В прекрасном городе Гримм вставало солнце. Многие из жителей даже не ложились спать, потому что ждали восхода кометы. Волшебная комета пролетала над городом каждую ночь 13 марта. В этом году она пролетела очень поздно, уже, когда начало светлеть. Один из жителей, опечаленный одиночеством гном, с надеждой смотрел на неё и загадывал про себя желания. Он хотел лучшей жизни и лучших наследников его фамилии…
Взяв с собой все необходимы вещи, он отправился в здание гильдии археологов, расположенной прямо в горе, из больших окон которой всегда горел свет. Сегодня главный археолог Дэйви Силведол должен был поручить ему новую зону раскопок. Гном зашёл в кабинет Силведола, который копался в своих карманных часах и пытался их починить. Увидев вошедшего, он аккуратно положил все детали часов на свой стол и широко развёл руками.
-А-а-а, наконец-то мы снова встретились, Магни! Как жизнь, дружище?
-Так же как и раньше, Дэйв. Полон решимости найти философский камень…
-Значит опять без настроения…Что ж, когда-нибудь ты сам поймёшь, что ты ищешь нечто особенное, и интерес придёт сам собой.
-Я верю, Дэйв. Покажи мне зону.
Силведол встал из-за стола и открыл небольшой сейф рядом с окном. Там лежала стопка бумаг, из которой он взял один лист. Он передал этот лист Магни, после чего хлопнул его по плечу и снова уселся в своё большое кресло. Магни взглянул на лист. Это была абсолютно новая карта территории гор севернее Гримма. На ней была указана территория для раскопок.
-Вместе с тобой, отправятся ещё с десяток рудокопов. Можешь, не боятся, вряд ли тебя уволят с этой зоны. У меня чувство, что северные территории очень богаты. Ну, удачи, дружище! – он взмахнул правой рукой, а левой уже взял часы
-И тебе того же, Дэйв.
Магни вышел из кабинета и начал спускаться по длинной лестнице к своему хранилищу на первых этажах. В нём он хранил свои инструменты для работы. Взяв всё необходимое и надев на себя каску, он спокойно вышел из здания гильдии. Возле входа стояло ещё около десяти гномов, так же как и он вооружённых орудиями труда. Разве что один из низ был конвойным и держал в ножнах короткий меч, а за спиной простой арбалет с колчаном стрел. Вскоре к ним подоспела большая пустая телега со старым извозчиком. Все сели в телегу и отправились к той самой северной зоне.
Оглядев каждого, Магни понял, что знакомых среди них нет, от чего он поник головой. Внезапно его по плечу слегка хлопнул сосед.
-Эй, дружище. Табака не будет?
Магни хлопнул руками по карманам, вспоминая, что он давно не курил.
-Нет, не будет.
-Эх, сейчас бы курнуть…целый месяц работ предстоит.
Возникло неловкое молчание. Сосед всё же решил выйти из него и продолжить разговор.
-Меня Кир зовут. Кир Широкий. А тебя?
-Магни Седобородый, – улыбнулся ему гном.
-Давно работаешь на гильдию?
-Три года. А что?
-Три года! Да просто интересно.
Казалось, разговор завязался, но после этого извозчик их перебил.
-Всем быть на стороже и особо не горланить. Мы въезжаем в территорию кобольдов.
Все замолчали. Горная тропа резко осела туманом. Было плохо видно дорогу, но телега продолжала двигаться. Через два часа туман начал слегка пропадать. Телега остановилась. Все увидели несколько палаток и стоявших с масляными лампами геологов. Вся команда вышла и выстроилась в ряд. Один из геологов начал показывать руками и объяснять.
-Это место – он показал на небольшое плато у подножия гор, - будет вашей территорией. За первую неделю я хочу увидеть хотя бы одноуровневый карьер. Распределите вещи по палаткам и за работу!
Вся следующая неделя была посвящена упорным работам. Во время раскопок все разговоры сводились к минимуму, чтобы основное внимание уделить самому важному. Это в крови у всех гномов – рыть и искать сокровища, во что бы то ни стало. Кто-то находил старые маленькие драгоценности вроде колец и дешёвых камней, но ничего особенно примечательного найдено не было. Зато каждый вечер все собирались у костра и в дружной душевной обстановке поили друг другу байки, жаря на костре мясо грызунов. Магни и ещё один гном Барк Златогривый были самыми старыми рудокопами из группы. На них смотрели с уважением и если во время работы они что-то просили, их просьбу сразу же выполняли. Были, конечно, и несогласия во мнениях между работниками. Один раз даже дошло до драки между Киром и Кордом Красноголовым. Но конвойный группы, которого переквалифицировали в стража, быстро разнимал всех, а геологи яростно кричали о важности этой раскопки. В итоге в тот день все обошлись без дружного вечера.
Но, тем не менее, к концу недели план был выполнен. Был вырыт одноуровневый карьер. Геологи остались довольны, и темп работы решили не снижать, так как от быстроты сдачи отчёта о раскопках зависела их зарплата и положение в гильдии. Все остались недовольны таким решением, но сопротивляться ему они не могли. Любое нарушение правил вело к исключению из гильдии, что никак не радовало всех новичков из группы. Старики же были более сдержаны и уже привыкли к таким нагрузкам, хотя это сильно подавило боевой дух. Геологи с большой натяжкой дали работникам возможность провести весь тот день свободными от работы, пока они правильно составят план новых скоростных раскопок. К вечеру ударила гроза. Дождь отменил гномам разговоры у костра. На следующее утро геологи обнаружили, что страж вчера во время осмотра забыл укрыть древесину от дождя. В итоге вся древесина, необходимая для второго уровня сгорела. Геологи оказались в замешательстве и отправили одного из гномов обратно в город вместе со стражем за другой партией древесины. Они были сильно раздражёнными, так как не уследили сей казус, и оттого потеряли часть своей зарплаты.
Все продолжили рыть второй уровень, но отсутствие стража сильно пугало всех. Только Барк оставался неколебимым и спокойно продолжал работать. Впервые за много недель Магни забыл про скуку и печаль и стал, озабочен новыми проблемами. Он, конечно, не мог не заметить реакцию на происходящее Барка и решился нарушить традицию, сложившуюся за первую неделю и отвлекаясь от работы переговорить с ним. Не успел Магни подойти к Барку, как заметил, что это всё происходило между всеми. Все начали говорить и обсуждать происходящее, геологи что-то кричали, но их голоса не производили эффекта. Магни подошёл к Барку и хриплым голосом спросил:
-Почему ты так спокоен?
Он отвлёкся от работы и сурово посмотрел на него.
-Какого чёрта я должен беспокоится? Работа не волк!
-А если на нас кто-нибудь нападёт? Например, отряд ассасинов или разбойников?
-Ну, тогда сменим ржавые кирки на острые кинжалы и добавим жару, детка, – при этих словах Барк улыбнулся и достал из кармана пачку дорогих сигар. После чего он затянулся и, выдыхая дым, сильно хлопнул Магни по лопаткам, в районе которых на униформе были рабочие карманы. Было странно видеть гнома, курящего сигару. Такой подход к делу очень воодушевил Магни и он улыбнувшись собеседнику вернулся к своему месту работы. Крупный и накаченный Барк, размахивая своей киркой посмотрел ему вслед и ухмыльнулся. «Он не подозревает, зачем я здесь» - думал про себя Барк.
Работа шла слабо до самого вечера. Геологи всячески пытались приободрить работников, но в итоге только охрипли от своих криков. Страж с гномом так и не вернулись. Был отдан приказ разойтись и ждать утра, когда начнутся работы. Но при этом все отчётливо слышали дрожь в голосе геологов. Тогда казалось, что начало недели было просто паршивым.
Утром стража и гнома не было. В растерянности геологи обратились к Барку и назначили его бригадиром, чтобы облегчить управление группой. Гномы продолжали копать землю до вечера со страхом в сердце. Только Барк был спокоен. Магни всё время наблюдал за ним и был в смятении. Он не знал, стоит ли давать страху осилить его или прогнать страх как его коллега. Вечером стража и гнома всё ещё не было. Геологи собрали группу вместе и объявили своё решение.
-По правилам гильдии мы не можем продолжать раскопки в случае нехватки ресурсов. В подобной ситуации мы обязаны отправиться вместе с вами в резиденцию гильдии и доложить о случившемся. Поскольку телеги и стража всё ещё нет, мы должны дождаться их. Если к утру они не появятся, мы должны будем возвращаться своим ходом. Отбой.
Это сильно встревожило всех. Барк самый первый отправился в палатку. Сперва можно было подумать, что он, как и все трусит. «Такой громила и боится… что-то тут не так…» - думал Магни. Он подошёл к нему и хлопнул по плечу. Тот остановился и повернулся с недоумением.
-Ты был так спокоен вчера, когда нам грозила опасность. Почему ты первым прячешься в палатке сейчас?
-А ты думал я догадывался, что на нас никто не нападёт? Судьба, она штука сложная.
Он не стал ждать ответа Магни и закрылся у себя в палатке. Магни это очень сильно заинтересовало. В ту ночь он не собирался спать. Из его палатки было очень хорошо видно палатку Барка. Долго наблюдая за неменяющимся пейзажем, гном не выдержал и задремал. Спустя какое-то время в нос ему ударил запах дыма. «Это он!» - подумал гном, но палатка была по-прежнему закрыта. Со стороны послышался знакомый шёпот.
-Эй, друг. А ты то, что не спишь?
Это был Кир, куривший трубку. Его карие глаза блестели от луны. Вокруг была тишина, только вой гноллов иногда оглашал все горы. Магни постарался не нарушать эту тишину. Ему вовсе не хотелось говорить правду, и он попытался как можно быстрее что-нибудь придумать.
-Жду, когда телега приедет.
-Э-э-э, друг, она не приедет из карьера, ты в другую сторону смотришь.
-Да не фони ты. Я пытаюсь выследить кое-кого.
Кир посмотрел в ту же сторону, куда полночи смотрел Магни. Ответ очень понравился ему.
-Геологов?
-Да, точно! Мне кажется, они что-то замышляют.
-Хм, по-моему, они чисты на руку, друг. А я вот что-то сильно интересуюсь нашим Барком.
-Что? Почему?
-Я заметил, как прошлой ночью он выходил из палатки и спускался в карьер.
-Зачем?
-Я тогда решил проследить за ним. Чтобы он не заметил, мне пришлось лежать на краю карьера. Пойдём, друг, я покажу то место. Закрой палатку, ты сейчас как бы спишь.
Магни осторожно закрыл палатку, и они тихо прокрались к краю каньона.
-Вот здесь я вчера лежал. А Барк был примерно вон там – Кир показал на то место, где Магни поговорил с ним.
-Что он делал?
-Не знаю. Он что-то делал, но в какой-то момент в его руках что-то ярко вспыхнуло и угасло в тот же момент. Тогда он начал забрасывать землёй то место, где стоял. Я медленно начал возвращаться. Он вернулся к себе и больше не выходил. Мне кажется, сегодня он тоже что-то сделает.
Внезапно они услышали, как кто-то открывает палатку. Это была палатка Барка.
-Быстро в карьер! – почти уже не шепча, сказал Кир. Они спрыгнули вниз в карьер, и к счастью приземлились в песок. Но небольшой хлопок всё равно разнёсся по всей округе. – Зарывайся в песок! Быстро!
-Ты сума сошёл!
Кир не стал слушать своего друга и ударил его в грудь, так что Магни упал на спину. Кир начал забрасывать его песком. После чего быстро сам забросал себя песком так, чтобы видно было только головы.
-Эй, а как же голова?
-Если не будешь ей вертеть, он может и не заметит. Сделай так, чтобы твоё лицо стало похоже на ведро.
Магни только покачал головой. Очень скоро они увидели, как в карьер быстро, но с постоянной оглядкой спускается Барк. Он нёс в руках кирку. Подойдя к месту, где он, по словам Кира что-то нашёл, Барк несколько раз ударил киркой, а после начал руками разгребать маленькие камни. Взяв в руки несколько камней, он начал их изучать и откидывать в сторону. Но на одном он остановился. Кир и Магни услышали, как Барк что-то забормотал. Через несколько секунд, камень пронзился ярко-белым свечением. Барк бросил его к центру карьера. Свечение вышло из камня и поразило весь карьер. Магни и Кир не могли держаться и вытащили из песка руки, чтобы закрыть глаза. Появился странный ультразвук. Он был настолько громок, что Кир приложил руки к ушам, а сам упёрся головой в песок. Магни сделал тоже самое. Спустя примерно минуту звук начал пропадать, а свечение уменьшаться. Почти сразу свечение полностью исчезло, и гномы смогли спокойно взглянуть на камень, откуда шло свечение. Барк всё это время сидел в норе, которая образовалась от его раскопок. Гномы встали, и Барк уже понял, что за ним следили. В карьер вбежали все гномы из группы, поражённые ультразвуком. Геологи вышли вперёд и в первую очередь подошли к Магни и Киру.
-Что это было?
-Вот у него спросите – со спокойной душой Кир указал на Барка, который медленно шёл ко всем. Он достал из кармана свои сигары и незамедлительно начал курить. Геологи адресовали тот же вопрос Барку. На что тот только выпустил дым и ухмыльнулся.
-Это камень.
Геолог разозлился на колкость Барка и взял его за грудки. В его лице читалась ярость. Но на самом деле его волновал всего лишь вопрос о его работе.
-Шутки шутить будешь перед главой гильдии в рапорте об освобождении из клетки! А теперь говори, что ты наделал?!
-Я взял камень и прочитал то, что на нём написано.
-Какой камень?
Барк показал на тот самый камень, который лежал в центре карьера, как будто ничего и не происходило здесь. Остальные же камни разлетелись к стенкам карьера, так что он сильно выделялся. Второй геолог подбежал к камню, а за ним поспешили и все остальные. Первый геолог вскрикнул с той же яростью.
-Что там написано?!
-По-моему это не эльфийский. И уж точно не орочий.
Геолог, не отпуская Барка, подтянул его к себе.
-Какой это язык?
-Это язык древних.
Глаза всей группы расширились. Карьер наполнила абсолютная тишина. Около минуты все молчали, и не могли произнести ни слова. Почти шёпотом геолог продолжил допрос.
-Язык древних? Как ты узнал?
В том же тоне, почти шёпотом, Барк ответил.
-Догадался.
-Догадался? – геолог перешёл в крик – Догадался?! ДОГАДАЛСЯ?!! Как ты, смертный, можешь догадаться о том, что на старом камне написано на языке, который ты никогда в жизни не слышал!
-Я же говорю, догадался.
-Как? Как ты догадался?
-Я просто взял камень и прочитал что на нём написано.
-Дай сюда, - геолог вырвал у своего коллеги камень и начал рассматривать буквы на нём. После этого он вслух начал их озвучивать. Понимая, что геолог слишком туп, Барк ударил по камню так, что геолог выронил его на землю.
-Не стоит читать его второй раз.
-А что собственно тогда произошло?
-У меня в голове не укладывалось то, что за нами никто не приезжал так долго.
И тут случайно я наткнулся на этот камень. В первый раз я использовал его три дня назад. Тогда я не понимал, что наткнулся на что-то важное. Следующей ночью я снова использовал его. Тогда же мы отправили телегу в город. Вчера я снова использовал этот камень, пытаясь понять, что же он делает. И сегодня днём до меня дошло то, что этот камень останавливает время.
-Как останавливает?
-Мы так долго ждём помощи, потому что я всё это время останавливал время. Получается, телега только сейчас добирается до города, потому что она не двигалась.
-Но почему в прошлый раз мы не слышали ничего, а сейчас появился этот мерзкий звук?
-Потому что этих камня два. И один из них притырил себе вот он, - Барк показал на Магни.
-Но… у меня ничего нет!
-Ты не волнуйся, брат. Его я подложил тебе. В тот раз, когда ты меня спросил про уверенность, я хлопнул тебя по плечу. Я забросил тебе в твою униформу тот камень, в надежде, что ты его подальше унесёшь. Но ты был близко к моему камню, который использовал я.
Геологи были в замешательстве. Это был откровенный шок для всех. Уникальный артефакт древних был найден у них на глазах. Все работы были прекращены, все ждали телеги, которая подъехала к утру с конвойным и гномом, которые привезли ту самую необходимую древесину. Но древесину пришлось оставить без присмотра, всю группу собрали и отправили обратно в Гримм. О находке сразу доложили главе гильдии археологов, который был вне себя от счастья.
Находка быстро огласилась по всей Империи, и даже за её пределами. Дэйви Силведол отправил всю группу в столицу, где на главной площади была собрана вся гильдия и многие другие члены высших слоёв. Это была церемония, устроенная по распоряжение императора Избранника.
Силведол выступал перед всеми, сильно расхваливая этот артефакт, не переставая упоминать, как хорошо работает гильдия археологов. В конце своего рассказа он сообщил всем.
-А теперь я хочу выразить благодарность тому, кто нашёл этот артефакт, отныне называемый руной Астрала! Дамы и господа, я приглашаю на сцену нашего почётного рудоискателя Барка Златогривого!
Барк с честью вышел и взял медаль, которую ему вручил Силведол.
-Спасибо всем! Я хочу выразить свою благодарность гному, без которого я бы не смог раскрыть суть руны Астрала. Я говорю о Магни Седобородом!
Магни вышел на сцену и пожал руку Барку и Силведолу.
-А я в свою очередь хочу поблагодарить гнома, который заставил меня спуститься тогда в карьер. Кир Широкий!
Кир тоже поднялся на сцену и повторил процедуру рукопожатия. Силведол поднял правую руку вверх и вскрикнул.
-Мир!
Площадь озарилась бурным воплем. Эта находка ясно повернула течение времени в Империи. Все возносили до небес имена этих трёх гномов, прославивших гильдию археологов на века. Силведол подошёл к Магни и тихо произнёс:
-Вот видишь. Я же говорил, что в том районе что-то есть. Поблагодари, что я отправил тебя туда, Магни.
-Да, Дэйв, спасибо. Теперь я определённо увереннее себя чувствую. Ты ведь дашь мне какую-то премию?
-Ну, сейчас, разбежался, – они оба посмеялись и стали медленно уходить со сцены. Магни достал из кармана свой значок помощника главного геолога и снова задумался о своей судьбе.