статус послушника – и пополнить ряды асассинов, боевых монахов, несущих свет Гуабэра, повелителя нашего, учителя и защитника. Я уверен, - он улыбнулся. Улыбнулся мне! Поверить не могу такой неслыханной удаче. – Уверен, что ты легко справишься с первым испытанием, Фердинанд Торрез.
- Что я должен сделать, наставник? – да ради Гуабэра я готов на всё. На любое безрассудство, на любой подвиг. И нет в мире силы, способной остановить того, кому благотворит великий бог.
- Лишь тот способен называться асассином ордена Серой Крысы, кто доказал свою преданность делу Гуабэра в бою. Ты владеешь возвышенным искусством боя, даром Императора, но до сих пор не применял его против настоящих врагов. Ты – карающий, Торрез. Ты должен безжалостно прерывать жизнь каждого, кто осмеливается усомниться в светлом пути, предначертанном Гиртом.
- Будет исполнено, наставник! Укажите цель – и верный послушник не подведёт Великого.
- Не сомневаюсь, Торрез. Не сомневаюсь, - он тепло улыбнулся.
- Мне открылось, - продолжил учитель, - что Рей Баррос, один из влиятельнейших людей нашего города, сошёл с пути Гуабэра. Баррос занимается сбором налогов – а всем известно, как сильно деньги могут испортить человека. Светлый огонь, пылающий в сердце верующего, он променял на блеск презренного металла. И за этот презренный металл он готов нести абсолютно любую чушь – про какой-то Рассвет и про демонов, будто нахватался от бунтующих набаррских варваров! И твоя задача, - Анри перехватил своё мачете двумя руками, подняв его над головой, - выступить проводником божественного пламени, вернув его в заблудшее сердце!
Глаза учителя полыхнули багровым, а металл клинка покрылся язычками пламени. Я замираю, впитывая божественную энергию, исходящую от чудесного огня.
Возвращаюсь в свою комнату, хотя комнатой это назвать трудно – просто часть общего зала, отгороженная передвижными стенками. Пару дней назад я всерьёз планировал устроить небольшую драку с соседями, отвоевав ещё несколько лиг пространства, но теперь это бессмысленно – став асассином, я переселюсь на второй ярус или же в одну из четырёх Башней Стражи.
Вообще, странный сегодня день: только и делаю, что бегаю да переодеваюсь. На этот раз в орденские доспехи. Всякие уроды вроде Диего могут сколько угодно жаловаться, будто бы чёрный доспех из кожи болотного вепря совершенно не защищает владельца. Но я-то знаю, что единственная надёжная защита – покровительство Гуабэра, а доспех – символ Служения и дань традиции.
Так, метательные звёздочки на месте. Осталось взять только мачете.
Готово!
Опускаюсь на колени, вознося молитву Гирту:
- О великий Император, владыка наш Гуабэр, да не оскудеет длань твоя! Позволь мне поразить врага от твоего имени! Озари меня светом Хаоса. Клянусь избавить мир от сошедшего с пути истинного – или умереть с честью…
- Остановись, Фердинанд! Убийство невинного – грех!
Вскакиваю, принимая боевую стойку. Кто осмелился прервать моё обращение к богу?!
Похоже, чужеземец, северный варвар. Здоровенный, со светлыми волосами. Оружия вроде бы нет, по крайней мере на виду. И вообще этот северянин больше похож на мага, хотя одеяние даже для магов странновато. Откуда он тут взялся – здесь, в самом сердце ордена? И как ему удалось незаметно прокрасться в мою комнату?
- Кто ты такой, чужак, и по какому праву пытаешься приказывать?! – подпускаю в голос побольше льда.
- Я не приказываю – просто пытаюсь спасти твою душу, - слишком самоуверенно. Неужели он всерьёз рассчитывает какой-то магией одолеть асассина Серой Крысы?! Тем более, здесь, в монастыре, где полно народу? Но на безумца не похож. Плохо. Очень плохо.
- О своей душе я позабочусь сам, без чужаков. Говори, кто ты таков, маг! – прыгнуть вперёд, применив захват… что?
Едва не вписался в стену. Мага как ветром сдуло – он немыслимо, просто нечеловечески быстр! И эта его стойка… Похожую я видел только у Анри.
- Здесь враг! – заорал я, отскочив подальше от пришельца и выхватив мачете.
- Можешь не кричать, не поможет: я заколдовал комнату, - пожал плечами чужак.
Значит, точно маг. Но служителям Гирта не страшна магия.
- Тогда умри! – мачете бабочкой взмывает в воздух. Кажется, что сам воздух несёт меня вперёд, прямо на чужака. Боевой экстаз можно сравнить разве что с полётом, а блестящее лезвие, летящее к шее мага – с карающей волей самого Гирта.
Вспышка! Упоение битвы с грохотом рухнуло. Я откатываюсь в сторону, пытаясь проморгаться и хотя бы понять: где мачете, отчего перед глазами плавают красные круги, почему правая рука онемела, словно от сильного удара; и главное – что это за слепящая полоска света вырвалась из кулака мага.
- Вообще-то клатхический меч не применяют против обычного оружия, - проследив за взглядом чужака, я обомлел: мой священный клинок разломился надвое! Маг каким-то чудом умудрился сломать его!
- Но ваши мачете – довольно сырое оружие.
- Кончай издеваться! – озлился я, отступая к стенке. В одиночку мне этого мага не одолеть, зато если удастся добраться до наставника…
- Как ты не поймёшь, что Анри убил твоих родителей! – донеслось до моих ушей. – Убив сборщика налогов, ты предашь собственную семью.
Мысли о побеге испарились мгновенно. Такое чудовищное заявление равносильно удару молота.
- Да как ты смеешь, дрянь, оскорблять великого учителя! Он спас меня и многих других!
Убью колдуна. Если потребуется, даже ценой собственной жизни.
- Смотри сам, - маг лишь пожал плечами, аккуратно, почти изящно перехватив меня прямо в прыжке.
Кс-ссс! Моя голова…
***
- Мануэль, я узнал, что клинок Хранителя у тебя. Отпираться бессмысленно, - молодой Анри обвиняющее ткнул мачете в сторону юноши с короткими волосами, забранными в хвостик.
- Я и не отпираюсь, - Мануэль пожал плечами, отступая к двери дома. – Но меч – наша семейная реликвия. Ты его не получишь!
- Видит Гуабэр, я не хотел этого, - вздохнул Анри, зажигая мачете багровым пламенем.
Мануэль тоже выхватил откуда-то короткий клинок, но ударить так и не успел: отравленная игла, прилетевшая откуда-то сбоку, воткнулась ему в горло.
- Бесчестный ублюдок, - выдохнул парень, прежде чем огненное мачете снесло ему голову.
- Да свершится воля Гуабэра! – провозгласил Анри, пиная поверженного.
После чего совершенно спокойно вошёл в дом Мануэля: дверь сорвало с петель какой-то таинственной силой. Очутившись в комнате, Анри осмотрелся, потрогал носком босой ноги коврик, затем пнул деревянную стенку.
В соседней комнате обнаружилась насмерть перепуганная женщина, прижимающая к груди свёрток с ребёнком.
- Где клинок Хранителя? – спокойно вопросил Анри.
- Н-не знаю, - пролепетала женщина, вжимаясь в угол.
И обречённо зажмурилась под пристальным взглядом жреца.
- Не врёшь, - немного разочарованно констатировал он. – Тогда умри.
- Пожа!.. – вскрик оборвался. Женщина сползла на пол, а убийца спокойно убрал катану и поднял младенца.
- А ты, Фердинанд, можешь стать Ключом к шлему, - негромко произнёс он.
***
Я лежал на деревянном полу, чуть ли не плача. Голова раскалывалась, перед глазами стоял сосредоточенный прищур учителя, удивлённое лицо Мануэля, родинка на шее младенца – такая же, как у меня. Чувства этих людей стали моими: ужас и боль женщины, отчаяние Мануэля, лёгкая досада учителя, понявшего, что меча ему не видать…
Невозможно! Немыслимо!
- Ну, теперь ты мне веришь?
Я застонал, сжимая виски ладонями и пытаясь хотя бы сесть. Видение слишком реально, слишком мучительно. Но я-то знаю, что на самом деле мои родители умерли от чумы, а Анри спас меня, взяв на воспитание. И не только меня – он спас множество детей. Только чужак мог вообразить, будто бы последователь Гуабэра способен убить невинных! Но как магу удалось внушить мне такое? Куда делся амулет, защищающий от магии?
- Не это ли ищешь? – поднимаю глаза, и натыкаюсь взглядом на мой кулончик, зажатый в тонких пальцах мага.
Издевается, тварь!
- Что… - я запнулся. - Что тебе от меня нужно? – шансов победить не было. Сбежать – тоже. Оставалось лишь тянуть время: должны же меня рано или поздно хватиться?
- Нам нужно, чтобы ты убил Гирта Гуабэра.
Жуткие слова отзвучали.
Мир замер, вместе со мной ужасаясь неслыханному святотатству. О, теперь-то я понимаю, от чего нас защищают верные воины Гуабэра. Набаррцы – нелюдь. ТАКОЕ не имеет права существовать.
Гнева не было. Просто пришло чёткое понимание: нужно вычеркнуть это… это существо из ткани реальности.
Медленно поднимаюсь, складывая ладони лодочкой. О великий Гуабэр, дай мне силу поразить нелюдь!
И сила пришла. Я ощутил, как боль и усталость истаивают под напором живительного потока. Мир поблёк, но враг виднелся отчётливо: ярко-синий, немыслимо чёткий силуэт.
- Гирт Гуабэр! Твоей рукой и твоим именем я ражу врага! – я незаметно опускаю левую руку в рукав, достаю серебристую сферу и кидаю в супостата. В полёте сфера оборачивается ослепительной красной молнией. Уже почти вижу, как её хищные отростки впиваются в негодяя…
Маг пошатнулся, отбив священный удар ладонью, и что-то произнёс – кажется, ругнулся.
- Не ожидал? Познай же истинную силу истинного бога!
Бросаюсь вперёд. Да, он сильнее. Да, он маг. Зато у меня есть вера. Я знаю, за что и ради чего сражаюсь. Удары уходят в никуда. Он ловок, очень ловок. Выжимаю из тела максимум. Пока сила наполняет меня, я непобедим.
Подсечка! Маг споткнулся, а я вновь покатился по полу: он ударил кулаком прямо в лицо.
- Умру, но умрёшь и ты, - прошипел я, поднимаясь.
- Успокойся! – приказ прозвучал подобно гонгу. В глазах мага мелькнуло синее пламя. Но я лишь тряхнул головой:
- Ни за что! Адепты тайного ордена не сдаются!
- Тайного?! – бросил он, врезав мне ребром ладони по рёбрам. Сгибаюсь пополам, силясь вдохнуть. Тело словно чужое… - Только идиот может расхаживать в таких вот доспехах и при этом говорить что-то о тайной организации.
- Я – асассин! – пропускаю ещё один удар. Тело наливается тяжестью. Кажется, на меня наложили какое-то заклинание. О Гуабэр, дай мне силу!
- Ты не асассин, ты – козёл отпущения! Пойми же, Фердинанд, вас используют!
Маг говорил ещё что-то, но я его не слушал: Гирт ответил на мою молитву. Вражеские чары разрушились. Рывок! Я буквально швыряю себя в сторону мага. Поймать, схватить, вцепиться хоть зубами – даже нарвавшись на меч или магию, я завершу начатое. Всё для победы – вот наш девиз.
Пролетев через всю комнату, пробиваю лбом стенку.
- Фердинанд? Ты чего здесь делаешь? – приподнимаюсь на локте, тупо пялясь на Хуана, одного из моих соседей.
- А где?..
- Кто? Ты вообще как себя чувствуешь? – неуверенно произносит Хуан. Наверное, я действительно неважно выгляжу. Плевать!
- Где маг? – встаю, чувствуя себя совершенно разбитой.
- Какой маг? Ты о чём?
- Не бери в голову, - интересно, куда он мог деться? По всему выходило, что враг просто исчез, растворился в воздухе, из-за чего я и влетел к соседу. Неужели это всё мне примерещилось.
И что мне теперь делать? Рассказать учителю? А поверит ли? После того, что варвар творил с моим разумом, я вполне могу сойти за безумца.
***
В сундуке я достал новое мачете. Покинув монастырь, я нацепил рюкзак и отправился бродить по городу. Меня терзали нехорошие предчувствия. Почему-то казалось, что этот день станет для меня последним. Может, какие-то чары? Проклятый маг! Похоже, он повредил не только тело, но и разум. Хорошо ещё, если не душу.
Нужно успокоиться, иначе точно рехнусь.
Пройдя мимо густых зарослей пальм, сворачиваю в сторону городской площади. Здесь, в центре города, улицы широкие, а дома каменные. Да, красивый наш город Этрурос. Одно слово – столица. Дома на фоне величественных южных гор, цветущие вишни… Хотя вишня уже отцвела – прохладный ветерок катит по земле множество потрёпанных бледно-розовых лепестков, кое-где возводя из них небольшие валики.
А ветер-то южный! Останавливаюсь, вдыхая его прохладу и свежесть. Горные ветра наполнены живительной силой самого Гуабэра.
Чем ближе площадь, тем больше попадается народу. Сколько брожу по городу – и каждый раз удивляюсь, сколько здесь праздношатающихся. Встречные на меня смотрели с опаской, некоторые даже шарахались. Неужели это из-за орденских доспехов? Смешно, мы ведь караем только отступников, действуем исключительно на благо простых людей – так чего же им нас бояться?
«Только идиот может расхаживать в таких вот доспехах и при этом говорить что-то о тайной организации», - я ругнулся сквозь зубы, сжимая кулаки: слова колдуна, похоже, намертво впечатались в мою память. Проклятье!
Подхожу к набережной. Через прозрачную речку переброшен канатно-деревянный мостик. Довольно шаткий, но вполне пригодный для переправы. Каменные мосты должны быть ниже по течению.
Подойдя к воде, склоняюсь над бликующей гладью. Ну-ка, посмотрим…
В реке отразилась мрачная опухшая физиономия: волосы растрёпанные, лицо расцарапано, губы разбиты, в глазах – красные прожилки. Я недовольно поморщился. Хотя, с другой стороны, могло быть и хуже. Колдун меня только в челюсть дважды достал, а даже синяков не появилось. Вот что значит защита владыки Гуабэра!
Вознеся хвалебную молитву великому богу, я ополоснул лицо и, пройдя по скрипучему мосту, очутился на площади.
А что у нас тут за шум? И народу что-то многовато. Нет, тут всегда людно, но такие толпы собираются нечасто. Заметив меня, народ начал перешёптываться. Они что, расходятся, что ли? Неужели я так плохо выгляжу? Да вроде нет.
А-а-а, так вот в чём дело! Тот старик в центре мощеной площадки – это ведь проповедник. Завелись у нас недавно сумасшедшие, утверждающие, будто бы наш Владыка заблуждается. Говорят они складно, но идеи их до того дикие, что остаётся только пожалеть убогих. Так, эти, с позволения сказать, «священники», считают убийство страшным грехом. Даже убийство еретиков! Плетут что-то про мир и любовь – хотя какой мир может быть с восставшими варварами? А любить их можно одним-единственным способом – мачете по тому самому месту!
Вон как народ рассасывается – знают, чувствуют, что Гирт не одобряет такие проповеди. Только не надо так от меня шарахаться, мы с идиотами не воюем. И жрецы гиртовские не воюют – они, поймав такого священничка, попросту отбирают всё его имущество вплоть до одежды. И правильно, а то больно уж любят лжесвятоши о вреде богатства проповедовать. Вот пусть на своей шкуре да собственные же идеи проверят.
- Сын мой! – это он что, ко мне обращается?! – Я вижу, что встал ты на путь греховный, убийство невинного замыслил!
Что?! И этот старикашка туда же? Маг чуть разума не лишил, сам не знаю, как в живых остался, теперь ещё и какой-то балахонник будет. Неужели он тоже маг?
- Остановись, несчастный, или Абсолют покарает тебя!
Я отчего-то вздрогнул. С таким трудом достигнутое спокойствие рухнуло. Меня вновь охватили дурные предчувствия.
- Жалкий старик! – неприязненно произнёс я. – О какой каре идёт речь, если по вашей религии бог есть любовь?
- Любовь, - печально произнёс вредный дед, - тоже может стать карой.
- Да пошёл ты в ад! – выругался я и направился к дому сборщика налогов. Этот тип мог ради денег и родную мать продать, и проповедовать ненависть к ближним. Может, он заодно с тем священником с площади? Это уже неважно.
Дойдя до дома Рея Барроса, я огляделся: судя по звукам, хозяин дома – чай пьёт. Вламываться в дом днём глупо – вокруг шатается целая куча свидетелей – живёт, предатель, в центре города! Что же, пришлось отойти на сотню шагов к парку, наполненному цветущими вишнями, а также другими деревьями. Дойдя до парка, я дождался, пока народу рядом не будет, и взгромоздился на дуб.
Спрятавшись в ветвях могучего дерева, я вздремнул – ибо Владыка даёт возможность уснуть в любое время. Ночь спустилась довольно быстро: загорелись яркие звёзды, и взошли две ярких луны, два ока Владыки нашего. Под мелодичные песни цикад я раскрыл рюкзак и достал оттуда чёрный плащ и капюшон асассина. Неспешно нацепив их, я оставил рюкзак на дереве и бесшумно спрыгнул с него на землю. Проскочив через тёмный парк и прокравшись к дому, я достал с пояса набор отмычек, и, немножко пошуровав ими, взломал тугой замок.
Я крался по тёмному дому, благо глаза асассина хорошо приспособлены к темноте. Вот комната, где спит жена Рея. Хорошо, что она в отдельной комнате, а то, проснись она, пока я убиваю несчастного мытаря, придётся и её пришить, как свидетеля. Вот и следующая комната, там должно быть, сам Рей. И на ней замок! Странно, очень странно! Неужели он был готов к тому, что его зарежут, как порося? Ладно, отмычка знает своё дело. Пройдя в комнату, я присмотрелся. Мужчина, лет сорока, как и рассказывал учитель. Достав из рукава звёздочку, я полез за пазуху, где находилась бутылочка с ядом кураре. А именно, с очень действенной его разновидностью с тропических островов – убивает человека, пока горит спичка, причём жертва всё это время пребывает в сознании.
Откупорив бутылочку и смазав ядом звёздочку, я запустил её в спящего. Бесшумно отравленная звёздочка вошла в шею, даже не пустив крови. Я удовлетворённо улыбнулся: зловредный мытарь был наказан.
Но он успел открыть глаза и прошептать:
- Асассин! Гуабэр… всё-таки прислал тебя… Но ничего… Скоро Рассвет… распахнёт свои крылья… И невинные люди… особенно мой друг, Мануэль Торрез… будут отомщены.
Я встал, как вкопанный, и мой лоб прошиб холодный пот. Мануэль Торрез… Мой однофамилец. И если верить магу, моего отца звали Мануэль. Неужели это видение – правда?! Не может быть! Просто совпадение!
Немного успокоившись, я вытер рукавом пот со лба, затем достал из шеи мытаря звёздочку и, вытерев её о кровать, спрятал в рукав. Открыв окно, я выскочил в него, а затем под покровом ночи побежал в парк, прямо к дереву, где лежал рюкзак. Никто из людей меня не видел – лишь два ока Владыки светили надо мной. Я залез на дуб, а затем, экипировавшись, двинулся в монастырь.
***
Анри ожидал меня в зале.
- Итак, ты вернулся, ученик мой, - радостно улыбнулся он. – Можешь молчать. Сила Гуабэра итак позволила мне увидеть, что ты одолел нашего врага. Поздравляю! Властью, данной мне Гиртом Гуабэром, да не оскудеет длань Его, я назначаю тебя, послушник Фердинанд Торрез, асассином ордена Серой Крысы, боевым монахом, карающей рукой нашего Владыки, Господа и Императора!
- Да не оскудеет длань Его! – ответил я.
- Прими робу монаха, мастер Торрез, - улыбнувшись, Анри открыл шкафчик, и достал оттуда серо-красную робу, на груди которой была вышита шёлком серая крыса. И прими награду – сто пиастров.
- Спасибо вам, наставник!
- Да не мне, мастер, а тебе. И владыке нашему!
Я, неспешно надев новую робу, направился обратно к келье.
- Не туда! – окрикнул меня учитель – отныне, твоём место – на верхнем этаже!
О, Владыка! В столь поздний час я и забыл, что мне полагается иное помещение! Я направился к лестнице. Там уже стоял Диего, и уже покуривал свою любимую травку. Когда он увидел меня, его лицо расплылось в блаженной улыбке:
- Ты получил робу асассина! Поздравляю тебя, Фердинанд! В смысле, поздравляю ВАС, мастер Торрез.
- Не за что, старый друг.
- Мастер Торрез, может быть, вы замолвите словечко-другое обо мне, и я скоро пройду испытание?
- Работай сам над собой, Диего, - я пошёл в свою новую спальню, где меня ждало новое шёлковое бельё.
***
Спалось мне изрядно плохо: постоянно снился то убитый мытарь, то Мануэль, убитый нашим учителем, то странный маг. Я сам удивлялся, почему меня мучают кошмары: совершая первое убийство, я сохранял хладнокровие. Но этой ночью призрак Рея совершенно не давал мне покоя! Троица – Рей, Мануэль и маг, постоянно преследовала меня, куда я от них не прячься. Вот колдун снова нашёл меня. Я выхватил из-за спины мачете, как вдруг, враг издевательски поклонился мне и произнёс:
- Мастер Торрез! Мастер Торрез, проснитесь!
Я нехотя открыл глаза: рядом с моей кроватью стоял Диего.
- В чём дело, послушник Диего? - высокомерно произнёс я. – Почему ты нарушаешь сон мастера?
- Мастер Торрез! Великий Учитель хочет видеть вас! Он сказал что-то о важном задании, которое можете выполнить только вы!
Интересно! Я, забыв про завтрак, надел доспехи, робу, побрился, причесав усы, завязал волосы конским хвостом и пошёл в зал Великого Учителя.
- Доброе утро, наставник, - поклонился я.
- Доброе утро, мастер Торрез, - ответил Анри. – Это задание я получил лично от Самого три месяца назад. Владыка, да не оскудеет длань Его, велел мне выбрать для задания лучшего асассина. Мой выбор пал на тебя, но ты тогда не был асассином. И я терпеливо ждал, когда ты пройдёшь испытание.
- Кого надо убить, наставник? – заинтересованно спросил я.
- Одного государственного изменника, Фердинанд. Что ты знаешь о Набаррском герцогстве?
- Четыре года назад наместник Гуабэра в Набарре, генерал-губернатор Арманд Картисс объявил свою провинцию независимой республикой, а себя – консулом. Наш набаррский гарнизон стал мятежной республиканской гвардией. Войска Владыки, да не оскудеет длань Его, пытались отбить нашу провинцию обратно – но безрезультатно. И я не понимаю, почему.
- Я и сам не понимаю. Набаррская армия, хотя и малочисленна и не может напасть на нас, обороняется очень хорошо! В ней есть очень могущественные стихийные маги, хотя ещё пару лет назад остатки друидов ютились в лесах. Также они научились изготовлять мечи и доспехи из очень прочной стали, и стрелять огнём из странных трубок, называемых мушкетами. И это в Набарре, самой отсталой провинции нашей империи. Более того, их экономика испытала невиданный подъём, хотя без ресурсов с юга, она должна была потерпеть полный упадок.
- Владыка боится мощи небольшой северной страны?
- Нет, в случае агрессии он отобьёт её сам. Но – эта провинция создала прецедент! Если такая маленькая и отсталая страна смогла отделиться и сильно развилась, то этого захотят все остальные, что и пошатнёт авторитет Владыки, да не оскудеет длань Его.
- А что я могу сделать в этом случае?
- Мощью армий Набарр не взять. Поэтому нужны мы, шпионы. Под видом беженца ты проникнешь в мятежную провинцию, и, получив возможность, сблизишься с Армандом – и убьёшь его. За это сам Владыка дарует тебе звание генерала!
Владыка дарует звание генерала! – подумал я. Игра стоит свеч!

Глава 2
Герцогство Наббарское
По волнам Зелёного Моря на север держал путь наш корабль, «Орёл Владыки». По ночам мне спалось довольно тяжело – преследовали всё те же призраки, и мне казалось, что вскоре мой рассудок от этого помутиться, несмотря на несколько тысяч пиастров, что мне вручил Анри на экспедиционные расходы – деньги всегда греют душу наёмного убийцы.
Я попробовал спать днём – и призраки испарились. Вот почему многие асассины ведут ночной образ жизни: ночные тени не дают нормально спать. Собственно, это был даже не «наш корабль», а «мой корабль», поскольку именно я и был главным пассажиром, и капитану были вручены инструкции, что именно мою жизнь нужно в первую очередь охранять в случае кораблекрушения или взятия судна на абордаж.
От нечего делать я упражнялся с мачете и прогуливался по палубе, любуясь синими волнами моря. На третий день плаванья синие волны сменились зелёными, наверное, от огромного скопления водорослей. Так вот почему это море называют Зелёным!
Однажды, во вторую половину дня, когда я уже проснулся, я ощутил, что нахожусь не один в каюте. Я привстал, огляделся… О, Владыка! Опять этот колдун!
- Заранее предупреждаю тебя, - услышал я. – Дверь заперта сильной магией, и нас никто не услышит. Ты уже знаешь, что я сильнее тебя. И нет смысла драться.
- Смысл есть всегда, - строго ответил я. – Лучше я погибну героем, чем стану твоим рабом, чужеземец.
- Я и не собираюсь тебя порабощать, Фердинанд. Я предлагаю тебе союз – но я не буду его навязывать.
- Никаких союзов с врагом Владыки нашего, - отрезал я, попытавшись выхватить клинок, но рука меня не слушалась: я оказался парализованным.
- Вижу, ты всё-таки совершил убийство Рея. Искренне жаль его. Хороший был человек – и полезный союзник. Жаль, что ты не прислушался ко мне. Но Рея уже не воскресить. Я должен тебя контролировать…
- Ага! Всё-таки, ты видишь во мне будущего раба!
- Я не так выразился. Пусть не контролировать. Воспитывать, наставлять на путь истинный, и следить, чтобы ты не натворил каких-нибудь глупостей. Ведь сейчас ты плывёшь с целью совершить убийство Арманда Картисса.
- Откуда тебе это известно?
- Прочитал в твоих мыслях.
- Да проклянёт тебя Гуабэр!
- Предупреждаю, Фердинанд: Картисс – мой союзник. И ты уже знаком с силой его союзников. Ты сам распоряжаешься своей жизнью, но я не хочу, чтобы ты погибал зря, во имя пустых целей. Подумай об этом, асассин!
Наконец-то мне удалось пошевелиться и встать с кровати. Колдуна рядом не было, как и следов его присутствия. Что это было сон или такая мощная магия? Не знаю, время покажет.
***

Ещё через неделю мой корабль достиг пограничных набаррских вод. Эти воды со стороны враждебной республики патрулировались военными кораблями, увенчанными невиданной мной артиллерией, напоминающей колокола на колёсах. Чем они стреляли, мне увидеть не довелось, но рискну предположить, что металлическими ядрами, что лежали рядом.
Путь в Набарр по морю был заказан, придётся двигаться дальше по суше. Попрощавшись с капитаном, я ступил на берег в мещанской одежде, в то время как мои кожаные доспехи и мачете аккуратно лежали в рюкзаке.
Подойдя к границе, я обомлел: она представляла собой грандиознейшую стену из оранжевого кирпича. Высота достигала метров двенадцати, а вот длина простиралась за горизонт. Стену патрулировали гвардейцы в блестящих латах, вооружённые, похоже, теми самыми мушкетами. А венчали стену башни, находящиеся на расстоянии десятков трёх метров друг от друга. Башни были выстроены из белого кирпича и покрыты крышами, выполненными из дерева, покрашенного оранжевым лаком. На вершинах башен висели оранжевые флаги с белым медведем по центру.
«Что же, господа отщепенцы, доберусь до консула – покажу вам оранжевую революцию», - ехидно подумал я.
В проёмах я разглядел странные механизмы, напоминающие баллисты, но увенчанные вращающимися зеркалами. Я догадался, что это за оружия – доводилось уже встречаться со слухами о зеркальных фокусировщиках, построенных в Набарре – и не приведи Владыка увидеть их в действии! Они в мгновение ока испепелят слона!
Похоже, найти врата и перебраться в Набарр через них было нельзя. Оставалась стена. Но даже если бы и удалось пролезть через неё, то гвардия подняла бы тревогу. И открыла огонь. Хитро придумал Картисс – отделиться стеной от остального мира, не пуская чужаков, что могут быть шпионами. И армии такую защиту проломить не реально.
Пришлось идти в лес. Взобравшись на высокую березу, я по сложившейся традиции заснул на ней. Проснувшись с заходом солнца, я двинулся к стене. Дозорные по-прежнему патрулировали стену, но более вяло, чем днём. Я же, асассин, дитя ночи, был напротив, полон сил и решимости.
Достав из рюкзака чёрный кожаный доспех, я переоделся и, буквально слившись с тенью, вскарабкался вверх по стене. Рядом проходил патрульный, но я, пригнувшись, умудрился проползти мимо него. Затем последовала противоположная сторона стены. Я неспешно спустился, и когда до земли оставалась пара метров, бесшумно спрыгнул. Оказалось, что не совсем бесшумно: один из часовых выстрелил в воздух, прокричав:
- Кто здесь?! – я покрылся испаринами.
Пришлось бы бесшумно бежать в ночи или прижаться к стене в надежде, что не заметят. Если бы не телега, которая как раз вовремя подъехала и остановилась. По счастью, возница меня не заметил, и я успел спрятаться под телегу.
- Не кипятись, служивый, - услышал я голос возницы. – Я привёз жратвы с фермы Педро, что под Рандозой. Соберите пустые бочки, чтобы я мог отвезти их обратно.
- Что привёз? – поинтересовался гвардеец.
- Как обычно. Яблоки, капусту, огурчики солёные, рыбу, картошку, копчёную лосятину. Пока спускайтесь!
Грандоза! Всего полтора десятка лиг от столицы и два дня пути отсюда. Можно доехать в пустой бочке.
Пока солдаты шли к телеге, я умудрился выскочить из-под неё и открыть одну из бочек: там оказались яблоки, и я быстро перетаскал десятка три в рюкзак, чтобы было, чем питаться по дороге. Затем я вновь укрылся под телегой. Дождавшись, когда же солдаты сгрузят все бочки с едой, погрузят пустые и уйдут, я залез в одну из них, закрылся крышкой и дождался, когда телега тронулась.
***
По пути я питался добытыми яблоками и пил дождевую воду. За два дня пути я доехал до фермы Педро, а от неё дошёл до Грандозы, небольшого городка. Добравшись до леса и переодевшись под мещанина, я пешком тронулся в столицу. Часа через три я дошёл до неё, славного города, носящего красивое название, Перла Норда, жемчужина Севера. Город стал гарнизоном войск Владыки, разбившего аборигенов – высоких белокурых и голубоглазых набаррских варваров.
Город располагался в горах и занимал несколько лиг в окружности, и как и вся страна, оказался закольцован стеной из оранжевого кирпича, над башнями которой возвышались флаги. Также над городом возвышались и шпили храмов. Очевидно, камриэльских. Ох, не нравится мне всё это.
Врата в город, по счастью, были открыты, но при них стояло с полдюжины гвардейцев.
- Стой! Кто таков?!
- Селянин, с фермы Педро. В город хочу попасть. Пошлину платить надо?
- Не, тебе не надо. Только купцам и состоятельным людям. Зачем тебе в город?
- Хочу найти работу. Плотника.
Что же, проходи!
Зайдя в город, я принялся изучать его. Ага! Торговый квартал, храмовый квартал, кварталы ремесленников и гвардейцев. И, находящийся на вершине горы, верхний квартал, где виднелась ратуша. Очевидно, резиденция Картисса.
Я двинулся ко вратам верхнего квартала, которые охранялись двумя дозорными.
- Стой! – они скрестили передо мной мечи.
- В чём дело? – я притворился удивлённым.
- Только знатные горожане и служащие гвардии допускаются в верхний квартал. А ты не похож ни на одного из них!
- А как мне стать гвардейцем?
- Иди в гвардейский квартал, найдёшь там полковника Альвареса. Он занимается рекрутами.
Отблагодарив гвардейцев, я отошёл от врат и задумался. Можно попробовать дождаться ночи, проползти через стену и пробраться ползком до ратуши. Но это не приграничная стена, каждый участок которой патрулирует лишь пара солдат. В верхнем квартале стражи должно быть очень много – и лезть туда без приглашения – рискованное дело. Делать нечего – пришлось идти через весь город в гвардейский квартал. Расспросив солдат, где находится полковник Альварес, я зашёл в казарму, а затем – в его кабинет.
Полковник оказался высоким короткостриженным блондином с голубыми глазами, лет пятидесяти. Он явно был потомком аборигенов Набарра. Полковник сидел за столом и нервно курил сигарету.
- Господин полковник, я хочу вступить в гвардию…
- Имя?
- Элиас Норберт, - назвал я первое попавшееся.
- Ты коренной житель Перла Норды?
- Нет…
- Горожанин?
- Никак нет.
- Значит, Селянин?
- Он самый, господин полковник.
- Без документов?
- Без документов.
- Откуда ты?
- С фермы Педро, господин полковник.
- Которая рядом с Грандозой?
- Так точно.
- Значит так, Элиас. Вечером я пошлю курьера на ферму к Педро за твоей характеристикой. Приходи завтра. А сейчас – свободен!
Путь в гвардейцы также оказался заказан. Я вышел из казармы и задумался: каков дальнейший план? Надо где-нибудь посидеть и всё обдумать. Только где можно спокойно посидеть? Обычно я сидел в раздумьях в своей келье – но тут у меня кельи нету. Где обычно сидят люди? В баре. Там можно узнать и немало полезных слухов.
Правда, я сам не пью. Я не люблю спиртное с тех пор, как первый и последний раз попробовал в пятнадцать лет вина. Гадость страшная, потом это опьянение, нарушение координации тела и ясности ума, глаза косят, а вокруг всё расплывается. А асассин должен иметь холодный рассудок, острый глаз и твёрдые руки. Алкоголь же всё это разрушает.
Тут же я рассмеялся над собственной наивностью: как я мог забыть про дар Владыки? Растворимые таблетки, заставляющие алкоголь улетучиться из спиртных напитков. И позволяющие сохранить рассудок.
Я зашёл в бар и заказал здоровенную кружку пива. Когда её принесли, я незаметно кинул туда таблетку и с шипением спирт испарился из кружки. Я старался не выделяться: с усталым лицом пил пиво, смеялся над пошлыми шуточками и лапал официанток. Но в то же время я внимательно слушал, о чём же говорят завсегдатаи бара. И наткнулся на кое-что интересное:
- Говорят что старый полковник Хосе Трайдор, живущий возле ратуши, очень ненадёжный тип. Не понимаю, как Картисс держит его при своём дворе. За пригоршню золотых сдаст его с потрохами! За сотню монет готов рассказать о нём любые сведения. А уж за тысячу готов и убить его, кинь ещё пять сотен – и сгрызёт его труп.
Запомнил. Хосе Трайдор, полковник. Я намотал это на ус и покинул бар.
У входа в бар болтался гвардеец в состоянии тяжёлого подпития. Он выглядел чуть постарше меня, но, судя по звёздочкам, выгравированным на наплечниках, был целым капитаном. Похоже, отпраздновал повышение.
- А т-ты к-кто таков? – спросил он.
- Элиас, - ответил я.
- Что-то мне твоя р-рож-жа не нрав-вится. Пшёл прочь! Пок-ка я тебя не аррес- ик – товал.
- Спокойно, офицер, - как можно более вежливым тоном произнёс я.
- К-какое спок-койее? – возмутился он. – Как со мн-ной раз-зговариваешь, крыс-са штат-тская?! Пойдём, выйдем!
Прежде, чем я успел сообразить, капитан схватил меня в охапку и вывел за угол. Он выхватил меч и занёс его для выпада. Но я резким ударом ноги выбил его клинок, и тот упал рядом со мной, и я его схватил. Ещё не хватало – убивать пьяницу. Но офицер, лишившись клинка, потерял равновесие – и упал лицом вниз, похоже, отрубившись.
- Пёс с тобой! Живи, свинья, - для удовольствия я пнул неподвижное тело.
Тут до меня и дошло, как же пробраться в верхний квартал. Быстро раздевшись, я также стянул латы и форму с гвардейца. Как будто шили и ковали на меня! Белая с оранжевым сорочка, нагрудник с выкованным медведем, блестящие сапоги, наручи и поножи, шлем морион, наплечники капитана, офицерский оранжевый плащ с вышитым белым медведем, меч и мушкет. Предварительно взгромоздясь на дерево, я оставил там рюкзак со старой одеждой, взяв оттуда лишь кошелёк.
Оставив офицера спокойно лежать, я направился к верхнему кварталу в надежде, что привратники сменились. А если нет – то не узнают меня.
Не сменились. Но и меня не узнали. Встав по стойке «смирно», они отдали мне честь, дав возможность спокойно пройти. Миновав площадь верхнего квартала с памятником Картиссу, я дошёл до ратуши, где также стояли два гвардейца.
- Стой! – крикнул один из них.
- Это как понимать?! – рявкнул я. – Как разговариваешь с офицером?! Пусти меня!
- Простите, господин капитан, но у нас есть приказ. Сюда допускаются только высшие офицеры, личная охрана консула и обладатели специального разрешения, подписанного им самим.
- Молодец, солдат! Хорошо выполняешь свою работу. – Произнёс я, удалившись.
Придётся прибегнуть к помощи полковника Трайдора.
Его дом располагался совсем рядом с ратушей. На дубовой двери висела табличка «полковник Хосе Трайдор». Я постучал в дверь – и её открыл дворецкий Трайдора.
- Чем могу помочь, господин офицер?
- Я бы хотел поговорить с твоим хозяином.
- Как вас представить?
- Капитан Торрез, - я назвался настоящей фамилией.
Дворецкий вышел, и через минуту пришёл полковник Трайдор, благородного вида седой офицер с длинными усами и молодым блеском в глазах.
- Капитан Торрез – вот как вас звать, верно? Что же, прошу в мой кабинет.
Мы прошли в кабинет полковника. Я огляделся: книжный шкаф, наполненный множеством книг. Дубовый стол и дубовые же стулья. Великолепные картины на стене. На столе же – золотая статуэтка медведя. Мы сели за стол.
- Чем обязан вашему визиту, капитан? – спросил Трайдор.
- Я бы хотел поговорить с консулом, господин полковник.
- Пишите заявление. Если консул найдёт вашу причину серьёзной, то напишет для вас персональное разрешение, и вы сможете встретиться.
- Вы, наверное, не поняли, господин полковник. У меня несколько более деликатное дело. И я хочу поговорить с консулом с глазу на глаз. Без заявлений.
- И чем же я тут могу вам помочь?
- Я слышал, что именно вы – тот человек, который может организовать эту встречу. И я готов компенсировать вам затраты ваших сил.
- Что вы хотите сделать с консулом? Убить?! И предлагаете мне, полковнику, взятку?! За содействие убийству?!
- Какое содействие, господин полковник? Я сам наедине разберусь с консулом, а вы ничего не знаете, что я с ним буду делать. Вам же я предлагаю слегка подзаработать.
- Не надо так громко, – полковник перешёл на полушёпот. – Вы – нагловатый молодой человек. Но целеустремлённый, что мне нравится в людях. Я верен стране, но меня не так волнует, кто будет править. Да, я могу свести вас с консулом – но это будет стоить вам три тысячи пиастров.
- Три тяся…
- Да! И ни монетой меньше! Если вы не согласны, выход – за спиной.
- Хорошо, - я нехотя открыл кошель и отсчитал три десятка сотенных монет, протянув их полковнику.
- Вот и чудненько, - радостно улыбнулся старый полковник. – Пойдёмте за мной.
Выйдя из дома полковника, мы дошли до ратуши.
- Этот – со мной, - произнёс полковник, и солдаты молча пропустили нас.
- Консул – вон за той дверью, - улыбнулся полковник. – Там – коридорчик с двумя гвардейцами, но вас они не тронут, так как миновать охрану у входа мог только свой. К тому же у вас есть форма. Дальше всё зависит только от вас. Удачи, капитан.
Я миновал коридор: охрана действительно меня не тронула. Затем я открыл дверь и зашёл в кабинет правителя.
И обомлел: генерал-губернатор был не один. В кабинете находился десяток гвардейцев, причём их мушкеты уже были наготове, нацеленные на меня. Сбоку от двери стояли ещё двое, направив на меня стволы. Дверь открылась, и сзади вошли те самые коридорные стражи. Четырнадцать против одного.
Эх! Почему Владыка не вручил мне колбу со взрывчатой смесью? Я бы смог в таком случае взорвать себя вместе со всем этим логовом отступников.
- Добро пожаловать, господин асассин, - улыбнулся консул. – Я ждал вас.
- Ждали?! Значит это…
- Да, небольшая ловушка. Но не надо хвататься за оружие! Вашей жизни ничего не угрожает. Если вы, конечно, не будете совершать глупостей.
- Но как вы смогли всё это провернуть?
- Мне помог полковник Трайдор, - улыбнулся консул.
- Слухи о моей продажности несколько преувеличены, - раздался сзади голос полковника. – Держите свои деньги, нам чужое не нужно. – Он протянул мне кошель с монетами.
- Неужели вы думаете, господин асассин, что я буду держать у себя ненадёжного человека. Я не стал бы генерал-губернатором, если бы не разбирался в людях. А полковник Трайдор – мой старый друг, мы вместе ещё со службы лейтенантами в армии Гуабэра. Да и нет никаких слухов о продажности Трайдора. Они придуманы специально для вас.
- Как и тот пьяный офицер?
- Вы быстро учитесь, Фердинанд.
- Но… я в шоке! Я не понимаю! Как… Как ваши люди смогли узнать, где я. И откуда вы вообще знаете, как меня зовут?
- Мы следили за вами. У нас есть союзники за пределами мира. Один из них – маг, именно он за вами наблюдал.
- Тот самый колдун? Он докладывал вам?
- Правильно.
- Но к чему весь этот балаган? Если вы так сильны и у вас есть такие союзники, почему вы не убили меня?
- А потому, что мне надо было с вами поговорить.
- Всё равно не понимаю… Зачем ради этого прокручивать такие комбинации?
- А если бы я просто прислал приглашение, вы бы пришли?
- Думаю, что нет.
- И я о том же.
- А о чём вы хотели со мной поговорить?
- Империя Гуабэра – самое жестокое, тираничное, деспотичное и гнилое государство во всей истории нашего мира…
Я выхватил меч и крикнул:
- Никто не смеет оскорблять Вла… - и тут же был повален на пол гвардейцами.
- Отставить, солдаты, - приказал консул. – И изымите у него оружие. А вы, Фердинанд, успокойтесь. Пускай мне вас не убедить, скажу тогда так: мне лично строй Гуабэра не по душе. Не по душе с юных лет, и нам не по пути. Но иного строя в нашем мире нет. Не было страны, куда я мог бы бежать. И пришлось делать карьеру в армии ненавистного мне Владыки. Да не принимайте же боевые стойки, иначе я просто прикажу вас пристрелить!
- Продолжайте, - прошипел я.
- Я дослужился до генерала, и ваш Владыка назначил меня наместником на Севере. Четыре года назад прибыли маги из-за пределов нашего мира. И предложили очень выгодную сделку.
- Какую же?
- Они дают мне новые технологии, новую магию, специалистов, пропагандистов, проповедников, преподавателей, экономистов – а я взамен должен был признать их политический курс – и отречься от Гуабэра. Да я всегда мечтал об этом!
- Я считаю вас предателем, Арманд. Я бы никогда, ни за какие посулы не отрёкся бы от Владыки. Но я вас понимаю.
- Можете считать, как хотите, Фердинанд. Это меня не волнует. Но ваш Владыка солидарен с вами. Все эти четыре года его войска штурмуют нашу границу, и лишь стена и новые технологии помогают нам сдержать натиск и отстоять нашу независимость. В нашем бюджете выделяются огромные средства на амуницию, обучение и содержание армии. И на регулярные реставрации стены. Нам это надоело.
Гирт Гуабэр – наш враг. Но он не дурак, а великий стратег. Ему, думаю, тоже надоело посылать отряды на верную смерть без единого шанса на победу.
- Но отказ от войны тоже не самый умный ход. Если наш Владыка махнёт рукой на Набарр, то провинции Ривмарин и Сельвануар также могут объявить независимость, а империя – развалиться. Как бы вам этого не хотелось, Владыка этого не позволит.
- Но он не может вечно пребывать в патовой ситуации, когда должен что-то сделать, но не способен.
- И чем я могу помочь в этом деле?
- Мне нужен дипломат. Вы станете шестым нашим посланником.
- Я не слышал о первых пяти.
- Год назад я решил начать дипломатические отношения с Империей – но никто из пяти дипломатов не вернулся живым. Вашей военщине явно плевать на дипломатическую неприкосновенность. Вы же – подданный Гуабэра. Вас могут не тронуть.
- И что же я должен сделать?
- Передайте своему Владыки два моих требования. Первое: признание независимости республики Набарр. Второе – постоянный мирный договор. В качестве уступки с моей стороны и в знак признания авторитета Гуабэра я готов выплачивать контрибуцию – пятьдесят миллионов золотом ежегодно. Также я открыт к ответным требованиям со стороны Гуабэра, за исключением главного – возвращения моей страны в состав Империи.
- Я не уверен, что Владыка согласится.
- Просто передайте ему мои условия. А остальное уже – не ваша забота. Возвращайтесь ко мне с ответом вашего Владыки. Я готов предоставить вам дипломатическое судно в бухте города Транквилль на западе. А в качестве транспортного средства – коня и двух конных мушкетёров в охрану.

Глава 3
Лесное братство
Консул провёл меня к коням. Оседлав коня, я попрощался с Армандом и, в сопровождении двух конных гвардейцев, поскакал за пределы столицы, а потом – на запад, к городу Транквилль. Путь должен был занять несколько дней. Через два дня пути, когда мы проезжали недалеко от леса, наши кони внезапно начали злобно фыркать. Я тоже насторожился: рядом кто-то был.
Оглядевшись, я жестами приказал гвардейца приготовить мушкеты. Как вдруг один из них упал с коня: коня попросту сбили, и он упал замертво, а гвардеец упал живым. Я также приготовил ружьё, заметил, что из леса выскакивают пятеро асассинов в чёрных кожаных доспехах и с мачете на перевес. Конь оказался сбит отравленной звёздочкой.
- Братья! – крикнул я. – Я не гвардеец, не мушкетёр армии Картисса! Я свой! Асассин! Я Фердинанд Торрез, посланный сюда Владыкой, да не оскудеет длань Его!
- Мы знаем, - ухмыльнулся асассин, нежно поглаживая своё мачете. – Прекрасно знаем, кто ты такой, предатель. Ты нарушил приказ Владыки, и он велел нам прийти за тобой.
- Я не верю! Владыка мудр и справедлив! Он не мог приказать вам убить меня.
- По счастью, нет. Он убьёт тебя сам. А пока – иди с нами. Ты нужен нам живым. Владыке требуются знания, которыми ты располагаешь…
- Ну уж нет! – отрезал я. – Отделение, огонь!
Мы с гвардейцами открыли огонь по асассинам, и они разбежались, прыжками уворачиваясь от летящих пуль. Вскоре они всех нас сбили с лошадей, и мы оказались вынуждены сражаться пешими, благо, пробить набаррские доспехи довольно тяжело. Одного асассина мне удалось успокоить пулей в живот, но другой умудрился со спины перерезать горло одному из моих охранников. Нас осталось двое против четверых. Мой охранник выстрелил в одного из нападавших, когда тот пытался прыгнуть на дерево и прострелил ему ногу, а я же успел попасть ему в голову. Двое против троих. Но тут отравленная звёздочка влетела в шею мушкетёру, и он упал – ещё живой, но уже парализованный. Я же, поняв, что не смогу справиться против троих своих коллег, к тому же, более опытных.
Пришлось бежать к портовому городку через леса, надеясь затеряться среди деревьев. Поняв, что нет смысла драться с ними, я бросил оружие: оно только мешало бежать благодаря своему весу, поэтому я бросил сначала меч, потом и мушкет, пытаясь попасть в преследователей. Похоже, не попал. Я продолжал бежать – асассины не отставали. Наоборот, они догоняли меня. Доспехи тоже замедляли скорость, и я, снимая их на бегу, также кидал их в преследователей. На мне остались только штаны, бело-оранжевая сорочка и оранжевый плащ офицера. Только бежать! В порт! Найти нового коня! Никакого боя!
Внезапно передо мной возникло дерево, движущее ветвями, как руками. Стараясь ничему не удивляться, я побежал дальше, вперёд. Да тут лагерь каких-то странных людей. Костёр, шатры. Местные обитатели в каких-то непонятных зелёных одеяниях и венках из листьев на головах. Причём небритые, нестриженные – с бородищами и длинными волосами. Ходящие с посохами, как старики, хотя большинство из них выглядело лет на сорок, лишь один – лет на восемьдесят.
- Парень! Офицер! Ты в порядке?! – крикнул старейший.
- За мной погоня, - ответил я.
- Мы вам поможем, - пробасил старик и стукнул посохом о землю.
Поначалу я удивился, как эти чудики могут справиться с тремя профессиональными убийцами. Но земля задрожала, ветер сильно задул. И тут до меня дошло. Это же друиды! Служители древних природных сил, побеждённые в Империи, но выжившие здесь, в Набарре. Тем временем деревья вокруг принялись махать руками-ветками, вскидывая моих преследователей, а сила ветра носила их по воздуху. Одного из асассинов сила ветра уронила на землю, и из неё вылезли корни, опутав убийцу и сдавив его насмерть. Старейший друид, ударив посохом по дереву, создал в воздухе небольшую грозовую тучку. Она молниями испепелила двух оставшихся моих врагов.
- Я… благодарю… вас… за помощь, - отдышавшись, я поклонился друидам.
- Не за что, офицер. Хотя… Ты же не офицер! Ты такой же убийца, как они!
- Откуда вы знаете?!
- Я прочитал твои мысли.
- Теперь вы и меня убьёте?
- Нет. Нет. В тебе нет агрессивного импульса к нам и природе.
- Значит…
- Архидруид Арсен.
- Вы поможете мне, архидруид Арсен? Поможете мне добраться до Транквилля?
- Нет, сын мой. Я вижу, куда ты идёшь и зачем. Гуабэр не простил твоего самоволия! И ему плевать на предложения Картисса. Вот он и послал за тобой.
- Я не верю, что Владыка способен на такое. Эти асассины неверно поняли его приказ.
- Твой Владыка – воплощение абсолютного зла. Он враг природы, враг мира, враг всего живого.
- Какой же ты наивняк и фанатик! Гуабэру плевать на человеческую жизнь! Плевать на своих собственных подданных! Ты для него просто-напросто инструмент. А возвращаться домой тебе не имеет смысла: тебя поймают как порося на дороге.
- Что же мне делать?
- Ты можешь присоединиться к нам – и найти новый смысл жизни.
- Не может быть! Неужели я также смогу стать друидом?!
- Не сразу. Чтобы стать друидом, надо долго учиться. А для этого – пройти инициацию.
- Что же я должен делать?
- Для того чтобы стать друидом, надо научиться чувствовать природу. Это требует тренировок с детства и многочисленных медитаций. Правда, есть ещё один способ – используя особые вещества.
- Какие же?
- Настой Провидца. Готовится из болотных грибов и северной эрбы. Подожди полчаса – и мы приготовим тебе Настой.
***
Минут через сорок зелье было готово. Я отпил его. Болотные грибы и северная эрба (родственная той траве, что курил Диего). Значится, первичная инициация в друиды? Я с детства избегал одурманивающих веществ, но ЭТО, по слухам, пробуждало в человеке силу природы.
- Господин Арсен, - обратился я к архидруиду. – Ничего не происходит. Я не ощущаю силы и не вижу никаких духов. Где хранитель леса?
- Жди, - ответил архидруид. – скоро ты всё увидишь. А пока осмотри лес – и заметишь много нового.
Я отправился бродить по солнечному лесу, не замечая никаких перемен. Но вскоре лес стал более ярким, солнце засияло жизнерадостными красками. Деревья, зашевелив листьями, как будто ожили и выросли. Моё зрение обострилось, я замечал каждую складку травы, каждую травинку. Хотя и раньше я не мог пожаловаться на невнимательность. Всё тело наполнилось ощущением любви и блаженства. Вскоре мои глаза затуманились, а лес, задрожав, покрылся дымкой. На фоне ярких деревьев показалась тёмная чаща, откуда веяло сумраками и страхом. Даже не страхом: тревогой – испытывая страх, ты знаешь, чего боишься. А тревога безлична и иррациональна.
Но чего мне, асассину, бояться зайти в обычную чащобу? Ну уж нет! Выхватив мачете, я двинулся туда. Деревья, казалось, покрылись ухмыляющимися мрачными рожами. В чащобе я ощутил угнетающую атмосферу. Мурашки пробежались у меня по спине, и ощущение тревоги нагнеталось. Казалось, за мной наблюдает какое-то могущественное существо. Или… нечто. Я огляделся: никого! Повернув голову обратно, я заметил медведя. И не простого, а зелёного, полупрозрачного.
- В наши леса занесло служителя Гуабэра, - прогудел он. – Не ожидал.
- Здравствуй, медведь, - улыбнувшись, ответил я. – Как понял, ты – мой глюк? Вроде тех розовых летающих крокодилов, что ловит Диего? – Я слыхал от него про галлюцинации. Но если ты не дурак, то знаешь, что на самом деле их не существует. С другой стороны, хоть какой-то собеседник. Стараясь с улыбкой к этому относится, я пытался снять гнетущее чувство тревоги. Но оно, напротив, росло.
- Я не глюк, - гордо ответил медведь. – Я – Хранитель Леса, один из Древнейших богов. Анифар – мир Хранителей. Есть Хранители лесов, морей, озёр и гор.
- Ты – глюк! – произнёс я. – Медведи не говорят. Это не реально!
- Друиды знают, что у реальности несколько слоёв. Люди обитают лишь в одном из них. У тебя сместилась точка сборки, и ты видишь нижний мир, аки мир духов. Но является ли реальной та часть мира, где жил ты?
- Конечно, - ответил я, хотя и ощутил в своём голосе неуверенность.
- А чем же определяется сознание?
- Реальностью! – отрезал я, вспоминая слова Владыки, да не оскудеет длань Его.
- Правильно. Но и сознание определяется реальностью. А может ли быть истинной реальность, в которой пребывает ложное сознание?
Прямо философ, а не медведь. Интересно, если у Диего такие же умные розовые крокодилы, почему он до сих пор не доктор философии?
- Не может, - ответил медведь на собственный вопрос. – Реальность, определённая ложным сознанием, есть фикция, иллюзия. Симулякр. Пусть твоя логика безупречна, но может ли она выстроить истинную картину мира, базируясь на ложных предпосылках?
Слова медведя звучали громогласно, каждое вбивалось в голову.
- Нет! – дух снова ответил на свой вопрос. – В твоей реальности Гирт Гуабэр – великий герой, мудрый правитель и защитник угнетённых. Но думаю, ты догадался, кто он вне твоей реальности-симулякра, в объективной реальности?
Похоже, дух повторил мысль мага, Арманда и архидруида. Но слова действовали как-то гипнотически. И, несмотря на протесты разума, моё существо было готово поверить им.
- Если ты не веришь мне, прислушайся к голосу своей крови. Ощути её.
И я прислушался. Я ощущал биение своего сердца и циркуляцию крови в каждой вене, каждой артерии, каждом сосуде. Помимо крови ощущалась пульсация чего-то нового, незнакомого и сильного. Но кровь стремилась к мозгу. Почувствовав головокружение, я поспешил закрыть глаза. И тут…
Я видел горе. Страх. Разрушение. Смерть. По Этруросу шли войска Владыки во главе с ним самим. От них веяло гибелью и мраком. Жители, увидев армию, спешили прятаться по домам и запереться. Похоже, это был карательный рейд. А может, гражданская война. Владыка кидал в некоторые дома ледяные глыбы, и те рушились, как карточные домики. Навстречу ему вышел отряд друидов и солдат, несущих знамя с серебряным орлом на белом стяге – символику королевства Эндалузского. Войска короля!
- Генерал Гуабэр! – гневно выкрикнул архидруид. – Ты предал наших богов! Ты предал братство друидов, ты предал жителей Эндалузии, ты предал короля! История запомнит тебя как гнуснейшего предателя!
Гуабэр усмехнулся, описав руками круг вокруг себя, зарождая над головой ледяную сферу:
- Историю пишут победители, великий архидруид! – сфера льда полетела ко вражескому отряду и взорвалась, откинув ударной волной солдат и друидов. Четыре осколка сферы также взорвались, и войска Гуабэра бросились их добивать.
- Предатель! – всхлипнула одна женщина с маленькой девочкой на руках. Владыка ничего не ответил. Он выхватил из ножен меч и отрубил женщине голову. Из пустой шеи зафонтанировала кровь. Девочка же в ужасе завизжала, и генерал хладнокровно пронзил ей сердце.
В ужасе я открыл глаза.
- Понял? – спросил медведь. – Вся твоя жизнь была ложью.
От отчаяния у меня подкосились колени:
- Не-е-е-т!
- Естественная реакция. Скоро ты придёшь в себя. Мы, Хранители, быстро лечим душевные травмы.
Несколько минут медведь смотрел, не мигая, в мои глаза, и я ощутил, что моё настроение улучшается.
- Был и Хранитель Анифара, - произнёс я более спокойным голосом. – Он как-то связан с вами?
- Нет. Этот Хранитель не из Древнейших богов. И не из наших слуг.
В далёкие времена Кронос объявил себя единым богом и правителем Анифара, и люди перестали верить в Хранителей. Кронос обучил колдунов, что помогали ему править. Друиды были почти перебиты, как и сейчас. Но в Анифар вошли три брата, три бога. Братья не могли победить Кроноса, не разрушив весь мир. Им нужно было человекоорудие. Человек, способный порвать астральные нити, связавшие Кроноса и мир. Три брата выковали меч для Хранителя. Хранителем избрали смертного, согласившегося помочь свергнуть Кроноса. Это был святой Сальватор, воин Юпитера. Когда с Кроносом было покончено, Сальватор донёс миру весть о трёх богах, и возродил друидизм. Но пришёл Гуабэр, и история повторилась по кругу. Чтобы победить его, нам нужен Хранитель. Но род Сальватора прервался. Мы продолжим искать нового Хранителя.
- Что значит «мы»?
- Мы, хранители, и вы, друиды.
- Что-что?
- Что ты чувствуешь?
- Во мне циркулирует нечто. И вокруг. В лесу. В деревьях и в тебе, дух.
- Это гайа. Жизненная сила, сила природы. Она есть во всяком звере и всяком человеке. Но мало кто её чувствует. Когда гайа падает до нуля, существо погибает. Всякий человек способен её ощутить. Человек, не ощутивший её, подобен двуногому говорящему животному. Ощутив гайу, человек становется подобен Хранителям, исконным богам Анифара.
Ты теперь ощущаешь гайу. Друиды научат тебя её использовать.
- А почему эта чаща такая мрачная?
- Ты не догадался? В мере живых она выглядит обычно. В нижнем мире она будет такой всегда. Потому что лес всегда будет помнить, что именно здесь были убиты друиды. Иди же, Фердинанд. Ты свободен.
Тёмная чащоба была велика. Ощутив мощный источник тьмы, я пошёл туда. Там виднелся человек в тёмных одеяниях. Владыка! Гирт Гуабэр!
- Теперь ты идёшь путями гайи, - раздался его надменный голос, усиленный эхом. – Что же, когда-то я сам был друидом. Не удивляйся, что я тут. Будучи богом, я могу одновременно пребывать в разных слоях бытия. Теперь ты знаешь правду обо мне. Надеюсь, это не поколебало твою лояльность. Ты нужен мне живым. Теперь, когда ты всё знаешь, мы не нуждаемся в посреднике вроде Анри. Я жду тебя. Вместе мы легко разделаемся с нашими врагами.
***
- Очнись! Очнись, асассин, - услышал я голос архидруида.
- Полагаю, клиент готов? – раздался второй голос, ужасно знакомый.
- Должен быть готов. Он говорил с Хранителем, я уверен. Теперь он на нашей стороне.
Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим возле костра. Похоже, встречу с владыкой Гуабэром мой мозг не вынес, и я отрубился. Я встал и огляделся. Рядом с Арсеном стоял всё тот же злополучный колдун, с которым мы встретились в день моего первого задания.
- Рад, что мы встретились снова, Фердинанд Торрез, - улыбнулся он.
- Ну здравствуй, колдун, - ответил я.
- Полагаю, мне следует представиться. Меня зовут Апион Грант. Мне тридцать шесть лет, и я архимаг академии Рассвета. Именно я являюсь основным посредником между иными мирами и Армандом Картиссом. Полагаю, мне следует ввести тебя в курс дела.
- Весь во внимании.
- Ты мог слышать про иные миры, но смутно представлять, что же это такое. Поясняю: помимо этого обитаемого мира существуют другие миры, населённые людьми и иными расами.
- И что?
- В разных мирах проживают народы, находящиеся на разных уровнях развития.
- Примерно, как империя и наббарские варвары пару веков назад?
- Именно! Ты очень способный ученик. За пределом Анифара существуют куда более развитые народы. Представители двух из них заключили соглашение с генерал-губернатором Картиссом: союз и политический курс в обмен на технологии и помощь управленцев. Набарр, наряду с пропагандистами в Империи, наша надежда на победу над Гуабэром.
- Чем ещё различаются разные миры?
- Открытостью и закрытостью.
- Что это значит?
- В открытый мир легко попасть, а в закрытый – тяжело, это могут только очень могущественные маги и их спутники. Анифар – закрытый мир. Также миры различаются потоками магических энергий. Клатха – космическая энергия, которой много в открытых мирах и мало в закрытых. Мана же – более слабая энергия, но она и более доступная, особенно в закрытых мирах. Очень малый процент людей рождается со способностью чувствовать клатху и ману.
Есть и гайа – сила природы, также распространённая во внешних мирах. Всякий человек или представитель иной расы может её почувствовать – и научиться управлять ей. Но так сразу ощутить гайу невозможно. Может быть, слово «гайа» пошло от имени древней богини земли, Геи. А может, от древнего глагола «гхайа», означавшего «быть, существовать» на одном из языков прачеловечества.
- Что за «иные расы»?
- В других мирах есть эльфы, октопоиды, инсектоиды и прочие разумные существа. Но и люди везде разные. Хотя и могут выглядеть одинаково. Каждый мир обладает своей энергетикой. И эта энергетика перестраивает своих людей под себя. У каждого человека могут быть особые способности, которых нет в иных мирах.
- Например?
- Например, у вас, анифарцев, это генетическая память. Твоя кровь, Фердинанд, должна помнить жизнь твоих предков. В том числе и тот факт, где находится Меч Хранителя. Именно с его помощью мы сможем освободить ваш мир…