Глава 1. Весь этот снег

Вагон тряхнуло очень неожиданно. Всю дорогу он шел ровно, но на подъезде к станции состав резко сбросил ход. Заскрежетали тормоза, и Томас вернулся из дремы в суровую реальность. За окном медленно плыли руины мегаполиса. Серый, изуродованный взрывами город встречал инженера снегопадом. Развалины зданий, остовы машин, багровеющие от избытка меди в атмосфере снежные сугробы – никогда ничего подобно Томас еще не видел. Пока его не командировали прямиком в «огневую» - среди военных так назывались города с открытым ведением огня. Огня на поражение. И даже огня в прямом смысле этого слова. Проезжая по огороженному решетчатым забором мосту, Томас увидел то самое «пламя дракона», над которым ему доводилось работать. Огнемет с регулируемой мощностью и дальностью действия был одной из передовых разработок, которую его конструкторское бюро разработало и поставило в кратчайшие сроки на фронт. И следует признать, крайне вовремя. Почти монохромную серость окружения периодически разбавляли различного рода вспышки. От старых и проверенных винтовок «АР-5», которые в солдатских кругах именовались как «арпятки», до вспышек гранат и совершенно недоработанных, но многообещающих ионных излучателей. И чем ближе к станции приближался поезд, тем глубже страх закрадывался в Тома. Потому что умирать ему хотелось еще меньше, чем тем парням с оружием. Город был невероятных размеров, название его было стерто историей и катастрофой. Из окна вагона виднелись разрушенные высотки, которые пропадали в низко висящих снежных тучах, просматривались эстакады, трассы – главные артерии некогда живого мегаполиса. Сегодня все это было лишь местом боевых действий, на котором вооруженные до зубов представители человеческой расы отчаянно боролись за жизнь против ярых представителей последней ступени, далеко уже не Дарвиновской, эволюции. И оно, к сожалению, было не единственным. Томас не всегда был гением оружейной индустрии. До катастрофы отец пристроил его в строительную фирму промышленным дизайнером. Когда жизнь рассказала, что можно придумывать и рисовать не только дачи политических лидеров и мебель, он подался в проектировщиков, и за 10 лет вырос в полноценного инженера-конструктора. И если техническая сторона разработки не была его коньком, проекты Тома всегда отличались концептуальной рациональностью, о которой другие просто забывали. За десять лет его предприятие, начав буквально с кружка по интересам, выросло до размеров одного из лучших конструкторских бюро, что в последствие сыграло только на руку всем, кто там был. Кто знал, что произойдет то, о чем писали редкие фантасты-любители? Еще год назад никто вообще не мог предположить, что вся планета будет думать о том, как выжить в условиях всемирной катастрофы. Хуже было лишь то, что все очень долго пытались скрыть надвигающийся конец света. Даже на мировом уровне проблема встала ребром лишь когда несколько стран заявили о фактической капитуляции перед невидимым врагом. Главной ошибкой в тот момент была попытка сделать вид, что ничего серьезного не произошло. Ученые-фундаменталисты зароптали, когда их прогнозы не находили подтверждения, а ситуация усугублялась в геометрической прогрессии. Если представить в масштабах планеты, то гибель человечества – это доля секунды. О катастрофе заговорили только через месяц после её начала, когда все было видно уже и так: возвращение к первобытно-общинному строю, сбивающиеся в стайки люди, кланы. Так и рушилась колыбель венца дарвиновской эволюции, на рассвете успеха инженера Томаса Рейда. Подойдя к дверям, Томас ощутил знакомый холод. В памяти всплыли воспоминания о зимних поездках на работу: когда мороз просто не позволял открыть или завести машину, приходилось мерзнуть в общественном транспорте. Так же и сейчас – перед выходом на улицу пробегает холодная дрожь. Мысли уже пришли в порядок, и сон отпустил – рокот пулеметных очередей вселял чувство страха и неизбежности. Только Томас не понимал, неизбежности чего он боится – по командировочному договору ему полагалось вооруженное сопровождение, на всё время командирования. К тому же головной центр, куда собственно он и был командирован, по факту был охраняемым. Но серый город, в котором в буквальном смысле выживали самые технологичные воины человеческой расы, нагнетал не подменный страх. Поезд постепенно замедлял ход и в итоге остановился возле короткой платформы, на которой стояло несколько человек в сером армейском камуфляже. Солдаты, которых уже давно не называли военными или несущими службу, держали в руках заношенные «арпятки» и пристально всматривались в подъехавший состав. К слову сказать – состав был очень коротким всего 4 вагона, три из которых были под завязку забиты различной амуницией. В единственном пассажирском вагоне помимо Рейда расположилось два десятка бойцов. Как успел рассмотреть Томас – вооружены они были во всё те же белоствольные «Ары», но не пятой, а какой-то усовершенствованной серии. Обмундирование отряда бойцов выглядело внушительнее, чем у тех, кого Томас увидел на улице. Бойцы в вагоне были облачены в толстые разгрузочные жилеты, под которыми скорее всего находились эластичные кевларовые пластины. Всю дорогу бойцы молчали и изредка курили. Кто-то спал, кто-то рассматривал в окне мрачные пейзажи города. На лицах этих людей не было никаких эмоций – ни страха, ни грусти, ни сожаления. Томас даже не мог предположить, о чем они думают. Хотя о чем можно вообще думать в такой ситуации? В открывшиеся двери ворвался прохладный и тяжелый воздух. На секунду показалось, что в небе зависли не тучи, а пороховые облака, собравшиеся от непрекращающихся выстрелов в городе. Сейчас тоже были слышны короткие очереди. Томас напрягся. Как только он сошел на платформу, к нему подбежал один из встречавших поезд. - Проходи! – боец дернул Томаса за рукав, когда отрицательно пропищал портативный счетчик Гейгера в руках солдата. Рейд не преминул приказу бойца и зашагал по платформе к группе людей. Снег сыпал медленно крупными хлопьями, но Томасу казалось, что он чувствует тяжесть каждой снежинки – небо, словно свинец нависло над головой. Инженер подошел к стоявшем на платформе людям, встречавших состав. При ближайшем рассмотрении только один из четверых, бородатый, не имел в руках оружие и был одет наименее по-военному. Не гражданский, но и не участник боевых действий. Или командующий, или встречающий с Центра. Окружали его камуфлированные бойцы в разгрузках. До последнего мужчина с бородой не обращал внимания на направляющегося к ним Томаса, пока не был окликнут. - Могу я узнать, как мне попасть в Центр? Бородач перевел взгляд со строящегося в начале состава отряда на подошедшего незнакомца, и внимательно осмотрев его, ответил. - Турист? Заблудился? - Нет. Командирован по программе технической поддержки и проверки работоспособности оружия в боевых условиях. - Командирован говоришь? Приказ есть? Томас достал из сумки лист и протянул его незнакомцу. Пробежавшись по нему глазами, бородач скомкал лист и выкинул в сторону состава. Жест крайнего неуважения и цинизма. - Не врач и не грач значит, но в белом халате. Ясно, ясно… - Бородатый толкнул одного из бойцов за руку, и кивнул в сторону строящегося отряда, после чего боец убежал. За год катастрофы одними из самых востребованных людей были именно врачи и «грачи». И если с первыми все было предельно ясно, то со вторыми не совсем. Такое обозначение закрепилось за врачами-биологами. В их обязанности входило две не самые приятные процедуры – вскрытие и обследование трупа. При этом сам пациент значения не имел – сослуживец или прогнивший мутант – «грачи» вскрывали и обследовали перед уничтожением большинство трупов. Оснований к формированию такого рода войск было предостаточно: одним из основных было то, что погибшие люди могли обладать какими-то здоровыми органами, а в не частых случаях – и свежей кровью. Все это представляло огромную ценность не столько для грачей, сколько для тех, кто ставил на ноги раненных и изувеченных солдат. Ко всему прочему – кто-то должен был заниматься уничтожением трупов в местах боевых действий. Бело-фиолетовый костюм химической защиты грачей очень гармонировал с оранжево-красным фонтаном напалма, которым они обычно сжигали трупы. Томас не знал наверняка, откуда пошла привычка именовать этих людей «Грачами», но тем не менее собственное мнение на этот счет имел. Как и одноименные птицы, которые в свое время с первыми признаками весны возвращались из теплых стран, эти полевые патологоанатомы появлялись с первыми потерями на поле боя. Хотя сказать появлялись – ничего не сказать. Возможно, грачам доставалась самая напряженная работа – оперативно очищать заваленные трупами улицы. На каждой огневой точке. А таких точек на мегаполис обычно было под несколько десятков. И работа бело-фиолетовых биологов совершенно не зависела от того, активна ли огневая точка или нет. Времени на изучение степени развития заражения на каждом отдельном трупе не было – экземпляры для лабораторий отбирались в большинстве своем случайным образом. Все остальное время уходило на уничтожение мертвецов. Томас огляделся. Платформа находилась не в крытой части вокзала, территорию которого окружали бетонные плиты. За плитами предположительно должны были располагаться защитно-поражающие сооружения, вроде электризованных ежей или верениц колючей проволоки, разумеется тоже под напряжением. С платформы было видно две сторожевые вышки, которые располагались перед въездом на территорию вокзала - периодически с их стороны раздавались громогласные винтовочные выстрелы. В какой-то момент послышался короткая и зычная команда, и по платформе в унисон застучали стальные подошвы только что прибывших солдат. Томас взглянул им в след – издалека едва можно было рассмотреть классовую комплектацию отряда, но судя по одному большому черному боксу на спине одного из бойцов, Томас сделал вывод, что ехал в компании штурмового отряда. Белоснежные «Ары» в их руках были тому лишним подтверждением. Размышления прервал вернувшийся боец. Не теряя время на выполнение уставного обращения к старшему по рангу, юнец известил всех о том, что в Центре информацию подтвердили. Бородатый мужчина молча выслушал вернувшегося солдата и повернулся к одному из тех, что стояли с автоматами в руках. - Я брошу сейчас чертову монетку, и если она покажет, что орёл должен лететь – ты поведешь этого белохалатыша в бункер. Бородач подбросил монетку. На мгновение Томас пересекся взглядом с бойцом, чью судьбу сейчас должна была решить чертова монетка. Рейд увидел, как у парня вздрогнуло лицо. Командир прихлопнул монетку ладонью об ладонь и посмотрел в лицо солдата. - Орел сегодня у кормушки. – На лице бородача проскользнула многозначительная улыбка. -Сержант Джейс! - Слушаю! – безропотно, приняв стойку «смирно», отозвался второй солдат с автоматом в руках. - При полном снаряжении проводишь вот этого в бункер и вернешься целым и невредимым. Иначе сгниешь у меня в нарядах на стволах! Пятиминутная готовность! Исполнять! - Есть исполнять! И сержант Джейс бодро убежал выполнять приказ по пятиминутной готовности. Бородатый взял Томаса под руку и не спеша повел вслед за убежавшим. - Господин Рейд, разрешите я вам проясню немного ситуацию пока у нас есть время. – у командира сменилась интонация, словно он собирался открыть государственную тайну. – Видите ли, у меня не принято изводить юнцов на таких вот командирующихся сюда. Но увы, приходится выполнять приказы Центра. На этих словах он вложил Томасу в руку судьбоносную монетку. На обеих сторонах была изображена голова орла. - Оба эти молокососа еще ни разу не выходили за пределы территории. Они неплохо стреляют, знают толк в оружии и умеют с ним обращаться. Но прошу вас понять меня правильно – ваша жизнь может оборваться раньше, чем вы достигните бункера. Я дал вам в сопровождение не самого паршивого бойца, но ручаться за вашу сохранность в полной мере не могу – условия не позволяют. - Далеко отсюда до центра? – Томас медленно начинал испытывать естественный в такой ситуации страх. Особого эффекта всему сказанному добавляла интонация командира. Создавалось впечатление полной откровенности. - Чуть больше километра по прямой. - А разве нет возможности добраться на транспорте? Или хотя бы подземной коммуникации? - Транспорт весь в активе, вырывать ради вас машину из боя я не буду. Хорошо, если вам попадется по пути кто-то. А связующий подземный канал был закрыт, по причине проникновения в подземную систему бункера мертвецов. Для бункера это недопустимо. Ко всему прочему – миротворческие силы косвенно связаны с Центром. Поэтому особой нужды в канале прямой связи не испытываем. - Но как персонал и различное оборудование попадает в центр? Я ведь правильно понимаю, что вход в бункер через поверхность только в одном месте? - Соображаете вы не плохо, господин Рейд. – В этот момент из здания вокзала выбежал в боевой экипировке Джейс. – Но ваше предположение тактически не верно. Не забивайте себе голову. Джейс прервал короткий разговор Томаса с командиром, отрапортовав о готовности приступить к выполнению приказа о сопровождении. Бородач крепко пожал руку Томасу и пожелал легкого пути. Не дожидаясь, когда приказ будет приведен в исполнение, бородач развернулся и отправился обратно в конец платформы. Томас проводил его взглядом и вздрогнул – его поразила удивительная хладнокровность бородатого командира. Видимо этот человек не привык считать людей, как могло показаться на первый взгляд. Его интересовал результат, и как он будет достигнут - его не волновало. Как и сейчас не волновало то, что будет с Томасом и его проводником. Джейс обратился к Томасу, когда командир удалился от них на значительное расстояние. На мгновение инженер поймал себя на мысли, что до этого отчетливо слышал невнятное бормотание сержанта. - Как разрешите к вам обращаться? Пребывая в раздумьях, Томас не сразу отреагировал на вопрос солдата. - Томас. Томас Рейд. – Мужчина взял в руки сумку и, уткнув взгляд в пол, направился в здание вокзала. Джейс тотчас последовал за ним. – И давай без всех этих ваших уставных обращений. Попроще давай. - Есть попроще! Здание вокзала было базовым центром, в котором расположились казармы, санчасть, склады и гаражный комплекс. Основную часть занимали казармы и склады, в дальнем зале просматривалась техника. В здании было очень много людей, преимущественно бойцов. Миротворцы, закованные в белоснежные кевларовые пластины, серые скафандры ионизаторов и огнеметчиков, штурмовики в легком обмундировании городской расцветки – люди толпами сновали перед Томасом, то и дело цепляя его тяжелой броней. Слышались крики командиров, стоны раненых. Вместо стекол в окнах были установлены армированные решетки с шипами, поэтому в холодном воздухе сохранялся запах пороха. Стен здания видно не было – все они были заставлены ящиками с патронами или провизией, причем последнего было в десятки раз меньше. Такой интерьер навевал не самые приятные мысли. - Провизии заметно меньше боксов с патронами. Вас ими кормят? - Здесь экстренные запасы. Для быстрого снаряжения групп дальнего действия. Чтобы не терять время на перевозку запасов со склада. Но провизии действительно меньше снаряжения и патронов. Про группы дальнего действия Томас слышал только несколько историй от коллег. Это что-то вроде групп быстрого реагирования – отряды, которые десантируются в зону предполагаемого зарождения заразы и уничтожают на ней все начисто. Одна из услышанных историй повествовала о том, как один из отрядов был десантирован за пределы города ночью, но по ошибке диспетчера – не там где нужно. Отряд, отправившийся по заданию на проверку предполагаемой территории на наличие заразы, в итоге уничтожил эпицентр заражения целого города. Командованию удалось забрать из зоны лишь одного выжившего из двух с половиной десятка отборных миротворцев. Услышанная история не произвела тогда на Томаса особого впечатления – такая безрассудная трата личного состава могла с успехом быть заменена на обстрел местности из того же миномета. Но только прибыв в мегаполис, Томас понял, почему все так как есть, и никак иначе. Размышления рождали соответствующие вопросы, и инженер снова обратился к солдату. - Что за техника там в залах? - Упыри вывели из строя. Ребята рассказывали, что это зверье бросалось под колеса чуть ли не с ежами в зубах. Среди живых единицы обладали такой силой. А тут… - А ты сам их видел? – Томас остановился и взглянул на Джейса. - Мертвых? Видел. - Ты помнишь, что ты испытал, когда увидел их в первый раз? - Ну да… - Тогда сделай так, чтобы мне не пришлось пережить тоже самое, хорошо? Сейчас мы выйдем из здания и тебе нужно будет просто сделать так, чтобы я не сдох из-за какого-то упыря, понимаешь? Солдат едва заметно кивнул. Томас нервничал. Страх неизвестности опять закрался куда-то вглубь и не желал покидать его. Ни оружия, ни связи – живая приманка, не способная отбиться от внезапного нападения зараженных. Рейд понимал, что вся его жизнь на ближайшие полтора километра напрямую зависит от этого парня в легкой защите. И поэтому старался всячески внушить солдату, что это путешествие должно закончиться на хорошей ноте. - Слушай, я не хочу накручивать ситуацию, но пойми – ты рискуешь из-за меня ровно столько же, сколько я сам. Только с одним уточнением в твою пользу – ты вооружен и уже убивал этих тварей. Давай мы просто дойдем до этого бункера, а там уже решим, как ты попадешь назад. Джейс не менялся в эмоциях – он продолжал смотреть в глаза Рейду. - Давай. Только запомните три простых вещи – бежать по команде, не кричать и не шуметь. Командир говорил что это спасло жизни не одной сотне ребят. Давайте поверим ему и просто попробуем вместе их соблюдать. - Никаких проблем. А мне оружие здесь выдать могут? - Вряд ли. Все под учет. Если желаете, для самообороны могу предложить нож. Томас согласился. Хотя ножом это было назвать проблематично – из-за пазухи боец вынул миниатюрный меч. Лезвие у меча с одной стороны отдаленно напоминало алебарду – гладкой стороне лезвия противопоставлялся небольших размеров острый крюк. По словам Джейса, такие мечи крайне удобны в ближнем бою, хотя проверять эти слова ему самому еще не доводилось. Солдат обещал отдать клинок после того, как Томас пройдет процедуру сканирования на выходе. - Ты знаешь, что за теми дверьми? - спросил Рейд, пока его сканировали дежурные. - Город. Регистрирующий пункт и город. - Бывал там? - Нет, не доводилось. Досмотр не отнял много времени, хотя и сканировали тщательно: в частности на наличие зараженных предметов. Перед тем как толкнуть массивные двери, Томас еще раз взглянул на Джейса. Кажется теперь страх добрался и до него. За открытыми дверями инженера встретил все тот же снег. Дрожь пробежала по всему телу, когда недалеко раздались один за другим три громких хлопка. Джейс прокомментировал их как зачистку волны – когда штурмовая группа вступает в открытый бой с противником и использует короткие минометы. Из пояснения солдата, Томас сделал вывод, что город привели к столь разрушенному виду исключительно подобным методом ведения боя. Перед глазами стояли коробки зданий – без стекол, с пробитыми стенами. Город был покрыт светло-серым снегом словно грязной простыней. Падающие на разбитые дороги белые хлопья скрывали под собой безжизненные и обожженные тела, которые не успели убрать Грачи. Такая смертельная безжизненность показалась Томасу по-своему романтичной. Регистрирующий пункт на выходе с территории вокзала представлял собой бункер из мешков с песком, в которых торчали редкие стальные прутья. Снежное полотно почти сравняло с землей низкое укрепление – Джейс шел к нему по узкой тропе. Внутри бункера находились два пулеметчика - коренастые ребята никак не отреагировали на появление Джейса и Томаса – ограничились безразличными взглядами. Ему хватило одного взгляда этих незнакомцев, чтобы оценить свои реальные шансы добраться до Центра живым. - Как до бункера Центра добраться? – Джейс обратился к дежурившим на пункте бойцам. - По флагам. Первый в начале улицы на другом конце площади. – Ответил один из коренастых. Джейс и Томас выглянули наружу. Пространство, именуемое пулеметчиками как площадь, больше напоминало огромный перекресток дорог, в центре которого возвышался памятник старому революционеру. Вся эта территория была застелена слоем снега, от вида которого у Томаса свело лодыжку. Неужели у всей армии Центра нет ни одного снегохода или военного вездехода на такой случай? - Прикроете? – Джейс вновь обратился к пулеметчикам, в надежде на положительный ответ. - Ну, если пойдете по тропке, то до улицы проводим. – Меланхолично ответил второй дежурный. Томас вышел из регистрирующего пункта вслед за Джейсом. Адреналин ударил в кровь, словно нож в сердце. Инженеру казалось, что он идет по минному полю – врага не видно, но кругом слышны выстрелы и взрывы. Следуя шаг за шагом за своим проводником, Рейд обратил внимание на островки асфальта, которые свидетельствовали о работе ионной пушки. Томас ошарашено вертел головой, в надежде увидеть какую либо технику, но тщетно. Пулеметчики, как и было ими обещано, смотрели в след. Томас не сразу понял, что идет по тропе: выемка в снежном покрове можно было назвать тропой недели две назад. Сейчас это была не больше, чем змееподобная вмятина в грязном снежном одеяле. Проводник не спешил – его шаги были размеренными, четкими. Несмотря на то, что Рейд понимал состояние солдата в данный момент, он напомнил ему о кинжале. - Здесь не будем останавливаться, перейдем площадь, там и отдам. Площадь пришлось пересекать по диагонали. Возле постамента революционеру Джейс остановился, чтобы осмотреться. - Настолько не хочешь их видеть? – Осматриваясь вместе с солдатом, спросил Рейд. - А вы хотите? Томас понимал, что если солдат сдаст на нервной почве, то гибель неминуема. Потом быстрая и стандартная процедура в виде пули в лоб и напалма или печи, и можно забыть о том, что когда то жил некий инженер Томас Рейд. Сильнее всего сейчас Томасу хотелось успокоиться самому – беспрерывно впрыскиваемый в кровь адреналин нарушал самоконтроль. Джейс в свою очередь старался как можно меньше смотреть по сторонам – от выхода из регистрирующего пункта до постамента, он оторвал взгляд от земли лишь один раз. Рейд счел это за излишнюю трусость – на его месте инженер доверился бы дежурившим за спиной пулеметчикам. Но вникать в тонкости армейской службы у Рейда не было желания, поэтому лишний раз тревожить своего проводника вопросами он не решился. Путь от постамента до поворота на нужную улицу был в два раза длиннее, чем до него. На дороге валялись покрытые слоем снега остовы автомобилей, куски стен, просматривались остатки баррикад. Сейчас, скрытые под серым снегом декорации разрушенного города были лишь отголоском той битвы, после которой стало возможным организовать в этом городе Координационный Центр. Уже перед самым отъездом Томас узнал, как город моментально стал рассадником биологической заразы, которая в один миг смогла взять под контроль многомилионное население, не имея при этом никакого интеллекта. На вопрос о своевременном ядерном ударе Рейду ответили, что просто не успели. Сегодня же немолодому инженеру оставалось лишь лицезреть остатки былого величия главного культурного города страны. Хотя о странах говорить теперь не принято – для многих уже давно перестало существовать любое политическое и федеративное деление. Фактически, сегодня перелет с континента на континент считался лишь сменой региона. Не было больше Стран-лидеров или Стран третьего мира – за год катастрофа стерла почти все границы. Последним оплотом, куда стекались выжившие была Австралия и Новая Зеландия. Оттуда же координировались все действия Центров и любых миротворческих сил. Томасу в какой-то момент показалось, что по вине именно тех, кто сейчас на зеленом материке, он находится в этом аду. Снег под ногами внезапно захрустел, хотя до этого нога мягко ступала в пушистые хлопья. Джейс не сделал и двух шагов по предательскому покрову, как поднял вверх сжатый кулак. - Остановитесь. Постарайтесь не двигаться. – Почти шепотом сказал солдат. Дуло его АК-74 медленно ходило из стороны в сторону по направлению взгляда. Томас замер и постарался услышать хотя бы что-нибудь, что позволило бы определить, откуда может исходить угроза, но ничего не вышло. Тишину нарушали редкие хлопки в паре кварталов от площади и стрекочущие автоматные очереди где-то за вокзалом. Том поймал себя на мысли, что старается услышать, как падают снежинки, когда солдат сделал еще один шаг вперед. В тот же миг из-под снега, метрах в десяти впереди, вырвалось чудовищное создание, по размерам не уступавшее взрослому сенбернару. На нем почти не было шерсти - лишь синяя от холода, местами разорванная плоть. Джейс среагировал молниеносно – три пули одна за другой проломили череп существу, едва оно бросилось в их сторону. Но падающее на хрустящий снег тело пробудило из-под снежного покрова еще двух тварей. Одна из них выкопалась за спиной Томаса. У Рейда захватило дыхание, когда он увидел безликое создание с изорванной и окровавленной собачей пастью. Тварь быстро ковыляла в его сторону почти от самого постамента, пока её голову не разорвало пулеметной очередью. Второе существо было не под стать своему соплеменнику. Из-за отсутствия ровно половины тела, тварь конвульсивно ползла на солдата. Джейс не преминул моментом в упор прострелить ей голову. Из дула еще выплывала пороховая дымка, когда автомат снова был взят наизготовку. - Вы в порядке? – Джейс обратился к Томасу, оглядываясь по сторонам в ожидании появления новых противников. - Бывало лучше. Рация на плече солдата продублировала вопрос: пулеметчики интересовались общей обстановкой. - В аду мне было бы спокойней. – Неоднозначно ответил Джейс в рацию. – Томас, ввиду складывающихся обстоятельств думаю, что следует вооружить вас ножом прямо сейчас. Не шевелитесь. Закинув автомат на плечо, Джейс попросил пулеметчиков «подержать» зону. Затем так же, не двигаясь с места, передал Томасу свой кинжал. После увиденного минуту назад Рейд перестал быть уверенным в том, что солдатский нож его спасет, но отказываться не стал. Кожаная рукоять в руке немного успокаивала. - Спасибо солдат. Поздравляю тебя с боевым крещением! Джейс едва заметно улыбнулся в ответ. - Рано. Давайте доберемся до Центра, а там и поблагодарите. Держите кинжал покрепче. Солдат вернул автомат с плеча в руки, махнул рукой в сторону регистрирующего пункта и осмотрелся. Кругом снова была все та же тишина падающего снега. Рейд стоял на месте и внимательно разглядывал половину туловища животного. Раньше этим животным была какая-то дворовая собака – сейчас перед Томом лежало половина сине-бардового тела с прострелянной головой, из которой совершенно не сочилась кровь. Тварь жила, не гоняя по телу кровь и не нуждаясь в полноценном организме в принципе. В голове сразу всплывали байки о животных-зомби, которые полгода назад травили по телемосту знакомые из Европы. У Томаса не было ни единого предположения, что могло так обезобразить животное. Ко всему прочему Томас впервые увидел реально подтверждение распространенного факта – выстрел в голову остановил гниющую тварь. Вновь послышался хруст – Джейс сделал первый шаг и замер в ожидании. Но никто не выкопался. Солдат неспешно зашагал по мягкому снегу. - Боец, ты знал, что эти твари будут здесь? – Спросил Томас, ступая по следам проводника. - Нет. До последнего я был уверен, что хрустящий снег на самом деле ничего не значит. Джейс не опускал ствол автомата и периодически водил им из стороны в сторону. - А должен что-то значить? - Да. Бывалые рассказывали, что за всю зиму не было ни одного случая, чтобы тварь не выскочила на хруст под ногами. Томас еще крепче сжал рукоять ножа. Ему совершенно не хотелось становиться легкой добычей для мертвых собак. Вскоре показался оранжевый флажок, намотанный на торчащий из земли железный прут. Джейс вышел на середину дороги, которая уходила от площади вглубь города. По обеим сторонам улицы стояли опустошенные и разгромленные здания – архитектурное наследие в стиле барроко сегодня было серым и безвкусным бетонным месивом. От зданий остались лишь каменные коробки. Рейду не приходилось здесь бывать до катастрофы – для него эти здания ровным счетом ничего не значили. Джейс же сразу отметил в разрушенных зданиях плюсы и минусы. - Дома могут послужить укрытием. Но с другой стороны – я не знаю, кто в них может спать. - Спать? – Томас посмотрел вглубь улицы, пытаясь увидеть следующий оранжевый флажок. - Анабиоз. Упыри отключаются, если долго не могут найти пищу. Мечта любого снайпера. Солдат махнул рукой в сторону привокзального блокпоста и медленно пошел вверх по улице, стараясь держаться её середины. Томас последовал за ним. Больше половины улицы они прошли под аккомпанемент автоматных очередей и гулких хлопков, которые доносились из соседних кварталов. Томас перестал вздрагивать и сжимать ручку кинжала – звуки взрывов становились всё привычнее. Джейс не выпускал из рук автомат и держал палец на курке. - Всматривайтесь в любые разломы и окна зданий. Если выскочит какая-нибудь зараженная крыса или кошка – можем не успеть среагировать. И Томас начал всматриваться. Ему в какой-то степени нравилась такая прямая откровенность: Джейс никак не пытался смягчить ситуацию, успокоить, подбодрить – вся информация от него была фактом, не требующим доказательств. Как и полагается солдатам миротворческой армии, он не пытался оградить себя от угрозы, а наоборот – готовился ко встрече с ней. Когда-то Томасу доводилось читать о природе страха и о том, что страх должен быть «живым», не модифицированным высказываниями и предрассудками. Иначе страх перестает быть оружием – на подсознательном и инстинктивном уровнях «живой» страх активирует механизм самосохранения организма. В таком состоянии разумное существо способно без колебаний броситься на агрессора и выйти из схватки победителем. Томас посчитал, что если такой информации обучают современную армию – то у человечества есть шансы на спасение. - Джейс, ты видишь флажок где-нибудь? – Том не отрывал взгляд от бездонных черных окон в зданиях. - Нет. Тотчас краем глаза Томас уловил сбоку от себя движение – от здания отделились черные точки. - Птицы! Из окна второго этажа вылетело несколько птиц, и принялись неестественно кружить над мужчинами. Томасу не удалось сразу разглядеть, что это были за птицы. - Это гниль. Дайте нож. – Вскидывая автомат на плечо, спокойно отреагировал Джейс. – И замрите. Томас вытащил из ножен солдатский кинжал и передал его Джейсу. Птицы, которые описывали в воздухе неправильную восьмерку, постепенно снижались. Нападать они начали по одной – от первой солдат увернулся, и она неаккуратно рухнула в снег. Второй Джейс рассек крыло в воздухе, также отправив её к земле. Оставшиеся две воровки начали активно налетать на размахивающего кинжалом Джейса, стараясь удариться клювом в его голову. Одну из них ему удалось сбить рукой, но другая оказалась более проворной. В этот момент Томас услышал, как «запели» рухнувшие на землю животные. Напоминающие по размерам ворону птицы издавали негромкие звуки, похожие на скрип дверей. На упавших воронах не было никаких видимых повреждений, подобных тем, что Томасу довелось увидеть на собаках. Солдат не успел поразить последнюю атакующую его птицу, когда из окна вылетели еще три вороны. Новенькие не стали кружить над улицей и сразу бросились на помощь сородичу. Джейс продолжал уклоняться от птиц, стараясь задеть их кинжалом, но ему это не удавалось – животные оказались проворными. Вороны старательно метились в голову бойцу, издавая ужасные звуки. В какое-то мгновение они по одной начали взмывать вверх над Джейсом и камнем слетать на него. Незавидное положение солдата заставило инженера быстро принять решение. Сорвавшись с места, Томас с криком бросился на птиц, расставив руки в разные стороны. Закрыв глаза, мужчина пробежал мимо атакующей стаи вперед, едва не падая в снег. Ему удалось переключить внимание лишь одной вороны на себя, поэтому Рейд не раздумывая повторил свой трюк. На этот раз ему удалось привлечь внимание еще двух птиц – облетев в безумном экстазе Джейса, вороны с криками ринулись догонять Томаса. Солдат, пользуясь моментом, перерубил оставшуюся с ним птицу в атакующем пике, и схватился за автомат. - Назад! Бегите назад! Томас рванул назад, врезаясь в преследующих его птиц. Раздалось несколько одиночных выстрелов и замешкавшиеся в воздухе вороны рухнули в снег. Сердце Томаса билось с бешеной скоростью. И хотя он не ждал от солдата слов благодарности за помощь, ему хотелось услышать что-нибудь ободряющее из его уст. Но этого не произошло. - Мы же договаривались! Простые правила! Какого черта вы творите? Джейс не был агрессивен. Его высказывание не несло в себе ничего нравоучительного, и даже обидного. Но оно быстро открыло Томасу глаза на случившееся. И если он правильно все понял, то значит сейчас кто-то рядом начал охоту на живых. - Если бы вороны тебя бы убили – мои шансы добраться до бункера живым упали бы до нуля. - Зараженные птицы – это гниль. Это то, на чем тренируют новичков вниманию и ловкости. За весь год было не больше десяти случаев, когда травма от таких птиц привела к смерти. На такого противника просто нужно время. Вас не инструктировали перед командировкой? - Нет. Не инструктировали. – Томас смотрел из стороны в сторону, стараясь увидеть мертвецов. – Джейс, я правильно понимаю, что весь этот шум был крайне лишним? - Правильно. По крайней мере, теперь нужно быть готовым к худшему исходу. На этих словах солдат протянул кинжал Рейду. Томас схватил рукоять и огляделся по сторонам. Больше всего ему хотелось избежать встречи с зараженным человеком – он еще не был готов убивать людей. Джейс поспешил вперед. Страх вместе с кровью разносился по телу Тома – глаза жадно всматривались в заснеженную улицу. Когда вдалеке показался оранжевый флаг, солдат остановился и стал осматриваться. Вокруг в очередной раз воцарилась тишина, которую неожиданно прервал голос Джейса: - Бежим! Томас рванул вслед за солдатом в сторону оранжевого флажка, не успев сообразить, от чего они бегут – только инстинктивно поддался команде. Достигнув флажка, инженер обернулся и разглядел бежавшую по их следу стаю собак, в сопровождении нескольких черных точек. Животные очень быстро приближались к мужчинам, но Джейс не торопился стрелять: вместо этого он побежал к одному из разрушенных почти до основания здания и рекомендовал следовать за ним. Томас среагировал молниеносно и уже через мгновение он догонял солдата среди развалин. - Зараженным животным будет нелегко здесь пробежать. – кричал Джейс на ходу. – Но смотрите, чтобы под ногами не попались крысы! Стараясь не отставать от бойца, Рейд едва успевал смотреть под ноги – помимо сугробов приходилось преодолевать груды обломков и рухнувшие стены. И хотя за спиной Томас не видел преследующую их стаю собак, темп бега он старался не терять. Джейс с автоматом в руках ловко находил путь среди руин, стараясь оббегать замкнутые углы. Вскоре он вывел Томаса из здания во внутренний двор. Выход с него был через калитку, которою солдат тут же проверил – она оказалась заперта. - Обратно? – обреченно спросил Томас. - Нет. Крысы могли уже забежать в здание. Можем не успеть проскочить. В этот момент послышался глухой стук. Доносился он из заснеженной машины, которая стояла в углу двора. Внутри легковушки кто-то отчаянно пытался проломить стекла, стуча по ним ладонями. Солдат в два выстрела прекратил суету в автомобиле – заледенелые стекла лопнули и за ними показались безжизненные тела. Джейс внимательно оглядел салон машины через стекло, после чего открыл дверь. Наружу вырвался тошнотворный аромат. - Мама с сыном. Возможно, они тут целый год сидели. От увиденного у Томаса моментально встал ком в горле. На переднем сидение машины развалилась женщина с изуродованным лицом – было похоже, что её очень долго возили по тёрке. У парня, лежащего на заднем сиденье, похожим образом была изрезана нога. Огромное количество рваных царапин с запекшейся кровью напомнили Томасу о езде по горам на велосипеде – иногда после падения так могло выглядеть все тело. - Ясно. Вот и причина заражения. – Закрывая нос рукавом, сказал Джейс и указал на лежащий в салоне кошачий череп. Разглядев его в салоне, Томас не стал себя сдерживать. - Первый опыт, понимаю. У многих такая реакция. – Одобряюще закивал Джейс. – Скорее всего, эти двое съели животное, после того, как обернулись. - И оставили только череп? – отдышавшись, спросил Томас. - Возможно, кошка будучи зараженной напала на них, но им удалось свернуть ему шею или как-то забить. Ну а дальше вот. Анабиоз. Томас не смог сложить в единую историю высказанное солдатом предположение - ему вполне хватало увиденного. Зомби нападают на теплокровных вне зависимости от видовых различий, и при этом могут питаться любой мертвечиной. На секунду Томас вспомнил о Грачах, но Джейс прервал ход мыслей инженера. - Чертовы собаки. Джейс замер в прицеле, выжидая, когда по их следам подтянутся из здания упыри, но их не было. Из-за отдаленного рокота пулеметов невозможно было услышать, кто был в здании. Сердце Тома вздрогнуло, когда в предательской тишине один за другим раздались выстрелы АК-74. Джейс нажал на курок не дожидаясь, пока псы покажутся на территории двора – пули улетели в темноту развалин. Кровь кипела. Томас понимал, что с каждым выстрелом солдата ситуация будет накаляться, поэтому пока Джейс не спеша осматривал проход, инженер всматривался в пустые окна зданий. В голове крутилось лишь одно – выбраться отсюда живым. Рейд не спрашивал себя, как он это сделает - овладевший им страх не давал возможности ответить на этот вопрос. Организм перестроился в шоковый режим – казалось что ситуация идет к безвыходности. - Как мы выберемся отсюда? - Так же как и пришли. – ответил Джейс, осматривая сраженных им вслепую тварей. – Других флагов мы нигде не найдем, а без них до убежища нам не добраться. Глухой удар заставил обоих мужчин обернуться. На крышу подъезда из окна дома выпал мертвый человек. Джейс прервал его попытку подняться парой выстрелов. - Еще один в окне! Томас указал на окно и солдат поразил цель – зомби выпал из окна. Мужчины не стали медлить и ринулись в здание. Джейс напомнил о крысах и посоветовал пинать и давить их по возможности, что Томас с трудом мог себе представить. Он вообще еще плохо мог себе представить схватку с зомби. Будь то зверь или человек – Рейд еще не знал, чтобы он делал в такой ситуации. Потому что был поглощен страхом. - В здании мертвецы! Не отставайте! Для Рейда это было самой лучшей мотивацией. У него не было причин сомневаться в словах солдата, потому и отставать не собирался. Солдат семимильными шагами бежал по дырявым коридорам и залам здания, постоянно держа палец на курке. Томасу казалось, что все может закончиться прямо в этом здании, что сейчас на Джейса выбежит какой-нибудь изуродованный упырь и успеет его укусить. Ну а дальше несколько вариантов мучительной смерти самого инженера. Такие перспективы витали в голове Рейда вперемешку с желанием поскорее убраться из этого ада, проснуться и оказаться где-то далеко отсюда. Томас не успел еще выбежать из здания на перекресток, где торчал оранжевый флаг, когда Джейс вновь открыл огонь. Золотистые гильзы одна за одной падали в снег и утопали в нем, а пули стремительно летели в сторону виднеющегося вдали третьего флажка. Маленькая группа отбившихся от основной стаи упырей целенаправленно шла оттуда к мужчинам. Томас выбежал из здания, сжимая в руках армейский кинжал и тут же обернулся. Из здания доносился грохот и скрип, но кроме выбежавшей вслед за ним крысы, он никого не увидел. Грызун был быстро и неосознанно обезврежен ударом ноги – Томасу даже показалось, что это было слишком просто. Но когда крыса вновь побежала на мужчину, Рейд спохватился. Второй удар с ноги был более контролируемым и в результате более удачным. Успешно отфутболив зверька в стену, Томас огляделся. Солдат отстрелял обойму и перезаряжался. Вдали, на пути к третьему флагу, рухнул в снег мертвец. Адреналин, разбавленный кровью, хаотично разбрасывал мысли в голове – только что Томас убил первого в своей жизни зараженного, только что у солдата кончилась первая обойма, только что они выбрались из здания, в котором просыпаются мертвецы. - Бегите вперед к флажку, быстро! – перезарядившись, прокричал Джейс. Сорвав с пояса гранату, солдат зубами вырвал из неё чеку и бросил в проход здания. От неожиданного взрыва за спиной Томас рухнул в снег и накрыл голову руками. - Вставайте, вставайте! – Джейс буквально поднял ошарашенного Тома из снега и поставил на ноги. Томас огляделся – позади него медленно оседал снежный туман. Проход в здание завалило, но не сильно. Маховик был раскручен - теперь из всех ближайших домов полезут мертвецы, жадные до живого мяса. Солдат рванул вперед, и Рейд последовал за ним. Том оглянулся, когда их путь преградила пара едва бредущих мертвецов. Сердце в одну секунду охладело и наполнилось адреналином. Вслед за мужчинами по улице тянулась небольшая кучка вурдалаков, явно жаждущих отведать человечины. Едва перебирая ноги в сугробах, зомби уверенно плелись за мужчинами, собирая за собой упырей из домов. Это было похоже на групповое преследование – упыри постепенно формировали отряд, который старательно шел за Томасом. Джейс на ходу прострелил головы зараженным впереди и обернулся. - Они далеко. Если не будем медлить – оторвемся. Том не медлил. Ему казалось, что он топит ногами снег. Добежав до флажка, он даже не обратил внимания на отдышку. Дорога выходила на заснеженный парк и, обвивая его, уходила дальше в дома. Следующий оранжевый флаг виднелся на другом конце парка. - Как вы? Устали? – спросил Джейс. - В гробу отдохну. Нам в парк? - Да, нужно пересечь его. Но я боюсь, весь этот снег не сыграет нам на руку. - К черту, идем через парк. – Томас осмотрелся. – На дороге снега куда больше. Парк был не маленьким и в свое время – ухоженным. Потому снежный покров на нем был небольшим и равномерным. Черные деревья были разбросаны по всей территории, тропинки можно было разобрать по заснеженным лавкам вдоль них. Преодолев середину парка, Рейд обернулся и во второй раз испытал «перезапуск сердца». Холодный удар в груди был вызван видом преследующих упырей. Зомби вошли в парк и, не ощущая под ногами почти полуметровых сугробов, интенсивно принялись догонять мужчин. - Два три пять! Нужна поддержка, как слышно? – Солдат неумолимо пытался вызвать подмогу по рации. - Джейс! У нас хвост! Сзади! Хвост! Томас кричал, захлебываясь воздухом на бегу. Солдат развернулся и начал с колена отстреливать зараженных тварей. Рейд видел, как боец боролся с отдышкой – казалось, что он тоже медленно терял надежду добраться до Центра живым. Но долг есть долг – Джейс прострелил голову последнему упырю метров с пяти. Остановить преследование стоило солдату обоймы. - Если так дальше будет продолжаться, то патронов не хватит. Еще пара таких преследований, и можно считать, что наши бега закончены. – В очередной раз откровенно сказал боец. – А между прочим, еще больше половины пути нужно преодолеть. Томас не хотел никаких преследований. Намекнув солдату на то, что больше не следует ничего взрывать и активно стрелять без явной необходимости, мужчины двинулись к выходу из парка. - Это вы нарушили правила. Я предупреждал. Томас понимал, что солдат находится на грани. Даже несмотря на статность и мужественность, этот двадцатипятилетний миротворец переставал верить в себя. Он был хорошо обучен, умел стрелять, но не был подготовлен психологически. Первый выход из укрепленного вокзала, первый городской бой, первые убитые один на один упыри. Джейс старался вызвать поддержку, потому что не верил, что сможет провести человека до Центра и вернуться живым. Он был подготовлен как солдат, а не как простой человек. «Еще пара таких преследований» могли оказаться последними совершенно не из-за того, что закончатся боеприпасы. Сам Рейд чувствовал себя не лучше. Он не нес ответственности ни за чью жизнь, но сам был ответственностью. Ему не нужно было думать, как и где пройти. Он просто следовал за своим проводником, без которого он не протянул бы и десяти минут. С другой стороны – думать у него особо не получалось. Страх полностью подчинил себе сознание – отвечали только инстинкты. Выход из парка был ключевой точкой – по словам Джейса, они прошли половину пути и теперь шли на «убыль». Возможно, инженеру этот факт и поднял бы настроение, но не в этот раз. За поворотом мужчин ждал неприятный сюрприз. В сотне метров от них, встретив на своем пути баррикады, бессмысленно толпились пара десятков мертвецов. Среди зараженных Томас увидел нескольких собак, пребывающих в анабиозе. - Баррикады? – застыв на месте удивился Джейс. - Асфальт. Здесь совсем недавно были огнеметчики. Или грачи. - Ничего не сожжено кроме снега. Это импульсные обрезы. А значит, улицу забаррикадировали из Центра. - Как нам в него попасть теперь? В ту же секунду возле баррикад раздался оглушительный хлопок, за которым последовали автоматные очереди. Взрыв разметал куски плоти по всей улице: несколько ошметков упало прямо к ногам мужчин. Джейс повалил Рейда в снег, накрыв собой. Опасаясь повторного взрыва, Томас инстинктивно закрыл голову руками. Второго взрыва не последовало. Автоматы стихли через минуту. Но не потому что уничтожили всех мертвецов. Подняв голову, Томас увидел нескольких целых трупов и одного разорванного, метрах в пяти от себя. Верхняя половина тела на руках медленно подбиралась к нему, барахтаясь руками в снегу. Остальных, по всей видимости, взрыв оглушил – они не могли встать на ноги и неразборчиво махали перед собой руками. Томас с трудом выбрался из под Джейса – солдат не собирался подниматься. Вскочив на ноги и сжав рукоять кинжала изо всех сил, Томас замахнулся. Голодный, мертвый взгляд подбирающегося упыря на мгновение парализовал мужчину. Запачканное собственной кровью лицо, но с честным и при этом смертельно пронзительным взглядом, как в граните отпечаталось в сознании Томаса. Рука инстинктивно отмахнула в сторону мертвеца, и лезвие полностью вошло в череп. Упырь моментально обмяк – Томасу показалось, будто он отключил компьютер от сети. - Джейс! Эти твари сейчас придут в себя! Но Джейс ничего не ответил. Вокруг него медленно багровел снег. Солдата пронзила шальная пуля и, пролетев в теле от бедра до шеи, вылетела наружу. У Тома затряслись руки. В нарастающей внутри самого себя панике он попытался докричаться до тех, кто был по ту сторону баррикады, но ему никто не ответил. Теперь Томас Рейд был предоставлен сам себе.