Новая версия "Стали и Пламени" - более динамичная, во многих местах переписанная, с улучшенным стилем и немного изменённым сюжетом. Отныне Ларратос - не двадцатилетний пацан, а тридцатилетний мужик, остепенившийся, с женой и ребёнком, и к тому же, страдающий амнезией. И он не призывник, вернувшийся со срочной службы, а профессиональный вояка.


И изгнал Бог Адама, и поставил у сада Эдемского херувима и пламенный меч обращающийся, чтобы сохранить путь к древу жизни.
Книга Бытия, 3:4


Пролог
Северная ночь накрыла своими крыльями пасмурное небо над сосновым бором. Астрологическая весна уже наступила – время перевалило за полночь, а солнце зашло только два часа назад – но до начала истинной весны оставалось ещё около месяца. Стояла поздняя зима, и волки выли от чувства нестерпимого голода. Туман, поднимавшийся от близлежащих болот, делал ночь особенно тёмной.
По лесу, оглядываясь по сторонам, шёл одинокий путник. Он заметно нервничал – предстоявшее дело могло оказаться небезопасным. Кроме того, он немного боялся волков. Руку путник держал на поясе – на рукоятке кинжала (вдруг какая тварь нападёт?)
- Вы всё-таки пришли, друг мой!
Путник вздрогнул от неожиданности: человек в чёрном появился абсолютно бесшумно, словно возникнув прямо из темноты. Левая рука незнакомца сжимала посох, навершие которого подозрительно смахивало на череп.
- Да, господин маг, - ответил путник, убрав руку с рукояти кинжала, - но я не совсем понимаю, зачем вам было назначать мне встречу здесь, в лесу, ночью?
- Мой друг, сделка, которую мы здесь совершим, серьёзно повлияет на мою жизнь, на вашу жизнь, и на жизнь этой страны. - Несмотря на смуглый цвет кожи, маг говорил без малейшего акцента.
- Это вопрос жизни и смерти? – уточнил путник.
- Именно так! И поэтому я хочу, чтобы всё, что здесь произойдёт, осталось между нами. Я не желаю, чтобы это произошло прилюдно – некоторые могут помешать нам.
- Как понимаю, вы прибыли издалека?
- Да. С юга. Но я некоторое время прожил в вашей стране.
- Вы давно заинтриговали меня. Но я человек занятой и не люблю даром терять время. Скажите, господин маг, в чём заключается сделка?
- Сделка очень проста, мой друг! – усмехнулся чародей. - Вы получите смерть, а я получу ваш труп. Инмагна! - глазницы набалдашника-черепа колдовского посоха засветились зелёным огнём.
Путник, хотя и опасался волков, был не из робкого десятка: он не побежал прочь, а выхватил кинжал с пояса и ринулся на мага. Но в тот же момент кинжал вырвался из руки нападавшего и улетел куда-то во тьму.
- Шелшеллет баррак! – чародей встретил своего противника ударом посоха. Полыхнула бесшумная лиловая вспышка, и участник «сделки» упал лицом в снег. Маг перевернул тело и поднёс руку ко рту. Не дышит.
Отлично! Теперь можно приступать к работе! Чародей провёл ладонью по лбу умершего и прошептал нужное заклинание…

Глава 1
Возвращение вояки
Старший сержант гиперборейской республиканской армии Ларратос Мельд, называемый семьёй и друзьями Ларри, лежал на верхней полке в купе поезда. В голову лезли мысли о странном наваждении: несколько дней бессонницы, прерываемой редкими кошмарами, не могли быть случайными. Он уже собирался спуститься с полки и зайти в купе проводника чтобы купить чая и бутербродов, но неожиданно вагон окутали эманации холода, тьмы и безжизненности, и вскоре Ларратос потерял сознание…
***
- Что случилось? Небось, опять подкрепление требуется?
Двое некромантов неспешно прогуливались у подножия священной горы Талагмия. Всё вокруг покрылось смёрзшимся снегом. В отдалении копошилась нежить – группа полусгнивших существ омерзительного вида. Стоял лютый мороз, столь характерный для зимы Крайнего севера, но магам Смерти он не причинял особых неудобств (а уж про нежить и говорить нечего).
- Да, проклятые республиканцы вновь перешли в наступление. Думаю, пяти сотен низкопробных мертвяков вполне хватит, чтобы заткнуть дыру.
- Пожалуй, - нехотя согласился второй некромант. – Только ты в следующий раз действуй умнее – или хотя бы осторожнее: не так-то легко поднять полтысячи скелетов. Уверен, лорд Шакир будет сильно недоволен, если узнает о твоих «успехах».
- Не думаю. В последнее время он что-то вообще перестал нами интересоваться. К тому же вся эта война – лишь прикрытие для его деятельности. Вот когда он подчинит себе правительство…
- Потише! Мне кажется, или нас действительно подслушивают?
- Точно! – первый некромант зло выругался. – От этих шпионов даже во сне не скроешься! Ну ничего, сейчас я ему пошлю подарочек…
С этими словами маг сделал небрежный жест – словно сдавил надоедливое насекомое.
***
Ларратос пришёл в себя. Откуда взялись эти проклятые кошмары?! Его горло сводило от нестерпимой боли: он готов был поклясться, что «подарок» некромантов дошёл по назначению - столь реалистичным казалось видение и странным – последовавшее за ним пробуждение. Неужели в этом замешан тот самый зуб вурдалака, который он носит на шее в качестве оберега? Может, плохая идея носить такие трофее? Надо срочно его сжечь! Нет-нет… Надо будет дома показать Эране, может она разберётся?
При мыслях о жене Ларратос проснулся окончательно. Эрана, дорогая Эрана, с которой не виделись два с половиной года! Она так хотела навестить мужа, но родственников не пускали на Крайний север. И сын, Урсос! Как же Ларратосу не терпелось его увидеть! Эрана писала в письмах и рассказывала по мадаббару , что лицом и чёрными волосами он пошёл в отца. А глаза достались голубые – от матери. И пожилая чета Мельдов, заменившая Ларратосу родителей.
Старший сержант поднялся с койки и взглянул в окно. Мимо проплывали унылые заснеженные равнины, кое-где изрезанные неглубокими оврагами. Поезд, очевидно, уже подъезжал к городку Вильину, названной родине Ларратоса, но за окнами вагона по-прежнему наблюдались лишь одинокие сосны. А на Крайнем Севере, в горных районах промёрзшей северной земли, не росли даже деревья.
И вот ради мёртвых земель на Крайнем Севере мы уже двести лет воюем с некромантами, - мрачно подумал Ларри. – Да кому вообще нужны такие «территории»? Пусть бы эти некроманты и дальше сидели в своих ледяных пустошах. Самое обидное, что за всё время войны граница с царством Смерти, основанным некромантами, смещалась всего на десять-двадцать вёрст в ту или иную сторону.
Внезапно поезд тряхнуло, потом ещё раз… И состав остановился.
Странно, - удивился Ларри. – Вроде бы до Вильина ещё полчаса езды…
Немного подождав и убедившись, что поезд остановился всерьёз и надолго, Мельд вышел в коридор. Там уже вовсю толпились возмущённые пассажиры.
- Что случилось? – поинтересовался Ларратос у одного из них.
- Пути опять снегом завалило, - буркнул тот. - И куда только мэр смотрит! В общем, теперь будем стоять, пока нас не откопают…
Мельд лишь вздохнул: опять эти извечные проблемы со снегом! Почему-то зима, которая даже в самых южных областях Гиперборея длится по полгода, каждый раз становилась для железнодорожников полной неожиданностью. Чуть снегопад – и всё движение поездов полностью останавливается. Каждый год из городской казны выделяются немалые суммы на реконструкцию железных дорог; каждую осень мэр торжественно объявляет, что отныне снег и мороз не помешают гиперборейским маговозам . А потом зима опять расценивается как стихийное бедствие, перед которым бессильны даже маги.
Итак, пути засыпало. Ларри уже знал, что это надолго – бригада по расчистке прибудет через сутки, не раньше. И то если нового снегопада не начнётся. Он взглянул в окно: там, за стеклом, уже неслышно кружились первые снежинки…
«А что, если мне добраться до Вильина пешком?» - вдруг осенило Ларратоса. – «До города всего пара десятков вёрст – во время армейской службы мы ещё и не такие переходы совершали… К вечеру уже буду дома». Приняв такое решение, Мельд пристегнул к спине небольшой круглый щит, поправил меч в ножнах, надёжно закрепил на поясе автоматический арбалет, надел армейские перчатки и вышел из вагона, сразу же провалившись в снег почти по пояс. После относительно тёплого вагона холодный ветер казался особенно пронизывающим. Снег стал гуще, покрывая короткие чёрные волосы Ларри белым инеем.
«Лыжи бы сюда», - подумал Ларратос, шагая вдоль железнодорожных путей по направлению к городу. Его оранжевый плащ, означавший принадлежность к командному составу, легко выделялся на фоне заснеженной равнины.
«Хорошо ещё, что я высокого роста», - мрачно подумал Мельд, проваливаясь в очередной сугроб. А снег всё сыпал и сыпал, заметая следы старшего сержанта.
***
В Вильин Ларри вошёл уже глубоким вечером. По городу проезжали редкие самоходные повозки. Часы на ратуше ударили восемь раз. Метель к тому времени уже успела закончиться, но ветер никуда не делся, по-прежнему дуя прямо в лицо Ларратосу. Холодно. Самое настоящее царство холода. Из печных труб домов валили облака дыма. Необычайно холмистая местность, покрытая многомесячным слоем снега и льда, представляла собою красивое зрелище, но это была мёртвенная красота. Холмы, на которых приютились кирпичные домики, тускло поблёскивали в свете окон домов, но этот блеск тоже выглядел мёртвым. Не водилось на этих холмах никакой живности, не росло никакой травы, а из деревьев встречались только полузачахшие сосны. Кое-где также попадались не менее мрачные дубы и берёзы, но без листьев они выглядели жутковато. И подобная погода продолжалась даже здесь, на самом юге республики Гиперборей, около шести месяцев. Полгода зимы! И это ещё ничего: например, в столице, городе Стейнгарде , расположенном всего в двухстах верстах от Вильина, зима длилась свыше восьми месяцев. А на Крайнем Севере, где Ларри проходил военную службу – и вовсе круглый год.
«Почему же господь наш Камриэль проповедовал, что в аду должно быть жарко? - думал Ларратос, - смотрю я на нашу погоду и понимаю, что в аду должно быть именно холодно. Я бы предпочёл действительно гореть в аду, чем мучиться от этого невыносимого мороза».
Нельзя сказать, что Ларратоса можно назвать незакалённым – наоборот, физически он был хорошо развит, и без проблем мог часами находиться на самом сильном морозе. Однако мороз ему просто не нравился. Все три года, что он себя помнил, о путешествии в южные страны, где нет этого ужасного вечного холода, жизнь расцветает, а люди не такие угрюмые, как в его родной стране.
Вскоре началась южная городская окраина – целая гряда холмов. На самой вершине одного из них стоял дом Мельдов, древнего рода волшебников, идущего ещё от эльфийских боевых магов, живших на юге страны до людей. Дом, милый дом. Кирпичный красный двухэтажный особняк, вокруг которого росли сосны. Ларратос подошёл к двери и постучал.
Вскоре дверь открылась. У неё стоял полный, с начавшими седеть усами и бакенбардами господин с трубкой и газетой «Стейнгардские вести». Лекстран Мельд, тесть Ларратоса. Заменивший родного отца.
- Здравия желаю, господин старший сержант, - улыбнулся тесть, - мы ещё неделю назад получили сообщение о том, что ты получил последнее повышение и возвращаешься. Правда, мы думали, что поезд должен был прибыть в город ещё сегодня утром.
- Здравствуйте, папа. Дорогу опять засыпало, - улыбнулся Ларратос.
Тёща, русоволосая госпожа Селина, крикнула на весь дом:
- Эрана! Эрана, иди скорее сюда! Зови Урсоса! Ларри вернулась!
- Иду, мама! – раздался обрадованный крик. Через полминуты в гостиной появилась высокая стройная блондинка в красной мантии волшебницы, с заострёнными, почти как у её эльфийских предков ушами. За ней шёл двухлетний ребёнок. И впрямь, вылитый отец. А глаза – мамины, голубые.
- Ларри! Дорогой! Ты вернулся из этой армии! – Эрана бросилась по лестнице навстречу мужу. Ларратос тоже ринулся по лестнице вверх, набегу поймал Эрану и обнял её.
- Любимая! Эрана, свет очей моих! Как же я рад тебя видеть! Только с тобой я счастлив по-настоящему! Когда я с тобой, все неприятности отходят на задний план. Твоя любовь окрыляет меня и даёт сил!
Ларратос прекрасно помнил тот день, когда они первый раз поцеловались – через две недели после их знакомства. Восьмого февраля 1615 года она познакомилась с этим потерянным странником. Тогда же, можно сказать, он и сам познакомился с собой. Что же было раньше? Ничто, сплошная пустота.
В тот удивительный день маг Лекстран Мельд, отец студентки Эраны пошёл на зимнюю рыбалку, благо, тёплые течения Северного моря позволяли ловить рыбу даже зимой. Но внезапно ветра пригнали к берегу льдину, на которой лежал спящий человек. Странник оказался истощённым и обросшим высоким мужчиной. Лекстран разбудил его – но оказалось, что незнакомец ничего не помнит. Ни своей биографии, ни места рождения, ни возраста ни даже собственного имени. Лекстран привёл странника домой. Его помыли, постригли, побрили, и он стал более-менее похож на человека. Семья Мельдов убедилась, что эту амнезию невозможно исцелить магией. Эрана выходила его. Она дала незнакомцу имя Ларратос, что переводится с эльфийского как «Потерянная душа». Вскоре юная волшебница влюбилась в него, как и медсёстры часто влюбляются в пациентов. Ларратос отъелся и стал выглядеть значительно здоровее и моложе – из зеркала тогда на него смотрело лицо в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет – своего точного возраста он не знал. Вскоре Ларратос накачал мощную мускулатуру и начал обживаться в Вильине и заводить друзей. Он был просто Ларратос, без фамилии. Но через пару месяцев он сделал Эране предложение – и женился на ней. За неимением другого варианта он взял фамилию жены – Мельд.
Через некоторое время после свадьбы Ларратос принялся искать своё место в жизни. В качестве временного решения он пошёл служить в армию, надеясь, что к концу службы он вспомнит своё прошлое. Но ничего не вспоминалось…
- Папа! Папа вернулся! – вполне чётко крикнул Урсос. Ларри приобнял его и поднял на руки.
- Долг Родине ты отдал, - произнесла Эрана. – А что же будет дальше?
- Не знаю, - ответил Ларратос. – Поначалу отосплюсь. А потом подумаю.
- О, Боги! – вдруг заметила она, - Что это висит на твоей шее!
- Ничего страшного, - отмахнулся Ларратос, - всего лишь амулет. Зуб полярного вурдалака.
- Всего лишь?! – ахнула жена, осенив сына пятиконечной фигурой, – Любимый, зачем ты принёс домой эту дрянь?! Выброси это немедленно! А лучше – дай мне сжечь огненной магией!
- Я бы хотел, чтобы ты исследовала…
- Никаких исследований я делать не буду!
- Не будешь – и не надо! Но я хочу на пару дней оставить его себе.
Через некоторое время все члены семьи разбрелись по кроватям. Ларратос спал на диване, отдельно от Эраны – ей не хотелось лежать с ним, пока на его шее висит клык вурдалака. А Ларратосу не хотелось избавляться от него, потому что он ощущал, что клык вурдалака – мощный артефакт, и из владения им можно извлечь пользу.
Снились Ларри кошмары. Про злобных некромантов, сколотивших огромную армию из нежити, про то, как он сам, Ларри Мельд, умерший от стрелы, пущенной в грудь скелетом-лучником, восстал с поля боя и превратился в вурдалака, с огромными зубами, жаждущего человечины, и в таком облике стал в ряды некромантических армий. И вот он, в толпе подобных ему живых трупов, вооружённых мечами, топорами, луками и арбалетами, марширует под траурную музыку, двигаясь к покинутому городу Айсгарду , древней столице королевства Гиперборей, находящейся на священной ледяной горе Талагмия. По мере того, как он идёт, куски кожи отпадают от него, и он превращается в нечто ужасное, на что тяжело даже смотреть - не то что драться с ним. Группа некромантов приветствует мрачного мага восточного вида, который стоит на самой вершине горы, там, где находилась главная площадь покинутого города. Один из некромантов поднимает руку и кричит восточному магу: «Приветствую, лорд Шакир! Слава великому Карерону!». Лорд Шакир, смуглый маг с орлиным носом, что-то кричит в ответ, но Ларратос не слышит, что конкретно. Он, как и все порождения Смерти, прижимает правую руку к груди, выкидывает вверх левую руку и кричит: «Да будут славны лорд Шакир и великий Карерон!». Его желудок жаждет человеческого мяса, и всё тело дрожит от зверского голода. Его шею раздирает адская боль.
Проснулся Ларри оттого, что его грудь действительно дрожала - дрожала от боли, сводимая проклятием некромантов. Похоже, благодаря этому клыку у него как будто образовалась телепатическая связь с нежитью и некромантами. Он ничего не слышал о лорде Шакире, однако откуда-то из прошлого всплыла информация о великом Карероне. Где-то он уже слыхал это имя, но никак не мог вспомнить, кто же это такой. Ларри не покидала мысль, что сон, который он видел, был вещим – слишком уж впечатляла его реалистичность. Вероятно, это был сон одного из некромантов, который Ларратос увидел благодаря телепатической связи. Вдруг эта связь действительно реальна? Значит, тогда и некроманты видят всё то, что видит Ларратос - по крайней мере, во сне. Ему припомнился разговор двух магов Смерти, в котором они приняли его за шпиона и пообещали убить…
Ларри встал с кровати в леденящем поту. Одевшись и вытерев пот, он посмотрел на часы, висевшие на стене. Судя по ним, Мельд провёл во сне часа два, но больше спать не хотелось. С одной стороны, ему хотелось нормально выспаться. С другой же стороны, не было желания отказаться от столь полезного артефакта. Ладно, демоны с ним. Ларратос снял амулет и положил его в тумбочку. Вскоре он заснул, как младенец.
Наутро он встал с кровати и поплёлся в ванную, задумавшись о вурдалаках, Карероне и Шакире.
- Милый, - преградила ему путь жена, прочитав в глазах тревогу, - тебя что-то беспокоит?
- Понимаешь ли, Эрана, мне снятся кошмары. Мне снилось, что я - вурдалак, что я служу в армии Смерти и приветствую великого чёрного мага.
- Думаю, это связано с твоей безделушкой. Уничтожь её – и избавишься от кошмаров.
- Я подумаю, дорогая, - ответил Ларратос, немного задумавшись, - Во сне я слышал имя «Карерон». Тебе оно не о чём не говорит?
- Ларри, Карерон – чудище, которым пугают маленьких детей. Я много раз твердила Урсосу, чтобы не разбрасывал игрушки и не кидал вещи под кровать, а не то в беспорядке заведётся Карерон, который захватит его в своё мрачное царство. Я и тебе об этом писала.
- Живёт в беспорядке, в мрачном царстве под кроватью?
- Или в подвале. Или в чердаке.
- Так может, мои кошмар – лишь отражение переживаний моего собственного детства? Может быть, моя память восстанавливается?
- Кто знает, Ларри? Я надеюсь на это
***
Через три дня, восьмого февраля, случился день рождения Ларратоса. Вся семья накрыла стол, а Лекстран, глава семьи, поставил дорогую бутылку яблочного коньяка.
- Угощайся, Ларри.
- Спасибо, папа, однако, в армии я бросил пить.
- И отчего же?
- Воину алкоголь не нужен. После выпивки я замечал, что моя ловкость теряется. Да и на память действует не лучшим образом. Она не восстанавливается, а становится дырявой после него.
- Как знаешь, - ответил Лекстран.
Этот день был объявлен днём рождения Ларратоса, поскольку именно тогда Лекстран нашёл его, дрейфующего на льдине.
- Папа, - вмешался Урсос. – А сколько тебе лет?
- Не знаю, - честно ответил Ларратос. Но судя по лицу и по документам, мне сегодня исполняется тридцать.
- А мне кажется, что с того момента, как ты ушёл в армию, ты не изменился, - ответила Эрана.
***
Вскоре Ларратос нашёл работу – он перевёлся из армии в городскую стражу. Он рассчитывал за несколько лет дорасти в карьерной лестнице до начальника стражи Вильина.
Едва зайдя в свой кабинет, Ларри увидел двух подчинённых. Ба! Так это же его старые друзья! Ранис Тиррен, двадцати трёх лет, выпускник магической академии – и бывший возлюбленный Эраны. А второй – орк Беллердаш, друид, двадцати шести лет.
- Лэйш нимен Огар, гешт Беллердаш , - произнёс Ларри, подойдя к столику и прислонив правую руку ко лбу – обычно он приветствовал Беллердаша традиционным оркским благословением.
- Ларри! Дружище! Как я рад тебя здесь видеть! – радостно крикнул орк, - устроился в стражу!
- Привет, Беллердаш! Привет, Ранис! - Ларри протягивал друзьям руку.
- Ну, здравствуй, Ларри, - воскликнул Ранис, отвечая на рукопожатие.
- А вы тут какими судьбами?
- Мы оба закончили обучение, - ответил орк. – Я теперь – магистр и боевой друид, а Ранис – мастер магии. Мы пошли в городскую стражу, а как выпускникам нам дали должности сержантов.
- Отлично, - улыбнулся Ларратос. – А я дослужился до старшего сержанта, и получается, что я теперь ваш командир.
- Рад за тебя, - улыбнулся Беллердаш. Как здорово служить под командованием собственного друга!
- Что?! – без видимой причины выкрикнул Ранис. – Ты?! Командир?! Надо мной?! Надо мной, магом и аристократом – ты, обычный солдафон?! Ты увёл мою девушку! Так ещё и называешь себя моим командиром?
- Не злись, - строго, но спокойно произнёс Ларратос. – Я – твой начальник, и если ты не будешь меня слушаться, то попадёшь под трибунал.
- Да нужно мне такое начальство?!
- Это бунт на корабле, - Ларри сжал правый кулак. – Если ты ещё раз вякнешь, я попросту набью тебе морду!
Ранис вспыхнул и, вскочив, взял посох наизготовку.
Беллердаш поднялся (несмотря на то, что он был среднего для орка роста, по людским меркам друид выглядел настоящей громадиной, лишь чуть-чуть недотягивая до Ларри по росту и в полтора раза опережая его по объёму мышц), и вознёс к небесам руки, накладывая заклятие расслабления он не хотел драки между двумя своими лучшими друзьями. Сам Ларратос, резко встав, с грохотом перевернул стол. Вокруг сбежались стражники.
Ларри же точным ударом вышиб у Раниса посох, отлетевший в противоположный конец кабинета.
- Ах, вот ты как?! Получай! – Ранис засветил Ларри по лицу – сперва левой рукой, затем правой. Если бы не армейская школа, Ларри уже отправился бы в нокаут; но он поставил блок правой рукой, и удары пропали даром.
Тогда Ранис что-то быстро прошептал – и посох прилетел в его руку. Ещё заклинание – и огненный шар размером с яблоко полетел в голову Ларри. Ларратос пригнулся.
- Прибью! - он ударил правой ногой в грудь Раниса. Пока тот падал, Мельд выхватил из его рук посох, и, зажав его меж колен, положил правую ладонь на древко.
- Не ломай! – взмолился Ранис, - я сдаюсь!
Ларратос успокоился:
- Ладно, держи свой посох. Но знай, что со мной подобные штучки даром не сойдут.
Никаких заданий не было, поэтому Ларратос и его команда просто сидели за своими столами.
- Друзья мои, не слышали ли вы когда-либо о Карероне? - спросил Ларри. Его не оставляло чувство, что на Крайнем Севере происходит нечто скверное.
- Конечно слышал, - ответил Беллердаш, - Вообще-то это существо, которым пугают маленьких детей. Однако не все знают, откуда оно взяло своё имя. Это знает каждый друид орков – но не все маги людей. Титан Карерон был одним из могущественных богов древности. Во время вторжения демонов он предал своих и вскоре сам стал демоном – причём очень сильным, гораздо могущественнее, чем Баал и Шахриэль. Когда армию демонов разбили, Карерон попытался укрыться на севере. Эльфы сразу же ринулись в погоню, но догнали его только в Гиперборее, где и уничтожили.
- А не знаешь ли ты, богом чего был этот Карерон?
- Богом льда, холода и снега, - ответил Беллердаш, - затем это место занял Килдаш, которому потом и стал поклоняться народ орков как богу холодных стихий. Однако Карерон был гораздо могущественнее Килдаша, и какое счастье, что его уничтожили.
***
Ларратос, казалось, нашёл своё место в жизни. Выдающихся преступников не было, а с обычными его отряд справлялся вполне легко. По вечерам Ларри читал множество книг, в том числе приключенческих, исторических и географических. И он мечтал о тёплых странах, описанных в этих книгах, и приключениях. Иногда ему даже снилось, что он - боевой маг или шпион, путешествующий по морям, пустыням и лесам, и спасающий невинных людей от вселенского зла. Но случалось такое очень редко, а в основном его мучили кошмары.
Самый последний из этих кошмаров очень впечатлял. Ларратос вновь видел себя зомби, вурдалаком. Он стоял в центре площади на вершине скалы, а над ним нависла высокая фигура бородатого волшебника в чёрном одеянии и чалме. В сером северном воздухе, освещённом лишь факелами, не было видно его лица – одни контуры. Этот волшебник держал в руке огромный посох с набалдашником в виде черепа.
- Так-так, Мельд, – произнёс колдун противным склочным голосом. – Так, значит, ты отверг мою дружбу и не согласился помочь мне по-хорошему? Зря. Впрочем, умерев, ты всё равно стал моим слугой. Именно благодаря тебе Карерон вновь обретёт жизнь, и он будет вечно тебя помнить.
Огромный волшебник начал колотить по голове Мельда своим посохом. И тот проснулся… от стука в дверь.
- Вы – старший сержант Ларратос Мельд? - спросил голос за дверью.
- Да, это я, - ответил Ларри, встав с кровати и направившись к двери.
- На вас пришёл приказ из столицы.
- Какой ещё приказ?
- Вы переводитесь в восьмое отделение столичной стражи под командование подполковника Элиддина аль-Кахаби.
***
В этот же день, двадцатого мая 1618 года, попрощавшись с родными и друзьями, и рассказал что его переводят в столицу. Погода стояла довольно тёплой для такой северной страны - пятнадцать градусов, и день выдался полностью ясным, что являлось большой редкостью для Вильина. А на деревьях уже появились первые листья. Старший сержант Мельд шёл в военной форме. Как и три месяца назад, на спине висел щит, на поясе - меч, на плече - автоматический арбалет. Только вместо мехового кафтана Ларри надел лёгкое весеннее пальто. Но за этим пальто висел всё тот же оранжевый плащ.
Ларратос сел на поезд, отходивший со Стейнгардского вокзала. Поезд мчался по долинам северной страны, и Ларри Мельд спал. Ему в очередной раз снился сон про чёрного мага, лорда Шакира. Ларри снилось, будто бы недавно он был рабом Шакира, ибо тот подчинил себе его разум, но теперь власть колдуна над воином закончилась. Ларратос, ощутив свободу, побежал прочь по запутанным коридорам, преследуемый громогласным голосом чёрного мага:
- Беги-беги, Мельд! Жалкий предатель, тебе всё равно от меня не скрыться! Если я и не поймаю тебя, мои слуги тебя настигнут. И тогда ты будешь моим! Навсегда!
Ларри находился в каких-то подземных коридорах, в причудливом лабиринте катакомб. Его фигуру обрамлял меховой кафтан из серебристой шкуры полярного тигра. Откуда-то снаружи дул морозный воздух. Ощущался такой же мороз, как и в Стране Смерти, на Крайнем севере. И древние руны на стенах говорили, что это подземелье находится неподалёку от того места, где был повержен Карерон, а значит, возле заброшенного города Айсгарда, древней столицы Гиперборея.
И Ларри ощущал холодное дыхание смерти, чувствовал присутствие порождений некромантии за стенами. И даже чуял вурдалака, который должен был вот-вот появиться из-за угла в конце коридора. Сержант Мельд приготовил к бою свой меч, но за его спиной возник скелет-лучник. Ларри быстро обернулся, услышав шаги. Колчан лучника опустел, в лук была вставлена одна-единственная стрела, нацеленная на Мельда. Скелет отпустил руку, и стрела понеслась, рассекая воздух вокруг себя. Но даже этой одной стрелы хватило, чтобы поразить Ларри. Жуткая боль пронзила его грудь. Ларратос упал – и тут же снова поднялся. Он посмотрел пустым мёртвым взглядом сперва на скелета-лучника, затем на вурдалака, и сказал ледяным голосом:
- Братья мои! Исполнилась воля лорда Шакира. Карерон будет призван в этот мир!
Зубы Мельда заострились, как кривые лекарские иглы. Ларратос ощутил нечеловеческий голод. Его лёгкие не дышали, сердце не билось, но желудок жаждал мяса и крови. Куски кожи стали опадать с его безжизненного тела. И вот три мёртвых воина прошли сквозь многочисленные коридоры, выйдя на поверхность земли. В нескольких сотнях метров виднелась скала, на которой находился древний город Айсгард. А рядом строилась в боевой порядок целая армия нежити, к которой и присоединился отряд Мельда. Сгруппировавшись, они двинулись к Айсгарду под звуки траурного марша.
Неожиданно звуки труб, игравших траурный марш, стали чередоваться со свистом. Вскоре они превратились в настоящий свист, от которого Ларри и проснулся. Поезд сигналил о въезде Стейнгард.
- Мужик, вставай, - подошёл к Ларри проводник, - мы уже въезжаем в столицу.
Ларри посмотрел в заиндевевшее окно, за которым проплывали заснеженные горные склоны. На высокогорье снег лежит долго, иногда до самого лета. Железнодорожное полотно проложено здесь по берегу реки, шумящей на перекатах. Широко разлилась горная речка - метров сто до противоположного берега. Могучий поток стремительно несет талые снега в долину. Сначала Ларри принял эту реку за озеро. Но вскоре, когда маговоз поднялся немного в горы, он увидел, что река впадает в настоящее озеро, лежащее у самого подножия хребта. Ларратос понял, что это - озеро Тунар , самое большое озеро в Вестланде. А река, впадавшая в него, называлась Магнифой . И она действительно была великолепной: под лучами восходящего северного солнца её воды блестели, подобно зеркалу, пускающему солнечный зайчик. Русло реки пролегало среди гранитных пород.
«Вот почему город называется Стейнгардом, - подумал Ларри, - даже берега реки выложены гранитом». Мельд буквально приник к окну – настолько всё вокруг было необычно и любопытно.
Каменными были не только берега реки, но и все дома – Ларратос не увидел ни единого дома из кирпича или из дерева. Здания выглядели довольно старыми и насчитывали, как и вильинские строения, от трёх до пяти этажей.
Вскоре река сделала поворот, и колёса поезда загрохотали по мосту через Магнифу. «Странно, - подумал Ларри. – Все улицы здесь почему-то абсолютно прямые, тогда как река всё время петляет. Да и храмов что-то многовато…» За несколько минут Ларратос насчитал с десяток различных храмов. К тому же каждая улица заканчивалась какой-нибудь площадью, в центре которой непременно возвышалась памятная колонна или статуя. «Город-музей», - вспомнил Мельд одно из прозвищ Стейгарда.
Поезд плавно повернул, Магнифа исчезла из вида, и теперь состав следовал вдоль очень широкой улицы, по которой шустро сновали скоростные самоходные повозки. Ларри в очередной раз поразился: хотя отец и рассказывал ему о подобных повозках, но, похоже, с момента отъезда Лекстрана Мельда из столицы число людей, использующих новый вид транспорта, возросло. «Да, сильно возросло», - покачал головой Мельд, когда поезд проехал мимо двух столкнувшихся повозок: их водители о чём-то спорили друг с другом…
Ещё один поворот («чего это дорога так петляет? Улицы-то прямые», - хмыкнул Ларри), и состав, не снижая скорости, понёсся вдоль узкой старой улочки. Здесь было слишком тесно для самоходных повозок, поэтому все люди передвигались по старинке – на своих двоих.
«Причём не только люди», - Ларри невольно отметил, что людей-то ему попадалось не так уж и много. Например, около трети всех прохожих было орками. «Недаром говорят, что все они поголовно переселились в столицу», - улыбнулся Мельд. – «А ведь ещё два века назад орки жили в глухих деревнях, да и сейчас по традиции считаются сельским населением. Видимо, и тугодумами их считают всё по той же традиции».
И действительно, народная молва почему-то приписывала оркам не самые сильные интеллектуальные способности, неорганизованность и любовь к «деревенскому воздуху». На самом же деле они обладали таким же интеллектом, что и люди, к тому же держались гораздо дружнее. Как следствие, немалую часть стейнгардских изобретателей, начальников и предпринимателей составляли именно они.
Наконец поезд доехал до вокзала и остановился, сопроводив своё прибытие оглушительным гудком. Ларри, надев меховой кафтан и плащ, вышел на перрон. Здание, на котором красовалась светящаяся лиловым магическим светом надпись «Вильинский вокзал», было выполнено в стиле родного города Ларратоса: трёхэтажный красный кирпичный дом с небольшой башенкой. На улице, само собой, холодно - около минус двух градусов, северное солнце только начало вставать. Этот горный город оказался холоднее, чем Вильин, но всё же теплее Страны Смерти, находящейся ещё на шестьсот вёрст севернее Стейнгарда.
Теперь оставалось лишь дождаться встречающих: когда Ларри только садился в поезд, ему сказали, что по прибытию в столицу его должны встретить – и, соответственно, проводить до казармы. Тем не менее, никого хотя бы отдалённо похожего на стражника, на вокзале не было. Мельд принялся бесцельно прохаживаться по платформе…
Прождав пару часов, Ларри окончательно убедился, что встречать его никто не будет. А стало быть, до казармы (или иного места сборов) ему придётся добираться самостоятельно. «Час от часу не легче», - вздохнул Ларратос, покидая вокзал. Он совершенно не представлял себе, где находится эта самая казарма. А найти неизвестно что и неизвестно где будет по меньшей мере непросто – особенно в таком большом городе, как Стейнгард. Немного побродив по стейнгардским улицам, Ларри, наконец, подошёл к одному из прохожих – какому-то седобородому старичку.
- Извините, вы случайно не знаете, где здесь ближайшая казарма городской стражи?
- Что? – удивился тот. – Казарма? Нет здесь никаких казарм – они все в новом городе!
- Где?
- Вы что, приезжий? – старик явно удивился тем, что приходится объяснять очевидные истины. – Столица состоит из двух частей: старый город и новый. В общем, садитесь на зачаробус. Вот идите туда и ждите шестой маршрут. Ехать – ну, где-то минут пятнадцать.
Поблагодарив старика, Ларратос прошёл на остановку и начал ждать. Наконец, зачаробус всё-таки подъехал. Обычная самоходная повозка – некое подобие фургона, снабженного зачарованным двигателем. Сержант протянул кондуктору плату и получил вместе с билетом несколько тяжёлых монет сдачи.
Через пятнадцать минут кондуктор объявил:
- Улица Революции! Мы въехали в Новый Город.
Выйдя из маговоза, Мельд сразу же поразился высоте зданий Нового города. Никогда прежде он не сталкивался со столь грандиозными сооружениями – даже крепостные башни, описанные в старинных книгах, и то были пониже. Ларри вжал голову в плечи: ему всё казалось, что эти здания вот-вот рухнут.
«Успокойся, - сказал он себе. – Эти постройки стоят уже не одно десятилетие и ни на кого не падают». Чтобы избавиться от чувства подавленности, Ларратос начал подсчитывать этажи. Их оказалось по сорок у каждого здания.
- Вам помочь?
Ларри вздрогнул от неожиданности: прямо перед ним стоял низкий пожилой орк в одеждах друида и с простым деревянным посохом. Ларратос так увлёкся изучением домов, что не заметил его появления.
- Д-да, если не трудно, - справившись с секундным замешательством произнёс Ларри. – Мне хотелось бы узнать…
- Казарму ищете? – усмехнулся орк. – Не удивляйтесь, даже старшие друиды умеют читать чужие мысли, а в вашем случае не требуется даже и этого: что ещё может делать в столице новичок, да к тому же в придачу старший сержант? Думаю, вам стоит отправиться на третий уровень улицы Революции, дом… хм, кажется, пятнадцать.
- А что такое «третий уровень»?
- Кхм, как бы вам это объяснить попроще, - задумался оркский друид. – Ладно, - рыкнул он наконец. – Так и быть, провожу вас – очень хочется взглянуть, какие будут морды у этих вояк, когда они поймут, что вы добирались до казармы самостоятельно.
Друид решительно пошёл вдоль улицы (прохожие расступались при его появлении), и Ларри двинулся следом за ним, не забывая посматривать по сторонам. Всё вокруг было для него ново и необычно. Так, оказалось, что номера всех домов-«столпов» всегда кратны десяти, а между ними расположены здания поменьше – всего по три-пять этажей, как в старом городе.
Добравшись до дома номер двадцать, орк направился прямо к подъезду здания.
- Следуйте за мной, - кивнул он замешкавшемуся сержанту. – Сейчас вы сами увидите, что такое третий уровень.
Оказалось, что в подъезде расположен специальный лифт. Орк повернул рычаг, и платформа плавно поднялась вверх, отмотав примерно три десятка этажей.
- Всё, выходим.
- Куда? – не понял Мельд. – Прямо в окно?
- Нет, зачем же, - орк откровенно забавлялся, глядя на ничего не понимающего новичка. – Всё-таки тридцатый этаж, а летать мы не умеем, - произнёс он, открывая дверь.
Ларри последовал за ним – и оказался на просторном широком мосту. Мост, проведённый прямо между домами! Невероятно! Мельд даже не сразу сообразил, что по бокам этого моста тоже расположены трёхэтажные дома – постройки, подвешенные прямо в воздухе и «прилепленные» друг к другу (а также к стенам домов-«столпов»). Получалась своего рода подвесная улица. Оглядевшись, Ларри увидел, что такие мосты проложены в несколько ярусов – друг над другом.
- Так вот что такое «третий уровень»! – осенило Мельда.
- Именно, - кивнул друид. – Причём чем выше уровень или этаж дома-столпа, тем выше и престиж жилья. Самые бедные живут на первом уровне, самые богатые - на пятом. Начиная со второго уровня, категорически запрещено ездить на лошадях, чтобы они не пачкали верхние уровни города. Дорогие заведения и правительственные объекты всегда находятся наверху.
Пройдя ещё немного, орк остановился перед трёхэтажным домом с номером «пятнадцать», сделанным из красного дерева. На нём виднелась надпись: «Министерство внутренних войск республики Гиперборей. Казарма номер восемь города Стейнгарда».
- Вот мы и пришли, - ухмыльнулся орк, перехватывая посох поудобнее. – Сейчас начнётся самое интересное…
Ларратос вместе с друидом зашёл в казарму и снял верхнюю одежду. Стейнгардская казарма выглядела гораздо красивее и роскошнее, чем армейские казармы на Крайнем Севере, в Стране Смерти, или же в Вильине. Коридор, в отличие от коридоров других знакомых Ларратосу казарм, был оклеен золотистыми обоями с занятными узорами. Двери изготавливались не из простого дерева, а из настоящего красного дуба.
- Кхм, - друид покосился на Ларри. – Как видите, в ваших казармах полно дуба и полно дубов. Вот, кстати, один из них, - орк кивнул на офицера – крепкого короткостриженного мужчину лет сорока пяти, в титанопластмассовом нагруднике, стоявшего возле одной из дверей.
- Здравия желаю, господин капитан, - отсалютовал ему Ларратос. – Я прибыл в столицу для прохождения военных сборов...
- Вы Ларратос Мельд? – поинтересовался военный.
- Да, так точно.
- А где в таком случае лейтенант Вольфман? – нахмурился он. – Вы с ним должны были прибыть в казарму ещё три часа назад! И что здесь делает архидруид Эракдаш?
- Архидруид?! – воскликнул удивлённый Ларри.
- Что делаю? – усмехнулся орк. – Да вот, получаю очередное подтверждение того, что в доблестной городской страже царит полный разброд. К тому же должен же был кто-то показать новичку дорогу? Впрочем, я здесь не задержусь.
С этими словами Эракдаш развернулся и вышел.
- Вольно, Мельд, - буркнул наконец офицер. – Я - капитан Фейир. Добро пожаловать в Стейнгард, старший сержант. Я буду вашим начальником – начальник казармы, подполковник Кахаби на несколько дней выехал из города. Под моим чутким руководством вы сохраните свою боевую хватку, а может, даже и разовьёте её.
- Благодарю вас, господин капитан.
- Не за что. Ну, попадись мне теперь этот Вольфман… Кстати, позвольте взять ваш арбалет.
Ларратос отдал свой арбалет капитану.
- Старьё, - сказал он, взглянув на это оружие, - Всякий гиперборейский стражник должен быть вооружён последними новинками нашей военной техники, - продолжил капитан, вручая Ларратосу новый арбалет, сделанный гораздо изящнее, чем предыдущий. - Это автоматический арбалет с оптическим прицелом РС-2, названный так по имени его изобретателя, Раниса Синтара. Он может пускать несколько стрел в секунду, всего в него помещается до полутора сотен мини-болтов. Благодаря новейшим боевым заклинаниям они обретают в полёте огромную массу и скорость, поэтому летят на очень большое расстояние и пробивают большинство доспехов, за исключением нескольких видов магических. Но мы работаем и над этой проблемой. Арбалет РС-2 может стрелять как в режиме автоматической стрельбы, так и в режиме одиночного выстрела во время прицеливания.
Ларри вместе с капитаном зашёл в зал стрельбы. Он внимательно осмотрел новый арбалет. На его поверхности прямо над курком находился некий металлический цилиндрик, а на концах цилиндрика - две линзы. Ларри посмотрел внутрь этого цилиндра. Противоположная стена и все цели на ней казались в несколько раз больше. В самом центре оптического прицела стоял небольшой крестик.
- Наведите прицел на центр мишени, сержант, и нажмите на курок, - приказал капитан.
Ларри навёл крестик в центр мишени и выстрелил. Лёгкий щелчок – и стрела попала прямо туда.
- Вот видите, какое великолепное изобретение! - капитан явно гордился военными новинками.
- Так, Мельд, погодите, - послышался внезапный голос капитана. – Похоже, ваш исчезнувший встречающий пожаловал…
И действительно, к ним направлялся офицер в возрасте около двадцати пяти лет. Подойдя к капитану, он отсалютовал ему и отрапортовал:
- Господин капитан, согласно ва…
- Молчать, лейтенант! Вы должны были прибыть в казарму ещё пять часов назад! Где вы шлялись всё это время? И почему не встретили старшего сержанта Мельда?!
- Виноват, господин капитан! Наш маговоз попал в аварию, и я два часа ожидал эвакуатор…
- А остальные три?
- Разыскивал Ларратоса Мельда – на вокзале сообщили, что он так и не дождался меня.
- Вас дождёшься! Объявляю вам строгий выговор! Что же до Мельда, то он добрался до казармы и без вас. А теперь марш отсюда!
***
На стрельбище Ларратос показал отличные результаты и по стрельбе из простого арбалета (без прицела), поразив большинство мишеней. На тренировке по ближнему бою он дрался деревянным тренировочным мечом и из большинства битв выходил победителем.
- Мельд, - обратился капитан в комнате испытаний оружия, - позвольте вручить вам последнюю разработку наших алхимиков, эксплодум-64. Сейчас он входит в обязательный боекомплект всех гиперборейских солдат.
Ларри взял протянутый ему комплект из пяти колб и повесил их на пояс. С подобными штуками он был знаком не понаслышке: в его отряде, воевавшем с Царством Смерти, было двое солдат-алхимиков, вооружённых эксплодумом, отравляющими и одурманивающими веществами и огнемётами. И оба погибли.
- Вы, как воин общего профиля, наверняка умеете управляться с эксплодумом?
- Да, господин капитан, в нашем отряде были алхимики, они научили меня.
Сам Ларратос считал, что эксплодум – подлинное самоубийство, и что с этими колбами у отряда куда меньше шансов на победу, чем без них. Однако это мнение он благоразумно оставил при себе.
- Теперь эксплодумом должны пользоваться все. Это вам не громоздкий ранец-огнемёт или коллекция колб отравляющих газов. Пять новых колб без проблем поместятся на поясе пехотинца. Видите то чучело в углу комнаты?
- Так точно, господин капитан.
- Встряхните колбу и киньте в него.
Ларри повиновался. Жидкость внутри неё запузырилась и пошла реация. Мельд кинул колбу прямо в чучело. Через семь секунд под давлением газа выскочила пробка, и вещество начало выходить наружу. Почти сразу же произошёл взрыв. Образовалось огненное облако радиусом в три метра, и над ним появилась дымовая завеса, не позволявшая что-либо видеть. Со стенами ничего не случилось, поскольку на них было наложено заклятие защиты от силовой волны и огня. Магические агрегаты на потолке рассеяли дым и погасили огонь. От чучела же не осталось ни следа.
- Великолепно, сержант Мельд, - произнес капитан. Похоже, Ларратосу начинало везти – он с первого же дня стал любимчиком военачальника. А вскоре, может, и повышение…

Мераллиса, продолжение тоже будет, но нескоро.

что сподвигло тебя переписать его?

насечет холода он как-то подозрительно много на него жалуется - ведь служа на севере, где снег круглый год, он к нему уже привык, т.ч. сугробы и метель - не такая уж проблема - то есть он его игнорить должен а не жаловаться. Хм, теперь история его жизни напоминает идентификацию Борна =)

насечет Долга Родине - он ведь не знает откуда он, соответственно, никакой Родины быть не может ... тут че то другое
гы, гы, не руку а то что от нее осталось
отжог ^^разве демону не пофиг кто его призвал?по идее у них должно быть че-то вроде арсенала где оружие выдают под подпись, а не просто непонятно-кто непонятно-кому в руки... оружие ведь на дороге не валяется - ему учет нужен

Просто пришла в голову идея, что такой вариант был бы лучше. К тому же я планирую сделать из 1 и 2 частей полноценный первый том, что не получилось изначально. А то было 3 тома, 1 и 2 стали первым, 3 - вторым, потому что первая часть была мелковатой для книги, а первая и вторая вместе - крупноваты. Так что напишу версию поменьше. К тому же с высоты моего нынешнего возраста некоторые пассажи той версии кажутся довольно наивными. Да и просто исправление стиля в некоторых местах нужно.

Арастиор добавил:
Вторая глава мало отличается от изначальной версии, но всё же выкладываю.
Глава 2
Стейнгард.
Ларратосу захотелось познакомиться со столичным городом - узнать, чем живут люди, чего боятся, к чему стремятся, каковы их повседневные заботы. Его также сильно занимала история столицы – он слышал, что в древности Стейнгард был гномским городом и назывался Араксаром, городом камня (после захвата людьми из Айсгарда это название было переведено на вестландский).
После восьми часов вечера до самого отбоя – до полдвенадцатого – образовалось свободное время. И Ларри решил просто прогуляться по городу. Здесь, на севере, двадцать первого мая, в преддверии лета солнце заходило очень поздно, а ночи были белыми, светлыми. Столичная жизнь кипела: по улицам Нового города ходили люди и ездили самоходные повозки. Весна уже начинала вступать в свои права и в Стейнгарде – небо было облачным, но не пасмурным. Красиво, относительно спокойно…
В одиннадцать часов Ларратос уже подходил к казарме, когда где-то внизу, на первом уровне, раздался оглушительный рёв сирен – как в военном лагере во время нападения врага. Мельд подошёл к краю улицы и посмотрел вниз. По улице с огромной скоростью мчался человек в маске. К седлу его коня крепились два крупных мешка, на груди красовались великолепные (и явно зачарованные!) доспехи, а на плече висел автоматический арбалет. Когда этот тип пронёсся мимо, Ларри успел заметить, что на груди всадника висит какой-то светящийся амулет – разумеется, тоже магический. Судя по форме, эта вещица защищала своего хозяина от враждебной магии.
За всадником гнались четыре самоходные повозки синего цвета – именно из их недр доносились звуки тревоги.
- Ага, попался, Неуловимый! – рядом с Ларратосом встал ещё один прохожий, - Стражи сейчас его догонят.
Всё ясно: синие повозки принадлежали городской страже. Значит, преследуемый – преступник, причём довольно известный, раз горожане уже легко узнают его. А в мешках, очевидно, похищенные вещи или деньги. Тем временем возле тротуаров собиралась толпа – люди не хотели упускать бесплатного зрелища.
- Опять Неуловимый! – недовольно проворчал какой-то старик.
- И опять он ограбил банк.
- Непонятно, куда только стража смотрит. Уже в третий раз только за этот год он удирает с деньгами!
Стражники всё же знали своё дело: с одной из городских башен снялись три каких-то блестящих точки, и вскоре Ларратос понял, что хранители порядка привлекли к погоне драконов – двух зелёных и одного бронзового. На одном из зелёных драконов восседал орк, на другом – молодой человек лет двадцати. Всадник бронзового оказался смуглым бородатым человеком средних лет. Толпа приветствовала их криками восторга – похоже, драконов использовали не так уж часто. Бронзовая разновидность летающих ящеров называлась восточными драконами, или танинами а зелёная – альбионскими драконами. Обе породы были самыми мелкими из всех драконов (размером чуть побольше лошади), но зато танины обладали разумом.
Тройка драконов под вздох толпы синхронно описала в небе красивую дугу и теперь двигалась навстречу грабителю. Впрочем, особого толку ящеры городу не принесли: улицы слишком узкие, драконы не могут на них приземлиться, не обломав размашистых крыльев о стены домов. Зелёные драконы неподвижно зависли в воздухе, часто взмахивая крыльями: похоже, их всадники прекрасно понимали, что реальной помощи своим коллегам они оказать не могут. А вот бронзовый ящер сложил крылья и резко пошёл на снижение. Чудом избежав столкновения с мостом, он приземлился на первом уровне. Ещё один восхищённый вздох толпы: такая посадка мало чем отличалась от падения. Не имея возможности раскрыть крылья, дракон должен был гасить скорость лапами. Его когти проскрежетали по мостовой, высекая из неё искры. Только очень опытный всадник на хорошо обученном драконе мог проделать такой трюк: малейшая ошибка – и ящер опрокинется, придавив седока и, скорее всего, сломав себе шею.
Но бородатый стражник справился, сев прямо перед носом грабителя. Преступник заметался: деваться ему было некуда. Наездник дракона поднёс ко рту небольшую коробочку - магическое устройство для усиления голоса - и произнёс на весь район:
- Ни с места! Вы арестованы! Бросьте оружие! Лечь на землю! Руки за голову!
Конечно же, грабитель его не послушался. Вместо того чтобы сдаться, он схватил арбалет и нажал на спусковой крючок, осыпав бородача градом стрел. Тот вскинул руку, словно прикрывая лицо… И ни одна стрела в него не попала. Все они словно натыкались на незримую преграду, и либо соскальзывали, попадая в стены, либо отскакивали, падая прямо перед мордой дракона. А пару мгновений спустя Ларратос услышал громкий треск: ремень арбалета Неуловимого почему-то лопнул. Далее произошло нечто совсем невероятное: несмотря на антимагический амулет, надёжно защищающий владельца от любых чар, оружие вырвалось из рук преступника и, пролетев по воздуху, очутилось у стражника. За ним последовал и сам амулет, так и не помогший своему хозяину. Грабитель с ошарашенным видом уставился на свои руки, и его тут же скрутили.
Вскоре стражи порядка разъехались, бородач увёл своего дракона (теперь ему нужно было отыскать подходящее место для взлёта), толпа разошлась. Ларратос ликовал – вот она, столичная жизнь! Это не какие-то заурядные провинциальные преступники, а серьёзные грабители! Когда-нибудь он тоже полетает на драконе. Обрадованный своим мыслям, Ларратос пошёл в свою казарму – спать.
Этой ночью Ларри опять снились кошмары - про лорда Шакира и его тёмную армию. На этот раз лорд Шакир произносил различные заклинания, стоя на вершине священной горы Талагмия. В нескольких верстах к северу виднелась Страна Смерти. А на юге находились небольшие людские поселения: жителям республики Гиперборей не хватало места для житья, и часть их вновь шла на Север для заселения заброшенных регионов. Маги уже давно проводили эксперименты, связанные с контролем климата – пытались растопить льды Айсгарда, но пока безуспешно. Поэтому земли Страны Смерти оставались непригодными для проживания.
Внизу, у подножия горы, строились отряды нежити - семь групп по сто мертвяков. Во главе каждого отряда стоял некромант, одетый в плащ какого-либо цвета радуги. На руках каждого из воинов Смерти виднелись повязки тех же цветов. А среди воинов фиолетовой боевой группы Ларратос как бы со стороны увидел себя. То есть увидел-то он, конечно, обычного вурдалака, но в то же время осознал, что это - он сам.
Лорд Шакир, как и в предыдущих кошмарах, стоял на площади, на вершине горы, возле небольшого кувшина, в котором горел огонь, и медленным речитативом произносил какое-то заклятье. Внезапно чародей замолчал. Огненный столб в кувшине вдруг с рёвом взметнулся на высоту трёх метров. Некромантов и нежить охватило радостное волнение, подобное тому, что испытывают болельщики на арене. Земля содрогнулась. Со страшной силой задрожала священная гора Талагмия. Город Айсгард на её вершине, хорошо сохранившийся, несмотря на долгие века, за считанные минуты превратился в руины. И Ларри проснулся от этого страшного грохота. Было ещё полшестого утра – полчаса до подъёма.
Он постарался было заснуть опять, но вскоре прозвенел сигнал подъёма – пока Ларри пытался заснуть, эти полчаса уже прошли. Ларратос встал, оделся, помылся и позавтракал. После чего вновь начались тренировки: стрельба из арбалета, а также ближний бой
О новых преступлениях пока не сообщалось. Выдался получасовой перерыв. Ларри зашёл в ближайший магазин и купил газету «Стейнгардские Вести».
На первом листе было помещено изображение рыжего усатого мужчины на коне, занимавшее большую часть этой страницы. Заголовок, напечатанный крупными красными буквами, гласил: «Поимка года! Полиция Стейнгарда арестовала Неуловимого. (Читайте на второй странице)».
Ларри открыл газету на второй странице и углубился в чтение:
«На протяжении последних двух лет наш город страдал от ужасного кровососа, прилепившегося к нашим банкам. Опытный грабитель, получивший от коллег прозвище Неуловимый, начал орудовать в столице в 1616 году. В шестнадцатом и семнадцатом годах он совершил по три крупных ограбления банка. Этот негодяй выходил на дело только под покровом ночи и всегда ускользал незамеченным. Его невероятная ловкость позволяла ему буквально растворятся в темноте. Стража пыталась преследовать его, но всегда безуспешно: магическая кольчуга надежно защищала преступника от стрел, пускаемых в него хранителями порядка. А колдовской амулет поглощал все заклинания боевых магов, служащих городу.
В этом году Неуловимый произвёл два успешных ограбления банков. Он расстреливал охрану дротиками со снотворным и ускользал с крупной суммой денег. Вчера, 21 мая в 11 часов вечера, он вновь совершил ограбление. Как всегда, он вышел вчера на дело ночью, но, похоже, забыл, что в конце мая ночи в Стейнгарде белые. И поэтому уже не мог с лёгкостью ускользнуть от нашей доблестной стражи.
Отряд под командованием майора Элиддина Кахаби окружил Неуловимого и отрезал ему путь к отступлению. Как всегда, этот грабитель ослушался приказов и отказался сдаваться. Более того, он открыл огонь по стражам порядка. Преступник просто не знал, с кем имеет дело: майор одной лишь силой своей воли остановил поток стрел. И как же велико было удивление Неуловимого, когда, несмотря на амулет, защищающий от всякой магии, ремень на его арбалете порвался, и оружие перелетело к стражу. Он даже не догадывался, что вовсе не магия на службе у Элиддина, а силы Абсолюта. Опешивший грабитель позволил себя связать».
На третьей и четвёртой страницах газеты размещались новости с фронта, говорившие об успехах республиканской армии в Стране Смерти:
«Победоносные войска Гиперборея прорываются сквозь заслоны мертвяков и проходят на север. Противник в панике отступает. Вскоре все земли севернее Айсгарда станут частью нашей республики. Максимум два-три месяца – и эти территории будут полностью очищены от порождений некромантии».
Обычные военные новости. Уже более двухсот лет до окончательной победы в войне остаётся около двух месяцев. Ларри вспомнил свои сны. «Если в этих сновидениях есть хоть немного правды, то некроманты совершенно не опечалены успехами Гиперборея», - мысленно вздохнул Мельд. – «Когда республика только образовалась, наша армия была куда сильнее. Тогда мы могли в два счёта выбить всю нежить с Крайнего Севера».
Ларратос (как и все) знал, что эта война приносила немалый доход чиновникам военного ведомства. И, когда на горизонте замаячил призрак близкой победы, до военного начальства тут же дошло, что надо сокращать гиперборейскую армию. А то ведь она – не приведи Камриэль – и победить сможет! И успешно её сократили.
На страницах шесть-семь были новости спорта. Ларри пропустил статьи, посвященные неинтересным ему видам спорта, найдя статью, где говорилось про его любимый: гонки на драконах. Первое место, как всегда, занял нынешний чемпион республики, за которого и болел Ларри - Макис Стипс.
На последней странице, как и во всех газетах, красовались объявления и реклама. Одно из объявлений гласило:
«Опытный волшебник обучит вас магии. Индивидуальные занятия. Недорого - 15 аргусов за занятие. Ваши возраст и знания магии не имеют значения. Хан Гидрас. Улица Фарзеласа, четвёртый уровень, дом 36. Работаю без выходных, с 10.00 до 17.00. Оплата - после занятий».
Мельд решил: а что, если стать боевым магом? Тогда он принесёт городской страже куда больше пользы! Он пообещал себе, что в субботу зайдёт к Хану Гидрасу и возьмёт урок магии. Может, он пройдёт по индивидуальной программе все курсы магической школы?
***
Субботним утром в десять часов утра Ларри шёл по четвёртому уровню улицы Фарзеласа. Он шагал по направлению к дому мага Хана Гидраса, частного учителя.
Дом с тридцать шестым номером, стоящий на четвёртом уровне, смотрелся изумрудом среди кусков гранита. С первого взгляда было ясно, что это - жилище волшебника. Он представлял собою невысокую шестигранную башню в три этажа, выполненную из зелёного мрамора. На грани, обращённой к улице, располагался вход - дубовая дверь с изображённым на ней треугольником со вписанным глазом - символом магии. На каждом этаже с трёх сторон располагались шестигранные окна, выполненные из диамантийского стекла . Конусообразная крыша венчала всё это великолепие.
Ларри дёрнул за верёвку звонка, но вместо простого звона колокольчика внутри дома раздалась трель соловья.
Через пять секунд послышались шаги, а затем приятный баритон спросил его:
- Я кому-то нужен?
- Господин Гидрас, я пришёл по объявлению - хочу обучаться у вас магии.
- Тогда входите. - Дверь открылась.
Хан Гидрас оказался среднего роста курносым блондином с зелёными глазами. В левой руке он держал магический посох, и Ларратос сразу догадался, что маг - левша. На вид ему было примерно столько же лет, сколько и Ларратосу, так что он поначалу задумался, обращаться к учителю на «ты» или на «вы». Однако в голову тут же пришла мысль, что волшебник может выглядеть раз в несколько раз младше, чем есть на самом деле.
- Добрый день, господин Гидрас. Меня зовут Ларратос Мельд.
- Приятно познакомиться. Можете звать меня просто Хан, несмотря на нашу огромную разницу в возрасте - ведь мне 80 лет, - ответил маг, протягивая левую руку. Ларри в ответ протянул свою.
Во время рукопожатия Ларратос ощутил сильную боль в груди и вздрогнул. Клык вурдалака, очевидно, отозвался на присутствие в Гидрасе светлой магической энергии. Волшебник тоже вздрогнул, ощутив при рукопожатии чёрную магию.
- Что у вас за амулет, Лурратос?
- Клык убитого мной вурдалака.
- Я советую вам пореже носить эту мерзость. А пока пойдёмте со мной.
Ларри и Хан прошли в центр первого этажа.
- Хан, а не кажется ли вам, что я слишком стар для изучения магии? - поинтересовался Ларри.
- Видите ли, Ларратос, магию можно начать изучать в любом возрасте, если у вас в порядке с усидчивостью и памятью. Объясню на близком вам примере, - произнёс Гидрас, взглянув на мускулатуру Ларратоса, - изучение магии очень похоже на развитие мускулов. Можно начать качать мускулы в пятнадцать лет, можно в двадцать, а можно и в сорок, и если ты до этого был слабым, то при должной усидчивости всё равно разовьёшь мощную мускулатуру. Неужели вы думаете, что самые первые эльфийские маги учились с детства? Во времена их детства некому было их учить, они до всего додумались сами во взрослом возрасте. Также, когда эльфы обучали магии людей, они давали свои знания не только детям, но и взрослым, жаждущим получить новые силы.
- Хан, вы упомянули магию Жизни и магию Гармонии. Что они из себя представляют?
- Вы ничего не слышал о классификации магических искусств? Тогда слушайте. – Гидрас встал в центре зала и, встав поудобнее, начал хорошо поставленным голосом:
- Магия берёт свою силу от энергии, называемой маной и делится на Чёрную, Белую и общую; Чёрная - на магию Тьмы и магию Смерти, то есть некромантию. А Белая - на магию Гармонии и Жизни. Раздел общей магии включает в себя школы Изменения, Иллюзий и магию Стихий, а также алхимию. Естественно, чёрные колдуны практикуют чёрную магию, а белые волшебники – белую. Существуют и серые маги, которые обладают большими знаниями общей магии и параллельно ей могут иметь знания как той, так и другой стороны. Я, например, белый волшебник. Затем, всякая магия делится на боевую, теоретическую и практическую. Магией Жизни обладают экзорцисты, целители, и высшие служители Камриэля. Магия Жизни – волшебное искусство, изобретённое людьми. А от эльфов мы обучились искусству Гармонии. Эльфы, первая раса, использовавшая чистую магию, сейчас владеют силами Гармонии гораздо слабее, чем люди. Также они обладают небольшими познаниями в колдовстве природы. Но никто не превзойдёт в природном волшебстве оркских друидов.
Перед изучением боевых заклинаний надо сначала овладеть азами теории магии, а потом – и практики. Несмотря на то, что вы до сих пор не проколдовали ни единого заклинания, из вас всё равно может выйти великий волшебник. Даже более великий, чем я. С каждым поколением магические знания накапливаются, и люди изобретают всё новые и новые заклинания. Магия становится всё сильнее. Разумеется, магия Жизни является слабым подобием сил Абсолюта, которыми обладают носители Небесной сущности, а магия Тьмы – подобием адских сил Хаоса. На Абсолют и Хаос не распространяется правило «чем новее, тем сильнее». Эти две сущности всегда были, есть и будут гораздо сильнее магии, но их возможности сильно ограничены.
- Я хочу начать занятие. Как мне выработать в себе магическое начало? Надо ли ограничить себя в еде, соблюдать мистические практики, временно отдалиться от мира?
- Этого уже двести лет как не требуется. Люди, обладающие магическим началом, бывают двух видов: те, кто родились с ним, и те, кто его приобрёл. Ребёнок с магическим началом рождается только в той семье, где хотя бы один из родителей - маг.
Ларратос вспомнил, что Эрана рассказывала это: часть детей, учившихся в магической школе, родились в простых семьях и были инициированы учителями в течение одного дня за отдельную плату.
- Бывает, что и в простой семье рождается ребёнок, обладающий магическим началом, - продолжал Гидрас, - но такое происходит очень редко.
Опытный маг накладывает на будущего ученика, родившегося в простой семье, заклятие «искры маны». После чего в того проникает магическая энергия, и его ментальная сущность становится открытой для магии. Чем выше изначальный ментальный потенциал человека, тем больше изначальная мощь маны в нём. За пятьдесят аргусов я вас инициирую.
- За пятьдесят?! Я рассчитывал на сумму в пятнадцать за каждое занятие!
- Занятие отдельно, а инициация отдельно. Но, как вы понимаете, занятие состоится только в том случае, если произойдёт инициация.
- Ладно, - Ларри протянул руку в кошелёк, отсчитал пятьдесят аргусов и протянул их Гидрасу.
- Благодарю, - сказал маг и направил на юного воина посох, - Спаркос де манна! – торжественно произнёс он заклинание.
Из посоха вылетело около двадцати крупных искр, переливающихся всеми цветами радуги. Они облепили тело Ларри со всех сторон и вошли внутрь через одежду и кожу. Однако при этом Ларри ничего не почувствовал.
- Теперь вы - начинающий маг, - сказал Хан, - мой ученик. Уже столкнувшись с маной, ваша ментальная сущность сама будет её вырабатывать.
- Благодарю вас, учитель.
- Вы владеете великим потенциалом и можете стать сильным магом. Но для успешного проведения колдовства надо приобрести посох - он увеличивает силу и течение маны. Посох можно приобрести и у меня.
Вот вытягивает деньги, подумал Ларри. Но на мошенника не похож, он явно - настоящий маг.
- И сколько стоит посох?
- Тридцать пять аргусов.
- Хорошо, - вздохнул Ларри, отсчитывая деньги.
Ларратос и Хан поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, и волшебник открыл шкаф, в котором стоял ряд посохов.
- Какой посох вы предпочтёте?
- Я бы хотел вот этот, оранжевый. Моего любимого цвета, цвета солнца.
- Неплохой выбор.
Через минуту волшебник и его ученик стояли на третьем этаже, где находилось множество вещей и агрегатов.
- А теперь, Ларратос, попробуйте магией открыть вот этот шкафчик, - Гидрас показал на шкаф, висящий на стене, - с помощью заклинания. Часть заклинаний Белой магии пришла из эльфийского языка, часть – из мизрахийского, столько же - из нашего родного вестландского, древнего или современного. Шкаф открывается заклятием «итфатех». «Откройся», в переводе с мизрахийского языка.
- Итфатех! - крикнул Ларри, направив на шкафчик свой посох. Ничего не произошло.
- Чем больше вы колдуете, тем более становится заклятие. И тем больше маны протекает в вашем теле, и тем больше оно открыто для восприятия новой, более сложной магии. Попробуйте ещё раз.
Ларратос произнёс заклинание шесть раз, и ничего не произошло. На седьмой он услышал слабое пощёлкивание в замке. Надеясь, что дверь шкафчика не заперта, Ларри дёрнул за ручку, но безрезультатно: дверца была закрыта.
Ещё три раза Ларри произнёс заклинание, и замок щёлкнул именно так, как и должен открытый. Но дверца так и не сдвинулась с места, а Ларри почувствовал нечто вроде усталости, хотя не болела ни одна мышца. Мысли путались, он уже не мог ясно думать.
- Отлично, Ларратос. Вы открыли замок без ключа. А теперь этой же чарой откройте дверь.
- Итфатех! - крикнул Ларри. Дверь не поддалась.
- Мда, похоже, у вас иссякла мана. Мана - возобновляемый ресурс организма любого волшебника. Она восстанавливается за срок от восьми до двадцати четырёх часов. Её можно восстановить и приняв зелье маны, - Гидрас заклятием быстро открыл другой шкафчик - там стояли синие бутылочки ёмкостью чуть меньше стакана. Маг протянул Ларри одну из них:
- Пейте.
Ларри с неохотой уставился на бутылку.
- Да не бойтесь, Ларратос, - улыбнулся Гаидрас. - Эта бутылка - бесплатно. Точнее, она входит в стоимость занятия.
Ларри выпил, и, почувствовав себя лучше, произнёс несколько раз заклятие открытия. После третьего раза открылась и сама дверь.
- Великолепно, - одобрил Гидрас.
- Учитель, я всё же хочу овладеть боевой магией. Я, конечно, понимаю, что надо изучить теорию и бытовые чары, однако мне очень хотелось бы прямо сейчас научиться хотя бы одному простенькому боевому заклинанию.
- Ладно. Я могу показать вам простейшее боевое заклинание – «огненный шар». Направьте посох на вот этот хрустальный куб под потолком и произнесите «Кадур ан-нур»!
Ларри произнёс заклинание. Первый блин, как всегда, вышел комом: не получилось ничего. Вторая попытка также не дола результатов. На третий раз над посохом начинающего мага возник маленький огненный шарик, размером с мышиную голову.
- Кидайте его вверх, в хрустальный куб!
- Как?
- Резко вздёрните вверх руку по направлению к кубу.
Мельд взмахнул посохом, и шарик полетел вверх, на полпути к кубу растворившись в воздухе.
- Пробуй до тех пор, пока твой шар не станет достаточно крупным.
На пятый раз Ларри сотворил шар размером с яблоко, и он долетел до куба. Хрустальный куб мигом растворил его.
- Этот куб создан для поглощения чар, чтобы не возникло пожара или другого урона моему дому. А теперь, Ларратос, попробуйте атаковать огненным шаром меня.
- Но я не хочу наносить вам вред!
- Не бойтесь: я – опытный волшебник и отражу любой удар.
- Кадур ан-нур! - крикнул Ларри и кинул шар в Гидраса.
- Маген Шмира! - ответил Гидрас, и всё его тело покрылось толстым синим слоем магической энергии. Когда к волшебнику подлетел шар, он просто ударил его рукой и направил вверх. Заклятие поглотилось всё тем же хрустальным кубом.
- Маген Шмира, - простейшее заклятие волшебного щита, которое защищает вас от чужих заклинаний. Естественно, чем больше ты его практикуешь, тем легче отбить чужие чары.
После того, как Ларри пять раз произнёс заклинание, его тело покрылось тоненьким слоем синей энергии.
- Кадур ан-Нур, - тихо произнёс Гидрас, и над его посохом появился огненный шар чуть больше последнего шара Ларри, полетев в направлении начинающего мага.
Ларри, испугавшись шара, машинально ударил по нему рукой. Щит сработал – шар отразился, только не в куб, а в стену.
- Дисбандо! – моментально среагировал волшебник, и шар растворился, - такое тоже случается. Нередко новички откидывают шары на стены. А заклятие «дисбандо» позволяет рассеивать чары. Само собой разумеется, чем мощнее ваша магия и чем слабее заклинание, которое вы хотите снять, тем больше шансов, что у вас получится.
- Учитель, я чувствую, что во мне кончилась мана.
- Тогда урок закончен. С вас пятнадцать аргусов за урок. Также можно купить у меня и бутылочек зелья маны - по пять аргусов за штуку.
- Спасибо, но я хочу сэкономить денег, - Ларри протянул волшебнику пятнадцать аргусов и направился к выходу.
- И запомните: теперь вы знаете четыре заклинания. Вы можете практиковать их самостоятельно, но я жду вас для продолжения занятий.
***
Ларратос направился к казарме стражи. Часы, располагавшиеся на вершине высочайшего из домов на улице Бринна, пробили три раза. Тут Ларратос внезапно ощутил адскую боль в груди. Руки и ноги ныли, словно подстреленный на охоте вепрь. Боль по всему телу, Ларратоса окутало шубой ледяного холода. Мельду показалось, будто он заживо превращается в вурдалака. Боль распространилась и на голову, затем нахлынула странная слабость, и Ларри упал в обморок прямо посреди улицы.
Пока он лежал без сознания, Тьма прислала ему новый кошмар.
У подножия священной горы Талагмия стояли двое некромантов, а на заднем плане копошилась нежить.
- Отлично, мой друг. Так сказать, прямое попадание, - усмехнулся один из них.
- Да, найти этого солдатика было несложно.
- Где он? Что мы с ним сделаем?
- Ну, если он выживет после моих чар поиска, мы убьём его. Этого шпиона зовут Ларратос Мельд, и он сейчас в Стейнгарде – осел в восьмой казарме стражников.
- Далековато… Совершенно не представляю, как мы до него доберёмся?
- Не знаю. Думаю, что нам и не стоит. Лорд Шакир легко сможет убить его. Он мастер этого дела, и сам выберет достойный способ. Шакиру это будет проще, чем нам…
Внезапно священная гора покрылась дымкой или мглой, которая развилась в подобие бурана, разбушевавшегося перед глазами Мельда.
Ларри очнулся на кровати в какой-то светлой комнате. Над кроватью склонился мужчина восточного вида в возрасте около пятидесяти лет, в синем домашнем халате. На его смуглом лице красовались усы и борода.
«Неужели это и есть лорд Шакир?!», - с удивлением и страхом подумал Ларри.

фейл - до этой фразы ничего такого не упоминалось ...в этой фразе чего-то нехватает

Третья глава. Опять таки практически без изменений - в основном, сокращения.
Глава 3
Служитель Абсолюта.
Нет, всё же это не лорд Шакир, - решил Ларри. Рост Шакира не дотягивал до незнакомца, да и выглядел чернокнижник постарше, чуть поуже в плечах, и обладал более длинным носом. Тем не менее, принадлежность незнакомого мужчины к народу мизрахимов не вызывала никакого сомнения. Ларратос заметил по лицу мизрахийца, что это – опытный воин, и ему совершенно неведом страх: скорее всего он моряк или представитель элитной гвардии. На поясе незнакомца висел экзотического вида меч, рукоятку которого восточные мастера выполнели в виде двух полумесяцев, соединяющихся внешними сторонами. Ниже этих полумесяцев располагался эфес, как у обычных западных мечей. В центре этой рукоятки красовался особый знак: восьмиконечная звезда, пересекающиеся ромб и квадрат – древний мизрахийский символ солнца. Сам меч по форме напоминал ятаган. Когда Ларри привстал с кровати, то увидел, что у мужчины нет правой ноги, а вместо неё - деревянный протез. Незнакомец сильно походил на пирата, которыми славился народ мизрахимов, вот только его лицо выглядело чересчур добродушным для этой профессии.
Ларратос сразу проникся симпатией к этому человеку.
- Ларратос Мельд, я полагаю? Я – ваш начальник, майор Элиддин аль-Кахаби. А вы сейчас – в казарме, в моём кабинете, - мизрахиец говорил на вестландском языке без акцента. Совсем без акцента! И с характерным стейнгардским произношением.
- Я лично видел, как вы остановили преступника по прозвищу Неуловимый. Это было просто невероятно! Вы сумели отбить множество стрел, пущенных из его арбалета!
- Это - способности паладина . Я не просто стражник, а рыцарь ордена Стали и Пламени, обладающий сущностью Абсолюта, которую использую во благо этого города и этой страны. Однако я отвлёкся. Мне хорошо видна ваша аура – вы стремитесь к добру и справедливости, но чем-то сильно обеспокоены.
- Нашёл, чему удивляться, Эли, - услышал Ларри странный незвонкий баритон с.непонятным акцентом. В окне показалась морда танина, бронзового дракона, - Парень явно проклят.
- Привет тебе, о воин. – Дракон обратился уже к Ларратосу. – Меня зовут Руханнур.
- Э-э, п-привет, Руханнур. – Ларри ещё никогда не приходилось общаться с драконами или хотя бы слышать их речь, поэтому он чувствовал себя довольно неловко, - Меня зовут Ларратос, или Ларри.
- Ларратос, что вас тяготит?
- Этот клык вурдалака, - произнёс Ларри. – Он посылает мне кошмары…
- О, Абсолют! – воскликнул Элиддин. – Какая мощная тут чёрная магия! Его надо немедленно уничтожить.
- Повезло, - ответил Руханнур. – А не то ты бы опять залечил клиента. Как говорится, иных уж нет, а тех долечим…
- Руханнур, твои шутки мне уже надоедают. Не поклянись я не убивать невинных людей, я бы давно изжарил тебя на шашлык. Хотя да, ты же не человек. Ну, тогда вскоре я приглашу вас с Ларратосом на обед. Ларри станет главным гостем, а ты – главным блюдом, - паладин засмеялся.
Ларри удивлённо переводил взгляд с паладина на дракона и обратно.
- Мы с хозяином часто подкалываем друг друга. Не обращай внимания, Ларри, - пояснил Руханнур, увидев растерянность Мельда.
- Давайте мне клык, и я его уничтожу, - произнёс паладин.
- Но господин майор! Мне кажется, что этот артефакт мне пригодится. Я не хочу, чтобы вы его уничтожали…
- Я должен сделать это, Ларратос. Клык отравляет вашу душу и тело. Более того, похоже, вы уже впали в зависимость от него. Чем дольше вы его носите, тем сильнее над вами власть его создателей. Так что – никаких разговоров! – Элиддин сжал кулак, и клык вурдалака мгновенно рассыпался.
- Но я думаю, что мог бы вычислить местоположение некромантов!
- А они – ваше! И могли бы убить вас – да хоть сразу, через клык!
- Понял вас, господин майор. Но ощущение пустоты…
- Последствия зависимости. Пару часов – и их – как ветром сдует. А на этот фокус я потратил лишь немного жизненной энергии. И кстати, пока мы разговариваем не формально, не зовите меня по фамилии. Зовите меня Элиддином, или лучше – Эли.
- Жизненная энергия - это разновидность маны, не так ли?
- Не совсем. Я прекрасно разбираюсь в видах энергии – даром, что ли, учился в магической школе целых семь лет? Так вот, жизненная энергия есть течение сущности Абсолюта в паладинах и Небесных существах. Паладин, применяя свои сверхъестественные способности, тратит жизненную энергию. Она восстанавливается сама через некоторое время, также её можно восстановить путём медитации.
- Интересно… Да, кстати, господин Эли, пока я носил этот зуб, мне всё время снились кошмары про то, что я – вурдалак, про некромантов, и про то, что я нахожусь в их армии на Крайнем Севере. Эти сны… Они что-нибудь значат?
- На вас было наложено проклятие некромантии. И наверняка вы оказались в телепатической связи с одним или несколькими. Они могли получить часть информации о вас, а вы – часть информации о них. Истории известно много случаев, когда живой человек контакту с нежитью получал связь с некромантами, причём особенно сильной становилась эта связь, если жертва – маг. Я ощущаю в вас сильное и необузданное магическое начало.
- Сегодня я стал магом, тут же и упал в обморок. Но мне также снилось много одинаковых снов про то, что я – вурдалак, и что я служу некромантам. Может, это - вещий сон?!
- Не существует вещих снов с гарантированными результатами. Бывают только пророчества, но они далеко не всегда сбываются. Даже Абсолют не может предвидеть истинной картины будущего, потому что его ещё нет. Будущее не предопределено, судьбы не существует, ибо каждое разумное существо само выбирает, что ему делать. То, что видят пророки, есть не будущее как таковое, а лишь один из его вариантов. Каждый из нас волен выбирать свой путь. Так что ваши сны могут сбыться, а могут и не сбыться, если на то твоя воля.
- Мне снилось, что я убит стрелой, и моё проклятие превращает меня в вурдалака. Значит ли, что этот сон может стать правдой, а может и не стать?
- Ваш сон уже не может стать правдой, ведь проклятие снято.
Чем больше Ларри разговаривал с паладином, тем больше у него появлялось вопросов.
- Простите моё любопытство, господин Эли, но почему вы, мизрахиец, приехали в нашу холодную и заснеженную страну?
Ларри искренне не понимал, зачем некоторые люди едут из тёплых краёв в Гиперборей, страну с адскими морозами. Конечно, коренные жители ещё могут перенести эти климатические условия, они ведь здесь родились, однако добровольный приезд в этот холодильник воспринимался им как безумие.
- Ларратос, я могу переносить абсолютно любые условия – поскольку невосприимчив к морозу и жаре. А как я оказался здесь – о, это длинная история. Если вы никуда не торопитесь, я могу вам её рассказать.
- Можете обращаться ко мне на «ты». Я с радостью выслушаю ваш рассказ.
- Для того чтобы легче было понять, почему я уехал из родной страны, я поначалу расскажу о своём происхождении. В стране Шемшия более двух с половиной тысяч лет правит династия Кахабитов. В 1023 году родился халиф Ишмаэль аль-Кахаби. В 1053 и 1055 году у него родилось два сына - принц Хазкиэль и принц Хаким. Хазкиэлю, как старшему сыну, была уготовлена судьба халифа. А принц Хаким стал волшебником. В возрасте семидесяти пяти лет, в 1130 году, Хаким стал отцом. Он тогда ещё не знал, что его единственный сын, принц Шамир бен Хаким аль-Кахаби, вскоре станет величайшим боевым магом страны Шемшия. А в 1212 году у Шамира тоже родился единственный сын, то есть я. Да, Ларратос, я - принц. И мне четыреста шесть лет.
Наша семья владела собственным дворцом. Когда мне было десять лет, отец отдал меня в магическую школу - он хотел, чтобы я по уже сложившейся семейной традиции стал волшебником. Однако к тому моменту, как я стал подростком, дворцовая жизнь мне уже порядком надоела. Отец постоянно следил за мной. Я не мог поговорить на равных с кем-нибудь из простых людей, в магической школе меня считали зазнайкой, хотя я никогда им не был. И за моей спиной ходило множество нелепых слухов, которые сочинялись большей частью из зависти. Когда я шёл по улице, на меня часто показывали пальцем, говоря: «Смотрите! Это принц Элиддин аль-Кахаби, сын Шамира»! И за мной постоянно ходили два охранника. Поверь мне, тебе бы никогда не захотелось такой популярности.
Когда мне исполнилось пятнадцать лет, и я уже учился в пятом классе магической школы, в нашей стране начали происходить странные и страшные вещи – повсюду безо всяких причин пропадали и погибали люди. Отец сразу понял, что это – дело рук великого мага. Он приказал своим шпионам найти выживших его жертв и опросить их – узнать, что к чему.
Агенты отца искали по всей стране выживших людей, и однажды они нашли на берегу Северного Мизрахийского моря странное существо. Оно напоминало барана с птичьим хвостом и крыльями. Разведчики поняли, что это существо имеет отношение к магии, поймали его и доставили к отцу.
Отец сразу же догадался, что перед ним – человек, ставший жертвой заклятия полиморфа, то есть превращения. Через пять минут существо было расколдовано. Им оказался простой рыбак, живший в одной из приморских деревень.
- И он был жертвой того самого чёрного мага?
- Конечно. Он рассказал, что поймал в море вместе с рыбой бутылку. Когда он открыл её, оттуда вылетел джинн . Он выглядел молодым - около двадцати трёх лет на вид.
Рыбак обрадовался и воскликнул:
- Джинн, слушай мои желания...
- Ты глупец, смертный! Джинны исполняют желания только в сказках. Я, Азиз бен Хананиэль, был одним из правителей Мизраха более двух тысяч лет назад, и я не стану преклоняться перед каким-то жалким простолюдином. В награду ты получишь лишь смерть.
- Пожалуйста, господин Азиз, не убивайте меня, - рыбак упал перед джинном на колени, - Я освободил вас! Я мог выкинуть бутылку обратно в море!
- Ну уж нет! Если я дарую тебе жизнь, ты растрезвонишь обо мне всей деревне. Тогда милосердие может дорого мне обойтись. Хотя... Есть вещи и похуже физической смерти. Ладно, ты уговорил меня, простолюдин. Ты будешь жить. Но ты всю жизнь был глупым и трусливым бараном. И теперь будешь полностью соответствовать своей сущности, - джинн пробормотал какое-то заклинание, и рыбак превратился в баранообразное существо.
Отец объяснил рыбаку, что на того было наложено заклятие полиморфа, то есть превращения жертвы в животное, наиболее соответствующее её душе.
Но это было только начало. Как ты думаешь, Ларратос, что мой отец узнал от выживших жертв колдовства насчёт действий Азиза? То есть что он начал делать после того, как заколдовал своего спасителя?
- Вероятно, пошёл убивать и заколдовывать всех людей, что попадались ему на пути. Ведь сила чёрного мага увеличивается, если он омывает руки в крови своих жертв. Вероятно, Азиз начал готовить планы мирового господства.
- Насчёт планов – возможно. Но для начала он ограничился только одной жертвой. А его следующим шагом стала учёба: поступление в магическую академию, на отделение высшего магического образования, где он устроился на курсы повышения квалификации, а затем - в отдел подготовки магов-профессоров. Азиз всё продумал. Несмотря на его огромную мощь, магия освобождённого джинна сильно устарела. Он отстал от магического прогресса, не знал новейших заклинаний. И Азиз решил наверстать упущенное. Днём он изучал боевую и теоретическую магию, а по ночам рылся в секретных архивах и вычитывал информацию о чёрной. Самым забавным было то, что он учился в той самой академии, при которой находилась школа, где учился я.
Став доктором магических наук, Азиз бен Хананиэль действительно начал убивать людей. Потом его осенила новая идея - убивать магов, ибо использование их крови даст ему больше сил. И начал он с убийства магов-школьников.
В мае 1227 года он напал на меня, когда я вечером был один в башне библиотеки. Я приказал своим охранникам оставить меня за час до этого. Поначалу я испугался джинна, но затем сказал себе: не к лицу принцу и потомственному магу бояться злого колдуна. И холодно произнёс:
- Что ж, нападай на меня, Азиз, если ты - не трус. Но имей в виду, что у меня могущественный отец. Мы родственники самому халифу, и ты горько пожалеешь, если нанесёшь мне хоть какой-то урон.
- С какой стати мастеру чёрной магии бояться простого старшеклассника волшебной школы?
И он кинул в меня несколько огненных шаров, то есть самых простых волшебных предметов. Я, естественно, наложил на себя заклятие магического щита, но он не мог отразить чары могущественного джинна. Пришлось уворачиваться от шаров.
Азиз засмеялся. Я кинул в него несколько сгустков электроплазмы, а попросту – несколько шаровых молний, объектов природной магии орков. Это было моё любимое заклятье, но джинн, даже не включая магический щит, отбивал мои молнии посохом, как будто это были мячики.
- А теперь, юный Элиддин, - Азиз впитывал в себя эманации моего страха, - ты превратишься в существо, наиболее соответствующее твоей душе, - и начал читать заклинание. Я же ещё раз применил к себе заклятие магического щита, причём потратил на него всю свою ману, чтобы сделать его как можно мощнее. В меня полетел шар проклятия. Азиз рассмеялся, но я отбил шар щитом обратно в Азиза, на котором никакого щита не было. И Азиз среагировать не успел. Он покрылся слоем дыма, а через три секунды на его месте возникла крылатая кобра, изумлённо хлопающая глазами. Теперь настал мой черёд радоваться.
- Попался! - крикнул ему я, направив на него свой посох. Увы, крылатый змей вылетел в окно и скрылся.
После того, как я рассказал обо всём охране, отцу, одноклассникам и учителям, я стал героем. Вся школа ещё больше говорила обо мне. Так я дожил до выпускного седьмого класса. Затем встретил свою любовь - девушку по имени Лейла. Мы с ней некоторое время встречались, пока я не закончил школу. И как же меня злило, что во время наших встреч за мной постоянно ходили охранники! А потом меня взяли в армию. Ты знаешь, Ларратос, что люди Востока развиваются быстрее, чем люди Севера. И в возрасте семнадцати лет любой мизрахийский парень - сложившийся мужчина. Нас призывают в армию с семнадцати лет, а не с восемнадцати, как вас. Конечно же, мой отец без проблем освободил бы меня от армии, но я сам буквально рвался туда. По молодости лет я искал приключений, к тому же мне страшно хотелось сбежать от дворцовой жизни и своих охранников. А ещё я мечтал научиться ближнему бою, ведь я умел только колдовать, но ни разу в жизни не дрался. Научишься тут драться, когда тебя постоянно охраняют.
И я пошёл в армию Шемшии. Там меня устроили во флот, где я два года бороздил моря, защищая Родину от пиратов. А вскоре мне встретился человек, изменивший всю мою жизнь - капитан Амир бен Элишемш. Он был паладином, и я очень захотел стать похожим на него.
После окончания службы, в девятнадцать лет, он инициировал меня Испытанием Силы. Это особый ритуал, пробуждающий искру Абсолюта в человеке. Суть его заключается в том, чтобы победить трёх существ, созданных при помощи магии – обычно это были чудовища либо порождения стихийного волшебства. Я прошёл Испытание относительно легко, и Амир вручил мне меч из Небесной Стали, Малькинур - один из первых паладинских мечей – именно этим мечом в древности Давид бен Арье снёс голову лидеру тёмных орков, Тарадашу. После этого мои сила и ловкость резко возросли, я научился силой воли зажигать меч Небесным Пламенем. А месяц спустя решил навестить свою возлюбленную.
Я письмом пригласил Лейлу на свидание возле моря поздно вечером. Предварительно поругался с охранниками и послал их куда подальше, чтобы не следовали за мной по пятам, ибо я, как совершеннолетний, сам знаю что делать. Даже не взял с собой посоха – только Малькинур за пазухой моего халата. И Лейла пришла. Но как только она оказалась в пределах видимости, сработало моё чувство опасности, которое есть у каждого паладина. Происходило что-то страшное.
- Лейла, ты в порядке? – встревожено спросил я. – Тебе не плохо?
- Плохо будет тебе, - ответила мне Лейла мужским голосом. На несколько секунд её окружило облако дыма, а когда оно развеялось, я увидел Азиза. Подлый колдун применил на себя заклятие трансмогрификации, позволяющее ему принимать облик любого человека, с которым он контактировал. И его уже окружал мощный магический щит.
- Что, юный Элиддин, не ожидал меня увидеть? Я как многоглавая гидра, ты побеждаешь меня, а я становлюсь ещё сильнее. Через год после нашей встречи я нашёл мага, способного понимать животных, и сказал ему, что я - жертва колдовства Азиза бен Хананиэля. Он расколдовал меня и в награду получил смерть. А вот что касается Лейлы, так её больше нет с нами.
- Ты убил её, змей!
- Нет! Клянусь всеми богами и демонами, что она сама спрыгнула с этой скалы после того, как я поговорил с ней.
- Ты её загипнотизировал! Да я...
- Что - ты? Позовёшь охрану? Не надо. Я сделал это за тебя - твои ребята уже здесь. Вот только теперь твоя охрана - моя, - из кустов вышли двое моих стражей, явно одурманенных гипнозом Азиза. - Убить его! - приказал он им.
Я был огорошен, растерян и разъярён. А ещё – переживал горечь утраты. Меня схватили и потащили в кусты, прежде чем я сообразил, что происходит. Там охранники захотели меня избить, но я вырвался, и, применив расслабляющие заклинания, усыпил их. После чего, охваченный жаждой мщения, бросился на Азиза.
- Ты уложил охранников? Без посоха?! – удивился он, вновь увидев меня. - Впечатляет, юный маг. А теперь - на колени! - он атаковал меня красной молнией, магией Тьмы. Но что может сделать простая магия против паладина, хоть и начинающего? Я за долю секунды выхватил из-за пазухи Малькинур, и он загорелся синим Небесным Пламенем, приняв на себя удар.
Сильно удивившись, джинн кинул в меня два огненных шара, но я легко отбил их мечом. Добравшись, наконец, до джинна, я начал яростно рубить его магический щит. Небесные Сталь и Пламя поглощали тёмную магическую энергию со скоростью губки. Тогда у меня ещё не было такой силы, чтобы разрубить Азиза надвое вместе с его щитом, но я всё равно побеждал. Маг попытался ударить меня своим посохом, но мой меч легко располовинил это его оружие.
Поняв, что дело плохо, колдун прыгнул в море, и, подчинив себе морской ветер, полетел на север. Больше я его не видел. Конечно, сейчас я могу рассеять любые чары одним движением мысли, но тогда в роли гасителя магии выступал только мой меч: мои способности бесконтактного уничтожения магии были очень слабы.
Итак, Азиза я упустил, моя девушка погибла, и больше меня ничего не держало на родине. Я хотел навсегда сбежать от дворцовой жизни, охраны, известности. И, получив благословение от отца, отправился на Запад, в Вестланд.
- И вы пришли в Гиперборей?
- Нет. Я отправился обучаться на паладина в республику Масхон. Там я учился у опытного наставника по имени Оникс Рейнс. Я даже был соучеником Каниса Эсквилла, а также его лучшим другом - до тех пор, пока тот не перешёл на сторону Хаоса и не стал тёмным лордом Баалом Хаммоном.
- Так вы были соучеником самого Тёмного Лорда?
- Да, Ларратос. Именно в бою с Баалом Хаммоном я потерял ногу, но буквально улетел из-под носа бывшего друга на Руханнуре в страну Гиперборей, на Север. Здесь я устроился в королевскую городскую стражу, где дослужился до лейтенанта. За время жизни в Гиперборее мой акцент полностью пропал. Во время революции, будучи аристократом, я выступал в поддержку королевских сил, но не принимал прямого участия в боях, так как не хотел вмешиваться в историю чужой страны. После победы революционных сил, когда молодая республика набирала новую стражу, она взяла в свои ряды и меня, но я был разжалован в рядовые. К концу XVI века мне присвоили звание майора, и с тех пор меня не повышали.
Ларри понял, что Элиддин был магом не самого слабого уровня, и решил, что поучится магии и у него, ведь он наверняка не берёт с учеников столько же денег, сколько Гидрас.
- Господин Эли, а не могли бы вы обучить меня нескольким заклинаниям? Я инициирован в маги, и мне бы очень пригодились ваши знания.
- Ларратос, если человек не пользуется магией, его способности атрофируются. Почти 400 лет я не использовал колдовские силы, и моя магия сильно ослабла. Вдобавок я почти забыл все заклинания. Да и зачем они мне? Любое колдовство меркнет по сравнению со способностями паладина. Ты же представил себе, какую трёпку получил от моего меча этот Азиз Шакир, сын Хананиэля? А ведь я тогда был всего лишь учеником!
- Шакир?! - не веря своим ушам, спросил Ларри, - вы сказали, Шакир?! В своих ночных кошмарах я видел лорда Шакира, восточного мага, который пытался меня сперва загипнотизировать, а потом убить. В последнем кошмаре, перед тем, как вы нашли меня, некроманты обсуждали между собой план убийства, где жертва – я. И они решили, что лорд Шакир сам убьёт меня.
- Шакир? Здесь, в республике Гиперборей?! – нахмурился Элиддин. – Что ему тут могло понадобиться? Как бы то ни было, я найду его и разберусь с ним. Похоже, тебе действительно стоит позаботиться о своей безопасности. В казарме тебе ничего не угрожает. К тому же сейчас не XIII век, а XVII. Доспехи гиперборейских солдат поглощают большинство видов магии, сама казарма тоже защищена от магических ударов. Да и Шакир не осмелится заглянуть туда, где столько вооружённых воинов.
Ларратос пришёл в свою комнату и заснул. И в этот раз никаких кошмаров ему не снилось.
***
Ларратосу снилось, что он - великий боевой маг, бороздящий на гиперборейских кораблях просторы мизрахийских морей. И никаких кошмаров. Проснулся он воскресным утром от восхода Солнца.
- Выспался, Ларратос? - послышался голос Элиддина.
- Да, господин Эли.
- Если ты хочешь, я всё же могу кое-чему тебя научить. Да, я позабыл большинство своих магических знаний, но я - опытный воин. И могу обучить тебя кое-каким мизрахийским боевым искусствам.
- Вы это серьёзно? Давно мечтал обучиться вашим искусствам! Давайте начнём прямо сейчас!
- Существует три основных мизрахийских вида боя: крибат арье – стиль льва, прямолинейная атака с ложными выпадами; крибат доб – стиль медведя, защитное искусство, используемое, когда ты дерешься с более сильным противником, и крибат акраб – стиль скорпиона, разработанный в пустынных землях Мизраха преимущественно для паладинов. Он позволяет манипулировать врагами в битве, избегая сражения со всеми вместе.
Элиддин продемонстрировал Ларратосу несколько приёмов, и они начали тренировку на деревянных мечах. Мельд схватывал всё на лету, успешно отрабатывая боевые приёмы. Однако, когда Ларри почти удавалось ударить Элиддина, тот всякий раз в последнюю долю секунды блокировал его удары, ибо ловкость паладина обеспечивалась Небесной сущностью.
Через час тренировка закончилась.
- Молодец, Ларратос! Должен сказать, ты меня удивляешь: я ещё никогда не встречал человека, который настолько быстро запоминал бы новые приёмы боя. Даже все ученики-паладины схватывают боевое искусство куда медленнее!
- Это ты по себе судишь, Эли? – фыркнул Руханнур, тоже внимательно наблюдавший за тренировками. – Конечно, если вместо занятий прыгать с главной башни Академии, таскать из подземных пещер те светящиеся камни, которые так не понравились твоему наставнику, или копаться в пыльных манускриптах, то боевые приёмы усваиваются плохо…
Элиддин лишь чуть покосился на танина, но ничего не сказал.
- Послушайте, господин Эли, - задал Ларратос уже давно мучавший его вопрос, - а как человек может стать паладином?
- Сначала кандидат наблюдается тем, кто уже является паладином, чтобы узнать, достоин ли он вступления в орден. Паладин производит первичную астральную эмиссию – передаёт кандидату незначительную часть своей силы, но до определённого времени эта часть спит, - Элиддин со значением взглянул на Руханнура.
- А я тут при чём? – удивился дракон. – Я-то сейчас как раз не сплю!
- Затем кандидат проходит Испытание Силы, где он должен уничтожить трёх могучих существ, созданных с помощью магии, - продолжил паладин. – С этого момента происходит пробуждение в нём Небесной сущности. Наконец, совет паладинов опрашивает кандидата, и, если он успешно проходит собеседование, ему вручают меч из Небесной Стали, который является проводником между Земным миром и Небесным. Кандидат становится полноправным паладином, и к его человеческой сущности добавляется вторая, божественная. Естественно, если кандидат не оправдывает надежд, паладин гасит в нём течение сил Абсолюта. Тот, кто стал паладином, хотя внешне и остаётся тем же человеком, но на уровне сущности, на уровне ауры, становится подобен ангелу. Он может, как архангелы, одной только силой мысли зажигать синим пламенем свой меч. Он обретает естественное бессмертие – то есть не может умереть, пока его не убьёшь. А убить паладина почти невозможно: у него невероятные сила и реакция, на него совершенно не действует магия, обученный паладин может за долю секунды справиться с врагом, нападающим со спины, даже не видя его, ибо он обладает внутренним зрением. Мастера паладинства не поразит ни стрела, ни копьё, ибо он может силой воли остановить их в полёте. У больных людей аура хрупкая, у здоровых - крепкая. Проклятия чёрных магов пробивают ауру, и она приобретает дефекты. Становясь паладином, человек так сильно укрепляет свою ауру, что она становится непробиваемой. Если у него и были какие болезни - всё проходит. И, передавая энергию от себя другим, паладин может исцелять.
- А откуда паладин черпает силы?
- Чем больше он совершает добра, тем крепче его аура и тем больше в нём концентрация Небесных сил. Наставники учат паладина использовать силы Абсолюта, учат его драться, учат истории паладинства, всемирной истории, истории магии, истории религий, философии, логике и Абсолютному Закону. Стандартный курс паладинства длится четыре года…
- В общем, это такой способ отбора, - прогудел Руханнур. – Кто сумеет всё это вынести и не рехнуться – тот и впрямь паладин, потому что столь навязчивое обучение простому смертному не выдержать.
- Да, Руханнур, - усмехнулся Элиддин. – Из тебя бы паладина точно не вышло. Впрочем, я отвлёкся…
У паладина есть основной наставник, который учит его использованию Абсолюта и Абсолютному Закону. Другие наставники учат его истории, третьи - боевым искусствам. По правилам, основному наставнику нельзя иметь более троих учеников. После окончания четырёхлетнего курса паладин обретает статус адепта. И адепт, успешно показавший себя в течение двух и более лет, может стать магистром и завести собственных учеников.
- Господин Эли, вы упоминали какой-то Абсолютный Закон. Что это такое?
- Абсолютным Законом называется паладинский кодекс этики. Его особенность в том, что это - закон для всех, вне зависимости от народной и религиозной принадлежности. Он написан преимущественно для паладинов, однако, будет очень хорошо, если его будут использовать и остальные. Если бы этому кодексу следовали ВСЕ, то мы жили бы в идеальном обществе.
- Ага, помечтай, - вновь вмешался неугомонный танин. – Если его соблюдают даже не все паладины…
- Увы, - вздохнул Элиддин. – Поэтому-то и появляются антипаладины – шеддиты. Ты ведь знаешь, Ларратос, что такое Абсолют?
- Как я понимаю, Абсолют – это нечто вроде Верховного Бога.
- Не совсем. Абсолют – это Мировая Сущность, Мировой Разум. Он существовал вечно, и будет существовать всегда, даже в случае смерти этого мира. Абсолют и есть природа, космос. Он содержится во всех нас (естественно, в паладинах гораздо больше, чем в простых смертных) и одновременно мы содержимся в нём, ибо каждый живой и неживой предмет является субъектом или объектом матрицы Абсолюта. Субъект может, используя силу Абсолюта, воздействовать на объекты. Я изъясняюсь понятно?
- Не совсем.
- Смотри. Я - субъект Абсолюта. А Руханнур, стоящий за окном – объект. – Элиддин направил на дракона руку. Танина плавно приподняло…
- Эй, ты чего вытворяешь?! – возмущался дракон. – Разве можно применять Абсолют против своих же? Да и неубедительно: всё равно, я и без этих энергий летать умею.
Элиддин опустил руку, и Руханнур, чтобы не шлёпнуться, вынужден был резко раскрыть крылья. Тем не менее, его всё-таки дёрнуло вниз. От неожиданности челюсти ящера громко клацнули.
- А-кх! – Иж-жа тебя яжык пхикушил… - прогудел танин.
- Может, хоть теперь помолчишь, - выразил надежду паладин.
- Впечатляет, - покачал головой Ларри.
- Особенность Абсолютного Закона в том, что он сводится только к двум заповедям: «не навреди» и «твори добро». Этот нравственный закон очень прост и в то же время оказывается слишком сложным для исполнения большинству. Любая заповедь любой нравственной системы сводится к одной из двух основных заповедей, а то и к обеим сразу. И если ты чист сердцем и разумен, то сам и без всяких наставников догадаешься, что нравственно, а что - нет.
Мозги Ларратоса усиленно скрипели, переваривая услышанное.
- Господин Эли, а как я смогу понять, что есть грех, а что – нет? Каждая религия говорит на эту тему своё. А что есть истина в этом отношении?
- К сожалению, многие религии и нравственные устои хотят ограничить человека, основываясь на догмах, некоторые из которых можно свести к одной: «нам хорошо, когда вам плохо». Таким образом, служители культа эксплуатируют население. Например, жрецы ортодоксального камриэльства говорили, что богатство – грех, и забирали у крестьян большую часть урожая, а у горожан – большую часть денег. Сами же были богаче всех, то есть нарушали собственные законы.
Естественно, надо ограничивать отрицательные эмоции, чтобы не быть преступником и аморальным существом. Но такие вещи, как желание вкусно поесть, никому урона не несут и в них нет ничего плохого – не то что греховного.
Согласно Абсолютному Закону, существует три вида грехов. Первый вид, самый страшный из них - нанесение вреда или урона другим. Сюда можно отнести убийство, кражу, предательство, оскорбление, супружескую измену, насилие над личностью. Второй и третий вид греха не так страшны, однако, их всё равно следует избегать: это то, что несёт вред самому человеку, например, пьянство и курение, а также - то, что противно твоей природе. Например, каннибализм, те же пьянство и курение и так далее.
- Господин Эли, вы хотите сказать, что если я заведу любовные отношения с женщиной, не вступая с ней в брак, то это не будет грехом?
- Конечно, не будет. Забудь то, что говорили жрецы всех религий. Главное, чтобы никто из вас никому не изменял в данном случае, и чтобы это было по обоюдному согласию. Это не наносит никому и ничему урона, не вредит ни тебе, ни женщине, ни Абсолюту, а следовательно – не является грехом. Более того, обет безбрачия, приветствуемый в некоторых религиях, является небольшим грехом, так как он противоречим человеческой природе.
- А вот если ты заведёшь любовные отношения с драконом, это уже будет грехом, - вставил своё слово Руханнур, хитро подмигнув Ларратосу.
Ларратос удивлённо уставился на танина, и лишь через пару мгновений до него дошло, что это – очередная шутка вроде той про обед и главное блюдо.
- Правильно, Руханнур, - ответил Элиддин, - ибо это – противно человеческой природе. Некоторые религиозные традиции говорят, что всякий человек изначально грешник, но это не так. Грешником можно стать в результате неправильного воспитания, или же можно сознательно выбрать путь зла, если становится слишком сложно идти по светлому пути. Именно так поступил мой бывший друг, Канис Эсквилл. Религиозная традиция может ограничить человека. Запомни, Ларратос: Все религии - от Абсолюта. Различие между ними только культурное. Тебе не запрещено соблюдать религиозные традиции, если они не противоречат Абсолютному Закону. Истинно свободный и хороший человек - либо верующий в богов, но не слепо, либо вообще неверующий, но нравственный. Как говорят у нас на Востоке, почитающий богов лишь сердцем, не прибегая к разуму – как мельничный осёл: движется, но не проходит расстояние.
- Господин Эли, я не понял, а что значит «все религии - от Абсолюта»?
- Все религии, кроме демонизма, сводятся к поклонению Абсолюту, ибо по образу и подобию Абсолюта созданы боги. Богов много, но Абсолют един. Поклонение любым богам есть поклонение Абсолюту. Хотя правила поклонения во всех религиях разные. Абсолюту всё равно, каким способом ты ему молишься. Абсолюту не важно, какую одежду ты носишь, что ты ешь и во что ты веришь. Ты войдёшь после смерти в лучший мир, если ты - хороший человек, никому не творишь вреда и созидаешь добро. Именно непосредственное служение Абсолюту и создаст идеальное общество, где не будет войн, религиозных и этнических конфликтов, ибо все люди (и нелюди) - братья.
И как ты думаешь, Ларратос, какой человек сам по себе более нравственный: верующий или неверующий?
- Конечно, верующий. Потому что он с детства знает, что есть хорошо, а что есть плохо. А для кого нет богов - для тех всё позволено.
- Неправильно. Большинство верующих ведут праведный образ жизни потому лишь, что они боятся божественного наказания. Ты не должен творить добро только из страха перед богами, ты должен творить добро ради добра. Ты даже не должен творить добро лишь из-за того, что ты не склонен творить зло.
Чем больше говорил Элиддин, тем меньше Ларратос его понимал.
- Я вас не понимаю.
- Например, сказано: «не убий». Ты можешь сказать: лично мне никогда не хотелось убивать. Я не склонен к убийствам. Значит, я – человек нравственный.
- Согласен. Я - никогда никого не убивал, и мне не хотелось. Я, конечно же, воин, и я уничтожил не одну нежить. Но я ни разу не убил живого человека. И я считаю себя нравственным, потому что мне не хотелось убивать.
- Одна лишь склонность не делает тебя нравственным. Ты должен осознать, что убийство есть плохо, что убийство есть грех. Ты должен осознать, что ты НЕ ДОЛЖЕН убивать других (за исключением крайних случаев) и ты ДОЛЖЕН стремиться сохранить жизнь других. Когда человек начинает осознавать, что убийство есть плохо, он начинает быть нравственным. В спорных ситуациях надо слушать не большинство, а самого себя.
Несчастья ведут на сторону Хаоса и во грех. Помимо Абсолюта существует и его антипод, Хаос. Это – та же Небесная Сущность, только сильно искажённая. Хаос есть следствие существования Абсолюта. Покуда Абсолют существует, его энергии будут преломляться и искажаться, создавая Хаос. Конечно, Абсолют мог бы каждый раз уничтожать Хаос, но это приводит только к дополнительным разрушениям. Лишь дважды силы Абсолюта вмешались в историю нашей планеты: во время Вторжения Демонов и во время Великой Войны с орками. После этого божественные существа подарили нам Свободу.
- Господин Эли, значит, Абсолют признаёт свободу нашей воли?
- Он признаёт нашу свободу в рамках Абсолютного закона. Однако, обретая свободу, человек накладывает на себя ответственность за самого себя. И для того, чтобы стать ответственным, надо получить свободу. Свобода и ответственность не могут существовать друг без друга. Некоторые люди, часто даже наши родители требуют от нас ответственности, не предоставив свободы.
- Вы хотите сказать, что будучи свободным, можно делать всё, что позволено Абсолютным Законом? И получение телесного удовольствия не является грехом?
- Человек создан телесным, семейным и склонным к удовольствию. Грехом является отказ от сущности человека. Мы – духовно-телесные существа, и жить ради одних телесных удовольствий, быть гедонистом - нельзя, надо жить ради выполнения своего долга. Но мы и телесные существа, нельзя забывать о нашем теле. Удовлетворённый и здоровый человек – добрый человек. Тело не есть сосуд греха, тело – божественное подобие, поэтому мы должны любить своё тело, то есть уважать его и заботиться о нём. Нельзя слишком баловать тело, как нельзя слишком баловать детей. Нельзя впадать в крайности в отношении твоего тела: как практика аскетизма и вечного поста, так и обжорство губят тебя. Больной человек - несчастный человек, а несчастье может сделать тебя грешником.
- Господин Эли, а почему боги не могли создать всех добрыми и неспособными грешить?
- Именно свобода выбора и делает нас разумными существами. Если бы боги создали нас такими, как ты сказал, все были бы добры и безгрешны, но неразумны, так как лишены свободы выбора.
- Лучше бы боги сделали всех драконами, - Руханнура тоже потянуло на философию. – Вот тогда бы…
- О Абсолют! – ужаснулся Элиддин. – Вот тогда бы и впрямь на земле наступил бы сущий ад. Да и вообще, не мог бы ты немного помолчать – мы тут важные вещи обсуждаем, а ты лезешь со своими шуточками.
- Да пожалуйста, - буркнул дракон.
- В общем, только взрослые могут быть по-настоящему нравственны, - подытожил паладин, - поскольку дети – зачастую существа злые, а если и не творят зла, то из страха наказания или по склонности, а не от осознания нравственности.
- Согласен. Ранис рассказывал, что в детстве часто ловил на болоте лягушек и отрывал им лапки. И ему нравилось, как они визжали.
- Это ещё ничего, - вмешался в разговор Руханнур, - особенно красиво звучит крик лягушки, когда её перекусываешь пополам.
- До осознания нравственности человек дорастает не сразу. Или не дорастает вообще, - проигнорировав слова Руханнура, сказал Элиддин, - поэтому по кодексу ордена паладин может брать ученика только старше восемнадцати лет, когда уже сложилась или готова к этому база моральных ценностей. Помимо возраста, кандидат проходит проверку на внутреннюю зрелость. Ибо незрелая личность, ставшая на путь паладина, может легко перейти на сторону Хаоса и стать шеддитом. Сами же шеддиты набирают себе учеников, начиная с пятнадцати лет.
- Я не понимаю, господин Эли, почему, если паладины стремятся установить везде мир, немало людей их не любят?
- Мы хотим мира между всеми народами и между всеми религиями. Но религиозные фанатики не любят наш орден, потому что мы утверждаем, что религиозные традиции необязательны для исполнения. К тому же, каждая людская религия говорит, что только её последователи обретут после смерти спасение, а мы – знаем, что вероисповедание не имеет значения.
Паладин всегда отличает добро от зла. Паладин един с сущностным балансом Универсума, что позволяет ему ощущать присутствие зла и магии.
Паладин всегда защищает униженных и оскорблённых.
- А драконы тоже считаются таковыми? – поинтересовался танин.
- Если законы страны и права человека находятся в конфликте, паладин защищает второе. – Элиддин вытолкал Руханнура наружу и захлопнул окно. - Именно поэтому паладинов не любят в диктаторских странах, например, в Масхоне. Паладин творит добро, даже если это противоречит закону. Мы знаем, что судьбы нет, история не предопределена. И паладин всегда - лидер, а не последователь своей судьбы. Вот таковы основные понятия Абсолютного Закона. Кстати, маги особенно не любят паладинов, ибо перед нами они в большинстве своём бессильны.
Внезапно Элиддин посмотрел на часы:
- Заболтались мы с тобой – уже почти три часа дня. Хотя у тебя и выходной, мне же пора возвращаться к обязанностям.
Ларри вышел из кабинета. Он направился к Гидрасу. Может, он знает, как спасти Ларратоса от лорда Шакира.
- Здравствуйте, Хан, - сказал Ларри, придя к Гидрасу.
- Здравствуйте, Ларратос, - Гидрас протянул ему левую руку, - вижу, вы избавились от проклятия.
- Да, этот клык сильно на меня влиял. Эта телепатическая связь с некромантами и нежитью…
- Ничего себе! Многим мутят разум смертоносные артефакты, но телепатические связи обретают только очень сильные маги! Вы далеко пойдёте! Но, похоже, сейчас что-то вас беспокоит?
- Хан, не слышали ли вы про лорда Шакира?
- Лорд Шакир? - Гидрас задумался, - слышал. Я слышал это имя на истории магии, когда ещё учился в школе. Он был одним из мизрахийских колдунов, участвовавших в восстании джиннов. Если мне не изменяет память, его звали Азиз.
- Я знаю, что лорд Шакир жив, и он находится здесь, в стране Гиперборей. Более того: он хочет убить меня.
- Откуда вы это взяли? – изумлённо произнёс Хан.
- Мне рассказал паладин, Элиддин Кахаби.
- Ларратос, не надо доверять паладинам, - сказал волшебник. Далее маг прочёл Ларратосу получасовую лекцию о том, что паладины представляют собою страшную секту и очень опасны.
- Однако, - Гидрас наконец выдохся, - я допускаю такую возможность, что чёрный маг Азиз Шакир может быть жив, может находиться в нашей стране и даже может желать вам смерти. Поэтому я могу вам кое-что предложить. Пойдёмтё со мной.
Гидрас привёл Ларри на третий этаж и там открыл один из шкафчиков, откуда достал большой красный амулет с изображением глаза посередине:
- Это - очень дорогой амулет, защищающий от большинства видов чёрной магии. Он стоит триста аргусов.
- Но у меня нет таких денег…
- Всё, понял. Обычно я не отдаю свои вещи в кредит, но ваша жизнь может быть в опасности. Поэтому я разрешаю вам взять амулет сейчас и заплатить сто, а оставшиеся двести и пятьдесят за кредит – в течение двух месяцев. Если же окажется, что лорд Шакир не хотел вас убивать (в самом деле, какая выгода ему от вашей смерти?), и амулет вам не понадобится, можете вернуть его мне через те же два месяца, а я верну вам пятьдесят аргусов. И получится, что ты брал его в аренду.
- Договорились, - Ларратос заплатил сто аргусов и повесил на шею амулет. Затем он заплатил пятнадцать аргусов за урок, и Гидрас научил его основам алхимии, а также двум новым заклинаниям: заклятию силового шара («кадур хазак») и заклятию притягивания («инмагна»).

4 глава. Опять мало изменений - исправления стиля и сокращеня.
Глава 4
Пламенный привет
Ларратосу спалось легко. Проклятие было снято, ощущение пустоты пропало, и кошмары больше не омрачали его сон. Он чувствовал общий подъём настроения. Утром, в понедельник двадцать пятого мая, Ларри проснулся за полчаса до подъёма. Несмотря на то, что спал он мало, Ларратос чувствовал себя выспавшимся. Ему не терпелось приступить к тренировкам по рукопашному бою - очень хотелось опробовать мизрахийские боевые приёмы, которым его научил Элиддин. До подъёма Ларри решил принять ванну.
Ванная комната выглядела гораздо красивее, чем в казарме на Крайнем Севере: стены её сверкали фиолетовой облицовкой, а сами ванны были светло-зелёными. Ларратос наполнил одну из таких ванн, разделся и лёг в неё. Слушая мелодичное журчание воды из крана, он далеко не сразу услышал крики за дверью ванной комнаты. Похоже, в казарме что-то случилось. Запахло горелым, из-за двери в ванную просачивалась тоненькая струйка дыма. Мельд немедленно вылез из ванной, в спешке вытерся, оделся и выскочил за дверь. В коридоре царило полное столпотворение: стены полыхали огнём, а солдаты и офицеры испуганно бегали по казарме.
- Всем успокоиться! Без паники! – громогласно орал капитан Фейир, - Пожарная команда уже в пути! А пока попрошу всех по двое, соблюдая порядок, выйти через главную дверь!
Однако никто даже не думал соблюдать порядок – наоборот, стражники двинулись к выходу, сметая всё на своём пути. Одним из таких препятствий оказался сам капитан – его сбили с ног и затоптали. Ларратос, подскочив к нему, помог начальнику встать. Тем временем последний солдат успел выскочить через главный вход казармы, и, словно дожидаясь этого момента, две колонны, стоявшие перед входом, рухнули крест-накрест, завалив выход. Это было тем более странно, что гранитные колонны не горели и не могли гореть. Ларри и Фейир остались замурованными в горящей казарме.
- Ларратос, сделай что-нибудь! - взмолился капитан.
- Не беспокойтесь, господин капитан, я что-нибудь придумаю, - Ларратос не сильно испугался – он всё-таки был магом, хоть и начинающим. Наведя руку на образовавшийся завал, Мельд громко произнёс: «Кадур Хазак!» Небольшой шарик, отлетев от его руки, ударился о камни и растворился в воздухе. Но с завалом, конечно, ничего не произошло.
- Ты умеешь колдовать, старший сержант?! – на лице капитана прочиталось удивление.
- Я не волшебник, господин капитан, я только учусь. Лишь вчера выучил заклятие силового шара и всего несколько раз его использовал.
- Мда, недаром говорят, что страшнее мага может быть только ученик мага. А поджог казармы – не твоих ли рук дело?
- Помилуйте, господин капитан, если бы я магией или чем ещё поджёг казарму, так я бы первым выскочил отсюда, учитывая ещё, что я проснулся раньше всех.
- Ладно. Постарайся успокоиться. Надо узнать, где центр пожара, и бежать туда, где огонь нанёс поменьше повреждений.
Ларри выскочил в коридор и осмотрелся: больше всего дыма шло из комнаты офицерского состава, комнаты самого Ларри, а также зала для тренировок. Значит, источник огня был в одном из этих помещений. Тем не менее, пол горел сильнее, чем стены. Это означало, что кто-то снизу мог специально поджечь казарму – например, устроив подкоп и запалив пол.
- Господин капитан, пожалуй, безопаснее всего будет наверху – огонь туда ещё не добрался.
- Нет, Ларратос. Я тут говорил всем «не поддавайтесь панике», а сам ей поддался, как желторотый юнец. И, потеряв способность к рациональному мышлению, даже не сообразил, что мы можем выскочить через окно.
Ларратос подошёл к окну и попытался открыть его, но не тут-то было: ручку словно бы кто-то держал.
- В чём дело, старший сержант? Мало каши ели? - с насмешкой произнёс капитан и сам подошёл к окну. Вскоре ему было уже не до смеха – его усилиям окно тоже не поддавалось. Тогда капитан попытался выбить стекло, но оно вдруг стало крепче стали и при каждом ударе издавало металлический звон. В конце концов, меч капитана обломился, а на стекле так и не появилось ни трещинки.
- Демонщина какая-то, - пробормотал он.
- Господин капитан, может злоумышленник наложил на окна какие-то чары, чтобы было труднее сбежать. Возможно, придётся ломать стену. Дисбандо! – Ларри направил на окно заклинание снятия магии, надеясь расколдовать его. Увы, навык этого заклятия, как, в общем, и всех остальных, у Ларри был очень низким. Тот, кто заколдовал окно, явно был гораздо сильнее.
Тут два воина услышали нечто, похожее на звук шагов. Обернувшись, Ларри увидел, что в конце коридора, уже охваченного огнём, неторопливо двигалась какая-то высокая фигура.
- Эй! – заорал капитан, - вы меня слышите?! Мы здесь! Вы можете нам помочь?!
Силуэт приближался, и вскоре наши герои заметили, что он горит. Но это был не просто горящий человек – нет, само «тело» этого создания состояло из пламени.
- Пламенный привет от лорда Шакира, - гудящим голосом произнесла фигура, продолжая неторопливо приближаться. Пол под её ногами вспыхивал.
- Это существо, похоже, создано с помощью магии, - сделал вполне резонный вывод Фейир.
- Дисбандо! - на этот раз Ларратос направил заклинание на огненного человека, но оно опять не сработало. Огненная тварь приближалась, становилось всё жарче…
- Мельд, не стой столбом! – заорал капитан. – Бежим наверх, эта мразь ползает, как улитка, мы легко смоемся!
- Кадур ан-нур! - Ларри кинул в существо огненный шар и бросился вверх по лестнице вслед за капитаном.
- Болван! - раздался позади них всё тот же гудящий голос. - Неужели ты думал поразить меня огнём, моей собственной стихией?
- Действительно, глупо, - пробормотал Фейир, одолевая очередной лестничный пролёт.
- А теперь приготовьтесь к смерти, - продолжал бубнить огневик.
В воздухе что-то свистнуло – и капитан, прикрывшись своим щитом, отразил огненный шар. Похоже, странное создание тоже пользовалось магией. Ларратос лихорадочно сотворил заклятие защиты, но не был уверен, что оно сработает.
- Господин капитан, в моей комнате есть амулет, способный защитить нас от чёрной магии. И посох, способный усилить мощь заклинаний. Спускаемся на первый этаж через другую лестницу!
- Ну и как ты туда проникнешь в комнату? – спросил капитан, когда они вновь оказались на первом этаже, - Эта часть казармы горит сильнее других!
- Давайте выбьем какой-нибудь кусок стены, господин капитан!
- Точно! Тут она очень тонкая.
Увеличив разрыв между собой и огневиком, старший сержант и капитан принялись усиленно бить по стене ногами, и через десять секунд в ней образовалась дыра, достаточная для того, чтобы мог пролезть человек. Мельд и Фейир по очереди пробрались в комнату, которая внутри уже почти обгорела. От кровати Ларратоса не осталось даже пепла.
- Кровать сгорела! – крикнул Ларратос. – Но ведь на ней же лежал мой амулет!
Амулет вскоре нашёлся, но он уже наполовину расплавился, а деревянная дощечка с изображением глаза и вовсе сгорела. Вне всякого сомнения, в таком виде он не представлял никакой магической ценности. Расплавленный амулет даже успел остыть, и Ларратос положил его в карман.
- Но почему?! – теперь Ларри чувствовал себя совершенно беззащитным. – Ведь учитель Гидрас сказал мне, что эта вещь защитит от магии!
- А вы не подумали, Мельд, - предположил Фейир, что амулет не защищает от обычного огня? Да и твой посох наверняка сгорел…
- Нет. Мой посох спрятан в стальном шкафчике, поэтому он не мог сгореть.
- Толку-то! Вокруг этого шкафа танцуют языки пламени. Ты не сможешь до него даже дотронуться!
- А мне и не надо. Итфатех! - выкрикнул Ларри. Шкафчик открылся.
- Инмагна! – посох оказался в руках сержанта.
- Теперь ты, полагаю, вооружён? Задай жару этому огневику!
Сержант и капитан выскочили через ту же дыру обратно в коридор. Как раз вовремя: огневик был уже на подходе.
- Дисбандо! - вновь крикнул Ларратос, резко взмахивая посохом. Ничего не произошло - даже усиленное заклятие было слишком слабо, чтобы хотя бы чуть-чуть ослабить непонятное создание.
- Да пошли вы все к демонам с этой долбаной магией! – не выдержал, наконец, капитан, - Бежим в ванную – и там я безо всякого колдовства попросту утоплю эту огненную дрянь!
Двое воинов заскочили в ванную. Капитан схватил стоявшее в углу мусорное ведро, вытряхнул его на пол, наполнил водой из ванны, где мылся Ларри, и, выскочив в коридор, вылил на огневика. Тварь окуталась облаком пара и чуть уменьшилась.
- Ага, получил! – сейчас мы тебя искупаем! - На лице капитана было написано истинное наслаждение. Он врывался в ванную, зачерпывал воды, выскакивал в коридор и выплёскивал всё на огненную нечисть. К сожалению, капитану удалось извлечь из ванны лишь пять вёдер воды, а кран почему-то не работал. Огневик, уменьшившийся почти вдвое, неподвижно стоял посреди коридора и с шумом втягивал в себя воздух, постепенно восстанавливая исходный размер. Капитан всё ещё не оставлял надежды открыть кран.
- Проклятье! Тьфу, заело! А другой? А вот этот? Да что же, они все не работают, что ли?!
Огненное существо тем временем полностью восстановилось и продолжило медленное, но неотвратимое движение.
- Бежим наверх, господин капитан! - крикнул Ларри. – Иначе сейчас сгорим!
Ларри и матерящийся капитан ворвались на третий этаж, но дальше идти было некуда. Огневик опять догонял.
- Так, сержант, - воздух во всей казарме постепенно нагревался, дышать было трудно. К тому же дыма становилось всё больше, - Вот за этой дверью – проход на чердак. Правда, на чердаке нет окон, но если мы туда проберёмся, то сможем попасть на крышу, а с крыши уж как-нибудь спустимся. Вот только ключи я оставил внизу.
- Не проблема. Итфатех! - Ларратос отпер дверь магией. Двое воинов заскочили внутрь. Чердачный лаз, само собой, располагался на потолке, и до него можно было добраться лишь с помощью лестницы, которой поблизости не было.
- Сможешь магией открыть дверцу? - поинтересовался капитан, прикидывая расстояние.
- Так точно!
- После этого ты подсадишь меня к себе на плечи, я залезу внутрь и протяну тебе руку. Так мы попадём на чердак, а дальше видно будет.
- Итфатех! – Дверца лаза открылась, но оказалось, что весь чердак забит под завязку какими-то чемоданами. Самый нижний из них явно приготовился упасть, а за ним посыпались бы и остальные.
- Кадур хазак! - крикнул Ларри, направив посох на чемодан. Небольшой шарик магической энергии затолкал его обратно.
Снаружи послышалось тяжёлое дыхание огневика, и тут Ларри осенило.
- Прячьтесь в шкафу, господин капитан. Я знаю, как перекрыть ему кислород!
Огневик шагал по коридору третьего этажа.
- Эй, ты! - крикнул Ларратос, высунувшись из укрытия, - не меня ли ищешь?
Огневик зашёл в комнату и начал забрасывать Ларри огненными шарами. К счастью, магический щит отбивал их.
- Мои шары тебя не берут, - прорычал огневик. Ты хорошо овладел начальными магическими навыками. Но я тебя попросту сожгу дотла!
Ларратос стоял в середине комнаты. Огневик - в двух шагах от него.
- Инмагна! - крикнул Мельд, направив посох на чемоданы, и тут же отскочил в сторону. Нижний чемодан упал на огневика, а через две секунды – и все остальные, завалив тварь. Окружив порождение огня, множество чемоданов перекрыло ему воздух, и существо за несколько секунд уменьшилось в размерах, став не больше кошки.
- Дисбандо! - торжественно произнёс Ларратос, взмахнув посохом, и огневичок растворился в воздухе.
- Спасибо, Ларратос, - капитан вылез из шкафа. – Боюсь только, что мы сейчас задохнёмся.
И действительно, повсюду в казарме уже струился дым, Ларри и Фейир начали задыхаться.
- Существо уничтожено, господин капитан. Надеюсь, что после его гибели чары рассеялись – тогда мы сможем выйти через окно.
Первый этаж вовсю пылал, но на втором ещё можно было находиться. Капитан и сержант выскочили из окна на растущую рядом берёзу и спустились по ней. Отдышавшись, они поспешили ко входу в казарму. Там уже собралась толпа, среди представителей которой попадались и солдаты, но большую часть её составляли простые зеваки. Увидев двух воинов, спустившихся с дерева, толпа зааплодировала.
- Капитан Фейир! Старший сержант Мельд! Вы живы! - обрадовался капрал Гантис, сосед Ларратоса по комнате, - а то я проснулся от жары и запаха гари, вижу – вся комната в огне, выскакиваю в коридор, а там - огненное чудище!
- Огненного чудища больше нет, - громогласно объявил капитан.
- Неужели же вы вдвоём сумели его уничтожить?
- Нет, капрал, его уничтожил Ларратос.
Наконец-то приехала пожарная команда - на зачаробусе, снабжённом несколькими вёдрами воды, соединёнными с приборами, напоминающими насосы. Каждый пожарник выкатил по ведру, и они принялись тушить огонь в казарме.
А ещё через три минуты возле казармы остановилась самоходная повозка пристижной марки «полярный тигр», и из неё вылез мужчина лет тридцати двух, одетый в чёрный костюм.
- Карт Утарс, газета «Стейнгардские вести», - представился он. - Как я понял, в казарме был пожар. И не простой, а, согласно сообщению из пожарной команды, вызванный магическим существом. Возможно, на кого-то готовилось покушение?
Ларратос не хотел, чтобы все знали про то, что Шакир хочет убить именно его. Поэтому он ответил:
- Нет. Это существо хотело спалить всю казарму и убить всех солдат. К счастью, большинство успело уйти почти сразу, но после этого колонны обвалились, и выход через дверь стал невозможным.
- А почему вы не вылезли через окно?
- Окна были заколдованы - мы так и не смогли их открыть.
- Не то слово! - вмешался капрал Гантис. - Мы ещё пытались открыть эти окна снаружи, чтобы спасти капитана и сержанта, да только их даже эксплодум не взял!
- Очевидно, именно чудище заколдовало окна.
- Так, старший сержант...
- Мельд, Ларратос Мельд.
- А что собой представляло это существо?
- Ну, оно было по форме похоже на человека, хотя состояло из огня. Странное создание, я о таких никогда не слышал. Оно мало того, что создано магией, так ещё и само может колдовать – пускает огненные шары и производит манипуляции над дверями.
- Капитан, - спросил Карт, - а как же вы вдвоём сумели победить это чудище?
- Я тут не при чём, - признался капитан, - его победил Ларратос, и я не знаю, что бы с нами случилось, если бы не его магические способности.
- Эй, Ларри! – раздался вдруг чей-то громкий крик. Ларри вздрогнул: это был голос его друга, Раниса Тиррена. Обернувшись, он увидел появившихся в толпе Раниса и Беллердаша.
- Ребята, а вы-то что здесь делаете? – удивился Ларри, оставив журналиста с капитаном.
- У нас сейчас отпуск – вот мы и приехали. Мой отец получил пост в Министерстве Колдовства, а я приехал навестить его и взять несколько артефактов, которые он обещал мне подарить, - в голосе Раниса чувствовалась гордость. В его интонациях чувствовалась уверенность, что вскоре он и сам войдёт в министерство, - Что касается Беллердаша, то он явился сюда ради посещения главного гиперборейского друидического храма – своего рода паломничество.
- Всё так и есть, - подтвердил Беллердаш. - Именно в главном храме Гиперборея хранятся архивы нашего ордена.
- Так вот, - продолжал Ранис, - узнав в нашем отделении стражи, где твоя казарма, мы решили навестить тебя. Пришли, и видим – стоит толпа народа, все кричат о каком-то пожаре… Вы что, и вправду горели? Хотя, если судить по твоему виду – похоже.
- Не смешно. Нас ведь и вправду чуть не сожгли заживо.
- Кстати, я вижу тут известного журналиста, Утарса, а он мелочами не занимается. Судя по его присутствию, пожар не был обычным.
- Да, пожар вызвало магическое существо. К тому же оно заперло в казарме нас с капитаном, в то время как все остальные сумели бежать.
- Неужели? И как же выглядело это создание? – Ранис, будучи боевым магом, сильно интересовался подобными вещами.
- Представляешь, оно состояло из чистой огненной энергии, а по форме напоминало человека. Существо медленно двигалось и могло говорить рычащим демоническим голосом. Будучи призванным магией, оно само могло колдовать.
- Ларри, но это же невозможно! – поражённо воскликнул Ранис.
- Почему же? - спросил Ларри.
- Это был элементаль.
- Кто-кто?
- Элементаль. Мы проходили их в школе на теоретической магии. Элементали – фрагменты стихии, зафиксированные в виде человекоподобных фигур. Их могут призывать как адепты общей магии, так и друиды. Но ты столкнулся с магифицированным элементалем.
- Поясни.
- Обычные элементали – это движимые магией вещества – у них нет разума, способностей к мыслям, речи и колдовству. А в того элементаля, что напал на тебя, создатель вложил свою собственную магическую силу. Как и всякое СУЩЕСТВО, а не кусок ВЕЩЕСТВА, он обладает способностью мыслить, хотя эта способность имеет весьма ограниченное направление. Магифицированный элементаль становится слегка подобным тому, кто его призвал – и у элементаля появляется часть магических способностей создателя.
- Ты хочешь сказать, что магифицированный элементаль – редкое явление?
- Именно! Призвать элементаля, создание из чистой энергии, обладающее духом, способное само по себе жить и колдовать, может только очень могущественный волшебник. Таких - лишь несколько в Стейнгарде. Я спрошу у отца их имена.
- А я спрошу в Храме имена самых могучих стихийных друидов, - вмешался Беллердаш.
- Спасибо за заботу, друзья, однако я уже знаю, кто вызвал этого магифицированного элементаля. Это лорд Шакир, могущественный чёрный маг, в древности правивший Мизрахом. Он жив. И он находится в Гиперборее.
- Странно. Никогда об этом не слышал. А что случилось с элементалем?
- Я победил его в честном бою.
Глаза Раниса округлились, он смотрел на Ларри, как на живое чудо.
- Не может быть! Конечно, для победы над элементалем не нужно быть великим магом, однако надо, по крайней мере, закончить магическую школу. А ты учишься магии всего несколько дней и смог победить не простого, а магифицированного элемен…
- Для победы мне пригодилась не столько чистая магия, сколько находчивость. Я засыпал его чемоданами, перекрыв доступ воздуха. А когда он уменьшился, я его аннигилировал.
- Ларри, - сказал Ранис, всё ещё изумлённо покачивая головой, - если бы все белые маги были такими же находчивыми, как и ты, то чёрных побили бы много поколений назад.
- Ранис, а какие бывают элементали? Расскажи мне о них подробнее!
- Ну, элементаль может быть у каждой стихии, которых, как известно, четыре: земля, воздух, огонь и вода. Ты столкнулся с огненным элементалем. Вряд ли Шакир пошлёт к тебе ещё одного такого же, зная, что ты победил его – не думаю, что он во второй раз наступит на те же самые грабли.
- Значит, Шакир может наслать на меня ещё троих?
- Может. Может и побольше, поскольку в XIV веке нашей эры маги научились призывать комбинированных элементалей. Соединив стихии воды и воздуха с энергией холода, они создали ледяных элементалей. А из стихий земли и огня получили элементалей лавы. Причём эти два вида элементалей гораздо опаснее, чем классические четыре. К счастью, призывать магифицированных комбинированных элементалей могут только несколько волшебников в нашем мире.
- Не думаю, что Шакир умеет призвать элементалей Льда и Лавы: скорее всего, последний раз он обучался магии в стране Шемшия, в XIII веке, до появления новых видов элементалей.
- Ты уверен?
- Абсолютно. Сейчас Шакир живет в Гиперборее, и если бы мизрахийский маг поступил куда-нибудь учиться, это знали бы все. Майор полиции Элиддин Кахаби – единственный мизрахиец в нашей стране. Конечно же, у нас были мигранты из Мизраха до становления диктатуры Масхона, однако, после появления Стального Занавеса Север оказался отрезан от остального мира. Мизрахийцы не могли прибывать в нашу страну – на юге граница с диктатурой.
- И по морю не могли? – удивлённо спросил Ранис. Похоже, выпускники школы волшебства не дружили с немагическими науками, такими как история и география.
- И по морю, - кивнул Ларратос. На севере и на востоке – вечные льды, на западе – морские чудовища. А моря к юго-востоку от Гиперборея контролируются флотом той же Диктатуры. И потомки мизрахийцев, прибывших к нам раньше, растворились среди коренного населения, хотя и есть немало гиперборейцев, носящих восточные фамилии.
- Значит, Шакиру, скорее всего, недоступны знания по призыву элементалей Лавы и Льда, - сделал вывод Беллердаш.
- Хорошо, если так, дружище.
- Кстати, Ларри, у меня для тебя кое-что есть, - оживился Ранис, открыв свой портфель, в котором лежали старые учебники магии для младших классов магической школы. – Правда, они написаны для детей в возрасте десяти-двенадцати лет, учебников для начинающих взрослых магов у меня нет. Впрочем, тут приведено несколько по-настоящему действенных боевых заклинаний.
- Благодарю тебя, Ранис, - Ларратос просматривал учебники, среди которых были история магии, теоретическая и практическая магия, а также алхимия.
- Ладно, Ларри, нам надо идти, - сказал Ранис. – До встречи!
Ларратос попрощался со своими друзьями, и те пошли дальше по улице Революции. Ларри посмотрел на казарму. Пожарные уже потушили огонь, журналист перестал расспрашивать капитана, а толпа наконец-то начала расходиться. К казарме подъехала ещё одна самоходная повозка престижной марки, причём из неё вышел сам полковник Мефодий Флакк, портрет которого Ларратос много раз видел в газетах. Этот полковник заместителем командира городской стражи.
- Здравия желаю, господин полковник! - приветствовал его капитан Фейир.
- Вольно, капитан. Казарма сгорела, но мне сообщили, что ни один стражников не пострадал. Мои ребята действуют оперативно. Ну, а пока здание чинят, все переводятся в казарму № 10. Условия там похуже, но жить можно. Мы закончим ремонт в кратчайшие сроки. Однако, капитан, я сообщаю вам, что не на всех солдат хватит места, и некоторым придётся ночевать где-то ещё. Например, место не зарезервировано для вас - вам придётся ночевать у себя дома.
- Для меня есть место, - спросил Ларратос.
- Ваша фамилия, старший сержант?
- Мельд.
- В списке вы отсутствуете, - вздохнул полковник, - и я не знаю, где вы будете жить.
Вот, досада, - подумал Ларратос. – места не хватило. Хотя есть один добрый человек, который наверняка согласится приютить меня.

NiGeRo, дальше будет больше описаний.

Арастиор добавил:
Пятая глава. Опять мало изменений.
Глава 5.
Око Тандариэля
Наступил поздний вечер понедельника, двадцать пятого мая. В Стейнгард наконец-то пришла настоящая весна, а через несколько дней предстояло начаться и лету. Ларратосу пришлось идти домой к единственному человеку, который мог его приютить - Элиддину. И он пошёл по адресу, указанному в визитной карточке. Пару раз Ларратосу казалось, будто за ним кто-то идёт – некто, похожий на тень. «Эй, кто там!» - крикнул Ларри, почувствовав сзади чьё-то несомненное присутствие. Ответа не последовало. Ларратос обернулся. Никого. Даже не ощущалось чьего-либо дыхания.
Дойдя до дома Элиддина, Ларри остановился и постучал в дверь.
- Входи, Ларратос, - услышал он знакомый голос. И зашёл.
- Господин Элиддин, а как вы поняли, что это именно я пришёл к вам?
- У каждого человека существует своя уникальная аура, так что я не могу тебя ни с кем перепутать. Я ощутил твоё присутствие, когда ты был ещё на подходе. Думаю, ты хочешь поселиться у меня, так как сгорела казарма?
- Да. Если вы не против…
- Конечно не против. Живи, сколько хочешь. Я вижу твою ауру – ты хороший человек, и я не боюсь оставить свой дом под твоим присмотром. Я же опять был на задании в другой части города. Расскажи подробнее про пожар в казарме.
- Лорд Шакир создал огненного элементаля и запустил его прямо в нашу казарму. Я был там единственным стражем, хоть немного способным к волшебству. Мы с капитаном остались вдвоём в огне, так что нам волей-неволей пришлось сражаться с посланцем Шакира. Всё-таки мы справились, хотя и с трудом. А потом приехали пожарные и потушили здание, однако теперь его будут до-олго восстанавливать.
С каждым словом Ларратоса Элиддин всё больше мрачнел.
- Похоже, я недооценил Азиза. Он даром времени не теряет… Это просто чудо, что вам удалось отбиться от духа огня – я сам убил такого на Посвящении, и знаю, как это сложно. Но самое скверное то, что у старого джинна в вашей казарме есть сообщники.
Ларри вздрогнул.
- Почему вы так думаете?
- Очень просто: все современные казармы снабжены надёжными магическими защитами. Элементаль никак не мог без посторонней помощи пробраться внутрь. Ну ладно, размещайся, Ларратос, чувствуй себя как дома. Признаться, мне иногда бывает скучно жить с одним Руханнуром.
Элиддин предоставил Ларратосу лучшую из комнат. Но тот и не думал спать: он сразу же связался по мадаббару с Ханом Гидрасом, своим учителем магии.
- Добрый вечер, учитель. Ваш амулет не сработал. Лорд Шакир натравил на меня огненного элементаля, и амулет, неуязвимый к магии, но восприимчивый к обычному огню, попросту сгорел и расплавился, - Ларратос достал из кармана остатки амулета и показал волшебнику.
- Проклятие! Мой амулет не сработал! – Хан с досадой ударил посохом по полу. В его голосе слышались нотки обиды и гнева на самого себя, - к сожалению, я не мог предусмотреть вообще всё, Ларратос. Когда следующий раз придёте на мои занятия?
- Учитель, я взял у друга старые учебники по магии для младших классов и решил заняться самообразованием.
- Что ж, поздравляю. Самообразование – похвальное занятие. Когда закончите с учебниками первого класса, приходите ко мне на экзамен за сертификатом.
- Хорошо, я приду. – Ларратос отключился.
Ларри задумался о проникновении элементаля в казарму. Да, точка зрения Элиддина сильно походила на правду: у Шакира мог быть сообщник в казарме. И не один. Не стоило отметать версию и о ментальном контроле, который старый колдун могу устроить над кем-нибудь из солдат и офицеров. Но в голове Ларратоса возникла и третья версия: элементаль, неспособный обойти магическую защиту в стенах и дверях, просто прошёл снизу, через фундамент и подвал… Решив отложить размышления о Шакире назавтра, Ларри уселся за книги.
До двух часов ночи Ларратос сидел за учебниками. Сам он никогда не учился в академиях, зато его жена училась, и рассказывала, что учёба там не из лёгких. Если ты проболел хотя бы неделю, то потом очень тяжело было наверстать упущенное: за неделю там давали больше, чем в школе за месяц. Это значит, что взрослый может выучить больше, чем ребёнок. И Ларратос поставил себе цель в течение одного месяца справиться с магическими учебниками для первого класса.
К двум часам Ларри прочитал несколько глав из учебников по теории и истории магии. После этого он рухнул в кровать и сразу же заснул.
Проснулся Мельд довольно рано - в шесть часов утра. А разбудил его голос Элиддина:
- Подъём, Ларратос, уже шесть часов, пора в казарму.
Ларри с трудом открыл глаза и через две-три минуты сумел поставить свои ноги на пол. Он спал всего четыре часа.
- Сегодня вторник, - продолжал Элиддин, - и поэтому я сам отправляюсь на службу вечером. Так что, когда вернёшься, меня не будет. Вот, возьми ключи от моего дома, - Элиддин протянул Ларратосу связку.
- Благодарю, господин Эли.
- Руханнур доставит тебя до казармы.
Полёт на драконе Ларратос никак не мог назвать приятной прогулкой. Всю дорогу он думал лишь о том, как бы не сорваться. А танин постоянно ворчал, что будить дракона в такую рань есть нарушение Абсолютного Закона. И долго удивлялся, как Элиддина вообще приняли в паладины.
По крайней мере, к тому моменту, как Руханнур опустился на крышу казармы (где располагалась посадочная площадка, предназначенная специально для драконов), Ларратос окончательно проснулся. В этот день ничего особенного не произошло. Доставили парочку обычных магазинных воров и допросили их.
Днём во время тренировок по рукопашному бою Ларратос продемонстрировал мизрахийские боевые приёмы, и капитан Фейир остался доволен успехами старшего сержанта Мельда.
Вечером смена закончилась, и в казарму прилетел Элиддин. Ларратос оседлал Руханнура, и тот доставил его в новый дом, после чего полетел обратно к хозяину. Подойдя к двери, Ларратос заметил вбитый во входную дверь кинжал. Присмотревшись, Ларри увидел, что этим кинжалом приколота записка, написанная незнакомым почерком. Но самым странным оказался тот факт, что послание предназначалось не Элиддину, а самому Ларри. В нём говорилось:
«Ларратос Мельд!
Ты показал себя сильным и смелым бойцом. Мы ещё не слышали о воине, способном в одиночку справиться с огненным элементалем. Наши люди наблюдали за тобой некоторое время, и пришли к выводу, что нам очень пригодился бы такой боец, как ты. Из тебя может получиться отличный гладиатор. Не надо нас искать. Мы сами тебя найдём.
Гладиаторский орден «Белый Медведь».
Так вот кто шпионил за мной весь вечер! – сообразил Ларратос. Это были не приспешники лорда Шакира, а всего лишь гладиаторы из «Белого Медведя». Ларратос знал, что правительство запретило гладиаторские бои в республике Гиперборей в начале XV века, однако тесть рассказывал ему, что в Стейнгарде всё равно существует несколько тайных гладиаторских орденов – проще говоря, подпольных бойцовских клубов. На их аренах, нередко случались и убийства. Про эти ордена знало большинство стейнгардцев, и, само собой, городская стража. Но стражи порядка не спешили их закрывать – некоторые из них и сами входили в эти ордена. А прочие брали взятки от организаторов клубов. Верхи, конечно, а не сержантский состав.
Интересно, а что об этом думает Элиддин? Он, скорее всего, против этих клубов, и, само собой, взяток не берёт. Но почему же тогда Элиддин не закрыл их? Паладину ничего не стоило играючи победить множество гладиаторов. Это странно! Ларратосу вдруг захотелось поговорить с ним насчёт существования клубов. Но ему хотелось и участвовать в таком клубе – ибо туда попадали только лучшие бойцы, так что звание гладиатора – это признание выдающихся бойцовских качеств. А вдруг Элиддин окажется против? В конце концов, после непродолжительных раздумий, Мельд решил всё скрыть от него: «Да, Элиддин телепат. Но он может читать не конкретные мысли, а только общее настроение, так что, вероятно, не сумеет догадаться, что меня пригласили в бойцовский орден. А уж после того, как я туда схожу и разберусь, что к чему, - подумал Ларратос, - быть может, и расскажу ему».
Он спрятал письмо и кинжал в тумбочку в своей новой комнате, а сам откинулся на кресло… И сразу же почувствовал себя плохо. Закружилась голова, и Ларратос в очередной раз потерял сознание…
…Всё пропало. Он стоял в пустой белой комнате, рядом со своим креслом. В отличие от предыдущих реалистичных кошмаров, все предметы, находившиеся перед глазами, прятались за слабой дымкой. Внезапно в стене образовалась дыра, и через неё зашёл не кто иной, как сам лорд Шакир. Он ласково улыбнулся опешившему Мельду, подмигнул и не спеша сел в кресло.
- Шакир! - Ларратос, выйдя из ступора, кинулся на врага. Чёрный маг продолжал спокойно сидеть в своём кресле и с лёгкой улыбкой смотреть на сержанта. Ларратос выхватил меч, размахнулся им и попытался отрубить джинну голову. Но меч прошёл сквозь Шакира, как будто он был лишь призраком.
- Это сон, - догадался Ларратос.
- Нет, это не сон, - улыбаясь словно маленькому ребёнку или животному, ответил Шакир, - это транс. Особое состояние, используемое магами для телепатической связи друг с другом.
- Не может быть! - удивился Ларри, - Элиддин, уничтожив зуб вурдалака, разорвал мою связь с тобой и твоими приспешниками-некромантами!
- Так вот кто снял с тебя проклятие! Мой старый враг. Что ж, я не удивлён и не напуган. Связь, обеспечивавшая нам общие сны и видения, действительно была разорвана. Но я могу и сам создавать временные телепатические связи с любым человеком – в данном случае с тобой. Ещё недавно ты был простым воином, но сегодня я понял, что могу с тобой связываться как с моими некромантами – я ощутил, что в тебе образовалось магическое начало – с магом легче установить телепатическую связь, потому что заклятие поиска легче находит его. Я многое о тебе знаю. Что, боишься? – чернокнижник сделал театральную паузу. – Правильно, я могу быть опасен, как ты и сам недавно убедился. Однако сейчас я не настроен к тебе особо враждебно.
- Вот как?! А кто тогда натравил на меня элементаля?!
- Конечно же, я. Но я не собираюсь убивать тебя конкретно сейчас. А как думаешь, почему я вообще хотел тебя прикончить?
- Вероятно, я слишком много знаю.
- Правильно. Да, ты слишком много знаешь обо мне и моих планах – таков досадный побочный эффект некромантии. А многое знаю о тебе. Поэтому торжественно обещаю тебе, что сохраню твою жизнь, не причиню тебе никакого вреда, и вообще оставлю тебя в покое и даже забуду о твоём существовании, если ты выполнишь одно-единственное моё условие.
- Я никогда не буду прислуживать тебе, Шакир.
- Не спеши отказываться: от тебя не потребуется служения. Просто пообещай мне, что в течение тридцати шести часов покинешь Стейнгард, вернёшься в свой родной город или деревню (или откуда ты там?) и просто выкинешь факт моего существования из своей головы. Что касается твоего начальства, то я смогу на него воздействовать – капитан может завтра же подписать бумаги о твоём переводе обратно на малую родину. С утра ты не спеша соберёшься, сядешь на поезд, который довезёт тебя домой, и мы оба будем счастливы. Просто пообещай мне сейчас, что ты покинешь Стейнгард.
- А если я откажусь?
- Не люблю говорить шаблонами, однако ты умрёшь.
- Я – воин. Я смело гляжу в глаза смерти. После того, как я воевал с порождениями некромантов – твоих приспешников, меня уже ничем не запугаешь. Я отказываюсь покинуть Стейнгард. А что касается тебя, то можешь начать высылать свою нечисть хоть прямо сейчас. И не стоит меня недооценивать: пока рядом со мной Элиддин, тебе придётся очень сильно постараться для того, чтобы убить меня.
- Что ж, ты сделал свой выбор. Если ты такой храбрец, что не боишься смерти, я придумаю для тебя участь пооригинальнее. Запомни, Ларратос, в этом мире существует множество вещей, гораздо худших, чем смерть. К примеру, многие герои, даже великие, ломались, когда видели смерть своих близких.
- Да ты даже не знаешь, где я живу!
- Это пока. Но очень скоро я доберусь до твоих родственников – кстати, с ними будет справиться гораздо проще. Мне сильно жаль тебя, Ларратос, однако я предлагал тебе мирное решение конфликта.
И лорд Шакир злодейски захохотал, так что стены комнаты задрожали. Ларратос вышел из транса: его тряс Элиддин.
- Ларратос, ты спал? - удивлённо поинтересовался он, - сейчас же только девять вечера! И у тебя что-то с аурой…
- Господин Эли, почему вы не на службе?
- Рано освободился.
- Я был в телепатическом контакте с лордом Шакиром. И он сначала сказал, чтобы я убирался из Стейнгарда, поскольку я слишком много знаю о нём и о его планах, а потом начал грозиться, что найдёт и убьёт мою семью.
- Выходит, ты чем-то очень мешаешь его планам. Он попросил тебя покинуть Стейнгард? Любопытно. Это означает, что Шакир сам находится в Стейнгарде – или, возможно, в одном из его ближайших пригородов. Хотя раньше я был уверен, что, как повелитель некромантов, лорд Шакир угнездился где-то на Крайнем Севере. А может быть и такое, что он по очереди живёт то на Крайнем Севере, то в районе Стейнгарда. Для того чтобы повелевать некромантами, он не обязан всё время торчать рядом с ними. Он может посылать им команды телепатически, как сейчас тебе. Не опасайся за свою семью. Зная, что Азиз где-то рядом, я найду его быстрее, чем он – твоих родных. Я уже начал прочёсывать город – ему не уйти от возмездия. Моё преимущество в том, что я уже примерно знаю, где его искать, а он не представляет даже, в каком городе живут его жертвы.
***
На следующий день у Ларратоса и Элиддина была вечерняя смена – и они работали вместе.
- Ларратос, сегодня из тюрьмы сбежал один из самых опасных грабителей нашего времени, Апион Грант, - произнёс Элиддин во время ужина в казарме. – Ты, конечно же, слышал о нём?
- Никак нет.
- Хотя бы о Неуловимом ты слышал?
Ларратос кивнул.
- Так вот, Грант, хитрый и ловкий грабитель, умевший выкрасть деньги из самых сильно охраняемых банков, много раз бежавший из тюрьмы и уходивший прямо из-под носа полиции, и получил от своих коллег прозвище Неуловимый. Грант сбежал из тюрьмы на следующий день после того, как я задержал его. Но отряд под руководством лейтенанта Гордиана вновь задержал Апиона в тот же день. Сегодня Грант опять удивил нас своим побегом: непонятным образом он оглушил охранника, забрал у него ключи от камеры, открыл дверь и выскочил в коридор. Там он раздел тюремщика и в его форме неспешно прошёл на склад, где хранилась его, грантова одежда. Выйдя из тюрьмы в форме охранника, Грант неизвесто где переоделся в свои вещи, и, вероятно, сев на первый попавшийся зачаробус, уехал в неизвестном направлении.
- И его потом не нашли?
- Нет. Он не отличается приметной внешностью. Однако скоро во всех газетах напечатают его портреты, поскольку горожан тоже надо привлекать к поиску. Также в Стейнгардском музее около половины седьмого вечера произошло интересное ограбление – из особо охраняемого раздела древностей было похищено око Тандариэля. Музей как раз закрылся, чем и воспользовался грабитель.
- А что это такое? Кто такой Тандариэль?
- Титан Тандариэль был древним богом Земли. Он принимал участие в Восстании Демонов, а также во вторжении Демонов на Землю. В общем, стал богом-предателем. Битва между Тандариэлем и воинством эльфов происходила где-то в Лесном Краю – на севере нынешней территории Масхона или на юге Гиперборея – сейчас, к сожалению, уже не узнать, где именно. Победоносные воины эльфов разгромили Тандариэля и вырезали у него один глаз. Часть эльфов, построив посёлок на месте битвы, там и осела. Они сделали этот трофей - око Тандариэля - своей святыней, построив в центре посёлка Алтарь Победы, куда и было помещено око. За несколько тысячелетий оно превратилось в камень.
- Господин Эли, а почему я раньше не слышал, что на границе Гиперборея и Масхона в древности существовал посёлок эльфов? И что с ним потом стало?
- Об этом посёлке мне известно только из эльфийской истории. Непонятно, что с ним случилось: может быть, око Тандариэля, являясь артефактом Хаоса, испортило эльфов, и они вскоре умерли, а может быть, они просто не смогли выдержать северные морозы и сами ушли. Однако к моменту появления людей эльфов уже давно не было в тех местах. И посреди руин эльфийского города стоял заброшенный Алтарь Победы. Людские вожди этих земель использовали Око Тандариэля как символ своей власти. Когда был построен Новгард, артефакт перешёл во владение новгардским герцогам, а маги смогли опознать его. После революции большинство артефактов, принадлежащих аристократии, попало в Стейнгардский Музей.
- Господин Эли, а каково назначение Ока Тандариэля?
- Оно является артефактом Хаоса, то есть тёмной составляющей Абсолюта.
- И вы хотите сказать, что обладатель Ока Тандариэля может обрести способности, похожие на способности паладина?
- В некоторой степени. Эти навыки ближе всего способностям шеддита – своего рода антипаладина, использующего суть Хаоса. Кроме того, Тандариэль был богом Земли, и его Око даёт власть над данным элементом.
- Таким образом, используя этот артефакт, можно устраивать землетрясения и двигать скалы? Да это же совершенное оружие!
- Нет, Ларратос. С помощью Ока Тандариэля можно совершить разве что слабое землетрясение на одном земельном участке – обрушить всего два-три рядом стоящих дома, не более, после чего артефакт полностью исчерпаетс свои силы и станет обычным камнем. Око слишком слабо для использования в качестве оружия.
- Тогда зачем похищать его?
- Такие артефакты представляют очень высокую ценность для коллекционеров. И я считаю, что сегодняшние преступления, то есть побег Апиона Гранта и пропажа Ока Тандариэля, связаны между собой.
- Вы думаете, что это Неуловимый украл артефакт?
- Именно. Грант всегда был падким до денег. Скорее всего, он, украв Око Тандариэля, решил продать его некому коллекционеру.
- Так преступление могло быть заказным? У меня есть одна версия насчёт того, кто может быть заказчиком: лорд Шакир.
Посмотрите на зачарованную серебряную отмычку, которую я нашёл, когда сидел за дезертирство! На ней написанно: «Неуловимый». И отмычка явно зачарована могущественным магом!
- Да, я ощущаю в ней магию! О, Абсолют! Это же альмагтин ! Волшебное серебро! Его могли обрабатывать только самые могущественные маги – и в их число входил Шакир! Почти наверняка именно он создал отмычки и вручил их Апиону.
- Значит, используя Око Тандариэоя Шакир может нанести урон мне или моей семье! А может, джинн с его помощью оживит Карерона?
- Я же сказал, Ларри, что артефакт слишком слаб, чтобы быть оружием. К тому же, лорд Шакир не единственный, могущественный чародей, кому нужны древние артефакты.
Элиддин положил на стол вечернюю газету «Стейнгардские вести» и пошёл готовить ужин. Ларратос раскрыл газету. В одной из статей в рубрике «Криминальная хроника» говорилось:
«Зверское убийство обнаружено только через три года. В лесу найдено тело влиятельного вильинского купца. Корнелий Флавий был одним из самых известных купцов города Вильина. Собрав на своей малой родине крупный капитал, он поехал в Стейнгард с целью открытия нового бизнеса. Жена и пятилетний сын проводили Корнелия до вокзала и посадили на поезд, однако купец долго не связывался с семьёй по мадаббару и не писал домой писем. Поэтому два с половиной года назад его объявили пропавшим без вести. И вот сейчас, в мае, вильинский грибник нашёл в лесу тело. Стража, проведя экспертизу, обнаружила, что это тело и принадлежит пропавшему купцу. Исследование, проведённое магами городской стражи, показало, что Флавий погиб примерно тогда же, когда и уезжал в Стейнгард. Очевидно, погибший вернулся в Вильин незадолго до смерти, хотя после отъезда его никто не видел. Следствие продолжается».
- Господин Эли, - Ларри показал Элиддину статью, - что вы думаете насчёт пропажи Флавия?
- Всё это очень странно, как и все события последних дней. Очевидно, Флавий решил тайно вернуться в родной город и провернуть какую-то афёру, однако был сам пойман и убит в лесу. Может, Флавия убил человек, которого он пытался обмануть. Жертва мошенничества могла в порыве ярости убить афериста и отнести его тело в лес. Время покажет, что там было на самом деле.
Элиддин, перевернув кусок говядины на сковородке, пролистнул страницу газеты:
- Ого, Ларратос! А тут ты изображён!
Половину страницы и впрямь занимала фотография Ларратоса, а под ней был заголовок: «Страж спасает казарму». В статье Карта Утарса говорилось:
«На восьмую казарму городской стражи было совершено нападение. Непонятное существо, состоящее из огня, чуть не уничтожило здание и всех солдат. Но в нашей стране ещё есть люди, способные бросить вызов могучей огненной стихии. Героем, спасшим бойцов и казарму, стал старший сержант Ларратос Мельд. Именно такие парни и являются костяком героев нашей страны. Мельд, используя начальные магические навыки, уничтожил опасное существо. Как говорит его начальник, капитан Фейир, он никогда не замечал возможности колдовать за своим подчинённым, простым старшим сержантом из города Вильина...»
Ларратос вздрогнул.
Простым сержантом из города Вильина…
Из города Вильина…
Несколько раз он прочитал эту фразу, и у него сильно забилось сердце.
- Теперь всей стране известно, откуда я, - в страхе прошептал он, - и возможно, эта газета уже попала в руки Шакиру или кому-то из его приспешников. Моя семья в опасности!
- Руханнур! Держим курс на Новгард!
***
Ларратос и Элиддин летели на спине Руханнура на юг, к Новгарду. Руханнур, как истинный представитель породы восточных драконов, вряд ли мог перенести на своей могучей спине больше двоих человек, особенно таких крупных, как Элиддин и Ларратос. Танины, в отличие от драконов Ариады, которые могли перевозить на себе десятки солдат, были маленькими ящерами.
Элиддин часто летал на спине Руханнура, однако у Ларри это был всего лишь второй полёт, к тому же на этот раз танин летел на максимальной скорости. У Мельда немного загудело в ушах, и Элиддин сказал, что это часто бывает, у драконьих всадников-новичков. Руханнур продолжал размеренно махать крыльями, постепенно набирая высоту.
С драконьей спины весь Стейнгард смотрелся как на ладони. Вид на Старый город напоминал Ларри вид с гор на заброшенные деревушки Крайнего Севера. А величественные дома Нового города с высоты полёта дракона казались игрушечными. Сеть из навесных улиц, что находились между верхними этажами домов-столпов, делала Новый город похожим на паутину. Как говорил Ларратосу тесть, всякий большой город и есть своего рода паутина, которая редко выпускает человека, попавшегося в неё. И вот теперь сам тесть Ларратоса, как и вся его семья, мог попасться в куда более опасную паутину, расставленную самим лордом Шакиром. Что же чёрный маг может сделать с моей семьёй? – думал Ларри. - Наслать очередную нечисть? Или, напротив, превратить их в кого-нибудь вроде вурдалаков? А может, просто проклясть?
- Я благодарю вас, господин Эли, за то, что вы сразу решили лететь в Новгард, - сказал Ларри, - даже если лорд Шакир вылетел прямо сейчас, мы прибудем задолго до него, и он ничего не успеет сделать с моими родными.
- Не надо недооценивать Шакира. У большинства могущественных мизрахийских магов есть ковры-самолёты, способные лететь гораздо быстрее драконов. У моего отца был такой же, однако он почему-то прислал мне не его, а Руханнура.
- Сравнил меня с ковром, - проворчал дракон.
- Господин Эли, я боюсь, что Шакир может превратить мою семью в порождения смерти.
- Да, Ларратос, Шакир всегда был силён в некромантии, и мы вполне можем ожидать от него подобной пакости. Он считает, что есть много вещей похуже простой физической смерти - например, вечное существование в виде ходячего трупа. Боюсь, что если такое случится, я ничем не смогу помочь: сила Абсолюта способна предотвратить превращение живого в нежить, но когда трансформация уже завершилась, паладин может только уничтожить жертву.
- Что вы знаете про мертвяков, находящихся в Царстве Смерти, господин Эли?
- Некогда в республике Масхон тоже была война с нежитью, оказавшаяся в итоге лишь инструментом для превращения страны в диктатуру шеддитов. После поражения оставшиеся некроманты бежали на Крайний Север, где никто не мог бы помешать им ставить опыты на мёртвых существах. Именно тогда они создали новый тип нежити - полярных вурдалаков.
- Насколько я знаю, полярные вурдалаки могут существовать на Севере только потому, что некая магическая технология поддерживает в них тепло.
- Именно. Поначалу они, живя на севере Гиперборея, не причиняли никакого вреда республике, однако лет двести назад что-то их возмутило, и нежить стала агрессивной, как при старом лорде шеддитов, генерале Коринфосе.
- Что-то подняло некромантов на борьбу с республикой. Или кто-то. Очевидно, лорд Шакир.
- Мне нравится ход твоих мыслей. Похоже на то, что Шакиру вдруг срочно потребовалась власть, как и три тысячи лет назад. Он, наверное, убил лидера некромантов и занял его место. Остальные некроманты признали харизматичного и могучего чёрного мага своим лордом. Жаждущий власти Азиз повёл свои войска на юг, где сразу же столкнулся с гарнизоном республиканских войск. Республика могла (и до сих пор может!) сразу же разгромить Шакира, его приспешников-некромантов и нежить. Но правительство Гиперборея, осознав, что нежить в таком количестве не представляет реальной угрозы республике, решило немного подзаработать на войне.
- Господин Элиддин, я не понимаю, а почему ВЫ лично не можете положить конец этой войне?
- Дело в том, Ларратос, что одного паладина недостаточно для победы над нежитью, а я один в Гиперборее. Правительство никогда не позволит мне взять войска для проведения моей собственной военной операции. К тому же я занят на службе в страже, и у меня мало свободного времени. Признаюсь тебе, что лет сто пятьдесят назад мы с Руханнуром летали на Крайний Север в надежде отыскать всех некромантов, но я не ощутил в том районе никаких следов магии. Эх, если бы в стране было побольше паладинов, мы бы собственными силами и вне зависимости от планов государства нашли некромантов и положили конец войне.
- Я всё ещё не понимаю: зачем лорду Шакиру вообще нужна армия? Во время транса он сказал мне, что может установить телепатическую связь с любым человеком. Используя свои гипнотические способности, он мог бы войти в контакт с самим консулом или с министром войны, а в придачу - и со всем сенатом, да и заколдовать их, чтобы они объявили его вечным и законным правителем республики. Да он мог бы подчинить себе всех правителей мира!
- Нет, не смог бы. К счастью, гипноз возможен только при личном контакте.
- Постойте, Шакир говорил, что если я соглашусь уехать, он воздействует на моё начальство, и капитан подпишет указ о моём освобождении. Это может означать только одно: джинн знаком с моим капитаном.
- Не торопись с выводами. Он мог просто проникнуть в казарму или же в дом капитана и там загипнотизировать его. Но, конечно, не стоит упускать из виду возможность знакомства Шакира с кем-нибудь из вышестоящих офицеров.
Руханнур летел над страной, над её полями и лесами, озёрами и болотами. Прошло всего три часа, а вдали уже показались кирпичные дома Новгарда. Перелёт прошёл спокойно - Лорд Шакир не повстречался в пути нашим героям. Новгард - тихий провинциальный город, в котором очень мало магов, и все они не слишком сильны. Элиддин сосредоточился, но не почувствовал присутствия в городе мало-мальски мощного мага, тем более чёрного.
- Очевидно, мы не найдём в городе Шакира, - сказал Элиддин, выйдя из транса, - похоже, он догадывался, что мы можем прибыть сюда, наложил на твою семью заклятие, или оставил какую нечисть, а потом как можно быстрее улетел обратно в Стейнгард.
- Господин Эли, а мог ли он так быстро узнать, где находится наш дом?
- Не знаю. Он мог создать тут очередное чудовище, просто приказав ему найти твою семью. Где здесь твой дом?
- На противоположном краю города, на холме.
Руханнур полетел в указанном направлении.
- Плохо дело, Ларри, - произнёс вдруг Элиддин, - я чую магию. Очень мощную – на свободу вырвались силы Огня и Земли. Впрочем, магия – ерунда, её-то я в момент рассею. Но где-то поблизости присутствует энергия Хаоса. Быстрее, Руханнур!
- Да куда уж быстрее, - рыкнул дракон, вовсю работая крыльями.
- Вы считаете, что Шакир сумел договориться с кем-то из шеддитов, прислуживающих Баалу Хаммону?
- От души надеюсь, что это не так. Ну вот, кажется, прибыли – это не твой дом там внизу?
Из дома сильно валил дым, а рядом со зданием стояла светящаяся фигура, окутанная пламенем. Руханнур пошёл на снижение.
- Я не понимаю, - сказал Ларратос, - неужели ещё один огненный элементаль? Похоже, лорд Шакир не отличается особой оригинальностью.
Посланец Шакира заметил пикирующего на него дракона и швырнул огненный шар. Танин даже не стал уворачиваться - клубок пламени скользнул по его чешуе, не причинив бронзовому ящеру никакого вреда.
- Даром, что ли, меня зовут Руханнуром, - усмехаясь, сказал дракон, - огонь - моя родная стихия .
Увидев, что от огня и впрямь толку не будет, огненное существо резко вскинуло руки – и земля вздрогнула. Здоровенный земляной ком, вырвавшись из почвы, где осталась большая яма, понёсся вверх, метя точно в брюхо дракону.
- Руханнур, не отвлекайся! – заорал Элиддин, но было уже поздно: расхваставшийся дракон не успел уклониться. Конечно, паладин может остановить стрелу в полёте, но многотонная земляная глыба – это не стрела. Правда, Элиддин успел слегка отклонить земляной снаряд, так что он задел дракона лишь краем, приложив его по челюсти. Но этого тоже хватило: оглушённый танин с шумом рухнул на землю. Ларри свалился с его спины, а Элиддина, кажется, и вовсе придавило.
Посланник Шакира гулко захохотал, и земля задрожала в такт его смеху. Затем, развивая свой успех, он вырвал ещё одну глыбу, на этот раз метнув её в Ларратоса.
- Ну уж нет! – послышался возглас Элиддина, и земляной ком, перелетев через Ларри, разбился в паре метров от него. Сам Ларри не пострадал при падении, и теперь, поднявшись, смотрел на своего противника. Странное существо очень сильно напоминало огненного элементаля, но состояло не из огня, а из какой-то густой раскалённой материи – вроде расплавленного камня.
- Невероятно! – удивился Ларри. – Это же элементаль лавы!
- А разве такие бывают? – Элиддин уже успел выбраться из-под неподвижного дракона, и теперь стоял на одной ноге – его деревянный протез сломался при падении.
- Да, не так давно маги научились комбинировать энергии разных стихий.
Комбинированный элементаль выпустил по Элиддину целую очередь огненных шаров, но до паладина не долетел ни один – он просто гасил чары ещё в полёте.
- Давай сначала разрушим его, а потом разберёмся, что это такое. Смотри, Ларратос, сейчас он превратится в простую лужу лавы, - сказал Элиддин, наставив на элементаля руку и сконцентрировав всё своё внимание, - сила Абсолюта может уничтожать магию и предметы, созданные с её помощью.
Вместо того чтобы разрушиться, элементаль издевательски поклонился.
- Как хорошо, что ты здесь, Ларратос! – загрохотал он. – Теперь тебе придётся наблюдать, как вся твоя семья просто задыхается в дыму, – тварь кивнула в сторону сильно дымящего дома.
- Можешь поблагодарить моего повелителя, лорда Шакира – он подарил твоим родным довольно лёгкую смерть.
Элиддин, поняв, что сила Абсолюта не действует на это создание, направил ладонь вытянутой руки на дом, и тот отозвался звоном, посыпались осколки: паладин, похоже, вышиб сразу все стёкла.
- Дисбандо! – Ларри тоже попытался рассеять духа лавы, и тоже безуспешно. Чудище, видя, что из горящего дома теперь можно спастись, направилось к нему, стараясь выполнить приказ своего господина.
- Ничего себе! – Элиддин вытер пот со лба. – В этом существе слились воедино магия и мощь Хаоса! Вот почему сила Абсолюта не может его уничтожить. Это создание само обладает большинством способностей паладина – в придачу к силам Земли и огненной магии.
- А разве можно комбинировать магию и Хаос?
- До сегодняшнего дня я был уверен, что нет, – Паладин вытащил свой меч, и тот покрылся слоем синего пламени, – Шакир, конечно, опытный маг, но откуда бы ему почерпнуть хаотических энергий?
Элементаль вновь вздел руки – и земля сильно затряслась. По стене дома Мельдов пробежала трещина… Тогда Элиддин метнул в духа Малькинур. Тварь, почуяв опасность, прекратила трясти землю и наклонилась, но светящийся меч тут же изменил траекторию полёта. Поняв, что дело плохо, элементаль рухнул на землю. А поскольку он уже ушёл за угол, меч Элиддина всё-таки промазал. Пару секунд спустя Малькинур вернулся в руку своему владельцу, но элементаль тем временем успел скрыться за углом дома.
- А как можно справиться с порождениями Хаоса?
- Только разрубив их на части Небесной Сталью. – Элиддин перехватил меч поудобнее. - Энергия Абсолюта всё равно сильнее, ибо черпает силы от первоисточника.
- Господин Эли, а как же вы собираетесь справиться с этим элементалем, если теперь даже не можете ходить?
- Именно поэтому уничтожение элементаля придётся поручить тебе.
- Мне? Победить существо, в котором текут энергии Хаоса?! Но я же не смогу!
- Возьми мой меч, Малькинур. Небесная сталь рассекает любую материю, а небесное пламя сжигает и Хаос. Правда, ты-то не паладин и не сможешь зажечь клинок, но я сделаю это за тебя. К тому же Малькинур – это часть меня, мы с ним – единое целое.
- Но…
Тут из дома послышался вопль ужаса.
- Эрана, держись!!! Я иду! – Ларратос лихорадочно схватил свой щит, принял из рук Элиддина Малькинур (который тут же погас) и ворвался в дом через выбитое окно. Свой меч Ларри отдал паладину.
Вся его семья собралась в гостиной на первом этаже: тут было меньше всего дыма. Все они дышали через скомканные платки, с которых капала вода – тесть Ларри никогда не терял головы и быстро понимал, что нужно делать.
- Отойди от нас, горящее чудовище! – крикнул Лекстран Мельд и ударил элементаля кочергой. Конец кочерги, соприкоснувшийся с лавовым телом, тут же расплавился.
- Ларратос! – обрадовано крикнула Эрана. – Беги отсюда! Спасайся! Эта тварь создана великими силами!
Ларратос не собирался бежать. Взмахнув Малькинуром, он крикнул:
- Отпусти мою семью, сгусток лавы, или будешь иметь дело со мной!
- Мне хотелось поиметь дело и с тобой, - спокойно ответил тот рокочущим голосом.
А в голове самого Ларратоса вдруг раздался уверенный голос Элиддина: «Я чувствую, что ты рядом с элементалем. Да пребудет с тобой пламя Малькинура!»
Меч из Небесной Стали загорелся синим пламенем в руке воина, и Ларратос вдруг успокоился, ощутив странную уверенность, что никакой настоящей опасности поблизости нет. Элементаль лавы, как и его огненный предшественник, кинул в Ларри несколько огненных шаров, но тот ловко отбил их мечом, благо меч из Небесной Стали мог сжигать любые сгустки магической энергии.
Тогда элементаль пробормотал какое-то заклинание, и рядом с ним возникла птица, целиком состоящая из пламени. Как читал Ларратос в учебнике по теории магии, народами юга Вестланда она называлась фениксом, жители же Гиперборея и Масхона прозвали её Жар-Птицей. Если верить Беллердашу, орки её обожествляли. Огненная птица подлетела к Ларратосу, но тот вовремя встретил её Малькинуром, удивившись про себя странной медлительности птицы – обычно фениксы славились быстротой.
Огонь против огня. Небесное пламя против пламени волшебной птицы. Две огненных стихии столкнулись, и Малькинур вышел победителем.
Поняв, что магией он мало чего добьётся, элементаль пошёл в наступление, но Ларратос был готов к этому. Он замахнулся мечом на элементаля – и порождение лавы, угадав его движение, пригнулось. В итоге Ларратос промазал, а элементаль выбросил вперёд раскалённый кулак. Каким-то чудом Мельд успел среагировать, парировав удар щитом – тот хоть и обуглился, но почему-то не сгорел полностью.
Одновременно Малькинур резко рванулся вперёд (чуть не вывихнув Ларратосу руку) и отрубил элементалю правый кулак, который тут же стёк лужицей лавы.
- Давай, Ларратос, добей его! – произнёс голос Элиддина.
Элементаль пустил ещё один огненный шар, но Ларри отбил его щитом, одновременно делая выпад Малькинуром. Меч, которым он собирался просто ткнуть гору лавы, сам отвёл его руку чуть вверх и в сторону, а затем обрушился на плечо твари, рассекая её туловище наискось.
И элементаль прекратил своё существование, превратившись в лужицу расплавленного камня. В центре этой лужи лежал какой-то блестящий шар, словно бы отлитый из чёрного стекла.
- Око Тандариэля! – воскликнул в сознании Ларри невидимый Элиддин. Похоже, он сейчас смотрел глазами Ларратоса. – Так вот как Шакир его использовал! Теперь понятно, откуда в этом элементале силы Хаоса и умение трясти землю. Я должен был сразу догадаться! Ларри, уничтожь его! Это – артефакт Хаоса, и в нём ещё достаточно сил, чтобы поглотить чью-нибудь душу.
Сказано - сделано. Рубящий удар Малькинуром - и камень рассыпался на множество осколков.
- Спасибо, Ларри, - сказал тесть, - ты спас нам жизнь. Мы, можно сказать, дёшево отделались – одним лишь небольшим пожаром.
Этот пожар действительно был небольшим - похоже, у элементаля не было столько же времени, как у его стейнгардского коллеги.
- Митар майа! - Ларри произнёс заклинание, и пламя быстро погасло.
- Папа, - сообщил Ларратос, - внизу около дома стоит человек, который помог мне добраться сюда из Стейнгарда и уничтожить это существо.
- Так пригласи его в дом. Хотя, тут немного дымно…
- Папа, у него только одна нога, и он не может сам подняться.
- Хорошо, пошли вместе и поможем ему.
Десять минут спустя в гостиной на втором этаже собралась вся семья Мельдов. Сам Ларратос, как главный герой дня, восседал на кресле, а Элиддин расположился на соседнем диване.
- Как я понимаю, - продолжал Лекстран Мельд, - вы являетесь рыцарем ордена Стали и Пламени. Господин...
- Эли.
- Господин Эли, вы помогли моему зятю спасти меня с женой, нашу дочь и внука. Это многого стоит. Некоторые считают, что орден паладинов испортился со времён победы над орками, однако я вижу, что пока есть такие люди, как вы, господин Эли, в ордене нет места злу. Возьмите двести аргусов за наше спасение.
- Господин Мельд, мы, паладины, всегда помогаем бескорыстно. Мы служим добру и спасаем других людей не ради денег, а ради мира на Земле.
- Ларри, - обратилась Эрана к своему мужу, - тебе я также благодарна за спасение. Но, судя по предсмертным словам этого элементаля, ты что-то скрывал.
- Эрана, те кошмары, что я видел, когда у меня была больная рука - не просто сны. Это были видения. Между мной и лордом Шакиром, правителем Страны Смерти, образовалась телепатическая связь. Вчера вечером он угрожал мне, говорил, что убьёт меня, если я не соглашусь уехать из Стейнгарда домой. Но я ответил, что не буду выполнять никаких указаний и просьб чёрного мага, и не боюсь смерти. Тогда он пообещал мне, что уничтожит мою семью, и мы с Элиддином тут же поспешили сюда. Я рад, что спас вас. Но я сам же и втравил вас в эту историю. Поэтому часть меня считает, что я поступил глупо, не согласившись на мирный исход.
- Ларри, - вздохнул тесть, - ты поступил не глупо. Ты поступил смело. Большинство, услышав фразу «покинь город или тебя ожидает смерть», трусливо бежит, а ты не стал преклоняться перед властелином некромантов. И, услышав, что нам грозит опасность, бросился на помощь, сумев спасти нас. Я горжусь тобой.
Вся семья смотрела на Ларратоса, как на героя. Ларратос боялся, что его двухлетний сын получит сильную душевную травму. Но Урсосу напротив, когда всё кончилось, было весело. А рядом и пример для подражания – не книжный герой, а родной отец. Урсос сам, похоже, хотел вырасти героем.
Внезапно в окно просунулась недовольная морда, покрытая бронзовой чешуёй:
- Надеюсь, я ничего не пропустил? – поинтересовался Руханнур.
- О, Боги! Дракон! – прошептала тёща Ларратоса и упала в обморок.
- Как всегда, самое интересное, Руханнур, - досадливо поморщился Элиддин. – К сожалению, я сейчас полностью выдохся. Когда чуток отдохну, исцелю сотрясение твоих мозгов (если там было чему сотрясаться) и мы полетим обратно в Стейнгард. Возможно, дома даже успеем несколько часов поспать.
- Я не уверен, что наша семья теперь в безопасности, - произнёс Ларратос. – Лорд Шакир может повторить покушение. Поэтому я бы посоветовал вам всем на некоторое время уехать к дяде Тэрну, в Виборг. Лорд Шакир знает, что я из Новгарда, однако я не думаю, что там он вас найдёт.
Элиддин, используя силу Абсолюта, вылечил ушиб головы у Руханнура. А потом ему пришлось потратить часть жизненной энергии, чтобы вывести госпожу Мельд из обморока. И полчаса времени – на объяснения, что Руханнур, в сущности, очень добрый дракон, только иногда бывает слишком резким.
Попрощавшись со всеми, Ларратос и Элиддин сели на спину дракону, который стремительно взлетел вверх, в ночные небесные выси.

Арастиор добавил:
Сразу же шестая глава. Поскольку Ларратос, его семья и казарма вообще не упоминаются, она вообще без изменений со времён последней редакции.

Глава 6.
Катакомбы Араксара
- Приветствую, милорд, у меня для вас новость, - сказал стройный брюнет лет двадцати трёх, зашедший в комнату мага.
- Только не говори мне, Апион, что наша затея провалилась, - бородатый маг, одетый в чёрный балахон, уставился на гостя сверлящим взглядом, от которого, казалось, невозможно скрыться.
- Мне очень жаль, милорд, но именно это я и хотел сказать. Паладин всё пронюхал, поднял на ноги полицию, сорвал заговор, и похоже на то, что вы уже не сможете манипулировать властью республики.
- Опять этот паладин, забери его шайтан! - лицо мага перекосилось от злобы, и Апиону даже почудилось, что его собеседник стал сантиметров на десять повыше. – Затея с Оком Тандариэля провалилась – а ведь я потратил кучу сил, пока сумел подчинить этот артефакт, и даже чуть не лишился рассудка. И всё пошло прахом! Попытка захвата власти оказалась замечена. Но ещё не всё потеряно, мой друг. Мы с тобой пока в безопасности – паладин ни за что не сможет найти нас в моём доме, ибо его стены покрыты особым веществом, непроницаемым для внутреннего зрения паладинов. Даже приложившись головой к этой стене, он ничего не заметит!
Нельзя сказать, что младший из собеседников был трусом, но он немного побаивался мага. Даже взгляд колдуна пугал его, хотя этот человек много раз уходил от полиции, бегал по крышам высоких домов, лазал по отвесным стенам - и не чувствовал никакого страха. Коллеги дали ему прозвище Неуловимый, хотя его настоящее имя - Апион Грант. Если быть ещё точнее, то и фамилию Грант он носил отнюдь не с рождения. В детстве и в отрочестве будущий Неуловимый звался Апион Бэйн. Его мать, Итара Бэйн, женщина довольно лёгкого поведения, никогда не была замужем, но её содержало множество любовников. Апион - третий из пятерых её детей и старший сын. Его интеллектуальные способности сильно превышали таковые у братьев и сестёр. И Итара, не знавшая кому конкретно из её детей приходился кто из её любовников, догадывалась, что отцом Апиона являлся странствующий маг Иллиндил Грант.
К тому моменту, как Итаре исполнилось тридцать лет, а самому Апиону - восемь, она спилась и потеряла привлекательность, присущую ей в юности, и все любовники бросили. Итара никогда не работала, а детей надо было как-то кормить. Тогда она начала воровать. Глядя на неё, через пару недель Апион и сам стащил с рынка немного продуктов у зазевавшегося продавца. Он с каждым днём практиковался в краже продуктов всё больше и больше, и к десяти годам научился, заводя разговор на отвлечённую тему, незаметно красть у продавцов любые вещи. В двенадцать лет мальчик сам сделал набор отмычек, начав осваивать профессию домушника. Он предчувствовал появление хозяев, и если они появлялись на горизонте, тут же бежал из квартиры, спрятав деньги в маленькую сумочку. И никто не мог заподозрить в этом ребёнке грабителя.
Вскоре уже Апион кормил свою мать, а также братьев и сестёр. Итара же, перестав добывать деньги на своих детей, запила ещё сильнее. В возрасте шестнадцати лет парень всё-таки попался на домовой краже и отправился на три года в тюрьму. Сидя в детской колонии, он, в отличие от большинства сокамерников, окончил школу, что была при тюрьме, на хорошие и отличные оценки. В восемнадцать лет Апиона перевели во взрослую тюрьму, где он познакомился с авторитетным пожилым вором по прозвищу Чёрный Дракон, который как раз искал себе смену. Увидев молодого и перспективного Бэйна, Дракон понял, что вряд ли он найдёт такого же способного вора где-то ещё в Стейнгарде. И обучил Апиона всем воровским хитростям и приёмам, которые знал сам.
Когда Апион вышел из тюрьмы в девятнадцать лет, то узнал, что его мать умерла от пьянства, а братья и сёстры куда-то пропали. Юный Бэйн стал единственным владельцем своего дома. Часть его говорила: «Я стану самым великим вором Стейнгарда, у меня огромные перспективы». Другая часть отвечала ей: «Нет! Мне всего девятнадцать лет, а я уже имею одну судимость! Достаточно! Я должен начать новую жизнь». И вторая часть его личности победила.
Все в городе прекрасно знали, что Апион Бэйн - вор. Тогда он решил сменить имя. После встречи ректором магической академии Морисом Ательмером, который обнаружил в Апионе сильное магическое начало, его предположение, что именно волшебник Иллиндил Грант был его отцом, переросло в уверенность, поэтому бывший вор назвался Апионом Грантом. И сам захотел стать волшебником, а точнее – боевым магом. Устроившись на работу хлебопёком, он пошёл к частному учителю магии, который обнаружил, что его новый ученик очень способен. Три месяца Апион учился магии, делая упор на чары защиты разума, стихийные заклятия, а также чары, открывающие и закрывающие замки, которые вкупе с воровскими навыками могли сделать из Апиона отличного мага-диверсанта. А вскоре его учителя убили, и Апиона взяли под суд как подозреваемого – ведь все знали о его прошлом. Самое скверное было то, что других подозреваемых не нашлось. Как ни пытался Грант доказать, что он невиновен, и как ни ходатайствовал о нём начальник пекарни, как о добросовестном работнике и человеке, адвоката Апион по причине отсутсвия денег нанять не смог, поэтому суд признал его виновным. Запертый в камере предварительного заключения, Апион вскоре сделал отмычку из простой скрепки и в этот же день сбежал. Только теперь он лишился возможности устроиться на нормальную работу.
«Ладно, - решил Апион, - если государство хочет, чтобы я стал преступником, я им стану». С наслаждением взялся он за старое ремесло. Вскоре Грант понял, что для такой масштабной личности, как он, карьера домушника – это слишком слабо. И тогда Грант принялся грабить банки. В двадцать один год, ограбив небольшой банк в одном из пригородов столицы, Апион чудом успел бежать прямо из-под носа полиции. Вскоре он получил в криминальной среде большой авторитет и прозвище Неуловимый – и в двадцать один год стал самым известным и опасным вором Стейнгарда. Удача всегда сопутствовала ему, и, само собой разумеется, Апион являлся очень ценным наёмником.
- Что вы предлагаете, милорд? - спросил Неуловимый. - Неужели у вас есть способ резко увеличить численность Армии Смерти?
- Нет, Апион.
- Я не понимаю, милорд, почему паладин не может найти Совет Некромантов и уничтожить его?
- Потому что он находится внутри священной горы Талагмия на Крайнем Севере.
- Я по-прежнему не понимаю.
- Ты же умный человек, Апион. Я думал, ты догадаешься, что внутренняя часть моих стен покрыта породами этой самой горы.
Апион не любил, когда его считали дураком.
- Так что вы задумали, милорд?
- Как ты сам убедился, я научился соединять магию с силой Хаоса, и вскоре стану самым могущественным существом на планете - даже Баал Хаммон падёт ниц, увидев мою силу. Я сделаюсь сильнее большинства богов и смогу… Ну, для начала – прикончить всех паладинов.
- Что конкретно вы собираетесь сделать?
- Ты когда-нибудь слышал о Карероне?
Апион рассмеялся:
- Милорд, это же чудище, которым пугают детей. Помню, когда я плохо себя вёл, моя мать говорила, что из чулана вылезет Карерон и утащит меня туда. Поэтому вплоть до шести лет я боялся заходить в чулан. Но однажды мать всё-таки заперла меня там. Поначалу я очень испугался, а потом узнал, что никакого Карерона не существует. Милорд, вы меня удивляете. Неужели вы хотите завоевать мир напару со сказочным чудовищем?
- Апион, ты очень умный парень, но малообразованный. Карероном звали могущественного бога холода, участвовавшего в Восстании Демонов. История о победе эльфов над ним превратилась в предание, а из него и появилась пугалка для детей. Я оживлю Карерона и с его помощью захвачу весь мир.
- Но, милорд, откуда у вас такая уверенность, что могучий демон, само воплощение стихии холода, будет вас слушаться?
- Ты видел, как я управляю стихиями? Видел, как я подчиняю артефакты Хаоса? А тело Карерона – это и есть гигантский артефакт, заодно повелевающий и ледяной стихией. Когда моя магия соединится с мощью Карерона, я стану сильнее всех. Погибнув, он потерял большую часть своей души и разума, так что не сможет оказать достойного сопротивления. А если и попробует оказать, то у меня на этот случай припасена ещё пара козырей.
- Вы гениальный человек, милорд. Но какое отношение имею ко всему этому я?
- Не забывай, что ты наёмник, Апион. Для того чтобы воскресить великого Карерона, надо собрать его мощи – как раз это я и поручаю тебе.
- Мощи?
- Ну, останки, части тела – называй, как хочешь. Ты уже достал мне око Тандариэля, а теперь надо найти сердце Карерона, которое за века также превратилось в камень. Но этот артефакт гораздо больше предыдущего и должен напоминать сапфир с прожилками.
- Но, милорд, где его искать?
- Тысячи лет назад, даже задолго до МОЕГО рождения, Карерон был убит эльфами на Крайнем Севере. Через много веков пришли северные гномы и приняли уже окаменевшее тело бога за гору. Этот мерзкий народец начал вовсю там копаться, а сердце напоминало красивый голубой камень. Гномы, будучи большими любителями безделушек, вырезали его и унесли в свою столицу, Араксар.
- Араксар?! Вы имеете в виду Стейнгард?
- Кое-какие знания у тебя всё-таки есть. Араксар состоял из двух уровней: наземного и катакомб. То, что я тебе сейчас скажу, знают даже не все историки: у северных гномов существовало двоевластие - один царь на земле, другой под землёй. При этом любой гном до прихода людей в Араксар мог свободно переходить с одного уровня на другой и менять подданство. Потом появились люди. Если бы сердце Карерона осталось в поверхностном городе, сейчас оно мирно лежало бы в каком-нибудь стейнгардском музее. Оно же оказалось у нижних гномов, так что тебе не надо выкрадывать артефакт из музея, и проблем с законом у тебя не будет. Но вот с теми, кто живёт под землёй…
- С кем это? Гномы давно вымерли!
- Не-ет, гномы не просто вымерли, - зловеще произнёс лорд Шакир. - Что-то уничтожило их. Возможно, как раз сердце Карерона. Как и все артефакты Хаоса, оно даёт своему владельцу силу и бессмертие, но лишает души и разума. Слабые создания становятся безумными, и только сильные – такие, как я – могут подчинять Хаос себе. Раньше какой-то из царей гномов держал артефакт в сокровищнице, совсем от него не страдая. А когда он решился-таки использовать эту вещицу, сердце Карерона помутило его рассудок. Ну, на что способен маг-безумец, ты представляешь. В общем, он и погубил большинство гномов. Остатки добили подземные чудовища.
- А откуда там чудовища?
- Самая распространённая точка зрения гласит, что они появились после того, как люди начали использовать катакомбы в качестве канализации и сливать туда всякие отходы, в том числе и алхимические. Под их воздействием животные начали мутировать. Хотя возможно, что чудовища встречались там и раньше.
- Я готов идти, - сказал Апион, - и оцениваю свои услуги в три тысячи аргусов.
- В полторы, - ответил маг.
- Милорд, я никогда не торговался. Три и всё.
- Тебе не хочется брать с меня много денег, - сказал маг демоническим голосом, уставив на Апиона свои сверлящие глаза.
- Милорд, я три месяца учился противостоять ментальному воздействию. Ничто не изменит моего решения.
- Если не согласишься на полторы, я тебя убью!
- Не убьёте. Я слишком ценный специалист, и больше некому будет ходить за камнями для вас. А сами вы слишком брезгливы для такой работы. Одну тысячу сейчас, и ещё две - после того, как принесу камень. Где он может быть?
- Вот, смотри, - сказал колдун со злобой, но понижать цену больше не стал, - Это своего рода раритет – древняя карта катакомб, которую я чудом нашёл и с трудом выкупил у одного коллекционера. Кружками я обозначил люки, через которые ты можешь зайти. Сердце Карерона, скорее всего, находится в тронном зале. Я вынужден заметить, что территории нижнего и верхнего городов не совпадали, поэтому от ближайшего люка около трёх вёрст до зала.
- Я справлюсь. Отправляюсь прямо сейчас, - с этими словами Апион вышел из дома мага.
***
Апиона недаром называли Неуловимым: у своего учителя магии он приобщился к нескольким заклятиям школы иллюзий. Одно из них позволяло расфоркусировать черты лица – и превратить пылающее огнём харизмы лицо любимца женщин Апиона Гранта в совершенно неброскую физиономию Неуловимого. Конечно же, во многих газетах уже висел его портрет в рубрике «разыскиваются особо опасные преступники». Однако немного магии, лицо Апиона становится обычным, ничем не примечательным. Немного грима – и одно неброское лицо попросту превращается в другое столь же непримечательное лицо. Природа снабдила Апиона светлыми волосами, но в последнюю неделю он перекрасился под брюнета. А накладные усы вообще давали понять обывателю, что перед ним не авторитетный грабитель, а обычный житель Стейнгарда. В общем, пройти по улице удалось без привлечения внимания.
***
Так, - подумал Апион, опускаясь в ближайший, судя по карте, люк, - Три версты ходу по прямой и около пяти – извилистым путём. Впрочем, он бегал и более извилистыми путями, когда укрывался от полиции.
Чудовищ Апион не боялся: на его поясе висел кинжал, а на спине - автоматический арбалет, заряжённый дротиками со снотворным. А уж про набор альмагтиновых отмычек и «кошку» с верёвкой даже говорить нечего. Пройдя около пятидесяти метров, он наткнулся на дверь. Всё правильно, - подумал Апион, - как раз здесь она и обозначена на карте. Дверь без усилий открылась.
Неуловимый неспешно двинулся по коридору к следующей двери, но вдруг услышал чьи-то шаги. Остановившись и оглянувшись, вор никого не заметил, и его, мало чего боявшегося в верхнем мире, начал охватывать страх. Я здесь чужой, - понял Апион, - я не боюсь полиции, потому что знаю, что это такое, и знаю, что, даже поймав, полицейские меня не убьют, если я не буду сопротивляться. А тут меня ждёт нечто, которое может убить, а то и сожрать. Не надо обманывать себя, Апион Грант! Ты боишься чудовищ! Вообще не ведают страха только дураки и мертвяки!
Достав из-за спины арбалет, вор пошёл дальше. И сразу же опять услышал эти шаги. Тут до него дошло, что он слышит лишь эхо собственных шагов, которое в этих катакомбах почему-то отстаёт на секунду. У страха глаза велики, - подумал Апион, - но я достану этот камень! Я не подведу милорда, заплатившего мне вперёд целую тысячу аргусов!
Дверь в конце коридора оказалась запертой на замок. Гномы никогда не пользовались магией, так что этот замок должен был открываться простым инструментом. Интересно, - размышлял Апион, - подойдут ли к нему простые человеческие отмычки?
Одна из отмычек подошла. Замок оказался далеко не самым сложным: пятнадцать секунд возни – и он поддался.
Слишком легко, - подумал Апион, - СЛИШКОМ легко.
Далее туннель поворачивал направо, а длина его, судя по карте, составляла метров тридцать. Стояла ужасная темнота. Пройдя десять метров, Апион чуть не упал в какую-то канаву с водой. Вор присмотрелся: туннель пересекается с подземной речкой. Преодолеть её можно было только вплавь. Сейчас-то это нетрудно, но как же он будет плыть обратно с огромным и тяжёлым камнем? Впрочем, нельзя делить шкуру неубитого медведя. Камня пока нет, а значит, надо идти вперёд. Запах от речки оставлял желать лучшего – грунтовые воды смешивались со стоками канализации. Однако самому Апиону в этой жизни доводилось испытывать и худшие неприятности. К тому же его ждали две тысячи аргусов. И он поплыл.
Вернее, попытался – что-то задержало его. Какое-то щупальце обернулось вокруг живота Апиона и потянуло на дно. Инстинктивно рука Гранта схватила с пояса кинжал и полоснула им по этой плотной массе. Вода в речке окрасилась в красный цвет, и вор почувствовал, что свободен. Он судорожными рывками добрался до берега и в страхе оглянулся. Из воды вылезла и злобно уставилась на Неуловимого лягушка размером с быка, высунув порезанный длинный язык. Без оглядки Апион метнулся к какой-то двери, открыл её, чуть не сломав зачарованную отмычку, заскочил внутрь и тут же захлопнул дверь. Переводя дыхание, Грант отошёл чуть-чуть в сторону и понял, что снова попался – точнее, к чему-то прилип. Сверху послышалось шипение, и Апион увидел, как с потолка спускается гигантский паук – не меньше той лягушки. Кинжал уже лежал наготове в правой руке, но она оказалось, уже основательно приклеена к паутине. Тогда Апион, втянув руки в рукава, каким-то чудом снял костюм. Отодрав его руками от стены, вор взял арбалет и метким выстрелом поразил тварь между глаз. Паучье тело упало на пол, и Апион, облегчённо вздохнув, освободил свои ноги и разрезал паутину кинжалом. Затем, отжав костюм, вор наложив на него заклятие сушки и надев его, пошёл дальше.
В конце этого туннеля, находились триумфальные ворота. На барельефе, украшавшем их, древний подземный мастер изобразил множество гномьих воинов. В центре барельефа виднелось изображение царя, сидевшего на троне. Причём этот властитель сильно отличался от своих подданных: огромные могучие мускулы – и в это же время сморщенная кожа, злобное выражение лица, горящие глаза… Рядом с фигурой царя виднелось изображение крупного камня, похожего на сапфир. Вот оно, сердце Карерона, ставшее причиной гибели гномьего царства. Ворота оказались заперты. И на них не висело никакого замка, а открыть дверь можно было только изнутри.
Прорвёмся, - подумал Апион. Гномы были пониже людей, поэтому их триумфальные ворота возвышались всего на три метра. Закинув «кошку» за ворота и убедившись, что она зацепилась, Апион перелез через них. Дальше располагался небольшой коридор длиной метров в пятьдесят, и вор пошёл по нему.
Но не прошёл он и десяти метров, как встретил ещё одно гигантское животное – на этот раз крысу. Правда, размером она обладала далеко не с быка, а всего лишь со среднюю собаку. Животное смотрело на гостя с любопытством.
- Ну-ка, крыска, иди-ка сюда…
Крыса подошла, и Апион прирезал её мастерским ударом в сонную артерию. Вор приобрёл этот навык в лесу, где однажды жил неделю, скрываясь от полиции – и сражался с волками. Крыса – не волк. С его ловкостью такие зверюги совсем не страшны. Однако тварь, умирая, пронзительно закричала. Но на крик крысы никто не прибежал, и Апион пошёл дальше.
За следующей дверью обнаружились уже две крысы. Одна из них принюхалась, и, похоже, учуяла аромат родственной крови от Апионова кинжала.
- Пип-пири, пирррири-пи, - пропищала одна из крыс, повернув к другой свою морду и показав лапой на незваного гостя.
- Пиррпип. Прии пиипири. Пи рриипи ппи, - крыса кивнула головой, и обе скрылись в туннелях.
Обе они пищали так чётко и так выразительно, как будто говорили на крысином языке. Да уж, подумал Апион, крысиного яду здесь не хватает.
За следующей дверью стояло уже шестеро крыс. Одна из них подмигнула Апиону. Тот сильно удивился.
- Пиррриип, - прокричала крыса в лицо Гранту, взмахнув передними лапами. И волна неизвестной силы сбила его с ног. Это невозможно! Крыса не просто обладает разумом - она КОЛДУЕТ! Апион встал и приготовил к бою свой кинжал. В ответ на это две крысы подняли с полу дубинки, а ещё три - луки, которые направили на чужака.
- Это же бред! - воскликнул Апион, - мне угрожают какие-то грызуны! – и, достав автоматический арбалет, попросту перестрелял всех крыс за три секунды. Апион соблюдал воровскую честь, он презрительно относился к убийцам, и сам никогда не убивал людей. Главным оружием Неуловимого были дротики с сильным снотворным. Но на крыс, бывших в несколько раз меньше людей, это снотворное действовало гораздо сильнее – убивало. Впрочем, они, несмотря на наличие разума, не были людьми.
Продвигаясь к трону царя гномов, Грант встречал множество картин и барельефов. Но на них были изображены не гномы - крысы. Крысы, стреляющие из луков в лягушонка (он был, судя по всему, размером с крупного осла); крысы, обхитрившие паука и спрятавшиеся в норках; колдующие перед каким-то тотемом крысы-жрецы, танцы крыс вокруг того же тотема…
Как такое возможно? - удивлялся Апион, - как простые грызуны смогли всего за несколько тысячелетий, пускай даже под действием алхимических веществ, приобрести разум? Остаётся только предположить, что крысы и так очень умные животные, поэтому небольшое улучшение разума, вызванное зельями, позволило им создать свою цивилизацию.
На самом большом барельефе красовалось изображение крысиного царя. Он сидел на том же троне, что и царь гномов на предыдущих барельефах, и выглядел почти что его двойником – крыс походил на гнома мускулами, морщинистой кожей и безумными глазами. А рядом с ним, естественно, было изображено Сердце Карерона.
Дальше вёл всего один коридор, но ОЧЕНЬ длинный. Крысы могли поджидать где угодно. Но теперь Апион знал, что грызуны очень слабы и, даже когда их много, боятся могущественного противника. Грант пустил небольшую очередь дротиков в неосвещённый конец коридора. Оттуда послышалось несколько крысиных криков, и Апион двинулся к тронному залу. Крысы с луками могли, конечно, поджидать в засаде, но Апиона не зря считали Неуловимым: он очень быстро бегал, а его зачарованная кольчуга защищала от стрел. Преодолев коридор за пять минут, Апион выбил дверь и обомлел: на троне восседала гигантская крыса размером с десятилетнего ребёнка. Она выглядела точно как на барельефе - мускулистая и с горящими глазами. А рядом лежал гигантский сапфир – вне всякого сомнения, это и было сердце Карерона.
- Кто ты такой, чужак, что не падаешь ниц перед крысиным царём? - услышал Апион в своей голове голос.
- Как ты понимаешь мой язык, крысиный царь? Ты - телепат?!
- Естественно! Отвечай, что ты делаешь в моём городе и почему убиваешь мой народ?! Ты не сможешь солгать мне, ибо я чую ложь! Отвечай немедленно, или будешь иметь дело со мной!
Апион рассвирепел: какой-то грызун-переросток ему угрожал! Он был Неуловимым, его уважали многие бандиты – а тут всякая крыса думает о нём бог знает что. И Апион кинул в крысиного царя кинжал.
Царь выставил свою лапу, скорее даже руку - и зачарованный кинжал сперва остановился в полёте, а потом полетел обратно в человека. Да, он владел силами Хаоса. Апион поймал кинжал на лету и вставил обратно в ножны. Тогда безумный крыс задул на него. Это дыхание оказалось ледяным и очень сильным. Даже живя в северной стране, Грант никогда не сталкивался с таким лютым холодом. И он понял, что крысиный царь может его попросту заморозить, ведь он обладал артефактом Хаоса - сердцем могучего бога холода. Вор наложил на себя заклятие теплового щита, однако ледяное дыхание всё равно пробивало его до костей.
Чуть пригнувшись, Апион метнул в царя «кошку» на верёвке. «Кошка» ударила крысака по голове, и в его глазах появились проблески разума. Он перестал извергать волны холода и спросил:
- Чего тебе надобно, чужак?
- Мне нужно сердце Карерона – вот этот гигантский синий камень.
- Никогда! – искра разума вновь погасла в крысиных глазах, на губах выступила пена, - Я ни за что не отдам тебе камень, чужак! Приготовься к смерти!
И тут со всех сторон раздался крысиный писк, в котором явственно слышались страх и отчаяние. Крысиный город чего-то испугался. Что-то страшное, огромное, гораздо большее, чем сам Апион, шло в тронный зал.
- Похоже, чужак, ты – единственный, кто ускользнул живым от пещерного паука, - услышал Апион голос крысиного царя, - Думаешь, ты сумел убил его простым выстрелом в голову? Нет, ты всего-навсего лишил его сознания, а теперь он идёт сюда, чтобы пожрать всех нас.
И действительно, через пару мгновений в зал ворвался паук. Лучники принялись стрелять в него, а царь уже атаковал не человека, а паука. Весь крысиный город боролся с вторжением чудовища, и Апион спокойно взял камень. Первые три секунды Сердце Карерона казалось очень тяжёлым, но с каждым мгновением почему-то становилось всё легче. И Грант побежал обратно к люку, причём значительно быстрее, чем раньше. Более того: ему как-то удалось одним гигантским прыжком преодолеть речку с лягушкой. И, уже почти добравшись до люка, Апион понял, что эти сверхчеловеческие силы ему дал камень – артефакт Хаоса. И что эта мощь навечно будет с ним, если он оставит камень себе. Да, именно навечно, ибо Сердце Карерона дарит бессмертие. Правда, цена такого бессмертия великовата – изуродованная душа и покалеченный разум. Нет, - подумал Апион, - такая сила мне не нужна. И потерял сознание.
***
Апион стоял в горах Крайнего Севера. Рядом с ним строились армии нежити, причём каждый отряд мертвяков возглавлял некромант. А начальником всей армии смерти был лорд Шакир.
- Милорд, поздравляю вас с успешным призывом Карерона, - сказал Апион.
- Слава великому Карерону и лорду Шакиру! - кричали некроманты.
Перед Грантом и Шакиром возвышалось гигантское ледяное существо.
- Карерон, повинуйся мне! - приказал Лорд Шакир.
- Ты не можешь повелевать мной, червяк! - прогремел Карерон и одним ударом своего могучего кулака раздавил чёрного мага как муху. Затем он ударил и Апиона, а тот от сильного удара... проснулся.
Что только за чертовщина не приснится, - с облегчением подумал Апион, достав из кармана пакет, в который и положил камень, - пора идти к милорду.
Камень слабо светился, источая эманации Хаоса.

Прикрепленные файлы

WLS.rar (171.1 Кбайт, 15 просмотров )

Некоторые главы сильно переписаны, отдельные - оставлены.
Основные изменения:
Сокращены или удалены наиболее занудные и затянутые места.
Ларратосу не 20 лет, а около 30 (точно неизвестно).
У него амнезия, нет родителей.
Эрана - не невеста героя, а его жена. Есть ребёнок. Чета Мельдов - не родители Ларратоса, а родители его жены.
Полиция переименована в городскую стражу - ИМХО более антуражно и фэнтезийно.
Ларратос пошёл служить не по призыву, а добровольно - и после поехал не на сборы, а перевёлся в столицу в городской страже. Элиддин сразу стал его начальником.
Всё это упомянуто в первой главе. Становится более-менее понятно, что в 13 главах. Так что если читал первую главу и оригинал книги, следующие 12 можно и не читать. Много изменений будет после 13 главы - бывший второй том.

Из первой части сильнее всего изменены первая глава и последняя.
Читаем последнюю.
Глава 13
Рождение рыцарей
Ларратос начал приходить в себя. Он увидел наверху яркий свет. Зрение постепенно возвращалось. Чувствовалось тепло и свет, рядом расхаживали фигуры в белых одеяниях.
- Рай, - задумчиво произнёс Ларри, - именно таким я его себе и представлял.
- Благодарю за комплимент, уважаемый, - услышал наш герой от одного из обладателей белых одеяний, - но некоторые люди, проведя более недели в нашем учреждении, говорят, что здесь настоящий ад.
- Учреждении?!
- Ты в Первом Стейнгардском госпитале, - ответил «ангел». А ты думал, что уже находишься на небесах? Хотя ты был близок к этому, и если бы не твой знакомый паладин, так и случилось бы.
Зрение полностью вернулось к Ларри. И он понял, что обладатели белых одеяний – не ангелы, а медики. А рядом с кроватью помимо главного лекаря стоял Элиддин.
- Господин Эли! – крикнул Ларратос, - как я рад вас видеть!
- Взаимно. Приятно видеть, что ты очнулся, – сказал Элиддин. - Ты провёл двое суток без сознания, мой друг - сегодня двенадцатое июня.
- Господин Эли, - удивлённо спросил Ларратос, наконец-то обратив внимание на одежду отца, - почему ты в одной рубашке?
- Так ведь сейчас лето!
- Лето? – удивлённо спросил Ларри. - Но в Стейнгарде летом прохладно - даже по сравнению с Вильином!
- Больше нет, Ларратос, - сказал Элиддин, - и всё благодаря тебе.
- Мне?
- Если быть точнее, то вам с Эраной. Узнав, что ты находишься в Айсгарде, мы с ней и Руханнуром немедленно полетели туда.
- Эрана? – Ларри даже попытался приподняться с кровати. – Что с ней? Где она?
- В академии. Само собой, у неё всё в порядке – чего до последнего времени нельзя было сказать о тебе. Эрана дежурила в этом госпитале чуть ли не круглосуточно. Мне еле удалось уговорить её отправиться в академию на педагогический совет. Но если бы она знала, что ты очнёшься именно сейчас, то мои уговоры не помогли бы. Кстати, мы и успели-то благодаря её ускоряющим чарам. Неплохая вещь – практическая магия. Я уж подумываю, что мне тоже не помешало бы подучиться чародейству…
- Так что всё-таки произошло с погодой? Почему так тепло?
- Подожди, дойду и до этого. Но – всё по порядку. В общем, прибыли мы к Айсгарду. Вижу – там стоят орды нежити и кого-то доедают. Эрана как увидела – чуть с дракона не прыгнула. Да и Руханнур тоже «порадовал» - приземлился прямо им на головы – мол, там помягче. В общем, пришлось поработать Малькинуром. Отогнав нежить, я обнаружил лишь остатки трупа Шакира – а значит, ты вроде бы победил. Но я всё же чувствовал, что тебе грозит смертельная опасность. Взлетев к вершине горы, я и увидел тебя лежащего без сознания. В общем, ритуал был сорван, Карерон не успел воскреснуть. Я применил к тебе силу Абсолюта, но ты потерял слишком много крови, был тяжело ранен, истощён, да ещё и проклят.
- Когда это Шакир успел? – пробормотал Ларри.
- Не знаю. В общем, тогда я положил тебя на спину Руханнуру и приказал доставить в госпиталь, чтобы лекари, практикующие магию Жизни, наколдовали тебе новую кровь. Хотя твоё состояние было тяжёлым, ты уже не был при смерти – и я со спокойной душой отправил тебя к медикам. А вот Карероном следовало заняться – после шакировских ритуалов он уже был не вполне мёртв и когда-нибудь, возможно, мог пробудиться. Ритуальную книгу Шакир написал на моём родном мизрахийском языке, и там оказалось немало интересного. Азиз действительно был джинном : он составил не только чары пробуждения, но и заклинание, позволяющее уничтожить демона – на случай, если что-нибудь пойдёт не так. Между прочим, идея весьма оригинальная: в заклинании использовалась естественная способность Хаоса к саморазрушению. К сожалению, провести необходимый ритуал я не мог – ибо мои магические способности почти атрофировались, да и не силён я в новомодной магии. В общем, на помощь пришла Эрана. Я перевёл ей заметки Шакира, и она со второго раза сумела-таки использовать заклятие, разрушающее Карерона. На всё это ушло часа три. Затем энергии Хаоса стали рваться наружу, и мы отлетели подальше на трофейном ковре Шакира. А через минуту гора Талагмия взорвалась. Всю нежить, толпившуюся рядом, сразу же пришибло – так что двухсотлетняя война с ней, похоже, закончена. И сразу же воздух рядом с руинами Айсгарда потеплел. Сперва я подумал, что это – эффект от взрыва, но потом до меня дошло, что Карерон был причиной сильной природной аномалии – глобального похолодания. Теперь, когда его тело уничтожено, климат на Крайнем Севере стал таким, каким был в Стейнгарде, а климат Стейнгарда уже не отличается от вильинского. Возможно, теперь ледники у северо-восточных границ республики растают – и тогда наконец-то откроются морские пути на юг и на восток.
- Господин Эли, перед тем, как Шакир заколдовал меня, вы говорили, что у вас есть какая-то очень важная информация. Что вы имели в виду?
- Сегодня в девять вечера во дворце консула состоится церемония вознаграждения, где тебе вручат медаль. Там и я скажу всё, что надо, а пока – не спеши.
И тут Ларратос заметил, что в комнате стоит Беллердаш.
- Ларри, ты поступил, как настоящий герой, - сказал орк, уловив не себе взгляд друга, - после того, как мир свободен от Карерона, нам, друидам орков, нечего скрывать о нём. Вскоре в учебниках о истории магии будет написана вся правда о Карероне, в том числе и как вы с господином Элиддином и Эраной уничтожили его.
- Ну, Ларри, продолжишь ли ты обучение магии? – спросил Беллердаш.
- Думаю, что нет. Я учился магии всего несколько месяцев, и оказалось, что всё это время я был учеником самого страшного из всех чёрных магов. Боевой маг из меня не вышел. В душе я всё-таки воин. Буду делать карьеру в городской страже.
В разговоре возникла пауза.
- Господин Эли, а как вы узнали, где я? – нарушил молчание Ларри.
- Пускай это тебе расскажет тот, от кого я узнал, - ответил Элиддин и открыл дверь. В палату вошёл не кто иной, как Апион Грант.
- Неуловимый! Не может быть! – удивился Ларратос, - господин Эли, почему он не в тюрьме?
- А потому, Ларратос, что он раскаялся в своём криминальном прошлом и хочет начать новую жизнь.
- Но разве раскаяние отменяет тюрьму?
- По человеческим законам – нет. По Абсолютному Закону – да. За искренним раскаянием следует искупление. А какое возможно искупление, если ты сидишь в тюрьме? Тюрьма – такое место, которое ещё больше затягивает тебя на путь криминала. Искупление возможно только совершением благодетельных поступков, но никак не отбыванием срока.
- Выходит, вы, стражник, выступаете против существования тюрем?
- Нет. Тюрьма нужна для спасения общества от особо опасных преступников, которые являются злодеями в душе. Всякий, кто искренне покаялся, достоин прощения. Апион покаялся, и я буду защищать его от тюрьмы. Поэтому господин Грант присутствует здесь инкогнито.
- Вот за такие вещи люди и не любят паладинов, - сказал Беллердаш.
- А откуда вы знаете, господин Эли, что Апион покаялся искренне? – спросил Ларратос.
- Не забывай о моих способностях. Я вижу людей насквозь.
- Итак, Апион, откуда ты узнал, что мы на Крайнем Севере? – спросил Ларратос.
- Взглянув на небо, я увидел две фигуры, летящие на Север высоко в облаках. Я понял, что Шакир овладел Мозгом Карерона и полетел совершать свой чёрный ритуал. Несколько дней я думал о губительности своего прошлого и о возможном искуплении. Мне приснился пророческий сон, из которого я узнал, что если Шакир оживит Карерона, то демон выйдет из-под контроля и наступит конец света. Я был вором и налётчиком, но я никогда не желал этому миру погибели. Я пошёл к Элиддину, чтобы сдаться и рассказать, что Шакир заполучил мозг Карерона. Велико же было моё удивление, когда Элиддин сказал, что, судя по моей ауре, в тюрьму мне не надо, а что касается Карерона – так он послал одного друга за его мозгом. Наверное, Шакир полетел без данного артефакта. Однако прошло ещё полчаса, а друг - то есть ты, Ларратос, - всё не приходил. Подождав ещё полчаса, Элиддин соединился с твоей казармой, чтобы узнать, где ты можешь быть. Капрал Гантис ответил, что у Хана Гидраса. Элиддин соединился со справочной, где ему сказали адрес Гидраса. Я прямо обомлел – ведь это был адрес лорда Шакира.
- Тогда я пришёл к единственно правильному выводу, - сказал Элиддин, - твой учитель магии и лорд Шакир – это один человек. А что было дальше – ты знаешь. О, а вот и Эрана!
В палату действительно вошла Эрана. Причём с магическим посохом, который, как с удивлением отметил Ларри, она теперь держала левой рукой.
- Ларри! Ты всё-таки жив! – она присела рядом с Ларратосом, и её ладонь коснулась руки Ларри. Тут же Мельд ощутил ледяной холод, а Эрана, поморщившись, отдёрнула руку.
- Прости, всё время забываю…
- Эрана, что…
- Да ничего особенного! Просто, понимаешь – для проведения ритуала нужен был посох, а я его с собой не взяла. Пришлось воспользоваться шакировским. И это, - Эрана посмотрела на свою правую руку, - последствия.
- Господин Эли, неужели ничего нельзя сделать?
- Разумеется, можно! Я уже четыре раза предлагал её исцелить, но она отказывается!
- Почему?!
- Потому что я могла и потерпеть, - пояснила девушка. – А вот тебе силы Абсолюта были явно нужнее. Поэтому я и решила, что пока ты не очнёшься – господин Кахаби будет лечить только тебя.
- Но теперь-то, наверное…
- Да, теперь можно.
- Ты – герой, - произнесла Эрана. Ты спас нашу страну и весь мир. О тебе теперь пишут в газетах.
- А о тебе тоже написали в газетах?
- С чего бы? Что я там особенного сделала? Прочла заклятие под диктовку Элиддина?
***
Девять часов вечера. Дворец консула. Играл гимн Гиперборея, на время исполнения которого все, конечно же, встали. На трибуне рядом с консулом стояли Ларратос, Элиддин, Беллердаш и Эрана. В зале собрались многочисленные министры и сенаторы. Там же Ларратос увидел своих родителей, журналиста Карта Утарса, капитана Фейира, капрала Гантиса и стражников из восьмой казармы. Ранис почему-то не пришёл. Также Ларри заметил в зале Апиона – он был в рыжем парике, с рыжей бородой и в тёмных очках. Элиддин держал в руках какой-то длинный свёрток.
- Итак, перед нами – герои республики, - сказал консул, показывая на стоящую перед ним четвёрку. - Они смогли победить ужасных мёртвых существ и завершить двухсотлетнюю войну, восстановить справедливость, спасти республику от чёрного колдуна и опасного демона, а также улучшить климат нашей страны. Для меня большая честь вручить каждому из них Орден Славы и пять тысяч аргусов, - консул вручил героям вышеуказанные предметы.
- А теперь слово предоставляется министру внутренних войск.
- Майор Элиддин Кахаби доказал свою верность республике и заслуживает долгожданного повышения. Я присуждаю ему звание подполковника.
Все зааплодировали.
- Не хотите ли сказать пару слов о сержанте Мельде, министр? – спросил консул.
- Буду краток, - продолжил министр, - сержанта Мельда больше нет. Перед нами стоит герой республики – лейтенант Ларратос Мельд, - при этом министр лично выдал Ларри лейтенантские погоны. В зале Ларратос заметил и министра войны. В его взгляде ясно читалось отвращение, и Ларри почувствовал, что министр злится на него – ибо Ларратос, прекратив войну, лишил министерство крупного источника дохода.
- Хочет ли ещё кто-нибудь сказать пару слов о лейтенанте Мельде? – спросил консул.
- Я хочу, - громко сказал Элиддин, - лейтенант Мельд показал себя не только отличным воином и героем республики: понаблюдав за ним, я понял, что он – высоконравственный человек. Ему свойственны решительность, щедрость, вера в добро и жалость к поверженным врагам. А самое главное – он показал нам, что он – настоящий борец со злом, рыцарь без страха и упрёка.
При правительстве Республики я, Элиддин бен Шамир аль-Кахаби, магистр ордена Стали и Пламени, вручаю вам, лейтенант Ларратос Мельд, меч из Небесной Стали – Зариндуил. Отныне вы – паладин!
Элиддин сдёрнул чехол со странного свёртка, который держал в руках с самого начала церемонии, и в его руках действительно оказался меч. Только этот клинок отличался от Малькинура - его форма была выдержана в западном стиле, то есть более привычна для Ларри.
- Господин Эли, как это… я же… - зашептал Ларри, - я не могу его взять!
- Почему?
- Я же не паладин! Во мне нет течения сил Абсолюта, я ещё даже не инициирован!
- Неправда, Ларри. Ты УЖЕ паладин, а что касается инициации – её за меня провёл лорд Шакир. Помнишь трёх существ, созданных магией? Кто их убил, если не ты? Ты с самого возвращения из Рэндора уже мог пользоваться частью способностей паладина – например, чувством опасности и умением разрушать магию. Да возьми же ты наконец клинок – на нас уже и так смотрят!
Ошеломлённый Ларратос принял меч из рук Элиддина. Он раньше уже держал в руках Малькинур, но этот меч казался гораздо легче. В ту самую секунду, когда Мельд взялся за рукоять меча, что-то изменилось в самом Ларратосе: он больше не воспринимал это оружие как предмет – он чувствовал свой новый меч как новую часть тела, продолжение правой руки. И так же, как руки и ноги, Зариндуил повиновался командам его разума. Подняв меч из Небесной Стали высоко над головой, Ларри сосредоточил на нём свои мысли, и Зариндуил загорелся синем пламенем.
***
- Учитель, наконец-то я вас нашёл! – молодой человек в чёрных одеяниях неспешно подошёл к высокому орку.
- Я тоже рад встрече с тобой, – Орк говорил глухим низким голосом – низким, но не хриплым, что было совершенно нехарактерно для классических представителей этой расы, – Вижу, ты сумел-таки стать шеддитом.
И действительно, у пояса человека висел меч, а глаза полыхали багровым пламенем ада. В целом же он выглядел вполне симпатично – ярость Хаоса ещё не успела овладеть им.
- Да, учитель, теперь я шеддит! Так что даже паладины мне уже не страшны. Боюсь только, что вы больше не сможете учить меня – теперь моим наставником станет сам Баал Хэрек, губернатор Северного Масхона.
Орк усмехнулся.
- Есть и другие способы обучения помимо утомительной зубрёжки и нудных тренировок. Смотри! - он извлёк из кармана своей мантии треугольную металлическую пластинку. Пластина оказалась выполнена из странного серебристого металла, а в её центре располагалась гравировка, напоминающая оскаленный череп. Мёртвые глаза зияли чернильной темнотой, создавая полную иллюзию провалов в бесконечность. Пластинка свободно помещалась на ладони орка, и над ней курился лёгкий морозный пар.
- Что это, учитель? Очередной могущественный артефакт древности, вытащенный из чьей-нибудь могилы?
- Разумеется, нет! Не верь глупым сказкам о могуществе древней магии. Магический прогресс не стоит на месте, так что жалкие побрякушки древности даже рядом не стояли с достижениями СОВРЕМЕННОЙ магии. Особенно некромантии, – орк усмехнулся, – Нет, этот амулет я создал сам. Ради его создания мне пришлось принести в жертву девятерых орков. Весь ритуал длился девять суток и пожрал пропасть маны. Да и альмагтин для него было достать непросто Но зато… Давай сюда свой меч – сейчас примерим обновку.
Начинающий шеддит послушно извлёк из ножен клинок, тускло блеснувший в свете полной луны.
- Да, Небесная Сталь, – скривился орк, осматривая шеддитский меч. Похоже, у него имелись очень неприятные воспоминания, связанные с подобными мечами – Энергии Хаоса послужат неплохой подпиткой для моего заклятья.
Некромант аккуратно положил пластинку прямо на прохладный металл клинка, сдвинув её основание к самой рукояти. Раздалось лёгкое шипение, ледяной пар стал гуще, и вскоре амулет намертво примёрз к мечу шеддита.
- Ну вот. Силы магии, льда и смерти слились с мощью Хаоса. Отныне этот меч стал Мечом Поглощения, - торжественно произнёс орк. - Теперь твоя учёба превратится в сплошное удовольствие. Дело в том, что заклятый клинок будет поглощать сущности твоих врагов. Достаточно тебе всего лишь убить кого-то - и все его знания, все навыки, все умения, и даже все способности целиком перейдут к тебе. С каждым убитым твоя мощь будет расти – и со временем станет просто немыслимой. А ведь поглощение – это ещё только часть возможностей этого Меча…
Шеддит с благоговением взирал на зачарованное оружие, не замечая ехидной усмешки некроманта.

А вот и 15 глава - есть парочка значительных изменений.

Глава 15.
Ветер перемен
Герцогиня Линда Меггидо сидела возле камина в центральной башне своего замка в городе Диаманте. Она входила в тройку самых богатых людей страны, и её пятибашенный замок из фиолетового камня по праву считался самым красивым зданием во всей республике Гиперборей. Солнце светило ярко, благодаря глобальному потеплению в городе стояла почти что южная погода – но это не радовало и не волновало Линду.
В длинные чёрные волосы сорокалетней герцогини уже прокралась седина – от напряжённой жизни. Линда была высокой женщиной с голубыми глазами, на её пурпурных одеяниях красовалась эмблема льва, а на поясе висел дорогой меч, рукоятку которого украшал крупный изумруд.
- Прекрасный день сегодня, не так ли, ваше сиятельство? – спросил у Меггидо командир её охраны, капитан Зигвельд.
- Зигвельд, - вымученно вздохнула Меггидо. - Неужели ты не понимаешь, что пока наша страна не спасена от заразы, называемой «демократией», ни один день не может быть прекрасен?
- Ваше сиятельство, демократический строй установился уже давно. Не думаю, что его можно как-то отменить – разве что вы собираетесь провести вооружённый переворот, - Зигвельд коротко рассмеялся.
- Капитан Зигвельд, вы болван! – теперь в голосе Меггидо звучала сталь. - Народ, осознавший несправедливость нынешнего строя, САМ его свергнет и САМ вернёт нормальный строй, монархию. Более того: все эти простолюдины будут на коленях умолять меня стать их законной королевой. И когда это произойдёт - обещаю тебе, капитан Зигвельд, что назначу тебя генералом королевской гвардии!
Тот лишь неопределённо хмыкнул, ибо считал себя трезвомыслящим человеком и находил «план» Меггидо неосуществимым.
Линда была последним представителем аристократического рода Меггидо, некогда самого влиятельного рода в королевстве Гиперборей – после королевского, разумеется. Но весь королевский род уже давно уничтожила революция – как и большинство других знатных родов. Самым крупным из выживших остался род Меггидо, причём почти все представители этого рода, лишённые своего имущества, отказались от прежней фамилии – ради успешной карьеры в республике.
Один лишь Гетфлойд не стал отрекаться от своей дворянской сущности. Он, фанатично преданный своему происхождению, в таком же духе воспитал своих детей. Через тридцать лет после революции республиканское правительство, смягчив свою позицию, вернуло имущество остаткам аристократии – и род Меггидо вновь вступил во владение диамантийским замком с его великой сокровищницей, став таким образом одной из богатейших семей Гиперборея.
Линда, некогда получившая замок в наследство от отца, сильно модернизировала его. Она ждала перемен, но, в отличие от своих предков, была настроена крайне решительно. Едва вступив во владение наследством, молодая герцогиня основала монархическую партию и быстро выбилась в Сенат. Партия преодолела необходимый пятипроцентный барьер, но ненамного: идеи о реставрации монархии по ряду причин не пользовались в стране большим спросом, так что монархическая партия никогда не набирала больше семи процентов. Конечно, Линда Меггидо, будучи одним из богатейших людей республики, могла с лёгкостью купить голоса многих избирателей (а то и всю избирательную комиссию), набрав тем самым количество голосов, необходимое для партии власти. Но, будучи аристократкой, она просто не хотела унижаться до банальной взятки. Словом, Линда уже не надеялась прийти к власти путём голосования...
Зато теперь герцогиня Меггидо твёрдо знала, что все неприятности в Гиперборее имели своим корнем республиканское правление – правительство, состоящее из аристократии, попросту не допустило бы столь наплевательского отношения к стране. Конечно, многие проблемы остались уже в прошлом, но до революции их не возникало. Например, именно правительство простолюдинов позволило войне с нежитью растянуться на века.
- Упразднение сословного деления общества превратило многих крестьян в горожан, - медленно произнесла герцогиня, - и погубило хозяйство нашей страны: люди, обязанные заниматься земледелием, пошли в маги, рабочие, купцы и банкиры. Из-за этого в нашей стране и живётся так плохо. Только возвращение всего на круги своя сделает наконец жизнь в Гиперборее нормальной. Вернём сословное деление – и всё будет хорошо.
- Но как же быть с потомственными горожанами, происходящими от селян? – поинтересовался капитан. - Они никогда не держали в руках лопат и плугов – какие же из них крестьяне?
- Они люди земли, капитан, – отрезала герцогиня. - Способность к земледелию у них в крови.
- Ваше сиятельство, но до революции Гиперборей, самая северная страна, был самой бедной из стран Вестланда. Революция подняла уровень жизни!
- Эх, Зигвельд! – укоризненно покачала головой Меггидо. – Стыдно до такой степени не знать историю родной страны! Вам даже невдомёк, что плохой уровень жизни был лишь у простолюдинов. Но кого они волнуют, эти жалкие никчёмные людишки? А дворянство жило богато и счастливо. И всё пошло прахом! А всё из-за орков! Думаешь, королевство Гиперборей в 1242 году победило в битве при Вербороу?
- Так точно.
- Нет, капитан. Наше королевство потерпело сокрушительное поражение, хотя наша армия и выиграла бой. Да, теократическое государство северных орков Гирдашан было почти уничтожено. Но сохранился его небольшой остаток, одноимённое архипелаговое государство со столицей Дэртон. Хотя гиперборейцы издревле славились моряками, пиратами и флотом, наша армия не смогла завоевать Дэртон – друиды орков призывали себе на помощь силы воды, и гигантские волны просто смывали наш флот. А на месте разрушенного Вербороу был построен людской город, Вильин. Увы, в этой битве мы захватили в плен множество гирдашанских орков – хотя этих тварей следовало уничтожать! Уничтожать яростно и беспощадно. Но мы этого не сделали, и эти мерзавцы в конце концов разрушили наше королевство. А потом наш король совершил ещё одну ужасную ошибку - вместо того, чтобы сделать орков рабами, он попросту сделал их подданными второго сорта.
- Ну и что же?
- А то, - гневно выкрикнула герцогиня, - что именно орки, ставшие жителями Гиперборея, подстрекали народ против государственной власти! И первым делом после революции они позаботились о собственном… равноправии. – Последнее слово Меггидо выплюнула как грязное ругательство. - Мы же должны возродить наше королевство – королевство людей.
- Но с чего вы решили, - пробормотал Зигвельд, - что народ сам захочет скинуть нынешнюю власть?
- Зигвельд, революция, помимо развала страны, принесла общий упадок нравов и религиозности. Вскоре люди осознают все ужасы нынешнего строя, и их разум помутится. Желая стабильной жизни, гиперборейский народ потребует строгой и организованной власти. А ещё… Я найму добровольцев, готовых отдать жизнь за веру, королеву и отечество. Тебе, как будущему генералу, я поручаю нанять шпионов для того, чтобы найти войска, лояльные короне. К тому же, теперь у меня есть новые союзники. И они помогут нашему народу прийти к мысли, что республиканское правительство обречено. Более того – они УЖЕ помогают нам! - Герцогиня привстала и приоткрыла дверь.
Капитан Зигвельд ахнул: За дверью стояло два человека в блестящих доспехах и красных плащах.
***
- Итак, Герберт, у меня есть для тебя важное задание, - солидно произнёс доктор магических наук Ранис Сильмандир, глядя на своего ассистента.
- Я готов, господин профессор!
- Надеюсь, тебе знаком город Зеленохолмск?
- Вы имеете в виду научный городок, построенный магами на потеплевшем Крайнем Севере, недалеко от руин Айсгарда?
- Да. Ты знаешь, зачем его построили?
- Нет, пока не знаю.
- Там сейчас обитает группа магов и учёных, отгородившихся от всего остального мира. Они хотят помочь Великому Альянсу – на случай войны с Диктатурой. Поэтому они вплотную занимаются паленгенезией – наукой, направленной на производство новых жизненных форм. Вокруг Зеленохолмска на многие вёрсты тянется пустынная местность – поэтому, даже если какой-то эксперимент выйдет из-под контроля, никакого вреда от него не будет. А сам городок довольно симпатичный, да и не так уж он далеко от цивилизации, как кажется: туда сумели всего за две недели подвести пятидесятивёрстовую железную дорогу – от заброшенной военной базы. А до самой базы можно доехать непосредственно от Стейнгарда.
- Что я должен сделать, господин профессор?
- Возьми большой ящик – верхний слева, тот, на котором нарисована змея и написано «опасно». Ты должен в сопровождении двух городских стражей доставить его в Зеленохолмск. Наши разработки секретны. Их нужно самым тщательным образом охранять от возможных шпионов, масхонских лазутчиков или даже простых бандитов. Запомни: лучше уж уничтожить посылку, чем отдать её в чужие руки – кстати, в ящик встроено заклятие самоуничтожения. Ключ я тебе дам, и если что-то пойдёт не так – непременно воспользуйся заклятьем.
- Я сделаю это, господин профессор!
- И ещё: что бы ни случилось, ни в коем случае не открывай эту коробку!
- Там змея?
- Нет, не змея! – рявкнул Сильмандир. Видно было, что он сильно нервничает. - Я не должен говорить тебе, что там находится, поэтому сразу предупреждаю: не открывай! Это действительно ОЧЕНЬ опасно – если посылка окажется распечатана… думаю, ты уже не успеешь никому рассказать о том, что увидел!
***
Подполковник Элиддин Кахаби наконец-то вернулся из месячного отпуска, и первым делом он заглянул в свой дом. Конечно, в его отсутствие за домом приглядывал его подчинённый и товарищ - лейтенант Ларратос Мельд. Но у Мельда отпуска не было, сплошная работа, и не было времени на уход за домом, так что порядок в жилище оказался далеко не идеальным. А тут ещё дракон Руханнур умудрился подхватить простуду, причём такую, что Элиддину пришлось здорово попотеть, леча её мощью Абсолюта. В итоге на работу – в свою казарму - подполковник пришёл с небольшим опозданием.
В участке творилось нечто странное: Элиддин явственно ощущал лёгкую ауру беспорядка и суеты, окутывающую здание. Более того, здешняя обстановка скорее напоминала Стейнгардский вокзал, чем городское отделение стражи: вещи располагались в самых неожиданных местах, всюду стояли какие-то тюки и пакеты, а сами стражники суматошно носились по участку, шумели и, похоже, паковали чемоданы.
- Что случилось? – поинтересовался Элиддин. – Мы что, съезжаем?
- Неужели вы не знаете, господин подполковник? – ответил вопросом на вопрос лейтенант Кай Гордиан.
- Откуда бы? Я был в отпуске. Просветите меня, если не трудно.
- Господин подполковник, - невпопад выпалил Гордиан. – Видите ли, в гладиаторских гильдиях вот уже десять лет как не случалось ни одного убийства.
- Я рад за вас и за ваши гильдии, - ответил Элиддин, - но какое это имеет отношение…
- Самое прямое: теперь гладиаторские бои узаконены. Представляете – узаконены, причём указом самого консула! – в голосе Кая звучала искренняя радость, - Конечно, стража лишается дополнительного источника дохода, но зато те из нас, кому приходилось быть и гладиаторами и стражниками одновременно, теперь могут ЦЕЛИКОМ посвятить себя гладиаторским боям! Поэтому часть офицеров покидает стражу. Я, кстати, тоже: Тарион, предыдущий глава нашей гильдии, получил сотрясение мозга – и сейчас лежит в больнице. Он заявил, что второй травмы может уже не пережить, вследствие чего отказался от управления гильдией «Белый Медведь». В общем, вручил мне бразды правления. Так что, господин подполковник, я увольняюсь.
- Так что же получается, - удивился Элиддин. – Место моего напарника-лейтенанта для боевых операций теперь свободно?
- Именно. Впрочем, недостатка в кандидатах не будет.
- Ну что ж… Похоже, мне осталось лишь пожелать тебе удачи, Кай, в управлении гильдией. А что касается твоего освободившегося места - так у меня уже есть на примете одна кандидатура.
***
Ларратос Мельд по мадаббару связался с Эраной:
- Привет, дорогая.
- Привет, милый.
- Как наша семья, как сын?
- Растёт не по дням, а по часам, Ларри. А как поживаешь ты?
- Теперь меня узнают на улицах, называя великим героем. Хотя немало заслужили и вы с Элиддином. Мне уже начинает надоедать моя популярность. Элиддин сказал мне, что именно от неё он сбежал со своей родины, но прошлое до сих пор преследует его по пятам. А магию я, пожалуй, оставлю.
- Почему ты больше не хочешь быть магом?
- Бессмысленно: Элиддин инициировал меня в паладины, а любая магия меркнет перед мощью Абсолюта. Куда бы я действительно хотел пойти – так это в академию паладинов, но вот уже четыреста лет, как она превращена в академию шеддитов, а добраться до города Шалема почти невозможно.
- А где сейчас Элиддин?
- Он недавно вернулся из отпуска и находится в казарме. Но мы работаем в разные смены, поэтому редко пересекаемся на службе.
- Беллердаш передаёт тебе привет. Он скоро снова приедет в столицу.
Да, кстати, - вдруг оживился Ларратос. - Ты случайно не знаешь, где Ранис сейчас? Я его уже давненько не видел – к тому же он не пришёл на церемонию нашего награждения. Ты видела его?
- Дня через два после церемонии вознаграждения куда-то запропал. Одно время его видели в Новгарде – именно оттуда пришло его последнее письмо отцу, который сейчас служит в министерстве Колдовства. В письме он сообщал, что отправляется путешествовать - уходит куда-то на юг нашей страны.
- Я опасаюсь, что он в беде.
- Да не волнуйся ты так, Ларри. Видишь ли, я хорошо разбираюсь в прорицании – и недавно сдала экзамен по этому предмету. Во время экзамена нам нужно было впасть в пророческий транс. Тогда-то мне и открылось, что Ранис ещё вернётся. Более того: я уверена, что он вернётся героем – в моём видении Ранис был окутан сверкающим огненным ореолом, который с каждым мгновением становился всё ярче.
- Я рад, если у него всё хорошо.
Они немного помолчали.
Внезапно у Ларратоса загудел карманный мадаббар.
- О, меня вызывают! Интересное изобретение, хоть и дорогое, - пояснил Ларри и поднёс мадаббар к лицу, - стоит тысячу аргусов.
- Ларратос Мельд слушает, - сказал он прямо в шарик мадаббара.
- Ларри, это Элиддин. Ты не мог бы подойти сейчас в казарму – у меня есть важная информация.
- Хорошо, господин Эли.
Ларратос попрощался с Эраной и направился к начальнику.
***
- Итак, Ларратос, Кай Гордиан ушёл в отставку. Отныне мы с тобой можем работать в одну смену.
- Отлично, господин Эли!
- Вот и хорошо! И поскольку ты инициированный рыцарь Стали и Пламени, то я могу предложить кое-что интересное – путь паладина.
- Но, господин Эли, масхонская академия занята шеддитами, а шалемская – слишком далеко. Так кто же будет учить меня?
- Я сам, разумеется. Я обучу тебя всему, что знаю. Обычно для такого обучения требуется не меньше пяти наставников, но их сейчас взять негде. Поэтому обойдёмся одним. Единственным. Видишь ли, когда я прибыл в Гиперборей, то первым делом навестил дом моего погибшего наставника, Оникса Рейнса. Его вдова отдала мне целый набор книг, содержащих мудрость нашего ордена. Так что, прибегнув к этой библиотеке, ты познакомишься с различными аспектами мудрости ордена Стали и Пламени.
- Я согласен! – радостно вскричал Ларри.
- Не торопись. Перед тем, как получить ранг таламида, ученика (низший статус в нашем ордене), ты должен выбрать специализацию. Существует три различных вида паладинов: первые – это рыцари-тигры, что занимаются преимущественно рукопашными боями и физическим самосовершенствованием. Они носят оранжевые мантии. Вторые – рыцари-осьминоги, что преимущественно занимаются овладением энергиями Абсолюта и постижением его философии. Их мантии фиолетовы. А третьи – рыцари-драконы, пытающиеся активно совмещать оба пути. Я – рыцарь-дракон, и, будучи таламидом, я носил зелёные мантии. Адепты и магистры свободны в выборе цвета.
- Так что теперь в нашей троице двое рыцарей и двое драконов, - вставил своё слово неизвестно откуда взявшийся Руханнур.
- Господин Эли, я хочу стать рыцарем-тигром.
- Не спеши. Желательно, чтобы твой выбор совпал с твоим устройством личности.
- А если не совпадёт?
- Это не трагедия, но сильно рекомендуется, чтобы ты выбрал путь, соответствующий твоему устройству. Поэтому я проведу небольшой тест.
- Я готов, господин Элиддин.
- Отлично. Кадур-ан-Нур! - над правым плечом паладина появился пушистый огненный шарик.
- Вопрос первый. У влиятельного купца бандиты похитили дочь. Купец нанял тебя, чтобы ты вернул её. Придя в логово бандитов, ты обнаруживаешь единственного охранника, который держит дочь купца. Твои действия: ты пригрозишь охраннику физической расправой и при необходимости приведёшь её в исполнение? Или же ты проскочишь мимо охранника и вместе с дочерью купца побежишь со всей силы? А может быть, ты дашь охраннику взятку, чтобы вы могли спокойно уйти?
- Я пригрожу охраннику, что если он не отпустит дочь купца, я его по… Дисбандо! - пока Ларри говорил, огненный шарик внезапно сорвался с места и ринулся прямо на него. Ларратос отпрыгнул в сторону и выкрикнул заклинание, уничтожившее опасный снаряд.
- Господин Элиддин, что…
- Не бойся, это тоже часть теста - шар был очень слабым и не причинил бы тебе вреда. Что ж, продолжим. Итак, представь себе ту же ситуацию с бандитами. Только вот в логове ты никого из них не находишь, зато натыкаешься на запертую дверь. Твои действия: ты выбьешь дверь, постараешься взломать замок или постучишь?
- Я вы… бью дв… - Ларри внезапно ощутил, что задыхается. Язык заплетался, горло словно сдавила чья-то невидимая рука… А в следующую секунду удушье резко отпустило.
- Господин Элиддин, я по-прежнему не понимаю… - Ларри старался отдышаться.
- Что же, я так и думал. Последний вопрос. Ты правительственный агент. Тебя дали приказ убить главу одной преступной группировки. Как ты будешь убивать его: в ближнем бою? Или пристрелишь из-за угла? Или представишься другом, согласишься разделить с ним трапезу и отравишь его?
- Я буду драться в бли… - Элиддин резко выбросил вперёд руку, и сила Абсолюта швырнула Ларри в стену.
- Отлично! - заключил Элиддин, глядя, как его новый ученик поднимается с пола. - Твои желания совпадают с твоим личностным устройством. Лучше всего тебе подходит специальность рыцаря-тигра.
- Господин Элиддин, я так и не понял, в чём состоит суть этого теста.
- Всё очень просто. Тест состоит из трёх частей. Каждая из них направлена на выявление определённых способностей. Мне были важны не столько твои ответы, сколько твои действия. Вопросы я задавал скорее для отвлечения внимания.
Первый тест проверял ловкость, быстроту реакции и способность мгновенно отражать внезапную опасность. Это - характерные черты рыцаря-тигра. С этим заданием ты справился.
Задавая тебе второй вопрос, я одновременно сосредотачивал вокруг тебя облако энергии Абсолюта. Но ты даже не почувствовал этого до того самого момента, когда накопившаяся энергия нанесла удар. Разумеется, это никак не вяжется с сущностью рыцаря-осьминога, тонко чувствующего Абсолют и малейшие изменения собственной ауры.
И, наконец, чтобы пройти последнюю проверку, нужно было, во-первых, вовремя почуять выброс абсолютной энергии, и, во-вторых, успеть отразить её. Из тех, кому это удаётся, получаются отличные рыцари-драконы.
Элиддин достал из-под кровати чемодан. Когда он его открыл, Ларри увидел, что там лежат три мантии – оранжевая, зелёная и фиолетовая.
- Прошу тебя, - сказал Элиддин и протянул Ларратосу оранжевую мантию с вышитой фигурой тигра. Ларри надел её.
- Добро пожаловать в орден Стали и Пламени, рыцарь-тигр Ларратос, - торжественно произнёс Элиддин и пожал Ларри руку, - ты обретаешь статус таламида, первый из трёх рангов нашего ордена, и становишься моим учеником.
- Спасибо, господин Эли! – Ларри просто не верил своему счастью
- Теперь, когда ты мой ученик, ты должен называть меня не иначе как «наставник». Ты готов к первому уроку?
- Так точно, наставник!
Элиддин достал из шкафа кубик и положил его на стол:
- Возьми кубик в руку, - сказал Элиддин. Рука Ларри немедленно потянулась к столу.
- Нет, без рук!
- Инмагна! – выкрикнул Ларри заклинание, и кубик полетел по направлению к его руке.
- Нет! Без магии! – уточнил Элиддин, выставив свою руку, и отрубив энергией Абсолюта поток маны, окруживший кубик, - вытяни свою руку.
Ларри повиновался.
- А теперь представь, что твоя рука удлинилась, и что ты невидимым продолжением руки держишь этот кубик.
Ларри, вытянув руку, напряг её воображаемое продолжение.
- Не получается? – спросил Элиддин, - и ты, и кубик, и я – все мы элементы матрицы Абсолюта. Представь себе, что кубик – это на самом деле часть тебя, и не кубик поднимается, а ты сам.
- Хорошо, наставник, - Ларратос изо всех сил напряг руку и сконцентрировал внимание на несчастном кубике. Куб так и не сдвинулся с места, зато сам Ларри почувствовал резкий рывок, как будто его дёрнули за волосы.
- Чем это ты там занимаешься, таламид? – удивился Элиддин. – Судя по ауре, Абсолют проецируется на тебя и твою одежду. Это, конечно, тоже прогресс, но с кубиком экспериментировать безопаснее.
Ларратос только сильнее стиснул зубы и попытался ещё раз. Куб чуть шевельнулся.
- Отлично, Ларри, отлично! Теперь придвинь его к себе!
Ларри силой воли сместил кубик к себе ещё на пару сантиметров. После чего тот встал намертво – дальнейшие попытки не давали ничего, кроме головной боли.
- Проклятье! – выругался Ларратос. Он разгневался на самого себя за неспособность переместить силой воли даже такой маленький предмет. Внезапно кубик сорвался с места и, просвистев через всю комнату, ударился об стену с такой силой, что даже треснул. А сам Ларри почувствовал себя как-то странно.
- Остановись! – выкрикнул Элиддин.
- Что случилось, наставник?
- Паладин должен контролировать свой гнев. Если ты чувствуешь, что гнев разрушает тебя или тебя покидает внутренняя сила, займись медитацией. Нельзя пускать в себя зло и насилие, ибо они могут уничтожить твою душу изнутри, и ты станешь шеддитом, анти-паладином, воплощением зла.
- Наставник, я с громадным трудом двигал этот проклятый кубик, но стоило мне чуть-чуть разозлиться - его сильно швырнуло. Неужели это значит, что силы Хаоса гораздо сильнее, чем светлые энергии Абсолюта? И что паладины обречены в битве с шеддитами?
- Нет. Конечно же, нет. Просто силы Хаоса гораздо охотнее подчиняются паладину. И в компенсацию этого подчиняют его себе. Именно поэтому шеддитами чаще всего становятся всякие недоучки, просто неспособные грамотно использовать светлые силы.
- Значит, шеддит, который обучается два года, может быть сильнее, чем паладин, который обучается в два раза больше?
- Может. Но главная уязвимость большинства шеддитов в слабости их знаний. Они не так хорошо владеют знаниями в области нравственности и философии, и зачастую, помимо конфликтов с паладинами, конфликтуют ещё и между собой. Как ты знаешь из курса молодого бойца, нет слабее врага, чем тот, в чьих рядах нет единства. К тому же, шеддиты опираются в битве больше на грубую силу, чем на боевые искусства. Но зато грубый шеддит уже после одного года обучения может стать сильным бойцом, представляющим угрозу даже для хорошо обученного паладина.
Ларратос, решив очиститься от энергий Хаоса, сел в позу лотоса и закрыл глаза – так при нём раньше делал Элиддин.
- Наставник, а что я должен сделать, чтобы заняться медитацией?
- Очисти свой разум от забот и эмоций. Ощути матрицу Абсолюта вокруг себя. Она откроется тебе, и ты откроешься ей. Абсолют поможет тебе освободиться от гнева и восстановит твою растраченную силу.
Ларратос попытался открыть свой разум, и Элиддин ощутил, как мощные потоки энергии Абсолюта входят в тело его юного таламида.

Восемнадцатая глава - с довольно серьёзными изменениями
Глава 18
Загадочный ящик
В понедельник, тридцатого июля, в двенадцать часов дня двое стражников, Ларратос Мельд и Элиддин Кахаби, стремительно мчались на верном драконе Руханнуре по направлению к казарме. На Ларри красовались абсолютно новые – с иголочки – лейтенантские мифриловые доспехи. Доспехи и их золочёные погоны ярко пылали в свете гиперборейского солнца. Погода благоприятствовала полёту: ни ветерка, ни облачка.
- Волнуешься перед таким ответственным заданием, - а, Ларри? – весело спросил Элиддин.
- Нет, наставник. После всего, что мне довелось пережить, я уже не боюсь обычных бандитов. К тому же с нашими способностями мы легко защитим любой груз. Поэтому волноваться не о чём.
- Вдобавок с вами я, - прогудел Руханнур, - так что нашу троицу никто не победит, даже масхонцы.
- Да, - улыбнулся Элиддин, - ведь у нас есть говорящий дракон и целых два паладина, один из которых ученик первого года обучения, а второй - одноногий калека. И если Масхон вдруг объявит нам войну, то у них в запасе всего только пара сотен морально слабых шеддитов!
- Наставник, - сказал Ларратос, - я слышал, что вы потеряли правую ногу в битве с лордом Хаммоном. А не можете ли вы рассказать мне эту историю?
- Как я уже говорил, Канис Эсквилл учился вместе со мной у Оникса Рейнса, рыцаря-дракона. Канис был моим лучшим другом в стране Масхон, и мы были готовы отдать жизнь друг за друга. Кстати, наше знакомство как раз и началось с того, что он спас мне жизнь. Я ехал на коне в Паладингард, и тут на меня напали разбойники – целых шестеро. Я уже прошёл инициацию в паладины и стал значительно сильнее обыкновенного человека, поэтому сумел вырубить сразу двоих. Но течение сил Абсолюта во мне было всё ещё очень слабо – гораздо слабее, чем сейчас в тебе. А Канис тоже ехал в Паладингард – на инициацию. Увидев разбойников, он достал лук и застрелил одного из них, а потом бросился на бандитов со своим боевым молотом. Вдвоём мы их легко одолели.
- Получается, Хаммон… То есть Канис тогда был настолько добрым человеком, что бросился спасать незнакомца?!
- Он выбрал путь паладина, согласно которому должен был бескорыстно помогать нуждающимся. Родившись в суровые годы революции, Канис был истинным патриотом своей страны. Но в то же время, как ты знаешь, он не любил нелюдь – именно это его и сгубило. Сперва он убил группу наёмников-орков, а потом и свою жену – после того, как та ушла к эльфу. Вскоре Канис перешёл на сторону шеддитов и надел чёрный мундир. Мне тогда было всего двадцать три года. Помню, что мне как раз присвоили ранг адепта – и я получил доступ в закрытый отдел библиотеки. Дорвавшись, наконец, до орденских архивов, я безвылазно сидел в башне академии Паладингарда. В один из таких дней мне послышалось нечто, похожее на звуки битвы.
- Эй, Руханнур, что там происходит? - поинтересовался я, даже не отрываясь от очередного фолианта.
- Там – битва! Паладин дерётся с каким-то воином в чёрном мундире.
Я выглянул из окна – и у меня перехватило дыхание: там, внизу, Канис Эсквилл, одетый в чёрные одежды, дрался с нашим наставником, Ониксом Рейнсом. А в следующее мгновение предатель нанёс своему учителю смертельный удар.
- НЕТ!!! – заорал я и выпрыгнул из окна, на лету выхватывая меч. - Ты был моим самым лучшим другом, Канис! Но теперь ты, похоже, не знаешь, что такое дружба и преданность!
- Теперь меня зовут Баал Хаммон. Присоединяйся ко мне, Элиддин, - в голосе Каниса кипела ярость, - Ты приобретёшь огромную власть! Мы свергнем владыку Хариба, и вместе будем править этой страной!
- Я умру, но не перейду на сторону Хаоса! – ответил я.
- Ты уже сам огласил свой приговор, - ухмыльнувшись, ответил Канис. Начался бой. Наши мечи скрестились, и Канис с силой надавил на клинок, стараясь выбить мой меч. Но я, чуть ослабив нажим и позволив противнику сдвинуть оружие вправо, ударил его в живот левой ногой. Сработало: Канис отлетел метров на пять и рухнул на постамент памятника Давиду бен Арье. К сожалению, он не получил серьёзных ушибов и уже в следующее мгновение как ни в чём не бывало вскочил на ноги. За эту секунду я одним гигантским прыжком подлетел к постаменту. Малькинур пылал в моих руках, и я широко размахнулся, рассчитывая одним ударом снести Канису голову. Но тот успел-таки поднять свой меч, блокировав удар. Я давил на клинок, и отчаяние удесятеряло мои силы. Шеддит понял, что ему долго не выдержать этого напора, а я ещё к тому же попытался ударить его ногой по лицу. Увы, реакция Каниса оказалась просто феноменальной: за ту ничтожную долю секунды, пока к его лицу летела моя нога, шеддит пригнулся и опустил свой меч. Моё оружие рассекло воздух над его головой, а нога напоролась прямо на адский клинок....
- Наставник, я не понимаю, как можно так сильно ненавидеть того, кого когда-то считал лучшим другом?
- Канис стал ненавидеть меня за то, что я, прошедший с ним через многое, отказался от возможности стать Рыцарем Тьмы. А я был в отчаянии и в то же время в гневе на себя, ибо не смог предотвратить его переход к шеддитам.
Канис уже победил, а умирать мне не хотелось. Я свистнул, и из башни вылетел Руханнур. Удар Каниса швырнул меня прямо на спину дракона, и мы с Руханнуром улетели на Север – туда, где, как мне казалось, Хаммон не сможет найти нас.
***
Руханнур мягко приземлился на посадочной площадке казармы. Ларри и Элиддин вошли внутрь. Там их встретил один из заместителей начальника городской стражи, полковник Гарион. Рядом с ним стоял высокий худощавый мужчина в очках, к спине которого была привязана ремнями большая деревянная коробка. На этом таинственном ящике красовалось изображение змеи и лаконичная надпись: «Опасно».
- Здравия желаю, господин полковник, - поприветствовал своего начальника Элиддин и отдал честь. Ларратос поступил так же.
- И вам того же, - бодро ответил полковник Гарион. – Познакомьтесь: это – доктор Герберт. Видите ящик у него за спиной? Так вот, вы должны доставить этот груз в научный городок Зеленохолмск, что находится в пяти километрах к северо-востоку от руин Айсгарда – это и есть ваше задание.
- Будет сделано, господин полковник, - отозвался Ларратос.
- Я сразу предупреждаю, что за этой коробкой возможна нешуточная охота, поэтому я и выбрал для охраны именно вас двоих.
- Господин полковник, - сказал Элиддин. - У меня возникла неплохая идея: там, на площадке, сейчас стоит мой дракон – Руханнур. С его помощью мы быстро доставим вашу посылку по воздуху. Это и просто, и безопасно: я не думаю, что местные бандиты уже успели обзавестись собственными драконами.
- Подполковник Кахаби, - нахмурился Гарион. – Идея хорошая, но, насколько я помню, этот ваш ящер не может поднять больше двух человек за раз. А доктор Герберт должен не только передать посылку в Зеленохолмск, но и сам прибыть туда. Ящик, кстати, тоже весит порядочно – я уже проверял.
- Хорошо, - не растерялся Элиддин, - в таком случае мы с доктором Гербертом быстро довезём ящик до Зеленохолмска на драконе… а своего ассистента я на сегодня освобождаю от работы.
Ларратос разочарованно вздохнул: похоже, что его задание, связанное с длительной поездкой и возможными приключениями, сорвалось.
Ларри, Элиддин и доктор Герберт вышли во двор, остановившись посреди посадочной площадки.
- Ну, - произнёс Элиддин, положив ладонь на шею дракона, - знакомьтесь: это – Руханнур, наша сегодняшняя почта.
- Вот так всегда, - буркнул дракон. – То с ковром сравнишь, то с посылковозом…
- А это, - продолжил паладин, - доктор Герберт, наш сопровождающий.
- Очень рад познакомиться, - улыбнулся паленгенезист. Видно было, что он немного стесняется.
- Взаимно, - кивнул Руханнур.
Ларратос с Элиддином отцепили ящик от Герберта, и начали привязывать его к спине дракона.
- Не туда, Ларри! Давай чуть ближе к хвосту.
- Крылья, крылья убери! Руханнур, мы сейчас на задании, а не в цирке!
- Куда ж я их уберу, если вы мне прямо к ним ремни приматываете!
- Петлю передай! Быстрее, сползает! А…
Коробка с шумом рухнула на землю.
- Осторожнее! – выкрикнул Герберт. – Всё-таки не дрова везём, а научный груз! Хорошо хоть, не разбилась!
Ларратос, которого оттёрли в сторону (возле дракона даже троим было тесновато), от нечего делать рассматривал таинственную посылку и гадал, что там внутри. «Жаль, что я пока ещё не научился пользоваться внутренним зрением», - подумал он.
- Ну, наконец-то! – Элиддин утёр пот со лба. – Ящик и впрямь на редкость нетранспортабельный. Герберт, вы летали когда-нибудь на драконах?
- Приходилось…
- И как вы переносите такие полёты?
- В обморок не свалюсь, если вы об этом. Да и вообще, я во время перелёта буду волноваться не столько за себя, сколько за этот демонов ящик – профессор Сильмандир успел основательно запугать меня.
- Ладно. Ну, Абсолют с нами! Руханнур, стартуй! – и дракон, с силой оттолкнувшись от земли, начал набирать высоту, тяжело взмахивая крыльями.
Ларри некоторое время следил за его полётом, потом вздохнул и пошёл прочь.
***
Баал Кархан нервно мерил шагами комнату. Одежда молодого шеддита источала непередаваемый аромат помоев – аукнулись ныряния в городские стоки, через которые он бежал – чтобы никто не заметил. Однако удушливая вонь, уже пропитавшая все личные покои Кархана, волновала шеддита меньше всего. Его трясло от ужаса – он был в полной панике, ибо понимал, что жизнь уже кончена. Он умудрился не только провалить задание Хэрека (тут всё же можно было хоть как-то оправдаться), но ещё и лишиться руки! А это – почти гарантированный смертный приговор: шеддит-калека не сможет сражаться на равных ни с паладинами, ни с шеддитами-конкурентами. Причём Кархан потерял руку не в героическом бою, а в схватке с женщиной (которых масхонцы и за людей-то не считали!), поэтому Хэрек никогда не простит опозорившегося ученика. Но даже и это ещё не так страшно. Кархан, ранив Юлиуса, получил все его воспоминания – и, покопавшись в них, выяснил, что наработка сверхсекретного проекта «гончая ада» украдена. Более того – ворованный зародыш гончей попал в руки той самой Зарины! А это уж совсем скверно. Если Хэрек узнает ещё и об этом, то смерть молодого шеддита будет очень долгой и очень мучительной. Мучительной и долгой…
Кархан судорожно всхлипнул: он уже начал впадать в состояние, близкое к нервному шоку. Эх, если бы можно было вернуть руку! Тогда всё происшедшее удалось бы скрыть от Хэрека – и отделаться сравнительно небольшим выговором. Но увы – мощь Хаоса не способна возвращать утраченные части тела. Не может этого и магия – мазь регенерации давно стала легендой (ибо гидры вымерли сотни лет назад, а состав готовился именно из их крови). Что же касается паленгенезии, то она вообще пока находилась в зачаточном состоянии.
- Это конец, - думал Кархан. – Мне крышка, и уже ничего нельзя изменить. Мне уже никто не поможет. Никто. Никто? Учитель! – мелькнула вдруг спасительная мысль. – Мой прежний учитель – великий некромант, так, может, он…
Шеддит стремглав бросился к мадаббару и вызвал в памяти нужный образ.
Ничего. Шар оставался пустым и тёмным. У Кархана опять перехватило дыхание. Страшно. Очень страшно – вдруг он не ответит?! Юный шеддит опустился на колени и судорожно сжал эфес меча оставшейся рукой.
- Ну же, - шептал он, пялясь в недра зачарованного шара. – Отвечай, не молчи! О Хаос, только бы он ответил! О великие силы, не дайте мне умереть столь бесславно!
Похоже, молитвы всё-таки не остались без ответа: шар мягко засветился, и в нём появилась мрачная физиономия орка.
- Ну? – прорычал он. – Зачем тревожишь меня раньше времени? Мы же договаривались на более поздний срок!
Кархан, заикаясь и путаясь, кое-как обрисовал сложившуюся ситуацию – разумеется, опустив наиболее позорные моменты. Однако орк всё равно взбеленился:
- Болван! – загрохотал он, и в его глазах полыхнуло столь яркое пламя, что любой шеддит мог бы позавидовать. – Какой же ты остолоп! И как меня угораздило взять в ученики такого кретина?! Бездарь, ничтожество, олух, губошлёп, недоумок, пентюх, неуч! ЛОПУХ!!! – взвыл он, в сердцах ударив посохом по каменному полу (похоже, некромант обитал в какой-то пещере). Ведь я же обучил тебя! И Хэрек, видимо, тоже. Я дал тебе заклятие на меч – да чтоб тебя пожрали демоны, как вообще можно было проиграть с ТАКИМ мечом, мать твою!? – Орк сплюнул на пол от досады.
Кархан не знал, что ответить. Собственно, отвечать-то и впрямь было нечего.
- Но, учитель… Она…
- Молчать! Не смей перебивать, когда я злюсь! Проклятье, да у меня просто в голове не укладывается – как можно было проиграть какой-то сопливой девке?! Дикость какая-то… Ладно, - орк, наконец, успокоился, – Так уж и быть, помогу тебе по старой памяти. В конце концов, наш план ещё далеко не завершён. Я полагаю, ты ждёшь от меня повторения подвига Мугдаша . Увы, провести этот ритуал на расстоянии невозможно, поэтому потрудиться придётся как раз тебе. В общем, слушай меня внимательно: сейчас я расскажу, что ты должен будешь сделать…
***
Итак, Элиддин повёз посылку без Ларратоса. Сперва тот слегка разочаровался – ведь ответственное задание сорвалось. Но, немного поразмыслив, Ларри сообразил, что теперь у него появилось свободное время. И он решил вновь встретиться со своей женой, Эраной. Она уже устроилась преподавателем в магическую академию. Связавшись с Эраной по карманному мадаббару, он договорился о встрече. Через час они встретились на площади Релантрана.
- Привет, Эрана.
- Привет, Ларри. Жалеешь, что не смог выполнить такое интересное? – на этот раз Эрана оказалась одетой в белое платье с золотыми блёстками.
- Ничуть, - улыбнулся Ларри. – Судьба наверняка подбросит мне что-нибудь интересное. А теперь смотри, - Ларратос повернул вверх ладонь правой руки, чуть сжал пальцы - и откуда-то из-за его спины выплыл пышный букет красных роз.
- Это тебе, дорогая, - улыбнулся Ларри.
- Мне? Постой, ты доставил эти цветы по воздуху? – удивилась Эрана. – Без наложения заклинания? Но ведь это похоже на способность паладина… Неужели Элиддин решил обучать тебя в одиночку?!
- От тебя ничего не скроешь.
- Слушай, Эрана, нас неплохо вознаградили на церемонии, и у нас есть деньги, чтобы купить собственный дом в столице, - начал было Ларратос, и тут у него в кармане загудел мадаббар.
- Как не вовремя, - дёрнулся он. – Пожалуй, от этих шаров больше вреда, чем пользы… Ларратос Мельд слушает! – чуть раздражённо произнёс Ларри, глядя в хрустальный шар. - Что?.. То есть… Да, наставник!.. Выдвигаюсь!
- Элиддин? – изумилась Эрана, - чего он хотел?
- Похоже, моё задание с доставкой состоится именно сегодня! – вздохнул Ларри. Значит, жилищный вопрос подождёт ещё немного времени.
***
Ларратос прибыл на зачаробусе на Снеггардский вокзал. Там он сразу же увидел ожидавших его Элиддина и доктора Герберта – они с хмурыми лицами стояли у платформы, а к спине Герберта был привязан всё тот же загадочный ящик – со змеёй и надписью «опасно».
- Господин подполковник? – при людях Ларратос называл своего наставника именно так, - Доктор Герберт? Что произошло? Я думал, посылка уже в Зеленохолмске. Почему вы на вокзале? И где Руханнур?
- Мы летели на север, лейтенант, - начал рассказывать Элиддин, - и минут через десять после старта я вдруг почувствовал мощный выброс энергий Хаоса. Воздух мгновенно пропитался его эманациями. Доктор ничего не ощутил, а в ящике что-то шевельнулось – внутреннее зрение явило мне довольно странный образ, нечто вроде небольшого дракончика. Но хуже всего пришлось Руханнуру. Он внезапно упал в обморок – я ещё никогда не видел, чтобы мой дракон так быстро падал. Доктор Герберт что-то произнёс, и я ощутил возмущение магических потоков – похоже, он пытался освободить стихию огня.
- Это было заклятье полного испепеления, - пробормотал смущённый паленгенезист. Ему явно было стыдно. – Профессор Сильмандир дал мне магический ключ – и сказал, чтобы я при необходимости уничтожил коробку.
- Так вот, мне пришлось потратить некоторое время, чтобы заглушить чары – иначе от нас и впрямь остался бы один пепел. А тут уже и земля как-то незаметно подкралась… До сих пор не могу понять, как нам удалось не пострадать при «посадке». Убедившись, что все живы, я быстро привёл в чувство Руханнура – но лететь он уже не мог. Да что там лететь, он и стоял-то с трудом и всё не мог разобрать, с какой стороны у него лапы, а с какой – крылья…
- Тогда, - вмешался Герберт, - я предложил вернуться в Стейнгард по железной дороге, а потом через мадаббар связался с начальником движения и договорился об аренде спецсостава.
- В общем, - вздохнул Элиддин, - мы отвезли Руханнура в ветлечебницу – и что ты думаешь? Там стояла огромная очередь из драконовладельцев: похоже, все драконы по всему городу вдруг разом лишились чувств.
- Выброс энергии Хаоса? – переспросил Ларри. - Господин подполковник, а не может ли это быть связано с деятельностью Культа Тени, главу которого я недавно обезвредил?
- Возможно. Мы обязательно расследуем этот случай – но сперва нужно всё-таки доставить по назначению этот проклятый ящик, а то он уже начинает действовать мне на нервы. Герберт, что там с транспортом?
- Поезд сейчас прибудет, - отозвался паленгенезист. – На нём мы доберёмся до старой военной базы, а там нас будет ждать спецсостав - я уже договорился с администрацией Зеленохолмска.
***
До военной базы Ларратос, Элиддин и доктор Герберт доехали без приключений. Выйдя из поезда, они сразу же увидели фиолетовый маговоз, к которому крепилось всего два вагона – это и был зеленохолмский экспресс, предназначенный специально для перевозки паленгенезистов. За счёт сочетания парового и магического двигателей он ехал гораздо быстрее обычного поезда. Доктор Герберт подбежал к кабине машиниста:
- Привет, Артур! Небось, заждался?
- Не особенно, - отозвался машинист. – Да, тут, говорят, на поезд напасть могут… Так что я захватил с собой парочку автоматических арбалетов – вот, держи.
- Не нужно. Ты же знаешь – я предпочитаю магию, а не оружие. К тому же со мной сопровождающие. Лейтенант Ларратос, подполковник Элиддин – познакомьтесь с нашим машинистом – Артуром Кааном.
- Ну, чего же мы ждём? – откликнулся машинист. – Поговорить можно и по дороге, а чем скорее мы отправимся, тем раньше прибудем.
Двое паладинов вслед за Гербертом сели в первый вагон, и поезд тронулся. Сперва всё было спокойно: за окнами медленно проплывали унылые холмы, с которых ещё не конца сошёл снег. Но вскоре Ларратос почувствовал что-то неладное.
- Наставник, я чувствую присутствие опасности рядом с поездом, - сказал Ларри.
- Я тоже, - ответил Элиддин, внимательно глядя в окно. - Видишь вон те чёрные точки на горизонте? К поезду приближаются всадники – где-то двадцать – двадцать пять человек, как показывает мне внутреннее зрение.
- Что?! – поразился Ларри. – Лошади – и вдруг догоняют наш экспресс?! Как это возможно?! Они же должны безнадёжно отстать!
- Вероятно, какая-то магия, - пожал плечами Элиддин. - Ускоряющие заклинания могут увеличить скорость ездовых животных в несколько раз. Подобное заклинание, применённое Эраной к Руханнуру, позволило спасти твою жизнь на Крайнем Севере.
Элиддин внимательно всматривался в приближающихся людей, и лицо его всё мрачнело.
- Так, - паладин внезапно вскочил на ноги. – Это уже серьёзно – в отряде копейщики, арбалетчики и даже маги. Я ощущаю смертельную опасность. Доктор Герберт, идите в локомотив, в кабину машиниста! Мы позаботимся об этих бандитах! Ларратос, открой проход наверх! Они, скорее всего, попытаются залезть на крышу.
Паленгенезист побежал к кабине машиниста, а Ларратос, открыв вентиляционный люк, запрыгнул на крышу поезда и протянул Элиддину руку. Бандиты тоже не теряли времени даром: к тому времени, как Элиддин вскарабкался наверх, первый из всадников уже успел запрыгнуть на поезд и теперь двигался навстречу паладинам. Им оказался высокий коренастый мужчина лет сорока, на одежде которого красовалось изображение креста с петлёй наверху – знаменитая эмблема ортодоксального камриэльства, конфессии, которая считалась исчезнувшей в Гиперборее много веков назад. Он поднял руку и произнёс хорошо поставленным голосом:
- Грешники и нечестивцы! Вы помогаете паленгенезистам в их дьявольских экспериментах!
- Дьявольских экспериментах? – недоумевая, спросил Ларратос. Этот человек оказался совсем не похож на бандита, – А вы, собственно, кто? Ведь старообрядцы вымерли сотни лет назад!
- Люди последних поколений испортились, - вздохнул лидер старообрядцев, - они не выполняют всех заветов наших богов! Они забыли о том, что нашей стране нужен монарх… Да, именно простолюдины довели страну до такого ужасного состояния. Эти люди настолько презирают богов, что сами решили взойти на их место и самостоятельно созидать жизнь! Такая гордыня стала для нас последней каплей. Мы окончательно убедились, что жизнь в этой стране невыносима – и наша религия была воссоздана.
Пока старообрядец говорил, на крышу вскарабкалось ещё четверо бандитов. Остальная группа разделилась надвое и окружала поезд с боков.
- Чего вы от нас хотите? – спросил Ларратос.
- Нам стало известно, что на этом поезде есть ящик с очередной дьявольской разработкой богомерзких паленгенезистов. Отдайте его нам – тогда мы разойдёмся с миром, передадим ящик нашему патриарху, и он уничтожит этот сосуд скверны на торжественной церемонии.
- Проклятье! – выругался Элиддин по-мизрахийски. И это слово подействовало на Ларратоса, как удар молотом по голове. Он неожиданно для себя заметил, что понял это слово – и он осознал, что владеет мизрахийским языком. Значит, он его когда-то изучал!
- Фанатики, желающие уничтожить паленгенезию? – поинтересовался у Элиддина Ларратос. Эту фразу он произнёс на мизрахийском языке, надеясь, что бандиты его не знают.
- Не думаю. – Элиддин тоже перешёл на мизрахийский, сильно удивившись, что Ларратос его понимает. - Скорее всего, старообрядцы наняты третьей силой, пожелавшей заполучить содержимое.
- Масхонцы?
- Вряд ли. Не могли же ортодоксы заключить союз с демонопоклонниками – это слишком уж противоречит их вере…
- Кончайте болтать по-басурмански, - резко произнёс лидер старообрядцев, - и скажите - отдадите вы нам ящик или нет?
- Нет, - спокойно ответил Элиддин, жестом приказав Ларратосу перепрыгнуть на крышу соседнего вагона, так как туда тоже карабкались враги.
- Что же, паладин, ты сделал свой выбор, - лидер старообрядцев достал свой меч, а Ларратос, прыгнув, приземлился на крышу первого вагона и пинком сшиб сразу двоих нападающих.
- Огонь! – выкрикнул старообрядец, и в воздухе свистнули арбалетные стрелы. – Ловите стрелы, паладины.
Элиддин пригнулся, так что его не задело. Затем он выхватил Малькинур – и клинок загорелся синим огнём.
Ларри почувствовал опасность – одна из стрел летела прямо в него. Одновременно он ощутил, что время словно замедлило свой ход – все дерущиеся как будто замерли, противники Элиддина размахивали мечами со скоростью черепах, и даже звуки как-то растянулись. Стрела не спеша летела навстречу Ларратосу, как будто плыла по тихому равнинному ручейку. Юный паладин подождал, пока она долетит, и схватил её рукой. Он даже не удивился: несколько медитаций, проведённых до этого, резко усилили его реакцию.
- Поймал, - торжествующе произнёс Ларри, показывая стрелу, что была у него в руке. Арбалетчик старообрядцев изумлённо уставился на юного паладина.
- За королеву и истинную веру! – гаркнул один из арбалетчиков, взмахнув рукой. Последовал второй залп – на этот раз целили в основном в Ларратоса.
- Какую ещё королеву?! – заорал Ларри в ответ, уворачиваясь от стрел. А сами арбалетчики вдруг свалились с коней: Элиддин сбросил их силой своей мысли.
Ларратос оглянулся, и увидел, что его наставник не теряет времени даром - он скидывал с поезда уже пятого противника! Более того, он ухитрялся драться со всеми нападавшими одновременно – Ларри сразу узнал боевой стиль Крибат Акраб. К сожалению, врагов оказалось слишком много – на крыше поезда топтался уже десяток бандитов. И они были явно не новичками в воинском деле. Самым сильным и ловким оказался лидер отряда старообрядцев – он размахивал огромным мифрильным мечом, умудряясь блокировать все удары Элиддина. Конечно, небесная сталь значительно крепче мифрила, но это ещё не означает, что от пяти ударов мифрильный меч сломается.
- Кадур хазак! – услышал Ларри: маги противника благоразумно не ввязывались в ближний бой, а держались на достаточном расстоянии от поезда. В сторону таламида полетел синий энергетический шар, который должен был ударить его.
Ларри мог просто уничтожить этот шар силой воли, но у него возникла идея получше. Может, помог приобретённый паладинский инстинкт, а может - сон про пиратов, где Ларри уже проворачивал подобный трюк… Мельд от души ударил горящим мечом по энергетическому шару, направив его назад, в волшебника, который тут же упал с лошади.
Внезапно поезд резко тряхнуло: похоже, кто-то из чародеев противника решил остановить состав с помощью магии. Однако это заклинание сыграло как раз против бандитов – несколько старообрядцев, не ожидая подобной встряски, свалились с поезда. Последовало ещё несколько резких рывков – и поезд остановился. Его колёса бешено вращались, высекая искры из железнодорожного полотна, а машинист не менее бешено матерился – но маговоз не двигался с места. Хотя серия встрясок сбросила на землю всех бандитов, кроме главаря (Ларри и сам едва не свалился), но неподвижный поезд превратился в лёгкую добычу. Бандиты спешились и с радостными криками ринулись в атаку.
Старообрядцы с мечами напали на Ларри, и он начал отбиваться от них, используя стиль Крибат Акраб. Схватка сопровождалась яростными криками, проклятиями и грохотом сапог по железной крыше поезда. В это время Элиддин также дрался с несколькими врагами, а их лидер всё ещё был на ногах. Судя по тому, как противники Элиддина разлетались в разные стороны, паладин применял против своих врагов способности Абсолюта. Однако на лидера они просто не действовали. Ларратос недавно прочитал в книгах Ордена, что некоторые люди, не будучи паладинами или шеддитами, могут выработать в себе устойчивость к способностям Абсолюта.
Послышался звон разбитого стекла: разбойники ворвались внутрь поезда. Хотя машинист пытался отстреливаться, а Герберт использовал магию, враги всё равно наступали. Один из мечников старообрядцев выбил Зариндуил из рук Ларри, в то время как его наставник всё ещё продолжал драться на другом вагоне. Меч лежал в пяти шагах от таламида. Ларри вспомнил одну из старых мудростей Ордена, что размер перемещаемого предмета не играет решающей роли, и, применив силу Абсолюта, попытался притянуть его к себе, в то же время уворачиваясь от вражеских ударов. И меч действительно поплыл к своему владельцу по воздуху, только очень медленно.
Может, Ларри и удалось бы подобрать совё оружие, но тут один из колдунов произнёс новое заклинание:
- Джилгал хазак!
«Силовая волна» - перевёл с мизрахийского Ларратос. И действительно, посох волшебника выбросил волну, повалившую всех участников битвы. Меч, почти долетевший до юного паладина, вновь упал. Элиддин меча всё-таки не выпустил, однако один из старообрядцев ударил своим клинком по деревянной ноге паладина, после чего та в очередной раз сломалась. Элиддин упал на одно колено, отбиваясь мечом от множества вражеских ударов. На крышу запрыгнуло ещё двенадцать вооружённых старообрядцев. Положение выглядело плачевным.
- Инмагна! – торжествующе выкрикнул колдун, и дверь в кабину машиниста попросту вынесло. Вслед за ней на землю вывалился доктор Герберт, судорожно прижимавший к себе всё тот же пресловутый ящик со змеёй: учёного волокло по земле чарами притяжения. Один из арбалетчиков поднял своё оружие, и Ларри понял, что паленгенезиста сейчас пристрелят.
- Никогда! – выкрикнул он, - резко взмахивая рукой и посылая такой мощный сгусток энергий Абсолюта, на какой только был способен.
- Ларратос, нет! Не надо! – крикнул Герберт, но было поздно: чары притяжения рассеялись. А вместе с ними – и все заклинания, заботливо наложенные паленгенезистами на эту посылку.
Ларри скатился с крыши, больно ударившись затылком о землю. Часть бандитов спрыгнула с поезда вслед за ним – добить. Ящик трещал по швам – какая-то сила разрывала его на части. Через мгновение он разлетелся веером щепок, и Ларри ахнул от изумления: в обломках коробки лежало на редкость странное существо. Элиддин был прав – это создание действительно напоминало небольшого (примерно полутораметрового) дракончика, покрытого изумрудной чешуёй. Секретный груз паленгензистов поднялся на лапы и сердито отряхнулся. При этом его чешуя ярко засияла в лучах заходящего солнца. Нет, это было не просто сверкание: каждая чешуйка казалась полупрозрачной (как настоящий изумруд) и, поглощая солнечные лучи, на миг освещалась внутренним огнём. Более того: на изумрудное сияние гармонично накладывался бронзовый металлический блеск. Подобное сочетание цветов казалось невероятным, немыслимым – но очень красивым . Даже бандиты приостановились в немом изумлении.
Удивительное существо меж тем грациозно выгнуло спину, вытянуло хвост и расправило крылья, сделав несколько пробных взмахов. А Ларри в очередной раз поразился: у этого дракончика было целых три головы! В их янтарных глазах светился живой интерес.
Единственным, кто не разделял общего восторга, оказался доктор Герберт. Он побелел от ужаса – паленгенезист узнал это существо.
- ЗАМРИТЕ!!! – бешено заорал учёный срывающимся от страха голосом. – ВО ИМЯ КАМРИЭЛЯ, НЕ ДВИГАЙТЕСЬ, ИНАЧЕ ВСЕМ НАМ КОНЕЦ!!!
Чудесный дракончик фыркнул, и все три головы повернулись в сторону кричавшего. Герберт затаил дыхание: ещё никогда ему не было так страшно.
- Что это за чудо? – восхищённо произнёс Ларри, вскакивая на ноги. Головы изумрудного создания тотчас же развернулись в его сторону. Дракончик смешно сопел, втягивая незнакомые запахи – похоже, это существо обладало неплохим нюхом. Герберт молча ткнулся лицом в землю – видимо, потерял сознание.
- Дьявольский морок! – очнулся, наконец, лидер старообрядцев. - Немедленно прикончить порождение Хаоса, пока оно не поглотило ваш разум!
Дракончик зло зашипел, челюсти его правой головы чуть приоткрылись… И в следующую секунду из пасти вырвалась яркая ветвистая фиолетовая молния, которая ударила прямо в вожака, задев своими отростками ещё троих бандитов. Разряд сопровождался оглушительным треском, разбойники мешками повалились на землю, в воздухе запахло свежестью. Ларри опять удивился: он не ощущал никакой магии! Эта молния не была магической!
Теперь бандиты поняли, что неведомая тварь далеко не так безобидна, как кажется. В воздухе свистнула стрела, попав прямо между глаз средней головы. Существо зло зашипело, из пастей двух крайних голов с шипением и свистом вырвались длинные узкие струи зеленоватого дыма. Арбалетчик, стоявший в тридцати метрах от дракончика, не ожидал никакого подвоха, поэтому не успел увернуться. Дым окутал его сверху донизу, и он, судорожно закашлявшись, замертво рухнул на землю. Кожа на его лице покрылась волдырями и начала слезать. А на голове твари - там, куда попала стрела, - выступило немного пенистой зеленоватой слизи, и оперённая часть древка просто отвалилась. Более того: центральная голова даже не думала опадать, а раны уже не было. Вероятно, наконечник стрелы вообще полностью растворился в едкой крови жуткого создания.
Элиддин и Ларри замерли: теперь они воспринимали предостережение паленгенезиста крайне серьёзно. А вот бандитам явно не хватило мозгов:
- Кадур ан-нур! – левая голова повернулась на крик, и её челюсти, клацнув, цапнули огненный шар. Похоже, загадочное существо просто поглотило магический заряд. В ответ центральная голова плюнула, и плевок попал в цель. Мага спас только вовремя установленный силовой щит, по которому и скатилась слюна. Теперь сверкание чешуи чудовища приобрело красноватый оттенок, а глаза уже не были янтарными: в них пылало яростное жёлтое пламя.
- Издохни! – и копьё, брошенное кем-то из бандитов, пригвоздило дракончика к земле. Тварь судорожно дёрнулась, из ран опять выступила пенящаяся кровь – и обе части древка копья отвалились (наконечник так и остался в земле). Более того – никаких ран на теле твари Ларратос уже не увидел. Похоже, они затянулись в тот самый момент, когда часть древка, попавшая в тело чудовища, растворилась.
Шипение ужасающей разработки паленгенезистов стало совсем уж злобным, и существо, пару раз взмахнув крыльями, поднялось в воздух. Теперь бандитам пришлось по-настоящему туго: Ларратос с Элиддином, которые лежали не шевелясь, молча наблюдали за тем, как изумрудный дракончик уничтожает бандитов. Тварь бросалась на них с воздуха, уворачиваясь от копий, а стрелы её шкуру почему-то больше не пробивали – отскакивали. Она заплёвывала своих противников ядом (каждая капля прожигала человека насквозь), выбрасывала ядовитые облака пара, её зубы легко перекусывали любые клинки, а когти запросто вспарывали самые крепкие доспехи. Маги попробовали было справиться с бестией при помощи заклинаний, но тщетно: всякие шары, молнии и волны она просто пожирала, становясь лишь сильнее. Заклятия сна, паралича и оглушения вообще никак не подействовали, а чары левитации прижали-таки жуткое существо к земле. Но не успели волшебники обрадоваться своему успеху, как чудище вновь взмыло в воздух, и повторные попытки магов достать его тем же заклятием успеха не имели. Расправившись с простыми воинами, дракончик довольно зашипел и ринулся на ближайшего мага. Тот уже успел потратить всю ману, поэтому не смог оказать никакого сопротивления. Зубы и когти твари кромсали его силовой щит. Остальные чародеи бросились на помощь своему коллеге, пытаясь отвлечь монстра на себя, но тот упорно терзал именно намеченную жертву. Наконец, щит не выдержал, и маг прекратил своё существование. Щиты двух оставшихся волшебников тварь вспорола почти мгновенно – похоже, она научилась с ними бороться.
Ларри, хоть ему тоже было, мягко говоря, страшновато, не мог не восхищаться совершенством этого существа и его боевыми качествами. Когда тварь начала рвать на части первого из магов, Элиддин привстал и попытался оттащить её силой Абсолюта – но у него что-то не заладилось. «Неужели и энергии Абсолюта её не берут?» - с невольным восхищением подумал Ларри.
Итак, чудовище прикончило всех бандитов до единого и стало осматриваться. Ларратос с Элиддином замерли, не дыша – как чуть раньше доктор Герберт. Убедившись, что никто не движется, тварь сделала круг над полем битвы и не торопясь улетела куда-то на восток.
Лишь через несколько минут после её исчезновения, Элиддин пришёл, наконец, в себя:
- Доктор Герберт! Доктор Герберт, что с вами? – паладин подполз к лежащему ничком паленгенезисту и послал в него небольшой заряд энергии Абсолюта. – Ларри, а ты-то как?
- Вроде нормально, - Ларратос сам удивился, как хрипло прозвучал его голос. – Однако, этот груз и впрямь достаточно опасен.
- Не то слово, - мрачно произнёс паладин. – И ведь теперь эта тварь на свободе: представь, что будет, если она доберётся до какого-нибудь города!
Доктор Герберт тихо застонал, постепенно приходя в сознание.
- Мы… Мы живы? – прошептал он.
- Живы - по крайней мере, некоторые. Ларратос, проверь, что там с машинистом – боюсь, его тоже прикончили…
Ларри запрыгнул в кабину: машинист был жив, хоть и лежал без сознания. Причём его вроде бы ничем не задело – похоже, он просто попал под разряд молнии.
- Живой! – закричал Мельд. - Доктор Герберт, а что это всё-таки было?
- Гидра, - выдавил из себя паленгенезист. – Жи… живой я её ник… никогда не видел, - он слегка заикался от пережитого ужаса. – Миф… фический дра… дракон из легенд. Я прин… принимал участие в её созд… дании. Но, о К-Камриэль, даже не д… думал, что в ящ… ящике б-будет им-менно она…
- Постойте, - удивился Ларри. – Я читал этот миф – будто бы некогда на земле жили уникальные драконы, обладающие фантастической регенерацией. Но мне казалось, что это – лишь легенда: слишком уж невероятные вещи проделывали эти гидры.
- Нет, - вздохнул Герберт, с трудом поднимаясь на ноги. – Это не легенда: гидры действительно существовали – больше всего их было в Змеиных болотах. Сейчас там Змеиный ледник, где археологи и откопали яйцо гидры. Нам, паленгенезистам, удалось воссоздать этого дракона… Господин подполковник, - учёный вдруг заметил, что деревянная нога Элиддина сломана. – Замрите, пожалуйста – я сейчас восстановлю вашу ногу.
Герберт произнёс нужное заклинание – и Элиддин, поднявшись, подошёл к кабине локомотива: его протез стал совершенно целым.
- Однако, - произнёс паладин, склоняясь над машинистом, - сейчас эта тварь на свободе! И нам придётся искать её – иначе она натворит немало бед.
- Искать? – удивился Герберт. – Это совсем ни к чему. Она летает довольно быстро (хотя это только детёныш гидры – он, вероятно, далеко не улетит), так что догнать её не удастся. Но допустим, что мы её всё же догоним. И что дальше? Что мы вообще можем ей противопоставить? Думаю, вы помните, как демоны – подумайте только, демоны! – не могли пересечь Змеиное болото целых два месяца! Гидры быстро приобрели иммунитет к мощи Хаоса, а способности к регенерации позволяли гидрам выживать, даже когда их разрывали на части. Яд на когтях гидр адаптивный – его состав меняется в зависимости от того, какую цель гидра хочет поразить. Конечно, они далеко не сразу подобрали яд, обжигающий демонов, но всё же…
- Так что, эти чудовища совершенно бессмертны и неуязвимы?!
- Почему же? Уязвимы, конечно. Против них очень эффективно заклятие полного испепеления (хотя в болотах от него, конечно, не было особого толку). И не бессмертны, хотя живут долго. Возможно, нам даже удалось бы убить эту гидру – она-то новорождённая и наверняка ещё не обладает иммунитетом к большинству чар. Но смысл?
- А если она доберётся до какого-то города?!
- Подождите, я ещё не всё сказал: гидры – существа холоднокровные. Они совершенно не переносят холода – демоны под руководством Карерона справились с ними, проморозив все болота до самого дна. Так вот, здесь для неё прохладновато – она замёрзнет всего через пару часов. Сама, без нашей помощи. А её крылья от холода откажут довольно быстро – так что до города она не доберётся. Тут ведь кругом пустоши…
- Так с этого и надо было начинать, - строго сказал Элиддин, приводя в чувство машиниста.
- Ох, - выдохнул Артур, приходя в себя. – Подозреваю, мы всё-таки выжили?
- Выжили, - кивнул Герберт. – Конечно, задание полностью провалено, но могло бы быть и хуже. Я сейчас соберу кровь и слизь гидры – может, нам удастся ещё раз воссоздать её.
- Постойте, - спохватился вдруг Ларратос. – Если эти гидры такие неуязвимые и быстро приобретают иммунитет к чарам, то как вам вообще удалось упрятать её в этот ящик? А главное – что бы стали с ней делать в Зеленохолмске?!
- Ну, на ящик было наложено адаптивное заклинание. Я, конечно, не слишком разбираюсь в таких вещах, но могу предположить, что оно всё время накладывало на гидру чары сна, оглушения, остановки и паралича в различных комбинациях. Это обеспечивало неделю гарантированной неподвижности нашего груза. А зачем она в Зеленохолмске… Выращивать. Изучать. Может, даже размножить.
- Так ведь она просто перебила бы весь городок, - произнёс Элиддин, осматривая мёртвых бандитов.
- Не совсем. Гидры действительно крайне агрессивны, но при этом – стадные животные. В момент рождения гидра выбирает себе покровителя, хозяина – обычно им становится вожак стаи. Все приказы покровителя гидра выполняет беспрекословно – хотя у неё очень небольшой интеллект (лишь чуть побольше, чем у собаки). Наши алхимики создали особое вещество – человек, который им намажется, будет напоминать гидре вожака. И она выберет именно его. После чего это жуткое чудовище стало бы необычайно верным и преданным другом… Нда, теперь это всё, конечно, мечты…
- А зачем она старообрядцам? – удивился Ларри. – Я как-то сомневаюсь, что их патриарх сумел бы сжечь гидру, да ещё и на торжественной церемонии.
- А вот это мы скоро узнаем, - воскликнул Элиддин. – Главарь жив, как и ещё трое разбойников – молния лишь оглушила их. Так что мы сможем задать ему пару вопросов…
- Да, а кстати, - поинтересовался Ларри, – почему я не почувствовал магии в этой молнии?
- Потому что магии там и не было. Гидры могут накапливать электричество – во время охоты они парализуют своих жертв. Взрослая гидра может метать до трёх молний в сутки – по одной из каждой пасти, но эта ещё слишком мала…
Ларратос всё сильнее поражался ужасающим способностям гидры.
- А как тогда нам вообще удалось выжить? – спросил он.
- Ну, мы с машинистом потеряли сознание, а вы, вероятно, не шевелились.
- И что?
- А то, что зрение гидр устроено как-то странно: они выделяют из общего фона только движущиеся предметы…
Внезапно из кабины выпрыгнул машинист:
- Я сожалею, но наш поезд серьёзно повреждён – двигаться он уже не может. Придётся нам пройтись пешком до самого Зеленохолмска.
- А это далеко? – спросил Ларри. Его не слишком обрадовала предстоящая перспектива – тащить четверых бесчувственных бандитов невесть сколько вёрст.
- Да, почитай, вёрст десять – к ночи как раз будем, если поторопимся…
Герберт глухо застонал и схватился за голову.

Арастиор добавил:
Двадцатая глава. С серьёзными изменениями.
Глава 20.
Ветер войны
Ларратос находился в том же белом зале, который видел во сне про рождение тёмного лорда Хаммона. У стен зала стояли статуи, изображавшие героев революции Масхона. В помещении присутствовало множество людей – как воинов, так и политиков, судя по вычурным одеяниям. Лица были видны нечётко, и Ларри осознал, что это – опять сон. Или видение – ему уже снилось много пророческих снов и снов о прошлом, поэтому он не особенно удивился, когда осознал, что спит.
На троне восседал пожилой мужчина в зелёном кафтане и фиолетовой мантии, но короны он не носил – стало ясно, что это не король, а консул. По правую руку консула стоял человек в похожем одеянии – только плащ у него оказался красным, что во многих странах означало принадлежность к командному составу армии. На вид этому офицеру было около тридцати пяти лет, его аккуратно уложенная борода и меч на поясе завершали картину – по длань консула стоял истинный офицер, аристократ духа. Ларри не смог разглядеть лицо чётко, но всё же узнал человека – вне всякого сомнения, это был Арастиор. Напротив же консула стоял другой офицер, судя по мечу, паладин, на вид тоже от тридцати до тридцати пяти лет, а с ним стояли ещё двое паладинов, чуть-чуть постарше самого Ларратоса. Один из них был знаком Ларри по предыдущему сну – Канис Эсквилл, ставший лордом Хаммоном. А второго он во сне ещё никогда не видел, но смуглое лицо этого парня с небольшой восточной бородкой казалось очень знакомым. Не может быть! Это же юный Элиддин!
- Приветствую, господин консул. Приветствую, господин министр войны Скайрис, - произнёс старший из паладинов.
- Приветствую вас, паладины, - ответил консул.
- Привет, брат Оникс, - с молодецким задором произнёс Арастиор, - не нужно формальностей, дружище. Хотя я и покинул орден, но всё ещё считаю его своей семьёй. Что привело тебя сюда?
- Старый друг, беда пришла на Масхон, - вздохнул Оникс – очевидно, это был сам Оникс Рейнс, наставник Элиддина и Каниса, - об отдельных нападениях нежити слышно уже давно, но теперь в ход пошли огромные полчища вурдалаков и скелетов. И Совет решил, что речь идёт о настоящей войне, поэтому я прибыл сюда с миссией уведомления о проведении мобилизации.
- Пусть будет так, - с горечью ответил Арастиор, - я вижу, ты хочешь сказать что-то ещё, дружище Оникс.
- Мне тяжело об этом говорить, Ара, но за нападениями стоят шеддиты и их лидер Баал Мавет. Именно он собрал некромантов и обеспечил их армию оружием.
- Но я думал, с шеддитами уже покончено! – с удивлением выкрикнул Арастиор.
- Нет, дружище. И это ещё не самое страшное, - продолжил Оникс, - Баал Мавет – не кто иной, как герой революции, наш бывший соученик, генерал Коринфос.
- Это невозможно, Оникс! – с отчаянием в голосе произнёс Арастиор, но слова Оникса Рейнса были правдой.
- Оникс! Не слушайте его! Он сам – шеддит, манипулирующий народом и некромантами! – закричал Ларратос, но никто его не слышал – он был в этом мире лишь наблюдателем, фантомом, призраком, не способным изменить прошлое подобно тому, как зритель не может изменить содержание пьесы, показываемой по мадаббару.
- А кто эти два молодца рядом с тобой? – слегка успокоившись, спросил Арастиор. Но Ларри знал, что его удивление насквозь фальшиво – министр войны был хорошим актёром.
- А это – мои ученики, на днях получившие статус адептов – Элиддин аль-Кахаби и Канис Эсквилл. В нашей академии давненько не было таких многообещающих паладинов. Поговаривают о том, что Канис – Шаддай, но я не особо верю в его существование, - при этих словах и без того нечёткое лицо Оникса расплылось перед глазами Ларратоса, и вся комната озарилось светом.
- Проснись, Ларратос, уже девять утра, - услышал он голос Элиддина.
- Сейчас, наставник, - ответил Ларри и пошёл по направлению к ванной полицейского участка, в котором он и провёл эту ночь.
За завтраком Ларратос просмотрел свежую газету – выпуск «Стейнгардских вестей». Большая часть номера оказалась посвящена политике – неожиданно подскочившему рейтингу монархической партии. Оказалось, что монархистов уже безоговорочно поддерживают целых двадцать восемь процентов населения! И это при том, что ещё неделю назад партия Меггидо едва набирала шесть процентов голосов. В связи с невиданной сенсацией газета оказалась битком набита различными интервью и комментариями. «Вполне вероятно, что республиканский строй правления окончательно дискредитировал себя, - читал Ларри очередную колонку комментариев. – И только реставрация монархии выведет нашу страну из духовного и экономического кризиса, в котором она оказалась по вине консула…» Судя по всему, значительная часть журналистов тоже попала под влияние энергий Хаоса. Настроение у Ларри резко упало, и он отыскал в газете раздел происшествий. Увы, там тоже не было ничего утешительного. Оказывается, в последнее время в городе начали пропадать орки, и Мельд понял, что все они, скорее всего, стали жертвами возрождённого культа тени. Или вот ещё…
- Наставник! – воскликнул Ларратос. – В поместье Меггидо и впрямь творится что-то неладное. Послушайте, что пишут в газете:
«Пару дней назад в поместье герцогини Линды Меггидо, лидера столь популярной сейчас монархической партии, неизвестные злоумышленники полностью вырезали лучший племенной табун лошадей. Утром четвёртого августа обнаружилось, что все лошади мертвы. Полицейские, осматривавшие место происшествия, утверждают, что это было сделано с помощью магии, ибо лошади попросту растерзаны – какая-то чудовищная сила разорвала их на части. «- Нам уже приходилось видеть нечто подобное, - сказал начальник опергруппы, капитан Стоун, - ещё во время войны с нежитью. Именно так выглядят трупы, разорванные конструктами – самыми ужасными из порождений некромантии». Это дело кажется тем более странным, что спешно вызванная команда магов не обнаружила никаких следов нежити или магических воздействий и никаких возмущений магических потоков. Тогда стража отправила донесение в стейнгардскую гильдию боевых магов – и на место происшествия прибыл сам Трейк Найгам, глава гильдии, что говорит о крайней серьёзности ситуации. «- Нет, на нежить не похоже, - сразу же заявил Трейк. – Следы когтей совершенно другие – вероятно, это оборотень или иная демоническая тварь. Я не исключаю также ритуального убийства с целью получения энергий Хаоса». Маг не терял времени даром: он обшарил всё поместье в поисках каких-либо следов твари и нашёл два тайника с масхонским оружием, скрытых при помощи запрещённых заклинаний. Более того, ему удалось обнаружить, что почти все люди в поместье зомбированы, включая личную охрану самой герцогини. Госпожа Меггидо в панике – в том числе и потому, что подобный скандал может пошатнуть авторитет монархистов. «- Я не допущу, чтобы в такой ответственный момент по моему поместью шатались стейнгардские маги-недоучки», - заявила она и, воспользовавшись правом частной собственности, выгнала Трейка. Однако не прошло и часа, как маг вернулся – да не один, а со специальным указом консула, который помимо исключительной привилегии производить обыск в поместье содержал разрешение на установку следящих заклинаний – до двадцати штук включительно. «Это переходит все границы, - пожаловалась герцогиня. – Я абсолютно уверена, что Трейк Найгам нанят нашими политическими соперниками. И что он наверняка превысил свои полномочия, установив значительно больше следящих заклятий, чем было дозволено. К сожалению, мои доверенные маги, которые должны были контролировать деятельность Трейка, задержаны по подозрению в некромантии...»
Элиддин рассмеялся.
- Да, от Трейка ей не избавиться – тут никакие связи не помогут. Я хорошо его знаю – он великолепный маг и неплохой воин. Невероятно энергичен и решителен. Мне кажется, Трейк уже давно понял, из-за чего погибли лошади – и теперь просто тянет время.
- Зачем?!
- Думаю, он догадался, что у нас назревает гражданская война, за которой стоит Масхон. И теперь пытается всеми силами помешать контрреволюции. Его присутствие – как кость в горле для Меггидо: пока он инспектирует поместье, якобы вылавливая нежить, она даже шевельнуться лишний раз боится. Кстати, сегодня надо будет с ним связаться – думаю, если война всё-таки начнётся, боевые маги примут сторону республиканцев. Между прочим, консул тоже что-то сообразил: на днях вышел указ о всеобщей мобилизации. Вот только я не уверен, что подавляющее большинство гиперборейцев пойдёт в республиканскую армию.
- Почему же, наставник?
- Я сам некогда считал, что Гиперборею лучше быть монархией. Да и сейчас не до конца отказался от этой мысли – но не буду же я примыкать к приспешникам Масхона! Так что уж говорить о простых людях… Велик выброс Хаоса в атмосфере страны, и множество горожан присоединится к Меггидо. И я уверен, что не только мужчин, но и женщин – а в республиканскую армию призывают лишь мужчин. Поэтому сегодня я связался с моим бывшим лейтенантом, Каем Гордианом, с просьбой организовать гильдию гладиаторов «Белый Медведь» в помощь нашей армии и обратиться к главам других гильдий.
Внезапно в кармане Элиддина загудел мадаббар.
- Подполковник Элиддин Кахаби слушает! – произнёс паладин.
- Говорит Трейк, глава гильдии боевых магов. Я вижу, вы там чаи гоняете? Везёт! А я вот тут кручусь как угорелый, ловлю масх… то есть нежить… Намёк ясен?
- Вполне. Кстати, я сейчас как раз собирался с тобой связаться, но ты меня опередил, - похоже, Элиддин и Трейк были действительно неплохо знакомы, раз даже обращались друг к другу на «ты».
- Я полагаю, тебе нужна помощь магов гильдии?
- Именно. Хотел узнать: станут ли боевые маги помогать республиканцам?
- Конечно, станут! Более того – мои люди УЖЕ помогают: вся гильдия сейчас находится в Диаманте, и они не сидят без дела – разбрасывают всюду чары Очищения и Просветления, организуют массовые молебны Камриэлю… В общем, рано или поздно город очистится от эманаций Хаоса: если не будет новых выбросов, через пару недель всё утрясётся.
- Не будет. Мы прямо сейчас приступим к поиску храмов Хаоса.
- Что ж, желаю успеха. Жаль, что я не смогу помочь вам в поисках – стоит мне покинуть поместье, и Линда Меггидо тут же начнёт войну.
- Неужели всё так плохо? – удивился Элиддин.
- Хуже некуда. Только моё присутствие удерживает эту интриганку от выступления. Я всегда знал, что герцогиня – хитра, но чтоб до такой степени… Я тут уже столько всяких грязных её делишек пооткапывал, что, не будь она столь богата и влиятельна, на пару смертных приговоров хватило бы... Кстати, ты в курсе, что диамантийский гарнизон уже присягнул ей на верность?
- В курсе, - вздохнул паладин.
- Ну, тогда не буду вас больше задерживать – действуйте! Хотя стоп, я тут кое-что вспомнил… Скажи мне, пожалуйста, как ты относишься к лейтенанту Ларратосу Мельду?
Элиддин удивлённо вскинул брови, а Ларри от неожиданности поперхнулся чаем.
- Ларратосу?! Да, в общем-то…
- Надеюсь, он у тебя на хорошем счету? Если у него вдруг появится собственный дракон – как ты к этому отнесёшься?
- Что? Дракон? – удивился Элиддин. – Признаться, никогда об этом не думал… К чему это ты? И причём здесь лейтенант Мельд? У вас что, есть бесхозный танин?
- Ну, не то чтобы совсем уж бесхозный… В общем, это не мадаббарный разговор. Если революция заглохнет, через две недели заедете с лейтенантом Ларратосом Мельдом в Диамант - и я всё вам покажу. В общем, до связи! – и Трейк прервал контакт.
- Наставник, о чём это он? – спросил Ларри. – О каком драконе он сейчас говорил? И при чём здесь я?!
- Сам удивляюсь, - недоумённо ответил Элиддин. – Чем-то ты, Ларри, заинтересовал Трейка Найгама. Ладно, неважно. Вижу, ты уже позавтракал? Вот и отлично. Сейчас нам нужно как можно скорее уничтожить храмы Хаоса – пока не произошло очередного выброса.
- Вы предлагаете поискать святилища Хаоса мне, наставник?
- Да. Я хочу научить тебя этому. Паладин должен во всём доверяться своим шести чувствам.
- Шести, наставник? У простых людей их пять!
- Конечно, Ларри. Но мы-то с тобой не простые люди. Сначала посмотри на меня внимательно – не видишь ли ты во мне чего-нибудь нового?
Ларратос оглядел своего учителя – та же фуражка, те же доспехи, тот же Малькинур на поясе, те же золотые погоны, те же кожаные сапоги. Стоп! Какие сапоги?! Элиддин носит только один сапог – потому что у него одна нога! Лейтенант Мельд протёр глаза – он же не пьёт, двоиться не должно…
- Паленгенезия творит чудеса, - произнёс Элиддин, - спасибо доктору Герберту и его коллегам. С повторным воссозданием гидры у них что-то не заладилось, но из её крови они приготовили мазь регенерации и смогли вернуть мне ногу!
- Поздравляю, наставник!
- Теперь я могу двигаться как в молодости, и мы с тобой славно подерёмся на тренировках, - с каким-то юношеским блеском в глазах произнёс Элиддин, взмахнув деревянным мечом, и Ларри не узнал своего наставника, - вместо опытного и мудрого учителя перед ним стоял энергичный и жизнерадостный солдат удачи, искатель приключений.
- Так что же вы говорили про шесть чувств, наставник?
- Если слепой прозревает, он поначалу плохо ориентируется в видимом мире – потому что не знает, что к чему. Ты очень способный ученик: за считанные недели обучился тому, что обычно усваивается за год, а то и за два, - Элиддин кинул своему ученику деревянный меч, - и я считаю, что ты готов к прозрению. Но для начала тебе надо ненадолго ослепнуть. Как и мне, - он повязал себе на глаза повязку.
- Почему вы говорите загадками, наставник? – спросил Ларратос.
Элиддин кинул Ларри шарф:
- Завяжи им свои глаза.
Ученик сразу же выполнил указание учителя.
- Стой на месте, - произнёс Элиддин, стоя в другом углу коридора. – И защищайся.
Ларри приготовился к отражению атаки наставника, пытаясь компенсировать временное отсутствие зрения обострённым слухом. Не получилось: Элиддин подкрался абсолютно беззвучно, и на Ларратоса обрушился целый град ударов – большинство пришлось на руки и плечи. Таламид начал бестолково размахивать мечом – но внутреннее зрение что-то не спешило проявляться, и Ларри приходилось действовать практически наугад: его меч ни разу не пересёкся с оружием Элиддина.
- Стоп, так дело не пойдёт! – Элиддин внезапно прервал поединок. – Ты пытаешься ориентироваться на слух, отлавливая положение меча по свисту рассекаемого им воздуха. Конечно, так к тебе не придёт никакого прозрения, и ничего, кроме полного комплекта ушибов, ты не получишь.
- Так что я должен делать, наставник?
- Для начала немного успокоиться. Я понимаю, что получать колотушки, не имея возможности ответить, не слишком-то приятно, но гнев лишь затуманивает внутреннее око. Ну что, готов ко второй попытке?
- Да, наставник! – Ларри изо всех сил напрягал зрение и пучил глаза, но видеть так и не начал. Разочарованно вздохнув, он поднял меч, приготовившись к очередной атаке, и попытался расслабиться, слиться с энергиями Абсолюта.
Импровизированная медитация была прервана самым грубым образом: на этот раз Элиддин даже не подошёл на расстояние удара, а просто толкнул таламида зарядом Абсолютной энергии. Ларри швырнуло куда-то вбок, и, падая, он вдруг почувствовал смертельную опасность. Внезапно эта опасность начала ПРОЯВЛЯТЬСЯ – она выглядела в виде чёрного прямоугольника, окружённого сероватым свечением. Этот нечёткий образ возник не в глазах, а прямо в мозгу, и Ларратос, резко изогнувшись, вцепился руками в край чёрного пятна, всерьёз опасаясь вылететь куда-то в бесконечность.
А пару мгновений спустя Ларри осознал, что он чуть было не вывалился из открытого окна второго этажа – и теперь висит, зацепившись за подоконник. Меч, разумеется, выпал.
- Наставник, - выдохнул он, перехватившись и вползая обратно в комнату, - почему окно не закрыто?! – сердце Ларратоса бешено колотилось, на лбу выступил пот.
- Потому что я сейчас открыл его, - судя по голосу, Элиддин улыбался. – Видишь ли, у тех, кто готов прозреть, внутренне зрение начинает проявляться интуитивно – чаще всего в случае опасности. И, похоже, ты всё-таки что-то увидел…
- А если бы нет?!
- Тогда бы я остановил твоё падение силами Абсолюта. Не бойся, этот способ обучения практикуется паладинами уже многие века. Например, мой наставник Оникс Рейнс вышвырнул меня с верхушки башни нашей академии – а перед этим долго рассказывал, насколько она высокая и как опасно с неё сорваться… Так что лови меч – и продолжим.
Брошенного меча Ларри увидеть не смог, получив в итоге по лбу деревянной рукоятью.
- Ну, таламид, - воскликнул Элиддин, - на этот раз ты нападаешь!
Ларратос сделал несколько пробных взмахов мечом и медленно двинулся на голос наставника. Увы, внутреннее зрение опять уснуло – никаких новых образов пока не возникало.
- Ну же! – поторопил Элиддин. – Не спи, двигайся!
Судя по голосу, наставник стоял всего в нескольких шагах, и Ларратос прыгнул, рассчитывая повалить его на пол. Приземлился он неудачно – Элиддин, разумеется, успел отпрыгнуть. Ларри вскочил – и его мозг вновь пронзило ощущение смертельной опасности: на этот раз тьму разрезала полоса слепящего синего пламени, на которую чуть было не налетел таламид. Он поспешно рухнул на пол, откатываясь в сторону – и к образу полоски света добавилось ровное синее свечение, по форме напоминающее человеческую фигуру. В одной руке этот призрак держал что-то тускло-серое, а в другой – ту самую полоску. «Да ведь это же меч!» – сообразил Ларри.
- Наставник! Я что, чуть не напоролся на Малькинур?!
- Не отвлекайся. Твоё внутреннее око уже просыпается – так что продолжим, иначе придется всё начинать сначала, - Элиддин поместил клинок из небесной стали в ножны: свечение меча почти исчезло.
Ларри поднялся, провёл перед своими глазами деревянным мечом – и увидел лёгкое серое свечение. А из темноты медленно проступали тускло светящиеся серые стены. «- Ага, - подумал Ларри. – Серая полоса у Элиддина – его деревянный меч. Немного непривычно, но ничего». Более того: Ларратос вдруг ощутил, что синий призрак стоит у него за спиной – оказывается, внутренним зрением можно было видеть ВСЁ окружение сразу, а не только то, что расположено прямо перед глазами.
- Защищайтесь, наставник! – радостно воскликнул паладин, резко оборачиваясь и обрушивая на Элиддина целую серию ударов.
- Запросто! – тот встал в стойку медведя и легко парировал атаку Ларратоса.
Ларри воспользовался стойкой орла и попытался повторить тот приём, которым уже неоднократно побеждал Элиддина на тренировках. Однако оказалось, что стоит лишь сконцентрировать внимание на каком-то одном объекте – и световые образы начинают гаснуть, вспыхивая лишь в моменты наибольшей угрозы.
- Не выйдет, таламид! – рассмеялся Элиддин. – Я не сомневаюсь в твоих способностях, но стиль орла мешает внутреннему оку, - с этими словами паладин точным ударом выбил у Ларратоса меч. – Всё, можешь снимать повязку, - и Ларри, увидев, что светлый призрак провёл рукой перед своими глазами, снял чёрный шарф. – Теперь от тебя ничего не скроется – даже то, чего не видят простые люди.
- Постойте, наставник! Это – то самое внутреннее зрение, с помощью которого вы обнаружили, что консул Арастиор Скайрис и есть владыка шеддитов?
- Да, это оно. Ты с самого начала хорошо овладел этой способностью, мой ученик, но думаю, пока ещё многого не понимаешь. С помощью внутреннего зрения можно видеть магию, можно видеть ауру конкретного человека и многое другое. Синяя аура означает добро и гармонию, красная – Хаос и агрессию, чёрная – чистое зло. Зелёная аура – знак любви, оранжевая – аура единения с природой и миром. Серая аура принадлежит ничтожным личностям, что не относятся ни к добру, ни к злу – и живут только ради своих мелочных интересов. Обладатели фиолетовой ауры также не принадлежат добру или злу – но их карма яркая, и они способны влиять на судьбы других людей. Чем ярче аура – тем она крепче…
***
Пару часов спустя паладины медленно брели по улице Героизма: радужное настроение сменилось унынием.
- Я вообще не понимаю, как такое может быть, - говорил Элиддин. – Ведь тёмные ритуалы оставляют заметные следы в матрице Абсолюта. Каждый храм Хаоса предстаёт перед внутренним оком высоченным красным столбом – его за несколько вёрст видно! Замаскировать места, откуда производились выбросы, невозможно: свечение держится не одну неделю. А мы вот уже два часа ищем – и никакого результата!
- Может, эти храмы не в городе? – предположил Ларратос.
- Если бы! Они определённо где-то в Стейнгарде: последний выброс произошёл как раз в этом районе – предположительно рядом с улицей Бринна. Но почему эти святилища не видны – ума не приложу. Ерунда какая-то…
***
В двенадцать часов дня у Ларри Мельд встретился со своей женой, Эраной.
- Как обучение на паладина? – спросила Эрана.
- Как считает наставник, я могу быть Шаддаем – всемогущим паладином, который способен обуздать Хаос. Смешно, не правда ли?
- У тебя удивительная судьба, Ларри. То ты учишься у властелина чёрных магов, то у единственного в стране паладина – и у обоих оказываешься многообещающим учеником!
- Но моя магия меркнет перед моими же паладинскими способностями.
- Всё равно – ты сумел в рекордный срок одолеть программу двух классов магической школы. Поразительно, что такие удивительные магические способности, как у тебя, смогли развиться так быстро!
- После того, как Гидрас… точнее, Шакир меня инициировал, магическое начало во мне и впрямь развилось очень быстро. Но меня удивило другое: в момент инициации я не почувствовал ничего нового.
- Я не поняла, любимый, в какой момент?
- В тот момент, что Шакир инициировал меня в маги заклятием «Искры маны».
Эрана посмотрела на своего мужа так, будто тот неудачно пошутил, а то и вовсе впал в детство или сошёл с ума:
- Ларри, не говори ерунды: инициация в маги – длительный процесс!
- Но Шакир сказал мне, что вот уже две сотни лет инициация не требует длительных постов и аскетических практик!
- Конечно! Инициация в наши дни проходит значительно быстрее, чем триста лет назад, но этот процесс занимает много часов и требует ПОСТОЯННОЙ подпитки маной – поэтому инициация очень дорога. А «искры маны» – заклятие, пускаемое на праздниках в качестве хлопушек и фейерверков. Ему учат в четвёртом классе. Если бы инициация происходила мгновенно, в магах ходил бы весь Гиперборей.
- Странно… Я сразу понял, что Гидрас – жмот, и любит выкачивать деньги; возникло даже подозрение, что он – мошенник! Но если инициация была ненастоящей, то как же я смог после этого колдовать? Не думаю, что моя магия была иллюзией, исходящей от Шакира – ведь я применял чары против него самого. Да я и сейчас могу колдовать! Смотри, Эрана! Кадур ан-нур! – над ладонью Ларри появился огненный шарик, который он забросил в небесные выси.
- Этому может быть только одно объяснение. Шакир почувствовал, что инициация тебе просто не нужна.
- Как это?
- Очень просто, Ларри. Ты – прирождённый маг.
- Прирождённый маг. Что же. Новая зацепка. Наконец-то я начинаю узнавать себя. Я прирождённый маг. Я знаю мизрахийский и эльфийский языки – в совершенстве. Но что же всё остальное? Кем я был? Как я жил? По-прежнему, сплошная пустота. По-прежнему, я человек без прошлого…
- Но ты – человек с настоящим. И с будущим. Я и хочу поговорить о нашем будущем – нашему сыну Урсосу восьмого числа восьмого числа будет два года и девять месяцев – то есть тридцать три месяца.
- Значит, пришла пора его крестить. Он станет новым камриэльцем…
***
В среду, восьмого августа в Церкви Новой Надежды на пятом уровне улицы Бринна в районе Героизма проходил обряд крещения Урсоса Мельда. Он был более чем скромным: пришли Элиддин и Беллердаш, а также Апион, надевший чёрный парик и чёрные усы с бородой. Также пришли подруги Эраны. Не было на церемонии и Руханнура, хотя он очень просился, мотивируя это тем, что очень любит церковные обряды. Но Элиддин-то знал, что ещё никогда ни на какие обряды драконов не пускали.
- Братья и сестры, в сей день собрались мы пред лицом Господа нашего Камриэля, - произнёс пожилой священник, отец Эдгар, осенив себя пятиконечным знамением, - дабы возвести в ложе церкви нового прихожанина.
Все поклонились в сторону алтаря: хотя Элиддин и Беллердаш не были камриэльцами, но чужие традиции уважали.
Отец Эдгар окунул Урсоса в купель со святой водой, а затем осенив его пятиконечным знамением, торжественно объявив:
- Властью, данной мне от Господа нашего Камриэля, Урсоса Мельда новым прихожанином альфрианской камриэльской церкви!
Зал зааплодировал.
- Поздравляю, Ларри! Рад за тебя, - Беллердаш едва не плакал от счастья.
- Спасибо, друг. Я надеюсь, что… Эй, что с тобой?!!!
Беллердаш, запнувшись на полуслове, вдруг закачался и упал без сознания. А Ларри почувствовал в воздухе присутствие некой тёмной силы.
- Изыди, демон! – отец Эдгар, очевидно, тоже ощутивший присутствие зла в храме Камриэля, поднял над головой священный символ. Увы, он не смог никого защитить: ещё десять секунд – и без чувств лежали все, за исключением самого Ларратоса и Элиддина. Закрыв глаза, Ларри активировал свою новую способность – внутреннее зрение. Оказалось, что воздух в храме пылает багровым огнём Хаоса, а перед самым алтарём парит зловещая чёрная тень.
- Приветствую, юный паладин! – раздался в мозгу Ларри шелестящий голос. Тёмный дух издевательски отсалютовал Ларратосу, - Я погиб за победу Тьмы. Война принесёт вам поражение. Ты будешь побеждён нашими объединёнными силами, и моя смерть наконец-то обретёт смысл. – Реплики тени были на редкость бесцветными, слова скорее угадывались, чем слышались. В этом голосе не ощущалось никаких эмоций – только монотонный шелест.
Ларри не знал, что это за дух – да какая разница! Выхватив Зариндуил, Ларратос зажёг его силой воли и ринулся на тень. Призрак змеёй увернулся из-под удара Мельда, попавшего по алтарю.
- Вы видите его, господин Эли? – пропыхтел Ларратос, стараясь попасть по мечущемуся духу.
- Нет, но я догадываюсь, что это такое. Уничтожь его, а я займусь исцелением пострадавших.
Ларри наступал, но тень по-прежнему уворачивалась от ударов паладина. Она плавно подлетела к выходу и прошла прямо сквозь дверь.
- Проклятье! – выругался Ларратос, возясь с плотно закрытой дверью. Очутившись, наконец, за пределами храма, Ларри увидел, что тень уже набрала значительный отрыв и теперь летит по пятому уровню улицы Бринна.
- Не уйдёшь! – выдохнул Ларри, стремительно набирая скорость. Паладины (особенно рыцари-тигры) бегают невероятно быстро, и вскоре Ларри с удовлетворением отметил, что догоняет призрака. Тень обернулась и, помахав рукой в прощальном жесте, перелетела вниз, на четвёртый уровень.
- Как бы не так! – Ларратос прыгнул вслед за тенью и, пролетев десяток метров, мягко приземлился. Прокатившись по мостовой, он ловко вскочил на ноги, и продолжил погоню, выжимая из своего тела максимум.
Ларри, тяжело дыша, мчался вслед за летящей тенью. Он уже начал выдыхаться – долго выдерживать такой бешеный бег не под силу даже паладину. Однако тень была уже совсем близко: ещё чуть-чуть, и…
Не повезло. Дух достиг рыночной площади – и отрыв сразу резко возрос, ибо Ларри приходилось оббегать людей, а тень плавно скользила над толпой. Ларратос понял, что враг уходит – и с силой метнул Зариндуил.
- Ты совсем кретин?!– услышал он голос торговца, обладателя жёлтой ауры жадности, - какой идиот доверил слепому меч?! Ты мог меня угробить, сволочь!
Открыв глаза, Ларри вернулся к обычному зрению и увидел, что его клинок разрубил половину содержимого лавки. Это было тем более странно, что внутреннее око показывало на этом месте лишь пустоту. И Мельд понял: зрение паладина не позволяет видеть предметы – если, конечно, они не представляют непосредственной опасности или не содержат магии или жизни. Увы, понимание пришло слишком поздно: тень, скорее всего, ушла, а вновь перейти на внутреннее зрение никак не удавалось…
- Да заткнёшься ты, наконец, подонок?! – заорал Ларри на торговца, который всё ещё что-то кричал, мешая паладину сосредоточиться. В глазах паладина мелькнула красная искра, а меч, вырвавшись из разрубленного прилавка, послушно влетел в руку. Торговец упал на колени и заскулил подобно псу:
- Прости ничтожного торгаша, могучий воин!
«- Остановись, Ларратос! Вспомни, чему тебя учил наставник, - мысленно сказал сам себе паладин, - контролируй свой гнев. Не дай злу погубить твою душу».
Огонь погас в глазах Мельда. Он вдруг почувствовал себя очень усталым, и запоздало вспомнил, что после длительных физических нагрузок нельзя сразу останавливаться. Тяжело дыша, Ларри медленно двинулся обратно к храму, безуспешно пытаясь восстановить дыхание. Его снедала тревога: что там с Эраной? Что с ребёнком?! Конечно, Элиддин позаботится о них, но вдруг они так и не очнутся? Ларратос ускорил шаг, а потом вновь перешёл на бег, только, разумеется, не столь быстрый. Когда он добрался до церкви, оказалось, что Элиддин уже исцелил всех присутствующих.
- Ларри! Живой! – Эрана бросилась на шею Ларратосу. – Я так боялась, что ты погибнешь…
- Любимая, - шептал Ларри, - ты в порядке? Как ты себя чувствуешь? Как Урсос?
- Всё хорошо. Элиддин знает своё дело, - Эрана, наконец, вырвалась из объятий Ларратоса, – Ему удалось исцелить всех, кроме Беллерадаша…
- Беллерадаш? Что с ним? – Ларри, вбежав в храм, увидел своего друга, лежащего на ковровой дорожке возле алтаря. Орк обшаривал потолок широко раскрытыми невидящими глазами.
- Произошёл очередной выброс Хаоса, Ларри, - рука Элиддина легла на плечо юного таламида, - направленный против орков. Боюсь, все орки в городе сейчас… вот так же… Надо будет отвезти его в госпиталь. Мы уже вызвали медицинскую повозку.
- Очередной выброс, наставник?! А я думал, что все потеряли сознание из-за тени…
- Нет. Кстати, как выглядел этот дух?
- Он был полностью чёрный. Кого-то он мне напомнил – словно мы уже с ним где-то встречались. Эта тень говорила – мёртвым бесцветным голосом. И она предвещала войну.
- Все только и твердят в последние дни, что о войне, - грустно произнёс Элиддин. – Видно, война и впрямь на пороге, если гонцы Хаоса уже и в храм Камриэля проникают…
- Кто? Какие гонцы?
- Я говорю о той тени, которая испортила тебе свадьбу. Их называют гонцами Хаоса – они обычно получаются из призраков убитых шеддитов. Это своеобразные отпечатки их чёрных душ, овеществлённые духи. Шеддиты часто используют Гонцов для обмена посланиями – ибо увидеть такую тень и тем более уничтожить её может лишь тот, к кому она послана.
- Наставник, - воскликнул Ларри, - теперь я вспомнил, кого она мне напоминает! Это был призрак Тригдиша, основателя культа Тени! Именно его я убил этой весной.
- Вполне возможно. Он основал культ Тени – и в итоге сам стал тенью, призраком на побегушках у шеддитов. Да, Ларри – эти гонцы никогда не появляются по собственной воле: только по приказу хозяина.
- Вы хотите сказать, что где-то поблизости находится шеддит?!
- Совсем не обязательно (хотя нельзя исключать и такой возможности). Думаю, его направили непосредственно из Масхона – но вот откуда там знают тебя, Ларри…
Внезапно в кармане у Элиддина загудел мадаббар.
- Подполковник Элиддин слушает!
- Элиддин, это Трейк, - маг говорил резким, прерывистым голосом. – Похоже, дело - табак!
- Прости, друг, - вздохнул паладин, - но нам так и не удалось отыскать этот проклятый храм…
- Скверно. В общем, я вывожу своих людей – в Диаманте им уже делать нечего. На прощание наша гильдия наложит на город чары анархии – это заклинание сработает в такт с силами Хаоса и окончательно свернёт набекрень мозги горожанам. В итоге монархистам потребуется немало времени и сил, чтобы превратить массовые беспорядки в организованное революционное движение.
- Ты тоже возвращаешься в Стейнгард?
- Нет, я буду до последнего торчать в поместье. Попорчу ещё немного крови госпоже Меггидо, раз уж представилась такая возможность. Кстати, никто из гильдии в столице не появится – мы перекроем юго-западную железную дорогу и постараемся присоединиться к республиканской армии. А что там у вас в Стейнгарде?
- Пока всё довольно спокойно.
- Это затишье перед бурей, Элиддин. У меня нехорошее предчувствие – ведь все выбросы Хаоса идут как раз из столицы, и весь культ тени там… Ладно, постараюсь кого-нибудь отправить и в Стейнгард.
- Я могу тебе чем-нибудь помочь?
- Уже нет. Что касается храма - думаю, будет ещё один выброс. Заключительный. Но искать храм поздно, революцию уже не предотвратить. Так что – собирай армию. Ищи союзников, благо время ещё терпит. Есть ещё время. ПОКА есть.
И Трейк отключился.
- Наставник, неужели всё действительно так плохо?
- Похоже на то. Трейк зря не скажет – а значит, нам и впрямь нужны союзники, ибо выбросы Хаоса очень велики, и своими силами республиканцам не справиться.
- Но где вы собираетесь найти союзников, наставник? И как? Великий Альянс отрезан от нас Масхоном.
- А знаешь ли ты, Ларри, какая часть населения полностью и без колебания встанет на сторону республиканцев?
- Нет, наставник. Не знаю.
- Орки. Потому что при монархии они были самой угнетаемой частью населения. Помимо гиперборейских орков на севере Вестланда есть гирдашанские орки, живущие на островах в своём независимом государстве. И они тоже должны помочь нам – ибо после того, как масхонское или монархическое правительство перебьёт гиперборейских орков, оно примется и за них, независимых.
- Вы хотите сказать, что Гиперборей должен послать дипломатическую миссию в Дэртон? Но пока правительство будет её собирать, пройдёт не одна неделя!
- Запомни, Ларратос: мы паладины. Рыцари нашего ордена издревле славились как отличные дипломаты. Там, где бездействуют политики, за дело берёмся мы. Беллердаш, как представитель оркского народа, тоже пригодится нам в нашей миссии.
- Когда выдвигаемся?
- Завтра. А сегодня я предупрежу начальство, что мы отправляемся в командировку по государственным делам.
Слова Элиддина прервал рёв сирены: к храму Камриэля подъехала медицинская самоходная повозка.