Хиллсбрад

Длинная, утрамбованная сотнями колёс и тысячами ног, прямая как стрела дорога уходила куда-то вдаль, исчезая за горизонтом. Повсюду, покуда хватало взгляда, простирались изумрудно-зелёные луга, полные жизни и цветения. Аромат лесных трав стоял такой, что даже поднимаемая колёсами каравана пылища и вонь от тянущих повозки уставших, потных лошадей, терялись в умопомрачительном букете из запахов свежескошенного сена и росы, приправленном лёгким солоноватым привкусом долетающего со стороны моря бриза. Солнце взошло совсем недавно, и приятная утренняя прохлада бодрила тело и дух, прогоняя последние остатки сна и, вместе с тем, нагоняя легкую ленцу и неохоту что-либо делать, кроме как лежать, смотреть в кристально-голубое, чистое небо и наслаждаться жизнью.
- А Вы и вправду колдун?
Совсем ещё юная, едва-едва вошедшая в тот возраст, когда под платьем уже можно легко разглядеть радующие глаз округлости, но так тщательно скрываемая, и от этого ещё более явная детская угловатость и наивность мгновенно заставляют отбросить прочь скабрезные мысли, девушка уставилась на Заббе широко открытыми, карими глазами.
- Не совсем, - гном лениво перевернулся на бок, прищурился, пытаясь скрыть усмешку, наткнувшись на полный восторга и любопытства взгляд, - Я бы даже сказал, совсем нет.
- Но у Вас же посох, - немного удивлённо и, даже, обиженно не унималась девушка, - И борода!
- Борода, кхм, - рука Заббе сама собою потянулась к подбородку, туда, где только-только стали пробиваться первые волоски того, что он надеялся, в дальнейшем, с гордостью будет именоваться бородою, - Да, борода и посох, посох и борода. Убийственные аргументы но, вынужден тебя огорчить, твои выводы, к сожалению, оказались ложными. Я, несмотря на столь явные указующие признаки, не колдун, никогда колдуном не был и, что удивительно, даже и не собираюсь им становиться!
- Смеётесь, да? – девушка обиженно надула пухлые губки, - Скажите правду – Вы ведь колдун. Я сама слышала, как Лорд Дэнворт говорил моему папеньке, что бы он подальше держался от «этого проклятого колдуна», то есть от Вас!
- Прямо так и сказал?
- Да, да, да, так и сказал – колдуна!
Заббе нахмурился, встряхнулся, заставляя себя окончательно проснуться.
- Меня больше интересует та часть, в которой упоминается эпитет «проклятый», - проворчал он, высовываясь из повозки и глядя на возглавляющего кавалькаду каравана паладина, восседающего на могучем буланом жеребце, закованном, как и его хозяин, в стальные пластины брони. Нет, конечно же, вступая на опасную стезю изучения искусства магии, Заббе знал, что за пределами Академии ему ни раз, и не два придётся столкнуться с подобным отношением. Молодой гном-подмастерье сомневался в том, что простые жители Альянса знают о той роли, которую сыграли волшебники в нашествии демонов, но ему до сих пор было трудно привыкнуть к, казалось, ничем не мотивированным и абсолютно непонятным страху, недоверию и, порою, ненависти, которые они даже и не пытались скрывать. И, тем более, для Заббе стал полнейшей неожиданностью тот факт, что Лорд Паладин Джарред Дэнворт, с которым они так мило и душевно беседовали перед отправкой каравана в путь, на поверку оказался одним из таких вот «магоненавистников».
- Ребеккка! Ребекка!!! – невысокий, похожий на дварфа-переростка кряжистый, бородатый перевозчик, сидевший на козлах головного фургона и о чём-то тихо переговаривающийся с паладином обернулся, сердито окликнул дочь, - Тебе чего было сказано? Ну-ка быстро иди сюда!
- Э-эх, - Заббе глубоко вздохнул, отвернулся, поймав на себе полный плохо скрываемого страха и тревоги взгляд отца любопытной девушки, - Эй, Ребекка!
Девушка, уже успевшая пройти почти половину пути, остановилась, не обращая внимания на грозно насупившегося отца, радостно подбежала, подстраиваясь под ход движения повозки, чудно склонила голову чуть набок, высунув кончик языка и всем своим видом выражая внимание.
- Я сказал тебе правду, Ребекка, - Заббе затараторил, копаясь в лежащем у края повозки мешке и краем глаза наблюдая за соскочившем с козел перевозчиком, торопливым шагом направляющимся в их сторону, - Я не колдун, я маг – а это совсем разные понятия. У меня нет времени объяснять тебе подробно, в чём заключается это отличие, но поверь мне на слово, Ребекка, оно весьма и весьма существенное. Вот, возьми, - нащупав, наконец, в одном из карманов рюкзака небольшую, продолговатую пластину амулета, начинающий волшебник потянул её девушке, - Всегда носи его с собою и никому не показывай, и он не раз поможет тебе в жизни. А теперь ступай к отцу, иди же.

* * *

Лежать на твёрдом, щербатом деревянном полу повозки было не очень удобно, но Заббе был хоть и подмастерьем, но всё-таки магом, так что, быстренько соорудив себе весьма комфортное лежбище из сконцентрированных, ограниченных воздушных потоков, он по этому поводу особо не беспокоился. Прикрытые тканью, стоящие ровными рядами плотно закупоренные бочки – особо важный груз, предназначенный жителям Предгорий от щедрот Стормвинда, беспокоил его намного больше, нежели перспектива провести в полнейшем бездействии всю дорогу от Соувшора до Хиллсбрада. Тренироваться на глазах у десятка караванщиков и дюжины воинственно настроенных, возглавляемых Лордом Паладином Джарредом Дэнвортом охранников Заббе не решался. Идти вровень рядом с повозкой маленький гном не мог. А от идеи активировать старенького, но верного механострайдера – Глумми, маг отказался после того, как старик Краггер, отец любознательной Ребекки, назвал мушкет одного из стражников – пальцем демона. Заббе сразу же смекнул, что для излишне суеверного караванщика что магия, что технология – всё едино, и провоцировать невысокого, но сразу видно, не обделённого физической силой бородача, он не хотел. Так что единственное, что Заббе оставалось, это лежать на своём импровизированном кресле, для маскировки накрытом кожаной попоной, да гадать о то, что же всё-таки храниться в этих таинственных бочках. А храниться в них, судя по размеру, могло всё что угодно, начиная от сухарей и солёной рыбы и заканчивая «пальцами демона» самой последней модификации. Последнее, кстати, вынудило отказаться мага от любимого жонглирования огненными шарами, о чём Заббе сожалел не меньше прочего.
«Стормвинд помогает Хиллсбраду, - размышлял про себя маг, глядя на покрытые дымкой тумана, словно покрывалом, бескрайние просторы Предгорий, мелькающие в окне тента, - Но что это за помощь, и главное – для чего? Дэнворт чуть не выскочил от радости из своих доспехов, когда узнал о том, что я ищу попутчиков в Хиллсбрад, а теперь выясняется, что радость его эта была наигранной. Но тогда зачем я понадобился паладину, «проклятый колдун» - вряд ли Дэнворт настолько наивен, что не понимает разницу между колдунами и магами, как эта девочка - Ребекка».
- Хм… э-э-э… господин гном, - размышления Заббе прервал смущённый голос караванщика Краггера, - Я звиняюсь, но можно Вас побеспокоить?
- Я весь во внимании, - маг удивлённо посмотрел на забирающегося в повозку старика, - Чем могу помочь?
- Тут, кхм, такое дело, - начал караванщик, уставившись себе под ноги и крутя в руках широкополую шляпу, - Дочка моя – Ребекка. Она ребёнок, ну – вот ей и интересно всё, значиться, любопытная она – спасу нет. Давеча, когда бочки в фургоны грузили, так всё и норовила узнать, чегой-то там закрыто так, что государь паладин серчать изволили, то бишь недовольные были ею.
- И что? – Заббе с трудом подавил зевок, - Чем моя скромная персона может помочь Вам, господин Краггер?
- Ну вот, я говорю – любопытная она у меня, дочка моя, Ребекка, ну спасу просто нету, - вздохнул старик, - Так что Вы, господин магик, не серчайте на неё сильно то уж больно. Маленькая она ещё, глупенькая…
До Заббе, наконец, стало доходить, чего же от него хочет караванщик. Сам он решил прийти, или его надоумил Дэнворт – значения это не имело, главное, что Краггер решился восстановить «перемирие», а это играло только на руку.
- Не стоит беспокоиться, господин Краггер, - Заббе изобразил на лице самую любезную улыбку, - Я не сержусь на Вашу дочь и по этому, можете считать, что инцидент исчерпан.
- Ну, что ещё? – видя, что караванщик не собирается слезать с телеги, Заббе стал немного нервничать.
- Тут это, ещё такое дело, - Краггер таки нахлобучил свою шляпу на голову, спрятав лицо за широкими полями, - Лорд Дэнворт велел передать Вам, что караван входит на территорию, контролируемую нежитью. Мертвяки, говорит, тут часто нападают, потому то Вы это, будьте на стрёме, то есть внимательнее глядите по сторонам, а то не дай Свет чего случится.
- Нежить? – Заббе усмехнулся, - Может быть, Вы имеете ввиду Отрёкшихся, господин Краггер?
- На да, их – поганцев, - старик заметно побледнел, сплюнул, - Тьфу, тьфу, тьфу – что бы пронесло, да сохранит нас Священный Свет, да защитит нас Святой Утер.
- Вы зря так волнуетесь, господин Краггер, - гном улыбнулся ещё шире, развеселённый неподдельным страхом караванщика, - Отрёкшиеся никогда не нападают на людей просто так, если на это их не провоцируют люди. Сами подумайте, господин Краггер, ведь они всего-навсего такие же жители Предгорий, как и Вы сами, только по воле злого рока и Чумы превращённые в нежить. Зачем им нападать на тех, кто ещё совсем не давно были им односельчанами, друзьями и, даже, родственниками?
- Что слышу я, - Заббе вздрогнул от громоподобного голоса паладина, незаметно подъехавшего к фургону и, теперь, с интересом вслушивающегося в разговор мага и караванщика, - Крамольные мыли в речах Ваших достигли слуха моего, господин Заббе, и мне, как Лорду Паладину, сие неприятно и горестно.
Краггер, и без того пытающийся казаться маленьким и незаметным, съёжился ещё больше, весь как-то скукожился под гневным взглядом Дэнворта, попятился назад, едва не свалившись с телеги. Заббе чуть слышно вздохнул, незаметно отпустил судорожно сжимаемый посох, проклиная себя за излишнюю болтливость и, вместе с тем, испытывая всё более нарастающую ярость. Заббе был гномом и, почти всю жизнь, ему приходилось, так или иначе, противостоять таким вот здоровым, самоуверенным типам, едва ли не в три-четыре раза превосходившим его по размерам, а, значит, абсолютно уверенным в своём превосходстве.
- Лорд Дэнворт, - маленький волшебник без тени страха взглянул прямо в глаза паладину, - Неужели Вы действительно считаете, что нам может угрожать опасность?
- Господин Меррадингл, - с каждой секундой, по мере того, как втянувший голову в плечи караванщик удалялся всё дальше от фургона, величавости и манерности в голосе паладина становилось всё меньше, - Всего три недели назад близ Хиллсбрада был пойман лазутчик Отрёкшихся, явно направляющийся в город отнюдь не с мирными намерениями, и только благодаря бдительности местных фермеров, он был пойман и доставлен в столицу. Переставьте себе на мгновение, что случилось бы, если бы этот диверсант смог исполнить задуманное.
- Всего один «лазутчик»? – Заббе скривился, - Я не сомневаюсь, что, попав в руки ваших, с позволения сказать, «дознавателей», он признался во всём, даже в том, о чём раньше и не догадывался.
- Спустя два дня, - продолжил Дэнворт, не обращая внимания на слова гнома, - поймавших лазутчика крестьян нашли разорванными на части.
Заббе невольно взглянул на прикрытые тканью бочки. Неужели таинственный груз как-то связан с этими нападениями?
- Уважаемый Лорд Дэнворт, не мне рассказывать Вам о том, что в наше неспокойное время, любой может стать жертвой роковой случайности. Почему Вы так уверены в том, что это дело рук именно Отрёкшихся. Я говорил об этом нашему любезному караванщику и, мне не составит труда повторить это для Вас – Отрёкшиеся не злобные мертвяки, жаждущие истребить всё живое, не абсолютное Зло, которое нужно уничтожить любою ценой. Они всего лишь невинные жертвы, жертвы болезни, жертвы Чумы – ну так давайте теперь мы будем убивать всех больных, даже не пытаясь найти излечения. Ну же, ведь так будет на много проще, чем попытаться разобраться в корне самой проблемы!
- Болезнь может поражать живой организм и характеризуется различными негативными процессами, которые в этом организме происходят. – Спокойный тон паладина не изменился ни на йоту, несмотря на то, что даже невооруженным взглядом было видно, что пламенная речь мага задела его за живое, - Также некоторыми отличительными чертами является то, что организм с болезнью борется и что болезнь, хотя бы теоретически, может быть излечена. Несомненно, Отрёкшиеся, прежде чем стать нежитью, были поражены болезнью, от которой поумирали. Этот момент нужно особо отметить - именно поумирали и были похоронены или же остались лежать без погребения. Многие после этого воскресли слугами Плети, некоторые так трупами и остались, а некоторые воскресли не сразу и избежали рабства Короля Мёртвых. Всё, жизни уже нет, организм не функционирует, плоть гниет и разваливается, процесс необратим - о какой болезни тут речь идти может?
- Вы забываете, Лорд Дэнворт, что Чума – это не простая болезнь, а болезнь магическая и, насколько мне известно, Отрёкшиеся всё же пытаются найти от неё излечение. Кто знает, быть может тот несчастный, пойманный вашими ретивыми фермерами, в будущем мог найти панацею, которая изменила бы весь мир! А вы…
- Этот «несчастный» хотел только одного - убивать, - Дэнворт бесцеремонно перебил гневную тираду Заббе, - И если Вы не понимаете этого, господин маг, то вскоре вам на собственной шкуре предстоит в этом убедиться.
- К оружию!!!

* * *

Телега остановилась настолько резко и неожиданно, что Заббе едва не вывалился за борт. Бочки угрожающе качнулись, но устояли. Сзади послышались ругань, лязг и топот солдат, выпрыгивающих из следующего, замыкающего караван фургона. Заббе никогда не считал себя любопытным и уж, тем более, никогда не замечал в себе особой тяги к неприятностям и опасностям – но на этот раз что-то заставило его высунуться в окно, что бы посмотреть.
Самый первый фургон уже развернулся, перегораживая дорогу и служа, как бы, защитой для столпившихся рядом одинаковых, казавшихся родными братьями Краггера, караванщиков, спешно распрягающих лошадей. Рассыпавшиеся веером солдаты, немного суматошно, но чётко и слаженно выстроились в каре, выставив в сторону неизвестного противника острия пик и закрывшись большими, почти в человеческий рост, щитами. Верховые, из тех, что сопровождали караван во время пути, пытались успокоить взволнованных лошадей, почувствовавших охватившую их хозяев тревогу. Дэнворт, окутанный слабо различимым, золотистым сиянием, выкрикивающий команды и руководивший организацией обороны осёкся на полуслове, развернулся туда, где вдалеке, на самом краю горизонта показалась тёмная, одинокая точка, постепенно становящаяся всё больше и больше.
Заббе нырнул обратно в фургон, схватил мешок, вытаскивая оттуда старую, видавшие виды бронзовую подзорную трубу, снова высунулся, приставив запылённый, мутноватый окуляр к глазу, но тут же убрал, облегчённо вздохнув. Всадников, с каждой секундой приближающихся всё ближе и ближе к каравану, было двое, а значит, весь этот переполох был напрасным. Даже издалека выглядевшие усталыми и измождёнными, они вряд ли могли угрожать целому каравану. Мнительность и чрезмерная настороженность Дэнворта сыграли с паладином злую шутку, и Заббе не мог не позлорадствовать, представляя себе все те красочные и сочные эпитеты, которыми будут награждать своего командира возвращающиеся обратно солдаты.
- Господин маг, - Ребекка, неизвестно каким образом оказавшаяся рядом с его фургоном, ухватилась за борт, уже спустя пару секунд присаживаясь рядом с гномом. Даже сидя, она превышала Заббе почти на голову, и, возможно, поэтому, ещё не могла воспринимать крошечного волшебника как кого-то, кого стоит опасаться и кто может причинить её вред, - Можно я посижу тут рядышком с Вами?
- Да, пожалуйста, - Заббе подвинулся, освобождая место. Была бы девушка на пару годиков постарше, он бы решил, что дочь караванщика специально ищет на свою голову приключений, - Вот, смотри, - гном протянул Ребекке подзорную трубу, - Приставляешь её сюда, к глазу, и смотришь, - пояснил он.
- Ой, какая красивая госпожа, - Ребекка, с истинно детской быстротой и сообразительностью, мгновенно поняла, что к чему и прилипла взглядом к окуляру.
Незнакомцы приближались с невероятной скоростью. Чудовищный, похожий на оживший кошмар из детских снов конь, полыхающий огненными всполохами вырывающегося из под копыт пламени, нёс на своей спине ослепительной красоты женщину, удерживающую безвольно обмякшее, похожее на детское, если бы не непомерная ширина, тело. Заббе увидел, как на встречу ей выезжает Дэнворт, видел как тот поднимает руку, приказывая женщине остановится. Даже отсюда был слышен басовитый, недовольный гул паладина. Женщина, ответила, тихо и спокойно. Дэнворт, кажется, удовлетворённый её ответом, развернулся, поскакал обратно к застывшему в ожидании каравану.
- Сиди здесь и не высовывайся, - Заббе несколько секунд поколебался, решая, брать с собою посох или нет и, решив обойтись засунутым за пояс магическим жезлом, соскочил с повозки, семеня на встречу подъезжающим Дэнворту.
Волна чуждой, враждебной Силы вдарила по Заббе неожиданно, словно цунами налетев на маленького гнома. Маг поперхнулся, закашлялся, стиснув зубы от боли выворачиваемых наизнанку лёгких, шепча заклинание. Силовое зеркало – не столь сложное как Щит Манны, применяемое именно в таких вот случаях, при столкновении с чуждой Силой, сработало великолепно. Теперь то Заббе понял, почему Дэнворт поднял такую тревогу, исходящие от незнакомки, плотные и весьма ощутимые эманации демонической энергии последователь Святого Света должен был почувствовать ещё издалека. Эта женщина была колдуньей, и колдуньей очень сильной. Заббе покосился на безмолвно застывшего, кошмарного коня незнакомки – ну, конечно же, как он сразу не догадался!
- Свет, - Дэнворт бережно снял неподвижное тело дварфа, стараясь не прикасаться к Найтмару, опустил на землю, присев рядом и положив руки полумёртвому бородачу на грудь, - Святой Фаол, я не могу помочь ему, здесь нужны полномочия на много большие, нежели те, коими я обладаю. Его срочно нужно доставить в Хиллсбрад, возможно там мы сможем найти священника или целителя. Откуда вы едете?
- Из Андорала, - практически прошептала колдунья.
- Андорала! – паладин отскочил от лежащего дварфа, - Святой Свет, женщина, да понимаешь ли ты, что это значит? Если он заражён Чумой…
- Это не Чума, - колдунья с трудом спешилась, явно с облегчением повела рукою, заставляя своего кошмарного коня исчезнуть в языке пламени, - Я экранировала нас всю дорогу по Чумным Землям, можете не опасаться. Всё, о чём я прошу, это позволить присоединиться к Вам, обещаю, мы не доставим Вам проблем.
- Что ж, - внешне, Дэнворт не выказал ни малейших признаков колебания, - Вы можете положить раненого на одну из телег. Краггер!
- Да, милорд, - караванщик владел собою на много хуже паладина, казалось, ещё мгновение, и он рухнет в обморок.
- Возьмите дварфа и отнесите его к магу на телегу. Я думаю, он не будет возражать.

* * *

Заббе не возражал. А если бы и так, кто будет обращать внимание на недовольство маленького гнома. Когда пыхтящие от напряжения караванщики, пытающиеся держаться как можно дальше от дварфа неся его на вытянутых руках, перевалили тело через край повозки, маг смог получше разглядеть своего нового соседа.
Сказать, что дварф выглядел неважно, значит, ничего не сказать. И без того светлое от постоянной подземной жизни лицо бородача было землисто-серым, осунувшимся, пугающе мертвенным. Толстые, потрескавшиеся губы чёрным пятном выделялись на бледной коже. Веки, тонкие, покрытые сетью набухших кровеносных сосудов, дрожали, бугрились перемещающимися из стороны в сторону глазными яблоками. Дварф спал, и сон, который он видел, вряд ли ему нравился. Заббе оставалось только поражаться, с какой нежностью и заботой чародейка, запрыгнувшая следом, укутывала своего спутника плащом, подложив под голову сумку. Что могло быть общего у колдуньи с этим дварфом гном не понимал, да и не хотел понимать.
- А Вы, я знаю, я знаю, Вы ведь магичка, да? – Заббе, забившийся в угол и думающий только о том, надолго ли ему хватит энергии для удержания Зеркала, вздрогнул, чертыхнулся под нос. Вот в этот то момент он и пожалел о том, что Краггер оставляет свою дочь без присмотра слишком часто, позволяя ей многое, слишком многое.
- А тебя никогда не учили хорошим манером, дитя, - вопросом на вопрос ответила колдунья, - Неужели родители тебе не рассказывали, что прежде стоит представиться, а потом уже вести разговор?
- Ох, простите, госпожа, - Ребекка смущённо присела в реверансе, насколько ей позволял низкий потолок тента, - Меня зовут Ребекка, Ребекка Краггер к Вашим услугам.
Заббе сморщился, стиснул зубы. Выдавать своё настоящее имя колдуну – последнее дело, неужели девочка этого не понимает?! Краггер пытался всячески внушить своей дочери недоверие к чародеям, но не удосужился рассказать о такой элементарной мере предосторожности.
- Очень приятно, Ребекка Краггер, - колдунья ответила на реверанс лёгким кивком головы. Заббе был уверен, что своего имени она не назовёт.
- А меня зовут Леди Урсула Делайн, но ты можешь называть меня просто Леди Делайн, - к своему удивлению гном понял, что ошибался. Кажется, колдунья была настроена к девушке благожелательно, а та, в свою очередь, не собиралась отступать.
- Леди Делайн, Вы, Вы ведь магичка? Ну скажите, что я угадала, скажите.
- Нет, дитя, ты ошибаешься, - по голосу колдуньи невозможно было определить, злится она или нет, - Я не магичка и не волшебница.
- Но, но как же, - вот уж не думал Заббе, что ему когда ни будь придётся краснеть под взглядом маленькой человеческой девочки, - У Вас нету бороды, но есть посох, я сама видела. Господин Меррадингл сказал мне… Я не понимаю.
- И что же тебе сказал господин Меррадингл, - Делайн посмотрела на гнома, едва заметно улыбнулась. Заббе, увидев эту улыбку, поёжился, словно на него дохнуло могильным холодом. Ребекка, кажется, заметила это, вспомнила, как вели себя с этой странной женщиной Лорд Денворт и её отец, вспомнила страшного коня, начала понимать.
- Вы… Но если вы не магичка, то…
- Я чародейка, - Делайн опять улыбнулась, но теперь, Заббе как холодной водой окатило, улыбка эта явно предназначалась именно ему, - В некотором роде даже, как ты говоришь – магичка. Но более правильно и точно было бы называть – колдунья. Надеюсь, господин Меррадингл объяснил тебе, в чём состоит разница?
- Н-нет, - Заббе прикрыл глаза, вздохнул. Страх в ответе девочки, пусть она и пыталась его скрыть, прочитать было так же легко, как и то, что Леди Делайн играет с ним, не с Ребеккой.
- Странно, - колдунья покачала головой, поправила сползшую на лицо чёлку, - Может быть, так оно и лучше.
- Ребекка! Ребекка!!! Проклятье, где орки опять носят эту девку, - заглянувший в фургон Краггер, готовый разразиться гневной тирадой, осёкся, шумно сглотнул, - Госпожа?
- А Вы, как я понимаю, отец Ребекки, - Леди Делайн посмотрела на караванщика так, словно его и не было, - У вас, господин Краггер, растёт очень смышленая дочь. И весьма, весьма любопытная.
- Дык я это, это самое, ну…
- Знаешь что, Ребекка, - колдунья, не обращая внимания на бормотание караванщика, вынула из рукава тонкую плетёную змейку браслета, украшенного миниатюрными малахитовыми вставками. Светящийся едва видимым зеленоватым свечением, браслет явно был магический. Взяв Ребекку за руку, Леди Делайн надела браслет девочке на запястье, - Мы продолжим наш разговор позже. А пока же, прими от меня в подарок это скромное украшение, думаю, твой отец не будет против. Вы ведь не будете возражать, господин Краггер?
- Нууу, я конечно, я, это… - караванщик уставился на подарок колдуньи как на что-то, что в любой момент могло загореться или взорваться.
- Чудненько, - Леди Делайн зевнула, прикрыв рот рукою, - Можешь идти, Ребекка. Желаю Вам всего наилучшего, господин Краггер.
Заббе отвернулся, разжал кулак, глядя на ладонь и красные отпечатки ногтей.

* * *

- Привал! Привал!!! – окрики караванщиков способны были разбудить даже мёртвого. Задремавший, было, Заббе проснулся, несколько секунд пытался вспомнить, где он и почему. И первое, что его поразило, это полное отсутствие чуждой, давящей Силы колдуньи. Или Леди Делайн покинула караван, успев удалиться настолько, что маг перестал её ощущать, либо… О другом «либо» Заббе предпочитал не думать, потому как в этом случае Леди Делайн была не просто колдуньей выдающейся силы, а настоящим Магистром, чародеем, способным скрыть свою истинную сущность. В тайне моля Свет о том, чтобы его опасения не подтвердились, гном огляделся, в поисках больного дварфа-попутчика. Накрытый плащом колдуньи, тот оказался там, где его оставили караванщики. «Ничего, ничего», - Заббе поднялся, подошёл к краю повозки, утешая себя отсутствием сумки чародейки. «Она могла оставить плащ, чтобы дварфу было теплее, а сама уехала за помощью. Да, за помощью – на своём Найтмаре она доберется до Хиллсбрада намного быстрее, чем караван».
Выглянув наружу, Заббе с удивлением обнаружил, что день уже практически подошёл к концу. Почти треть пути, насколько гном мог судить, караван уже преодолел, даже несмотря на все остановки и не шибко спешивших караванщиков. Белоснежные пики Альтерака на северо-западе окрасились в багровые тона в лучах заката но, по мнения Заббе, даже преодолев многие мили, горы ни чуть не изменились. Где-то там находился город чародеев Даларан, куда Заббе, собственно, и стремился. Покинув Академию пять лет назад по направлению на практику в Стормвинд, юный маг даже и не предполагал, на сколько ему повезло. Буквально через несколько дней, как его группа вышла из Амбермилла, армия нежити превратила волшебный город и все окрестные поселения в руины. До гнома доходили слухи, что виною огромнейших разрушений была не столько Плеть, сколько могущественное колдовство повелителя демонов, но Заббе даже вообразить себе не мог ту колоссальную энергию, которой должно было бы хватить на то, чтобы сломить защиту той же Фиолетовой Цитадели Кирин Тора. Замкнувшиеся и закрывшие Даларан непроницаемым силовым куполом чародеи никого не пропускали за его пределы, но у Заббе был реальный шанс убедиться в правдивости слухов своими собственными глазами. Шанс, закреплённый рекомендательным письмом от Архимага Малина к самому Ансирему Рунвеаверу.
- Кхм, господин магик, - гном буквально подпрыгнул на месте от неожиданности, затушил вспыхнувший, было в ладони огненный шар, проклиная всех и вся. «Если так и дальше пойдёт, то к концу поездки я стану шарахаться от собственной тени», - Заббе попытался придать лицу самое нейтральное выражение, повернулся к Краггеру.
- Господин Краггер, - не сказать, чтобы гном сильно обрадовался визиту караванщика. А уж о цели визита гадать совсем не приходилось, - Чем могу помочь?
- Тут, это, разговор есть, - Краггер, как всегда, не блистал красноречием, - Может, того самого, спуститесь с телеги то. Так сказать, прошу к нашему костеру и это, ну, в общем…
- Я не ослышался, господин Краггер? Вы предлагаете мне присоединиться к вам? Мне – магу и «проклятому колдуну»? – Заббе не смог сдержать удивление в голосе
- Вы не ослышались, господин Меррадингл, - рослая фигура Денворта заслонила слабые лучи заходящего солнца, - я полагаю, что любой из присутствующих в этом караване должен знать всё, вне зависимости от профессии.
- Что значит – всё, - занервничал гном, - Что случилось, Денворт?
- Лорд Денворт, - паладин поморщился, - не забывайтесь, господин маг. Я не собираюсь Вас уговаривать или, тем более, угрожать. Это Ваше право – идти или нет, приказать или заставить насильно я не могу.
- Даже так? – в сердце гнома зашевелился мерзкий червячок предчувствия больших неприятностей, очень больших, - В чём хотя бы дело, Лорд Денворт? – успел выкрикнуть в спину уходящему паладину Заббе.
- Нежить, - Денворт даже не обернулся, ответил, не замедлив шага. – Крик ворона доносится с Запада.

* * *

- Хо-хо, а вот и наш маленький друг чародей, - навстречу семенящему Заббе от костра поднялся высоченный, похожий на оглоблю тип, лет сорока, в полных латных доспехах. В отличие от брони Дэнворта, сияющей чистотой и буквально исторгающей из себя свет, доспехи типуса являли собою полною им противоположность. Прокопчённые, погнутые в некоторых местах, кое-где умело залатанные и скреплённые проволокой, они явно не были парадным украшением, не раз побывав в настоящем бою и испробовав на себе вражеского оружия. Да и сам тип, как никто более другой органично вписывался в композицию, коротко стриженный под шлем, давно немытый, криво перевязанный набухшими от крови бинтами. Заббе оставалось только чертыхаться про себя, что умудрился проспать прибытие этого нового, незнакомого человека который, судя по всему, успел узнать о самом гноме более чем достаточно.
- Чуть вежливее, Ашез, чуть вежливее, - Леди Делайн жестом осадила типуса со странным именем и тот, о чудо, её послушался, смутился, уселся обратно на своё место. Вокруг костра, вместе с самой колдуньей, Заббе пришлось смириться с тем, что Сила её на столько превосходила способности его самого, что на этот раз маг даже не смог её почувствовать, сидели Денворт, Краггер и несколько сторонящихся, пытающихся держаться особняком, караванщиков. Гном с грустью заметил, что Ребекки, единственного человека, рядом с которым он мог позволить себе успокоиться и расслабиться, поблизости не было. Оно и понятно – детям нет места там, где ведутся взрослые разговоры но, по правде то сказать, Заббе в подобном окружении ощущал себя именно несмышленым ребёнком.
- Вы, кажется, не представлены друг другу, - Денворт, не поднимаясь, кивнул на Ашеза, - Позвольте исправить это упущение. Господин Меррадингл, познакомьтесь с…
- Ашез, - долговязый перебил паладина, улыбнулся во все свои двадцать девять зубов, протянул Заббе руку, - просто Ашез, без всяких господ. Я, если можно так сказать, истребитель нежити.
Заббе, несколько смущённый, пожал протянутую ладонь, а точнее, несколько её пальцев, которые сумел обхватить. «Истребитель нежити», по его мнению, мало походил на паладина, скорее уж на разбойника с большой дороги.
- А тебя, мой маленький друг, заочно я уже знаю, наслышан, наслышан. Насколько мне известно, ты являешься ярым поборником прав мертвяков? Сразу видно, в своих горах ты не сталкивался ни с одним из их проклятого племени, иначе бы переменил своё мнение, - Ашез, не обращая внимания на недовольные взгляды Денворта и Делайн, сплюнул в костёр, - Поверь мне, гном, жмуроны – они все одинаковые, что свободные, что «не свободные». Тебе знакомо выражение «Крик ворона доносится с запада»?
- Гербрет, - колдунья укоризненно покачала головою, - Сам подумай, откуда ему знать об этом?
- Что Герберт? – Ашез скорчил невинную физиономию, - А вдруг? Я всегда говорил тебе, Урсула, что твои секреты и интрижки только вредят делу.
- А я всегда тебе говорила, что твой язык давно пора немного укоротить, - не осталась в долгу колдунья, - Ещё лет десять назад, когда тебя едва было не вышвырнули из Ордена.
- Вспомнила тоже. Я и сейчас могу повторить, что Утер размазня и рохля, которой только и умеет, что разглагольствовать попусту.
- Святой Утер, - Делайн стрельнула глазками на побагровевшего Денворта, - Не забывайся, Герберт. В отличие от тебя, он добился уважения и почитания.
- В отличие от меня, - Ашез с вызовом посмотрел на колдунью, - он сдох от руки собственного ученика.
- Хватит! Достаточно!!! – Денворт вскочил, красный и готовый в любой момент взорваться от гнева, - Лорд Ашез, Леди Делайн – я безмерно уважаю ваши заслуги перед Альянсом и всем Азеротом, но осквернять имя великого героя и святого в своём присутствие не позволю!
Лорд Ашез – эти слова заставили Заббе по иному взглянуть на «истребителя нежити». Столь высокий титул, на сколько мог помнить гном, у людей могли носить только рыцари Ордена паладинов. И не просто рыцари, а только Паладины – воины-жрецы, благословленные Архиепископом и наделённые силой Святого Света. И если Лорд Ашез мог помнить самого Утера, то Орден, к которому он принадлежал, был ничем иным, как Орденом Сильверхенд, Орденом Серебряной Длани.
- Лорд Ашез, - Заббе невольно встал, обращаясь к Паладину, - Вы действительно знали Утера Светоносного?
- Да, мой маленький друг, я знал этого старого хрыча тогда, когда он ещё не был великим и ужасным Лордом Паладином, а всего-навсего одним из клириков Нортширского Аббатства, - Ашез печально улыбнулся, - Успокойся, Денворт, я не собирался никого оскорблять и никак уж не думал, что мои слова заденут тебя.
- А должен был подумать, - Леди Делайн успокаивающе опустила руку на плечо Денворта, заставив паладина вздрогнуть, - Сядьте, и давайте продолжим наш разговор. Господин Краггер.
Караванщик, по своему обыкновения пытающийся слиться с окружающей его местностью, икнул от неожиданности, подпрыгнул, всем своим видом выражая готовность повиноваться.
- Приведите пленного, - колдунья сделал вид, что не заметила, как побледнел Краггер, а окружающие его товарищи бочком стали отходить подальше от костра, - Достаточно болтовни, пришла пора действовать.

* * *

ту би конт...

продолжение будет не скоро, тяжело мне этот рассказ даётся, очень тяжело, хотя у мну и расписано, как и что дальше будет...

из меня фиговый сотруднег...

Просто ты дашь права на использования твоей идеи в игре(с твоими устовиями, конечно, титры и т.д.). А я воплощаю в игру =)

З.Ы. Аськи не вижу

блин, лучше бы вы "Plaguelands" сделали или "Зул`Аман", ёпт...

373-271-378