XGM Forum
Сайт - Статьи - Проекты - Ресурсы - Блоги

Форуме в режиме ТОЛЬКО ЧТЕНИЕ. Вы можете задать вопросы в Q/A на сайте, либо создать свой проект или ресурс.
Вернуться   XGM Forum > Творчество (только чтение)> Чтиво
Ник
Пароль
Войти через VK в один клик
Сайт использует только имя.

 
Ugi

offline
Опыт: 130
Активность:
Спасение Зла
Было время, когда я играл в Newerwinters Night (или как она называется?). Вот. Расы взяты оттуда, может быть и магия всплывает в голове, хотя за точность не ручаюсь. А сам рассказ отдельный.
=====
Спасение Зла

Часть I. Глава 1

Оплошность
Рыночная площадь была переполнена, как это обычно и бывает в выходные дни. Тучные торговцы заговаривали зубы каждому встречному, купцы громко прославляли "редчайший товар", кое-где даже виднелись работорговцы. Суета и шум нравились далеко не каждому, но приходилось мириться со всем - это был единственный рынок пограничного города Мловака.
Лихо работая локтями, сквозь людскую массу, подобно кораблю в бушующем море, пробирался огромный орк, облаченный в старую, но с виду надежную, кольчугу. Двуручный меч, висевший в кожаных ножнах на спине так, что рукоять выглядывала из-за правого плеча, оставлял в задумчивости тех, кто хотел было крикнуть, когда его ступню отдавливала тяжелая нога в потертом сапоге.
Орк проигнорировал подскочившего торговца оружием, недовольно поморщился, когда его окликнули две девушки древнейшей профессии - рынок был для него всего лишь очередной улицей, покупать он ничего не собирался.
Оборванный полурослик ловко шмыгнул мимо его ноги, но орк был хорошо знаком с этой расой, чтобы дать просто так ему уйти. Зеленая лапа схватила хоббита за воротник и подняла над землей.
- У меня ничего нет! - ощерился малыш и ненароком посмотрел куда-то в сторону.
- Черт! - орк хлопнул себя по поясу - кошелек был срезан, а еще один хоббит слишком шустро проталкивался куда-то в толпу. Отпустив пленника и извергая проклятья, воин бросился вдогонку, расталкивая покупателей. Количество полуросликов резко возросло, но орка это отнюдь не смущало - зоркий глаз и опыт "работы" с уличными воришками давал о себе знать. Вот кошелек был переброшен в другие руки, вот еще один хоббит, перехватив добычу у напарника, побежал в совершенно другую сторону. Зеленокожий гигант остановился, и принялся следить за передвижениями воров. Вскоре, хоббиты, решив, что преследования больше не будет, разбежались кто куда, а один из них, с кошельком в кармане, спокойно пошел в переулок.
- Куда прешь! - воин развернулся на грубый возглас и получил чувствительный толчок в грудь. Перед ним стоял соплеменник, только совершенно иной наружности - гладко выбритая голова и покрытое шрамами лицо выдавали в нем обитателя улицы.
- Извини, - подавив в себе гордыню, выдавил из себя гигант, снова поспешив в переулок.
- Ты от меня так просто не уйдешь! - не унимался забияка, но воин понял, что он работает в команде с ворами, в качестве подстраховки. Его основная цель - задержать преследователя.
Обнажать оружие в таком месте как рынок, за которым бдительно следят, по крайней мере, дюжина гвардейцев, не самая лучшая идея, но орк принял решение мгновенно. Резко шагнув к противнику, он перехватил замахивающуюся руку, одновременно нанося незаметный тычок в солнечное сплетение, и удалился, оставив задыхающегося пособника посреди равнодушной толпы.
В грязном переулке хоббит наконец заметил, что варвар не отстает, и забежал за угол двухэтажного дома. Послышалась какая-то возня и сдавленный крик полурослика. Выхватив из-за спины меч, гигант проследовал за ним, но, увидав, что побледневший от страха вор прижался к стене, а к его горлу приставлен гвардейский клинок, орк улыбнулся и опустил оружие.
- Значит, все-таки вор, - солдат снял шлем, и на плечи упали золотистые волосы. Девушка убрала меч в ножны и улыбнулась, - капитан Сален.
- Благодарю, миледи, - орк удивился, почему хоббит не предпринял попытку убежать, но тут же пояснил сам себе - в тени дома стояли еще два стражника с заряженными арбалетами.
- Да, эти ребята редко промахиваются, - кивнула капитан то ли вору, то ли воину. - Так что он у Вас украл?
- Кошель, серая материя, внизу черными нитками вышиты инициалы "К.Н.". Надеюсь, мне не потребуется описывать его содержимое? - варвар понимал, что нужно доказать, кто на самом деле является владельцем украденной вещи.
- Не беспокойтесь, я верю. Вряд ли орк будет просто так гоняться по переулкам за полуросликами, - еще раз улыбнулась девушка. - Тем более такой благородный воин, как вы...
- Простите, капитан, но я действительно очень тороплюсь, - он аккуратно перебил ее.
- Конечно, я не вправе Вас задерживать, - девушка протянула руку, чтобы попрощаться. - Приятно было познакомиться, будьте более бдительны.
- Спасибо, - уже удаляясь, сказал орк и исчез за поворотом.
- Варвар, - фыркнула Нора Сален, когда прошло достаточно времени, - вечно строят из себя неуловимых героев. А ты, Эдон, меня разочаровал! - повернулась она к заметно повеселевшему хоббиту. - Как ты позволил ему сцапать себя?
- Он бы меня не поймал, - самоуверенно заявил коротышка, поглаживая усы, - если бы ты не разыграла свою комедию, я бы смотался!
- Идиот, в конце переулка тупик, а ты именно туда и направлялся! - она отвесила хоббиту подзатыльник. - Такой клиент ушел...
- Могла бы и не отдавать кошелек, сказала бы, что у тебя его нет, или, на крайний случай, покрошила бы его в капусту, - пробурчал обиженный Эдон.
- Мы воры, а не мясники. Все, сегодня больше не ищите богачей, таскайте мелочь.
Хоббит, недовольно бурча себе под нос, ушел, за ним проследовал один из лже-гвардейцев, а другой, чье происхождение красноречиво описывали длинные острые уши, ласково прошептал "капитанше":
- Нора, дорогая, - он нежно провел рукой по ее талии, - неужели ты думаешь, что обманешь всех? - кисть эльфа без сожаления оторвалась от тела девушки, и поднялась к ее глазам, держа серебряный перстень между большим и указательным пальцами.
- Проклятье, - выдохнула Сален, ощупывая опустошенный карман, - наступит день, когда я тебя сама обворую, Ашар!
- Вряд ли, милая, - прошелестел он, - я воспитал не одно поколение воров. Ты, безусловно, талантливее многих, но все же я твой учитель. Не забывай об этом, красавица, - поцеловав расстроенную девушку в щеку, мастер словно растворился в воздухе.
***
Спустя некоторое время орк уже стоял на ступенях храма Хельма. Два послушника, стоявшие у мраморной колонны, оживленно заспорили, периодически поглядывая на необычного посетителя. Один из людей, кротко опустив голову, как этого требовала вера, подошел к воину:
- Что могло привести Вас в священное место, достопочтенный...
- Твои Боги меня не интересуют, мальчишка, - прервал его варвар, - позови настоятеля Раска!
- Сейчас время молитвы, господин, мне не позволено...
- Вагнек. Передай ему, что пришел Вагнек!
- Господин, Вам придется подождать...
- В Преисподнюю твою проклятую веру, - громовой голос эхом прошелся по храму, словно насмехаясь над святыми образами. - Или ты его позовешь, или...
- Да, господин, - поспешно сказал юноша, чуть ли не убегая выполнять поручение.
Орк мрачно оглядел великолепие храма, и, спустившись ниже, сплюнул на землю, чему очень поразился второй послушник, ожидавший от варвара всего, кроме уважения к святыне.
- Кто Вы? - вышедший из храма полуэльф взглядом показал, чтобы их оставили наедине.
- Настоятель Раска? - в свою очередь уточнил орк.
- Да, это я. Назовите причину, по которой Вы отвлекаете меня от дел?
- Проведите меня к входу, - без лишних подробностей заявил воин, служитель Хельма кивнул.
Они спустились с лестницы и прошли во двор к беседке, сплошь обвитой виноградом. Эльф засунул руку в заросли, и, нащупав скрытый рычаг, повернул его. Орк отпрянул - искусно замаскированная под густой куст дверь открылась прямо подле него.
- Следуйте туда, - указал настоятель, - а мне пора возвращаться, пока мое отсутствие не подняло лишнего шума.
Варвар начал спускаться в прохладный мрак подземелья; позади бесшумно закрылась дверь, окончательно сгустив темноту, но орка это не смущало - все представитель его расы хорошо видели и без источника света. В конце лестницы заплясали тени от приближающегося человека с факелом.
- Кто идет? - окликнул голос, но воин не стал затруднять себя ответом.
В проходе появился человек с факелом в одной руке и с мечом в другой:
- Стой! Ты кто такой?
- С дороги, червь! У меня послание к лорду Урину, - человек отшатнулся от уверенно идущего гиганта и, покачав головой, спрятал оружие.
Чернобородый дварф с маленькими блестящими глазами вскочил с кресла, когда массивная дверь отворилась, представив его взору огромного орка. Гигант склонил голову и молча протянул ему свиток. Изучив бумагу, дварф вопросительно посмотрел на варвара - тот отдал ему кошель. Урин суетливо вытряхнул содержимое на ладонь, и недоуменно уставился на дюжину черных изумрудов, драгоценных редчайших камней.
- Это что? - вскричал он, отбрасывая богатство как мусор.
- Лорд Корнх Нирус запретил мне смотреть внутрь. Моим делом было лишь доставить Вам этот кошель.
- Мне не нужны эти камни! - впал в бешенство дварф. - Мне нужен твой перстень! Где он?!
- У меня не было указаний отдавать Вам мой перстень, - сухо парировал Вагнек, - я доставлял кошель.
- Идиот! Зачем, по-твоему, Нирус будет посылать своего личного телохранителя?! Для передачи каких-то безделушек?! Это мог сделать любой болван! Мне нужен твой перстень!
Орк задумался, но, вспомнив, что по воле хозяина, он обязан слушаться Урина, начал стягивать со среднего пальца семейный перстень. Точнее попытался - его там не было!
- Воры, - тихо молвил он, и его глаза налились кровью. Уже громче он сказал, - его украли по дороге.
- ЧТО?! - взвизгнул лорд и внезапно успокоился. - Знаешь ли ты, чем это может обернуться?
- Нет, не знаю, лорд Урин.
- Тупоголовый варвар! Твоя грязная мать была потаскухой, а отец шелудивым псом! Вместо мозгов у тебя свиной навоз! - разразился проклятьями коротышка.
- Будь ты хоть трижды лорд, но, клянусь, я вспорю тебе живот, если ты не откажешься от своих слов! Никто из моего рода не потерпит таких оскорблений! - зарычал Вагнек, вытаскивая клинок.
Черные глаза Урина сверкнули, а вокруг сжавшихся кулаков вспыхнул магический огонь. Минуту противники буравили друг друга взглядом, но дварф все же выдохнул:
- Прости, я погорячился. Извини меня, ты, действительно, не виноват. Ты сможешь найти воров?
- Да, смогу, - хмуро ответил орк, и опустил меч, однако, не убрав в ножны.
- Твой хозяин должен был передать мне твой перстень. А никто кроме тебя не позаботится о нем лучше. Принеси мне его, выполни волю лорда Корнха Нируса.
- Я сделаю это, - резко развернувшись, варвар вышел из комнаты.
Около того места, где минуту назад стоял Вагнек, из ниоткуда появилась женщина, в ее руке был сжат небольшой кинжал.
- Я вижу, что ты не теряешь бдительности, Алгея, - ухмыльнулся лорд, - что ты думаешь по этому поводу?
- Думаю, что нам нужно самим достать этот перстень, - ответила колдунья.
- Нирус очень расстроится, узнав, что его верный пес был убит неизвестными грабителями, - подписал приговор Урин. - Но наше общее дело стоит таких жертв.
Алгея очаровательно улыбнулась, поняв задумку хозяина, и вновь исчезла. Но дварф знал, что она будет следить за телохранителем. До поры до времени.
***
Голый череп скелета, казалось, весело скалит зубы человеку, закованному в тяжелые блестящие доспехи. Но Огтус отнюдь не разделял радости мертвеца, вновь замахивающегося своим ржавым мечом. Паладин закрылся щитом от удара и обрушил на порождение некромантии свою булаву. Ржавый клинок, вставший на пути тяжелого оружия человека, сломался, и, булава, больше не встречая сопротивления на своем пути, раздробила череп скелета. Стук костей, более не сдерживаемых между собой магией, оповестил возможных обитателей городского кладбища, что темные силы лишились еще одного воина.
Огтус постоял еще некоторое время, словно не веря в свою победу, и, подняв забрало, огляделся. Верховный Совет приказал ему и еще четырем паладинам проверить кладбище, где, по слухам, неизвестные маги поднимают из могил мертвецов. Предстояло обследовать довольно большую территорию, причем ночью, поскольку нежить и их хозяева - некроманты, проявляли большую активность именно в это время суток. Поэтому пятерым служителям Света пришлось разделиться, таким образом, увеличивая риск. У паладина в голове всплыли слова магистра Корстера: "Найдете магов, забудьте про всю чушь, что я вбивал в ваши головы - благородство, рыцарство и тому подобное. Убивайте сразу, без пощады. Даже если вы умудритесь захватить их, то люди все равно потребуют сожжения на костре".
Путь Огтуса лежал вдоль западного забора, за которым черной пастью раскинулся древний лес. Он шел около часа, каждый раз настораживаясь, когда между покосившимися крестами мелькала тень. Но паладин знал, что это всего лишь обман зрения, очередная фантазия уставшего мозга. Мертвецы непременно дадут о себе знать, потому что присутствие живого человека, тем более связанного со светлой магией, действует на них, как кусок свежего мяса на голодную собаку. И снова ему показалось, что в темноте кто-то ходит, но на сей раз, звуки были отчетливее. Сжав зубы, мужчина стал осторожно двигаться к вероятному противнику, посматривая под ноги - любое падение могло привести к неминуемой гибели.
Поначалу Огтус решил, что перед ним очередное надгробие, или, по крайней мере, какой-нибудь камень, но, присмотревшись, паладин понял, что его очертания непостоянны. Существо, живое или мертвое, сгорбившись, сидело у края могилы. Стоило воину сделать еще один шаг, как фигура выпрямилась и с тихим рычанием двинулась на него. Зомби, как полагал Верховный Совет, лишены разума, и действуют, основываясь на приказании хозяина или простейших животных инстинктах.
Магия усиливала полуразложившиеся тела до такой степени, что зомби руками могли рвать доспехи. Некоторые из них, оживленные сильными некромантами, способны были пробивать человека насквозь. Но у любого из этих представителей нежити был один недостаток - медлительность. Закрывшись щитом, Огтус стал выжидать, когда ходячий труп подойдет к нему поближе. Зомби протянул правую руку к воину, словно собирался просто коснуться закованного в броню человека. Паладин взмолился богам, чтобы его воли хватило не отшатнуться от казавшейся безобидной конечности. Его расчет оказался верным - мертвец нелепо замахнулся левой рукой и стремительно опустил ее на рыцаря. Точный удар булавы раздробил кости кисти еще в воздухе, однако правая рука зомби уже крепко вцепилась в щит и потянула на себя. Потеряв равновесие, Огтус повалился на землю, увлекая за собой противника. Живой труп оказался в менее выгодном положении, чем его "пища" - не догадавшись выпустить щит, его рука оказалась придавленной им, а воин, воспользовавшись удачей, навалился на него всей своей массой. Пытаясь вырваться, зомби попытался впиться человеку в шею. Отбросив бесполезное в данной ситуации оружие, паладин схватил свободной рукой мертвеца за подбородок и с силой дернул. Полусгнившие позвонки не выдержали рывка и сломались. Тело затихло.
Огтус очень устал - до такой степени, что не нашел в себе сил подняться с колен. С трудом разжав пальцы зомби, он освободил щит, с ужасом обнаружив, что на краю, обитом железом, остались глубокие вмятины. Поднявшись, паладин подошел к тому месту, где сидел его недавний противник. Его волосы встали дыбом, когда он понял, что послужило зомби пищей - один из отряда, двадцатилетний парень, совсем недавно заслуживший свое звание, которым искренне гордился. Огтус невольно зашептал молитву, и наклонился к телу. Серебристая кираса, сделанная на заказ полгода назад, была изъедена ржавчиной и рассыпалась бы при любом прикосновении. Черная магия, вот что могло так легко разрушить прочную сталь. Огтус осмотрел клинок юноши, некроманты поработали и над ним - невовремя сломавшийся клинок привел к гибели молодого подающего надежды воина.
Нужно было сообщить об этом остальным товарищам и выбираться с кладбища. Обычная проверка могла легко превратиться в кровавое побоище. Он уверено зашагал к центру кладбища, но, услышав далекий шум, остановился, прислушиваясь. Да, это были звуки отчаянного боя! Огтус, отбросив сомнения, побежал туда, где живые люди нуждались в его помощи.
Около заброшенного склепа со скелетом сражался ветеран отряда - сорокапятилетний Игис. К нему со всех сторон приближались потревоженные мертвецы, постепенно сжимая кольцо. Выбросив щит, который мужчина счел больше обременяющим, нежели полезным, Огтус нагнал ближайшего зомби и, не останавливаясь, ударил его по затылку булавой. Оживший труп упал, найдя, наконец, успокоение.
- Огтус! - выкрикнул Игис, но, отвлекшись, получил ранение в бедро и отступил, уходя в защиту.
Его товарищ встретил еще одного зомби, заходящего за спину Игиса. Представитель нежити первым ударом сделал на наплечнике глубокую вмятину, но и атака Огтуса не прошла для него бесследно - левая рука, раздробленная в локтевом суставе, безвольно повисла. Паладины встали спиной к спине, но времени для разговоров не было. Парировав меч скелета, ветеран сделал отчаянный выпад, но его клинок, сломав несколько ребер противника, застрял в теле мертвеца. Скелет дернулся, вырвав из рук паладина оружие, и снова нанес удар по человеку. Сталь, пробив доспех, оставила глубокую рану в боку Игиса. Заметив безнадежное положение товарища, Огтус оттолкнул зомби и швырнул булаву в скелет, приготовившегося добить свою жертву. Хрупкие кости треснули, и порождение тьмы развалилось на две части. Игис поспешно поднял оружие. Успевший подойти зомби схватил Огтуса за плечо и рывком повалил на землю, но тут же наткнулся на меч второго паладина. Мертвец зашипел, но все глубже насаживался на лезвие. Игис, яростно провернув оружие в гниющем теле, выдернул клинок. Зомби упал на землю рядом с Огтусом, но ветеран не успокоился, пока несколькими неточными ударами не отделил голову ходячего трупа от тела.
- Вариклав мертв, надо скорее найти остальных и выбираться отсюда, - скороговоркой выговорил Огтус, поднимаясь и ощупывая отбитое плечо.
- Беги, сынок, спасайся. Я не смогу выбраться, - с трудом сказал Игис и со стоном снял кирасу. Кровь пропитала материю рубашки и продолжала сочиться из раны. Ветеран зажал ее рукой и закусил губу.
- Я Вас не брошу!
- К чертям, парень! Кто-то должен предупредить Совет об опасности! Беги! - паладин разразился проклятьями. - Я знал, на что иду, когда вступил в этот орден. Все мы знали, не строй из себя героя! Мертвецов тут и так достаточно, - вымученная улыбка отобразилась на лице раненого.
- Вы же можете излечить себя! - не сдавался Огтус, замечая, все больше и больше неупокоенных, в основном зомби.
- У меня почти не осталось сил на это. Некоторое время я смогу продержаться, но не жди от старика слишком многого! Беги, проклятье Ужаса на твою голову! - закричал Игис, замахиваясь мечом на паладина.
Огтус еще секунду поглядел на товарища и побежал по направлению к главным воротам. Игис, стиснув зубы, воткнул клинок в землю и, став на колени, оперся на него руками, шепча священные слова. Зомби были уже близко, он слышал их голодное рычание, но был уверен, что бегущего человека они не смогут остановить. Паладин вскинул голову, выговаривая последние строчки, и тело его засияло. Вспышка, и магический круг, подобно ряби на водной поверхности, когда ее потревожишь брошенным камнем, разросся вокруг воина. Линия света сжигала нежить, как только касалась их. Достигнув своего предела, круг на мгновение замер, показав руны Света, из которых он был соткан, и исчез.
Игис медленно повалился на спину, его взгляд устремился в ночное небо, дыхание затихло...
Огтус мчался изо всех сил, не особо заботясь о выборе дороги - будь то старая могила или кочка, он бежал, огибая зомби. Булаву он забыл около склепа, где остался Игис.
- Никогда бы не подумал, что ваш орден падет до панического бегства, - раздался сухой голос от фигуры, которую паладин поначалу принял за очередного мертвеца. Это был высокий худой человек неопределенного возраста. Черный деревянный посох, достающий магу до плеча, засветился в темноте.
Огтус резко остановился и, развернувшись к некроманту, встал в ожидающую стойку - чуть согнутые колени, готовые к резкому прыжку.
- Что вы затеваете, нечистые? Запрет на вашу магию отменили, а вам все равно мало!
- Отменили?! - зло оскалился колдун. - С теми ограничениями, которые наложил на нас Совет, могут согласиться только рабы.
- И ради этого ты натравил своих псов на отряд? Идиот, это же прямое объявление войны! Совет сотрет вас в порошок!
- Война? - это развеселило мага. - У нас нет армии, чтобы воевать. А Совет вряд ли будет казнить каждого темного мага лишь потому, что погибло несколько паладинов.
- Что же тебе нужно? Почему ты рыщешь по кладбищу?
- А вот это тебя не касается, - голос снова стал сухим, потеряв все эмоции. - Можешь уходить, никто тебя не тронет. Тем более безоружного.
Огтус недоверчиво посмотрел на некроманта, но, решив не тянуть время, отвернулся и зашагал прочь. Служитель Зла беззвучно зашевелил губами и поднял посох. Багрово-красный луч, сорвавшись с окончания волшебного оружия, ударил в спину паладина и пробил тело насквозь, как игла протыкает тонкую материю.
***
- Мне нужна лошадь, которая не сдохнет по дороге в Акаран, - Вагнек опередил открывшего рот торговца. - И способная выдержать меня, - добавил он.
Торговец кивнул и что-то приказал мальчишке-слуге. Вскоре паренек привел за собой белого коня с широкой грудью. Варвар, бегло оглядев животное, расплатился и вскочил на коня - седло и поводья уже были закреплены. Алгея подождала, пока стихнет стук копыт, скинула с себя теневую завесу и вышла из-за стены:
- Хозяин, у тебя сегодня счастливый день. Что за кони у тебя есть?
***
Нора прошла мимо группы попрошаек, еле заметно кивнув двум из них - замаскированным охранникам входа в приют воров. Девушка распахнула двери таверны и, не замечая восторженное улюлюканье каких-то типов в углу, прошла к спальным комнатам. Они располагались в шахматном порядке вдоль длинного коридора за помещением, где находились столы и барная стойка. Дойдя до последней двери, Нора несколько раз провернула отмычку в хитром замке и зашла внутрь.
Комнаты как таковой не было, вместо нее был склад грязного тряпья. Обогнув несколько больших тюков, воровка отворила еще одну дверь, за которой оказалась лестница, ведущая под землю. То был тайный штаб местных воров, но отнюдь не все могли попасть туда. О его месторасположении знали лишь те, кто заслужил расположение Ашара Линсана. Именно он был главой городской гильдии, но в отличие от большинства предводителей нередко и сам занимался работой. Благодаря нему мловакская гильдия поднялась из грязи, а талантливые воры не пропадали на улицах. Имея достаточное число знакомых из высокопоставленных чиновников, эльф нередко получал заказы от "некоторых людей, пожелавших не раскрывать своего имени". Украсть компрометирующее письмо или золотые подвески, подаренные позже обманутым любовником - нетрудно было узнать имена заказчиков. Но мастер создал себе безупречную репутацию, и никто не опасался разглашения своей тайны. Правда, как он рассказывал своим друзьям, бывали и случаи, когда приходили люди, готовые отдать большие деньги за информацию. Согласиться - означало подписать себе смертный приговор, а мертвому, как известно, деньги не очень нужны. Если клиент был весьма настойчив или даже начинал угрожать, с проблемой помогали разобраться небезызвестные личности Мловака. Судьи, королевские чиновники, аристократы понимали ценность такого человека, как Ашар, к тому же все они были обязаны ему за решение каверзных вопросов. Тем не менее о существовании гильдии догадывалось только небольшое число людей, многие же считали это вымыслом, что было на руку Линсану - весь риск он брал на себя.
Нору Сален Ашар нашел на улице еще маленькой девочкой, развлекавшей толпу зрителей жонглированием. Глядя, как малышка ловко перебрасывает разноцветные камушки, эльф понял, что ее руки созданы для воровства. Два года спустя она без проблем начала работать без подстраховки, еще через год обчистила "свой" первый дом, а сейчас, в свои неполные девятнадцать, имела собственные связи и небольшую кучку друзей, таких же воров, как и она. Вдобавок Ашар привязался к ней, несмотря на ее строптивый нрав. Но даже это никогда бы не заставило мастера сделать ее своей главной советчицей. Острый ум - вот что он ценил в ней.
Подземное помещение было хорошо освещено, а убранству мог позавидовать иной трактир. Здесь же был бар, зал совещаний, а также комнаты для ночлега. Девушка приветливо улыбнулась Тарусу, стоявшему за стойкой, легким касанием пальцев дала знать о своем присутствии орку, оживленно спорящему с гномом, и подсела к ним. Двух друзей за глаза называли "неразлучниками", поскольку их невозможно было увидеть по отдельности. Даже воровали они вместе, причем способов очищения карманов было очень много.
- ... это очень дорого. Привет, Нора! - оскалился коротышка.
- Рада видеть, Жаран, - ответила она. - И тебя тоже, Ширук, - орк очень переживал, когда про него забывали. - О чем разговор?
- Этот балбес предлагает купить для гильдии несколько ловушек, - гном поднял руку с выставленными тремя пальцами, Тарус кивнул и достал кружки.
- Зачем? - удивилась Нора.
- Ну, как зачем? - зазвучал бас зеленокожего. - Вдруг к нам кто-нибудь залезет?
- Ха! Обворовать воров! - Жаран откинулся на спинку стула и захохотал.
- Не переживай за гильдию, - постаралась скрыть улыбку девушка, - денег на безопасность выделяется более чем достаточно, так что если все же захочешь приобрести ловушку, устанавливай ее к себе в комнату.
- И установлю, - обиделся взломщик.
- Тарус, - обратился гном к поднесшему эль трактирщику, - сделаешь ловушку?
- Какую? - он немного шепелявил.
- Да любую...
- Сделаю. Подойди ближе к вечеру, обсудим подробнее.
- Просто достанешь ему все что нужно, он сделает, - успокоил друга Жаран.
- А где Ашар? - поинтересовалась Нора.
- Наверное, со скупщиком договаривается. Слышал, ты сегодня перстень добыла?
- Откуда такие слухи? - нахмурилась воровка.
- От Ашара и слышали: "Смотрите, олухи, как нужно работать! Снять кольцо с пальца вооруженного до зубов варвара!", - процитировал Ширук и сделал большой глоток из своего бокала. - Слушай, может, сыграем?
- С тобой - никогда, - она тряхнула волосами, - играй с Жараном.
- А мне с ним неинтересно играть, - лениво протянул гном, хитро поглядывая на друга. - Он даже сосчитать очки не может.
- Чего? Ну-ка... - орк извлек из кармана мешочек с кубиками, а Нора вздохнула и пошла в свою комнату, так и не прикоснувшись к кружке. Она не знала никого, кто играл бы лучше "неразлучников", и подобное времяпровождение сводилось к уличению друг друга в жульничестве.
***
Юная воровка сквозь сон почувствовала чье-то присутствие в своей комнате и открыла глаза. На кровати подле нее сидел Ашар, в темно-зеленых глазах светилась безграничная нежность.
- Добрый вечер, милая.
- Как ты зашел? - девушка, подобно кошке, сладко потянулась и взяла его теплую ладонь.
- Это ты у меня спрашиваешь? - уголки губ эльфа приподнялись.
- Я долго спала?
- Луна уже взошла. Я сегодня ходил к Хмирту по поводу перстня. Видела бы ты его удивление, когда он не смог вспомнить название этого камня!
- Фальшивка? - опечалилась Нора.
- В том-то и дело, что нет! Наш ювелир никогда не сталкивался с такой вещью, не помог и его друг-библиотекарь, зато один знакомый алхимик предложил съездить в столицу к давним приятелям, которые, по его мнению, имеют обширные познания в... наверное, во всем!
- М-м-м... и кто же это такие? - протянула девушка.
- Какая-то группа летописцев, собирающая информацию обо всем вот уже множество поколений. Завтра мы выезжаем.
- Мы?
- Я, алхимик и ты, - мастер улыбнулся. - Во-первых, это твоя добыча, во-вторых, дополнительные знания еще никому не вредили.
- Как пожелаешь. Но это будет завтра, а сегодня..., - она притянула к себе Ашара и, поцеловав в губы, прошептала, - надеюсь, ты дверь закрыл?
Эльф замер в неловком положении, склонившись над Норой, только глаза могли выдать его противоречивые чувства. Выдохнув, он мягко, но решительно убрал ее руки и встал с кровати.
- Девочка моя, ты же знаешь, что нам не быть вместе, - и ушел перед тем, как воровка смогла что-то сказать в ответ. Она закусила губу и закрыла глаза. Учитель никогда не позволял себе нарушать правила.
***
По темным улицам Катрада - столицы государства Шарас, шел закутанный в плащ человек, опираясь на длинный посох. Городские собаки не решались выскакивать из грязных переулков, а наоборот, нерешительно зажимались в углы, рыча от бессильной злобы. Крысы с писком разбегались в разные стороны, когда ступня тревожила выброшенный из окна мусор. Даже редкие в такой час люди, чье чувство опасности было развито хуже, чем у иных живых существ, старались не смотреть в сторону мрачной фигуры. Следом за ним шли два могучих человека, держась на почтительном расстоянии - телохранители, чья воля была полностью подчинена хозяину, боялись даже звука его голоса.
Двое из пяти охранников ворот крепости Тира, встали перед неизвестными.
- Что вам тут нужно? - стражник сразу понял, с кем нужно вести беседу.
Мужчина скинул капюшон с головы, чтобы люди увидели его лицо. Аккуратная рыжая бородка, прямые покрытые сединой волосы, в которых были заплетены тонкие золотые нити, неяркие глаза непонятного цвета, тонкие губы и аккуратный нос - так выглядел один из величайших магов своей эпохи. Взмахом руки он мог мгновенно оборвать их жизни, одним лишь взглядом подчинить их себе, но, улыбнувшись, если так можно было назвать его звериный оскал, человек произнес:
- Разве не на всех распространяется благословление Тира?
- В такое-то время? - удивился гвардеец. - Хорошо, но большинство служителей уже спят. И вам придется оставить оружие тут. - Он взглянул на молчаливых исполинов.
- Они тут и останутся, а у меня помимо посоха ничего нет. Мне нужно поговорить с лордом Варисом. Скажи ему, что я настаиваю.
- Хорошо, следуйте за мной.
Катарос, маг темных сил или Отец Зла, как говорили простолюдины, суеверно хватаясь за амулеты при упоминании его имени, не скрывался в мрачных замках, магических лабораториях, пропитанных колдовством. Он и так был защищен от любопытных взглядов, и даже те, кто находился на расстоянии вытянутой руки от него, не могли вспомнить черты его лица. Некромант почти никогда не позволял запоминать себя, только редкие существа добивались его доверия.
Заклинания, защищающие святое убежище, не сработали, когда Катарос перешагнул порог огромного зала, как бы это случилось, если бы он не пришел сам, а отправил одного из своих многочисленных слуг. Жестокая война с повелителями мертвецов многому научила паладинов.
Катарос уже видел это здание изнутри, но глазами своего ученика - Рагола Мрачного. Он возглавлял коварную атаку в самое сердце ордена. С ним было пять лучших колдунов и два десятка отборных воинов, но силы тьмы проиграли сражение. Сам Лорд Варис, облаченный в свою знаменитую кольчугу, отражающую магию, сразил Рагола точным ударом меча. Еще несколько лет после памятной битвы у Имерсского леса ни одна из сторон не могла оправиться от потерь.
Маг сделал несколько шагов к серебряной статуе Тира. Трехметровая величественная фигура на постаменте засветилась, и Катарос поспешно отошел назад, зло улыбаясь. Сила этого монумента зависела от веры паладинов. Сейчас она была сильна как никогда.
- Лорд Варис ждет вас, - в зал вошел все тот же гвардеец.
Палата главы ордена не выделялась среди великолепия крепости-храма. Лорд сидел в большом кресле, даже не поднявшись, чтобы поприветствовать вошедшего.
- Чем обязан такой честью, старый враг? - лишь сухо сказал он.
- Ты постарел, Варис, - некромант одернул мантию и, не дожидаясь приглашения, уселся в противоположное кресло. - Но, вероятно, догадываешься, зачем я пришел?
- Мне хотелось бы услышать это от тебя.
- Я и мои люди не причастны к гибели пяти членов вашего ордена, - перешел к делу Катарос.
- Гибели?! - вскричал человек. - Их тела распяты на перевернутых крестах, каждый из которых стоит в вершине линий адской пентаграммы! Круг, закрывающий ее, как и дьявольские руны, начерчены их же кровью!
- Позволь тебя уверить, я знаю все подробности. Но, повторяюсь, никто из моих людей, не пошел бы на такое. Я бы лично доставил их тебе. Второй войны мне не выдержать.
- Война, - печально усмехнулся Варис. - Что ты знаешь о ней, некромант? Ты ни разу не вышел на поле боя, хоть я неоднократно вызывал тебя на поединок. Что ты знаешь о войне, кроме того, как посылать на смерть своих людей?
- Оставим эту тему, - глаза колдуна потемнели. Даже Варис не знал, что Катарос поддерживал силы всех магов его армии. И с каждой секундой такой поддержки пересыпалась песчинка его часов жизни. - Кладбище было ловушкой, а ты ее не увидел.
- Что это была за пентаграмма?
- Могу поспорить, что тебе это уже известно, - некромант встал и оглядел комнату, - выйди, Геррован, я не самоубийца, чтобы угрожать твоему лорду в его же покоях.
- Я знаю, Катарос, - около кресла Вариса возник человек в белой мантии. - Пентаграмма была одной из заключительных стадий вызова Аргона. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Сильный демон. И умный. Однако не бессмертный. В чем ты видишь угрозу, достопочтенный Геррован? - невозможно было понять, насмехается ли колдун над молодым советником Вариса, занявшего пост прежнего, погибшего во время войны.
- Аргон никогда не вызывался без причины, - ответил за него лорд.
- Демоны вообще никогда не вызываются без причины, - парировал Катарос. - Аргон силен, но вряд ли его призывают для того, чтобы он участвовал в новой войне.
- А другие поручения могут выполнить и другие, менее опасные представители Преисподней. Аргон, как никто другой, может легко выйти из-под контроля своего хозяина. Все маги это знают. Но только темные станут призывать демонов.
- Как будто я - единственный темный маг во всем мире, - рассвирепел некромант. - Неужели я настолько глупо выгляжу в ваших глазах?
- Поклянись, что ты не замешан в этом. Поклянись своими богами, - тихо сказал Геррован.
- Клянусь именем Бейна Черного Лорда, что я никаким образом не участвую в этом деле, и не буду участвовать! - в комнате на мгновение погасли факелы, тут же снова загоревшись. - Что вам еще от меня нужно?
- Этого достаточно, Катарос. Встанешь ли ты на нашу сторону, если что-то будет угрожать Шарасу?
- Нет, Варис, на это и не рассчитывай. Как и на то, что я снова буду биться против вашего ордена.
***
Теперь Алгея поняла, что недооценила Вагнека. Вместо того чтобы броситься на поиски утерянного перстня, орк направился к своему хозяину - лорду Нирису. Планы Урина нарушались, но это еще не означало того, что они не осуществятся. Ни одно существо, посмевшее угрожать дварфу-колдуну, не оставалось безнаказанным. Она лично следила за этим.
Как жаль, что она не может проследовать вслед за телохранителем в роскошный дом Нируса, чтобы услышать обсуждение их дальнейших действий. С одной стороны она являлась помощницей лорда Урина, одного из семи глав секты, с другой она действует инкогнито, и встреча с Корнхом была бы крайне нежелательна. Итак, решено. Женщина слилась с городской толпой.
***
- Действительно, мне следовало рассказать тебе о перстне, - задумчиво покачал головой невысокий жилистый человек. - Правильно сделал, что доложил об этом мне. Ты помнишь кого-нибудь из тех, кто обворовал тебя?
- Как сейчас помню ее лицо, - зло прорычал Вагнек.
- Хорошо. Но, думаю, у нас нет никаких доказательств о том, что именно она воровка...
- Если потребуется, я приведу ей доказательства, - орк провел большим пальцем по острию клинка.
- Нет, Вагнек, не все так просто. Вполне возможно, что девчонка принадлежит к мловакской гильдии воров.
- В Мловаке нет гильдии, мастер, - взъерошенный хоббит поднял уставшие глаза от листов бумаг.
- Ошибаешься, Доран, - ответил Нирус. - И управляет ей некий Ашар Линсан, эльф по рождению, весьма интересный тип.
- Чем он выделяется от остальных эльфов? - телохранитель машинально шагал следом за человеком. Это было уже крови - защита господина от неожиданных ударов со спины.
- Тем, что о существовании его гильдии не знает практически никто. Тем не менее, именно он ответственен за львиную долю грабежей.
- Позвольте мне набрать людей, чтобы разобраться с ними раз и навсегда!
- Вагнек, успокойся. Тебя ограбили профессионалы, так что твоя честь не задета. Я бы сказал, что это почетно, - улыбнулся Нирус и вновь сосредоточился. - Поступим следующим образом: завтра на рассвете возьмешь с собой Атгара и Менора. Я им все расскажу.
- Как скажете, мастер, - гигант склонил голову. - Будут еще приказания?
- Отдохни, Вагнек. Завтра предстоит трудный день...
***
Алгея вышла из таверны и хмуро посмотрела на солнце. Скоро наступит ночь. Вероятно, орк решил остаться в доме Нируса на ночь. Что же, когда-нибудь он оттуда выйдет. Убийца умела ждать.
Старый 22.05.2006, 20:02
Ugi

offline
Опыт: 130
Активность:
Мда, с чтением тут туговато... ну, раз никаких отзывов, выложу и 2-ю главу на всеобщее обозрение.
====
Часть I. Глава 2

Аргон
Вокруг мраморного алтаря, расположенного в центре огромного подземного зала, молча стояли десять фигур, облаченные в темные одежды. Девять из них, лишь жрецы, выполняющие ритуал, держали за подбородок каждый свою жертву.
Первая из них - человек, чье изуродованное окровавленное тело не дает ответа на то, является он мужчиной или женщиной. Одному Цирику известно, через какие пытки и мучения он прошел и как душа еще держится в земной оболочке. Но главное для ритуала - чудовищная боль, затмившая сознание несчастного.
Мальчик двенадцати лет не был даже связан, страх и ужас держали его на месте надежнее самых прочных цепей.
Глаза третьего, мускулистого мужчины, пылали яростью, ведь его, первого силача своей деревни одолели и поставили на колени.
Четвертым был жрец Йачта Ксвима, сына Бэйна, полудемона. В его вино был подсыпан порошок, отнимающий силы. Зная о своей беспомощности, жрец с нескрываемой ненавистью наблюдал за своими палачами.
Жрецы, державшие этих четверых, стояли ближе всего к колдуну, как того требовал ритуал. Чувства жертв должны были первыми вступить в заклинание, так как именно они появлялись первыми у людей, когда Аргон выходил из Преисподней. Остальные пленники нужны были ради их способностей: сила, мудрость, знание, хитрость, ловкость и магия, - все то, чем обладает демон.
Колдун начал монотонно петь заклинание, с его первым куплетом жрецы вторили ему, со вторым, каждый из них перерезал горло своему пленнику. Теплая кровь потекла по специальным желобам, скапливаясь в чашу, души умирающих, не в силах освободиться от чар, сплелись невидимый клубок над алтарем. С третьей частью, все десять служителей Зла одновременно занесли кинжалы, а с четвертым жрецы пронзили себе сердце. Эхнарон с трудом подавил в себе желание улыбнуться: он говорил, что все десять должны принести себя в жертву, и все будут воскрешены. Но важнейшей частью ритуала являлся обман.
Кровь из чаши забурлила и поднялась в воздух, в центр клубка душ. Понадобилось немного времени, чтобы над алтарем закружилось кровавое стонущее облако. Из трупов жрецов потянулись черные нити: остатки их магической энергии, стянув души жертв, и опутывая облако все больше. И только когда оно превратилось в черный шар, оставшийся в живых колдун произнес последние строки заклинания.
На мгновенье во всем зале воцарилась тишина, и наступила непроглядная тьма. И тут же, все вернулось на свои места. Только теперь на алтаре стоял демон, в два раза превосходящий ростом человека. Его тело будто было сделано из кроваво-черного мрамора, за спиной на долю секунды показались могучие оперенные крылья – это было истинное обличие великого обитателя Преисподней.
- Аргон! - демон вздрогнул. - Я знаю твое имя, Аргон. Отныне ты будешь служить мне.
- Смертный, - от звука демонического голоса с потолка храма посыпались небольшие камни, - ты всего лишь смертный.
- Который подчинил тебя! - отрезал маг.
- Когда живешь вечно, человеческая жизнь кажется такой короткой, - легко спрыгнув с алтаря, исчадье Ада подошло к границе пентаграммы. Он дотронулся пальцами магической стены, что удерживала его внутри, но не отдернул руку обратно, несмотря на боль, вызванную заклинанием защиты, наблюдая за Эхнароном. Демон проделывал такие фокусы с другими магами, кто осмелился призывать его. Их страх перед его силой был настолько велик, что пентаграмма разрушалась. Но колдун был спокоен, даже внутренне. Демон видел это, чувствовал. - А когда твое время придет, я буду ждать тебя в Преисподней... смертный.
- Можешь ждать сколько угодно, демон. Я собираюсь жить вечно, и ты мне в этом поможешь.
- Не слишком ли ты самонадеян, человечишка? - Аргон одним ударом кулака раскрошил мраморный алтарь, на котором недавно появился.
- Другие обитатели Геенны утверждали, что ты умен. Неужели они ошибались? - с насмешкой сказал некромант, и демону очень не понравилась его интонация. Он насторожился. - Смотри же на меня, о, тот, чья плоть вечно пылает! Смотри на меня, демон, чье имя боятся произносить во многих королевствах! Смотри на меня тот, чья ярость и ненависть свергала королей! Смотри на меня и пойми, что Я способен растереть тебя в порошок, словно ничтожное насекомое. Я смог подчинить тебя, и Я подчиню время!
Адское создание замерло, не двигаясь с места и закрыв глаза. Наконец, демон медленно, словно с трудом, поднял веки и посмотрел в сторону колдуна, однако, избегая встречаться с ним взглядом.
- Вижу. Ты способен уничтожить меня, Эхнарон из Гекара. Вижу я и то могущество, которого ты сможешь достичь. Приказывай, повелитель...
- Ты не настолько глуп, как мне показалось на первый взгляд. Служи мне верно, и может быть, тебе тоже что-нибудь перепадет от моей будущей власти, - расхохотался Эхнарон. Демон увидел лишь то, что он позволил ему увидеть. А это значит, что он во много раз сильнее Аргона.
- Чего ты хочешь от меня, - демон несколько уменьшился в росте, приняв свое излюбленное обличие сутулого зверя, напоминающего волка - вервольфа.
Тысячи свечей, погасшие во время Вызова, снова зажглись. Эхнарон устало прошел по залу, невольно наблюдая, как мечутся по стенам множество его теней, и присел на свой трон. Демон терпеливо ждал, ему больше ничего не оставалось делать. Казалось, Эхнарон задремал, бессильно положив голову на плечо, но он заговорил:
- Убей Катароса Отца Зла.
- Повелитель, моих сил может не хватить, - темный маг был очень силен, слухи о нем дошли даже до Преисподней, где давно томилось большинство врагов Катароса.
- Но моих сил хватит, чтобы уничтожить тебя! – яростно вскочил Эхнарон, не терпевший неповиновения. – Выполняй!
- Да, повелитель, - заскрипел клыками униженный лже-оборотень и бесшумно растворился в воздухе.
Из груди колдуна вырвался вздох облегчения. Он скинул черную мантию с вышитыми на ней золотыми змеями, и остался с голым торсом. Стали видны загадочные татуировки, в каждой из которых была заложена сила. На левой груди, там, где находится сердце, был начерчен символ-слово из мертвого языка древних богов. На животе было изображено существо с круглой головой, одновременно напоминающую волчью и драконью, и множеством хищных змеевидных лап. Когда Эхнарон двигался, казалось, что этот древний демон, о котором в своих свитках не без ужаса упоминала древняя раса, погибшая более семи тысяч лет назад, оживал и шевелил лапами, будто увеличиваясь в размере. Но и этого показалось мало чернокнижнику. Он добился того, что под воздействием чар, у любого, кто видел татуировку, складывалось впечатление, что это рисунок, а не колдун, разговаривает с ним.
Плечи, не такие узкие и худые, каковы обычно бывают у посвятивших себя магии, тоже были изрисованы. Миниатюрные символы, которые с расстояния вытянутой руки можно было принять за точки, на самом деле пересказывали текст целых трех страниц Книги Безымянных, настолько великого и значимого по своей силе фолианта, что боги, написавшие эту книгу, собственноручно уничтожили ее. Но Эхнарону, как и Катаросу, удалось найти копии отрывков текста, вняв которым, они обрели силу.
Эхнарон не мог сидеть на одном месте, он метался по залу, порой наступая на трупы. Его смуглое, практически черное лицо всякий раз безумно оскаливалось, когда он представлял, что наконец-то его замысел претворится в жизнь. Вскоре умрет Катарос, в этом Эхнарон, в отличие от демона, не сомневался. Некогда великий чернокнижник теперь потерял значительную часть своих сил, но все же оставался опасным противников, главным конкурентом на мировое господство. Следующим падет орден паладинов, после чего Шарас останется беззащитным и признает его, Эхнарона, своим господином. Так же это признают остальные державы, и после этого даже боги не смогут его остановить.
***
Вагнек терпеливо ожидал, пока заспанный цирюльник, проклинающий привычку телохранителя вставать вместе с солнцем, приводит его лицо в порядок. Нирус тоже уже был на ногах, и, приказав разыскать Атгара и Менора, давал распоряжения поварам насчет завтрака.
Называя орка «верным псом», лорд Урин не приукрасил, хоть и говорил презрительно. С того дня, как Вагнек продал свой меч молодому и преуспевающему торговцу, он до сих пор служил ему верой и правдой, не чая души в своем хозяине. Год за годом, преодолевая трудности плечом к плечу, их отношения скреплялись. Нирус понял, что варвар никогда не предаст его, в отличие от других, ныне покойных компаньонов. Негласно он сделал телохранителя своей правой рукой, послом, который имеет право говорить от имени лорда. Даже в тот момент, когда Корнх оказался полностью разорен и освободил наемника от службы, Вагнек со слезами на глазах попросил господина не гнать его от себя, с радостью соглашаясь работать на него безвозмездно до скончания веков.
Полуорков нигде особо не жалуют, поэтому они часто становятся изгоями, или же попадают в довольно темные компании, где главным их козырем становится сила. Вагнек, чей подбородок сейчас заботливо охаживал слуга, не находил слов, чтобы выразить свою благодарность Нирусу, который многому научил, а том числе доказывать свою правоту не только сталью.
Когда цирюльник закончил бритье и удалился, Вагнек, накинув на тело красную рубаху, вышел в зал, где слуги уже накрывали на стол. Корнх задумчиво смотрел в окно, выходившее на улицу, еще безлюдную в столь ранний час.
- Присаживайся, друг, - не поворачиваясь, сказал лорд. – Скоро прибудут братья, а пока что можно перекусить.
- Что я… мы, - поправился орк, вовремя вспомнив про Атгара и Менора, - должны будем сделать с ворами.
Посторонний человек не без удивления бы заметил, что утренняя трапеза была намного скромнее внешнего вида дома Нируса. Яичница, ветчина, хлеб и квас, все, чем довольствовались хозяева. Так было всегда, поскольку лорд не позволял себе лишней роскоши, не потому что был скупердяем, а знал, что требуется для организма, и излишек пищи может только навредить.
- Ничего, - коротко ответил человек, сразу поясняя. – Для начала вам нужно будет узнать, как связаться с главой гильдии. На это потребуется время и золото. К сожалению, первого у нас не так много как второго. Поэтому с тобой отправятся братья.
- Вы хотите сказать, лорд, что мы должны выкупить мой собственный перстень?
- Именно так, Вагнек. Испробуйте всевозможные пути, может быть такое, что твой перстень уже носит на пальце какой-нибудь щеголь. Не стоит отрубать ему руку, - добро улыбнулся Нирус, и орк принял шутку. – Тебе будет необходимо найти Линсана, чтобы он вернул вещь.
- Ловкий тип, - пробормотал гигант, в глубине души не любивший хитроумные махинации, когда обе стороны лгут друг другу, зная об этом и делая вид, что ни о чем не подозревают. – Это будет нелегко.
- Что же поделать, Вагнек. Этот перстень многое значит для нашего дела, - сокрушенно вздохнул человек, и резко замолчал, прекрасно сыграв роль того, кто проговорился о страшной тайне. На самом деле Нирус давно хотел посвятить телохранителя в свои планы, но опасался, что честный и прямолинейный орк отвернется от него.
- Пора тебе узнать, для чего я связался с Урином, и другими лордами, - после небольшого раздумья сказал он Вагнеку, застывшему от внимания с куском ветчины в руке.
- Мастер, - вошедший дворецкий почтительно поклонился, - братья Инрены прибыли, и ожидают Вас.
- Пусть проходят, я готов их принять, - махнул рукой Корнх. – Черт, отложим разговор до более удачного случая. Это не для посторонних ушей.
***
Отчасти Мловак напоминал младенца, который затихает только ночью, изредка просыпаясь, чтобы покапризничать перед родителями. А утром он снова полон сил, оживлен и весел. Так же и в городе нередко вспыхивали ночные беспорядки, доводившие до погромов увеселительных заведений, а как только встает солнце и стража открывает ворота, чтобы запустить внутрь цепочки обозов, шумных купцов и группы сдержанных паломников, буяны вливаются в толпу. Народ – это кровь города, разливающаяся по улицам-венам, дающая жизнь каменным строениям.
Нора обожала утреннюю суету, несмотря на всю ее кричащую многолюдность. Начало нового дня сулило новые знания, испытания и приключения. Она была молода и еще не потеряла вкус к жизни, даже когда неудачи постигали ее. Ашар, не без радости наблюдал за своей ученицей, знал, вспоминая себя в юности, что она сейчас испытывает. Эльф ловил любой взгляд Норы, когда она замечала скованного в нервных движениях толстяка, у которого в кармане, наверняка, хранилось немало монет; замечала все ошибки неопытного карманника, «незаметно» подбиравшегося к «клиенту». Два года назад, она бы не устояла перед искушением облапошить его, уведя кошель прямо у него перед носом. Деньги ее мало волновали, воровка наслаждалась самой ситуацией. Если бы Нора умела читать мысли, то очень бы удивилась, узнав, что у Линсана, отстающего от нее на шаг, в голове роятся такие же озорные мысли.
Парочка, переговариваясь, приближалась к дому алхимика, с которым им суждено было провести весь сегодняшний день. Улица, где он жил, ничем не отличалась от других – два ряда двухэтажных домов, разделенных мостовой, темные грязные подворотни, заполненные собаками, лавки мясников и булочников, нищие, без особой надежды протягивающие руку, в ожидании милостыни. На все это представители тайной гильдии не обращали особого внимания и шли, не останавливаясь, до тех пор, пока из окна дома, так сильно просевшего в землю, что подоконник был у самой мостовой, их не окликнули:
- Господа, не будете ли вы так любезны…
Нора и Ашар повернулись, и тогда, на мостовую, буквально выполз из своего дома седой старик. При всем своем жалком виде, он не походил на нищего. Когда он выпрямился, выяснилось, что человек со всклоченной бородой был довольно высок и худ. Его глаза живо блестели из-под густых бровей.
- Что вам надо? – не слишком любезно спросил Линсан, не желавший терять время.
- Мне не нужна милостыня, - словно испугавшись, замахал руками незнакомец, - собственно, у меня просьба к даме. Если, конечно, господин позволит…
- Он мне не муж, если Вы об этом, - насмешливо протянула девушка, и эльф сжал зубы, чтобы не сказать какую-нибудь глупость. Он понял, что Нора затаила обиду за прошлую ночь, за его отказ разделить с ней постель. Ашар в мыслях перебирал множество причин, по которым он не мог быть любовником красавицы. Да, безусловно, она была красива, даже у мужчин других рас, для которых их женщины всегда лучше, сглатывали слюну во внезапно пересохшем горле. А эльфы тем более могли ценить то, чем одарила ее природа. Но все же, Ашар был эльфом. Его предки не без основания считали, что именно их раса высшая, благословленная богами и жизнью. Долгий, по сравнению с человеческим, и даже гномским, срок жизни, красота, мудрость, необычайная способность к магии… да, так бы и сказал ныне уже покойный отец Линсана. Но Ашар знал, что, увидав Нору, родитель бы в душе заколебался, и сказал бы эту фразу лишь из памяти к традициям. Но не принадлежность девушки к людскому роду останавливала Мастера, а… его привязанность, отеческая любовь. Он вырастил Нору, воспитал ее, углубляясь в его мысли, стоит отметить, что и готовил ее в качестве своей преемницы. Он не мог стать ее любовником. Никогда.
- Однако господин шествует с вами, поэтому я не могу просто так, - вежливо говорил бородач, и эльфу ничего не оставалось, как ответить на благородную речь согласным кивком.
- Не сочтите за наглость, госпожа, - старик учтиво поклонился, - но не откажите мне в моей ничтожной и глупой просьбе. Подарите мне одну, всего лишь одну золотую прядь Ваших прекрасных волос!
- Странная просьба. Но, видно, человек Вы благородный, - немного растерялась девушка.
- Нора…, - попытался воспротивиться Ашар.
- Если господин против, то я не смогу принять ваш великодушный дар, - снова поклонился старик, делая шаг назад. – Но я не чернокнижник, и не умею насылать порчу. Долгие годы я живу один, и, надеюсь, что скоро моя душа покинет этот мир, поскольку все мои дела уже завершены. Я почти не выхожу из дома, и единственной моей забавой считается разглядывание скучных лиц через окно. Я знаю каждого, кто проходит по этой улице хоть бы два раза в неделю, но что-то мне подсказывает, что такой красоты, простите мою наглость, госпожа, мне больше не увидеть в жизни. Если бы мне суждено было родиться художником, мне бы хватило одного момента, одного взгляда на вас, чтобы нарисовать шедевр. Но я не художник и… скоро мне будет отказывать память, а Ваш локон будет напоминать об этих чудесных минутах, когда я имею честь видеть Вас.
Ашар мысленно восхитился пламенной речью старика, в прошлом, наверное, рыцаря, но, будучи очень недоверчивым, заподозрил неладное. И сразу мысленно осадил себя – перед бородачом стоит преклониться хотя бы потому, что он нашел в себе храбрость обратиться с дерзкой просьбой. Нора, в свою очередь думала так же как учитель, и, взяв кинжал, отрезала небольшую прядь волос, протянув ее старику.
- Возьмите, отец, даже если вы лжете, то делаете это очень красиво, - Линсан почувствовал гордость за девушку, достойней ответа он не слышал. – А теперь, прошу нас простить, мы очень торопимся.
Когда они прошли порядочное расстояние, и благодарные возгласы храбреца стихли, Мастер не упустил шанса пожурить Нору.
- Глупый и неосторожный поступок, вор. Любой уважающий себя колдун может развить и не такие речи.
- Так что же вы меня не остановили, Мастер, - в тон ему ответила девушка, - если вам предоставлялся такой шанс?
- Это было твое испытание, Нора, - эльф не хотел, чтобы между ними возникли прения, поэтому благоразумно заговорил как обычно.
- И что, по твоему нельзя никому верить? Я свято чту все, чему ты меня учил, и еще будешь учить. Но не ты ли мне говорил, что повешенному не утонуть?
- Кто знает, чем обернется твой локон волос, - желания спорить с Норой уже не было.
- Если этот старик хочет погубить меня, так тому и быть, но я не буду жить в постоянном страхе перед смертью!
- Нора, есть вещи пострашнее смерти.
- Знаю, знаю, - вдруг рассмеялась девушка. – Это когда весь мир отвергнет тебя. Но будем молиться, чтобы этого с нами не произошло, Ашар.
Напряжение, возникнувшее было между ними, постепенно спало, а, когда Мастер уже стучал в огромную дубовую дверь дома алхимика, про происшествие и вовсе забыли. Дверь открыл хозяин, очень худой пожилой гном, очевидно уже давно дожидавшийся гостей. Он еще не начал седеть, но плешь изрядно похозяйничала на его голове.
- Ашар! Почему так долго?! – возопил коротышка басом, так не подходящим к его комплекции, и осекся, увидев Нору. – Вы, как я понимаю, Нора?
- Да, Тибальт, - нетерпеливо сказал эльф, смело оттесняя хозяина и перешагивая порог. – Ты решил, на чем мы отправимся в столицу?
Сален, решив не вмешиваться в дела мужчин, последовала за ними вглубь здания, удивленно разглядывая расставленные на полках колбы, вазы с реагентами, связанные пучки высушенных трав. Дверь закрылась самостоятельно при помощи сложного механизма, понятнго лишь Тибальту. Очевидно, что этот же механизм и открывал ее, так как владелец дома не доставал до ручки.
- Конечно, закажем экипаж! – отчаянно жестикулировал гном, словно пытаясь придать своим словам больше уверенности. – На лошадь меня не загонишь под страхом казни, а пешком… увольте, пожалуйста, топать такое расстояние! Вы, гиганты, можете позволить себе такую роскошь, а мне приходится разменивать один ваш шаг своими тремя! – и он смешно пожал плечами.
- Я надеюсь, ты уже все подготовил? - С легким раздражением спросил Ашар, прерывая разглагольствования алхимика.
- Да, да, обо все старый Тибальт уже позаботился, - снова затарахтел коротышка. – Через час нам нужно быть на станции. А ты устроишь мне встречу со своим знакомым продавцом, как обещал? На рецепте моего нового снадобья можно неплохо заработать…
Нора улыбнулась, везде сделки.
- И потом, ты знаешь, сколько сегодня стоит заказать дилижанс?
- Знаю, - вздохнув, эльф потер пальцем висок. – Я тебе уже говорил, что все расходы путешествия беру на себя.
***
Вагнеку уже приходилось встречаться с Инренами, братьями-близнецами, как две капли воды похожими друга на друга. Но, словно, боясь создать путаницу, братья к своим сорока годам, полностью поменяли свой внешний вид. Оба огромного роста, они напоминали ходячие горы, при этом одна из них была облачена в пыльную поношенную одежду и обладала пышной и вечно растрепанной бородой. Из-за этого большинство горожан, встретившихся с Атгаром ночью, в мыслях прощались со своими кошельками, принимая его за разбойника. Менор, в противоположность брату, всегда одевался со вкусом, но недорого, как и положено небогатому дворянину, коими и являлись Инрены. Лысая голова Менора блестела на солнце, извещая всему миру, что именно он - Менор, а не то заросшее чудовище, что идет рядом с ним.
Три громады уверенно зашагали в сторону городской конюшню. Собственных лошадей Нирус не держал, поэтому всегда выделял Вагнеку денег на передвижения. Оказавшись в нужном месте, орк сразу же продавал животное, так как не имел ни времени, ни желания возиться с ним.
Алгея, не спавшая всю ночь, чтобы не упустить орка, чуть не вскрикнула от досады – жертва никак не хотела оставаться одна. Мало того, слуга Нируса, по всей видимости, возвращался в Мловак. Хоть в чем-то нужно было его опередить, и убийца приняла отчаянную попытку. Женщина закрыла глаза, крепко сжала амулет, спрятанный под одеждой, и прошептала заклинание. Земля покачнулась, ноги на миг лишились опоры, и Алгея со стоном упала… на деревянный пол подземного зала убежища лорда Урина.
В таком истощенном состоянии, в котором находилась она, было рискованно использовать заклинание переноса, скрытое в амулете. Алгея могла прибыть к Урину покойницей. Она редко использовала такой способ путешествия, зная, что потом амулет необходимо заряжать заново.
Женщина с трудом поднялась на ноги и оперлась о столб, тяжело дыша. Дверь открылась, и в зал вошел стражник, смотрящий себе под ноги. Подняв взгляд и увидев помощницу Урина, он чуть не выронил оружие.
- Где лорд? – Алгея не пыталась скрывать свое состояние от этого солдафона.
- Спит… госпожа, - промямлил не пришедшие в себя мужчина.
- Ну, так разбуди его, идиот! – хрипло закричала она.
- Мне не позволено, госпожа! – и это было правдой. Нарушить приказ означало вызвать на себя гнев дварфа. А этого не желал никто.
Алгея опустила веки, в глазах запрыгали желтые пятна, признак большой усталости. Мысли в голове текли вяло, думать не хотелось. Голова слегка кружилась, как это бывает при недостатке воздуха. В ногах появилась предательская слабость. Женщина поманила к себе стражника.
- Помоги мне сесть, - она указано на широкое и глубокое кресло, обитое бархатом.
Солдат услужливо и аккуратно поддержал Алгею за локти, пока она не дошла до кресла, и помог ей сесть. Он случайно коснулся кистью ее талии и еле заметно побледнел, но советчица лорда была слишком уставшей, чтобы заметить эту мелочь. Она с видимым удовольствием откинулась в кресле, отбросив ненужное величие и холодность, которые не сходили с ее лица при посторонних людях. Все жесты сами говорили за нее, и сейчас Алгея напоминала кошку, лежащую на коленях у хозяина.
- Подойди ближе, - тихо попросила она стражника. Как только он выполнил ее просьбу, женщина неуловимым движением схватила его за руку и резко дернула на себя, одновременно поднимаясь на ноги. Два тела столкнулись, а вырвавшийся от неожиданности возглас мужчины оборвался на первом звуке, когда он кожей почувствовал холодную сталь у живота. Алгея приникла к его уху и, открыв рот, на секунду задержала речь:
- Будешь мне перечить - урежу твой месячный заработок. Передай Урину, что я его буду ждать здесь. Пошел.
Она снова села и, прикрыв глаза, задремала. Солдат, чье имя не имело значения для его господ, отправился выполнять поручение, проклиная судьбу. Он уже жалел, что полгода назад согласился служить Урину за двадцать золотых в месяц – баснословная сумма, ведь только королевские стражники получали больше. Но обратного пути не было, так как договор, который был подписан им и другими слугами, обязывал людей оставаться верными лорду до смерти. Нарушение этого договора каралось смертью. Невыполнение особо важных приказов – смерть. Разглашение приказов – смерть. Урин считал, что только страх может заставить людей повиноваться, и в чем-то был прав, поскольку еще никто не посмел даже в малейшей степени отступить от договора.
Комната Урина находилась на самом нижнем этаже подземного убежища за толстой дверью из каменного дерева, растущего только в одном королевстве, далеком и древнем Отиме, где оно считается священным. Достать его можно только с помощью контрабанды, но древесина настолько прочна и тяжела, что некоторые особо богатые бароны не скупились на приобретение вещей из каменной древесины.
Приближаясь к апартаментам лорда, солдат рассчитывал переложить свои обязанности на какого-нибудь слугу, но, к его великому удивлению и сожалению, таковых около двери не оказалось. Он дернул за веревочку, и где-то в глубине комнаты серебряным звоном разошелся колокольчик. Вдруг что-то ударило человека в живот с такой силой, что он отлетел к стене, но не успел упасть, почувствовав, что чья-то невидимая сильная рука, схватив его за горло, поднимает от земли. Перед лицо отчаянно брыкающегося человека загорелись два злобных красных огонька. Чувствовалось, что чудище внимательно разглядывает лицо задыхающегося солдата. Призрак отпустил стражника так же внезапно, как и напал, солдат упал на пол, хватая ртом воздух, и даже не заметил, как дверь отворилась, и мимо него прошел Урин. Повелитель Теней, тайный страж покоев колдуна, невидимый для глаз, быстрый и опасный для всех, кто попытается проникнуть в комнату. Дварф вызвал его шестьдесят лет назад, использовав заклинание призыва помощника и магию некромантии. Урин не ожидал, что его эксперимент окажется настолько удачным, Тень обладала разумом, была совершенным воином, подчинялась только лорду. Но она была нежитью, а это означало, что путь на улицы города ей заказан, магия паладинов сразу разоблачит стража.
- Я тебя внимательно слушаю, - спросил через минуту лорд у Алгеи, единственной, кому разрешалось не вставать с места в его присутствии.
- Вагнека необходимо на время оставить в покое, - поделилась своими мыслями убийца. – Он скоро вновь прибудет в Мловак, но на сей раз не один.
- Кто с ним? – нахмурился дварф.
- Я их не знаю, но, по всей видимости, это приближенные Нируса. Орка будет нелегко устранить с таким кортежем, а избавляться от всех троих слишком рискованно для нас. Это может вызвать подозрение со стороны Корнха.
- Что ты можешь предложить? – колдун застегнул верхнюю пуговицу на рубашке, и сел в кресло напротив, закинув ногу на ногу.
- Если ты хочешь, чтобы он умер…
- Да, я хочу!
Алгея поморщилась от громкого возгласа лорда и встала, подходя к ромбовидному зеркалу, стоящему в углу помещения. Расстегнув небольшую черную заколку, украшенную тонким бардовым узором, она распустила длинные волосы и немного взъерошила их рукой.
- Пусть он найдет перстень сам, - наконец сказала она. – Когда он нам его принесет, тебе, Урин, следует объявить об очередном собрании лордов…
- Еще одно? Не слишком ли часто, Алгея? – недоверчиво спросил дварф.
- Разве не стоит поздравить наших друзей, - с чуть заметной усмешкой проговорила женщина, - с очередной преодоленной ступенью на пути к нашей общей цели?
Урин несколько секунд ничего не отвечал, опустив взгляд в пол. Видно было, что он тщательно обдумывает мысль. Последнее собрание лордов проводилось месяц назад, где Нирус объявил, что, фамильный перстень его телохранителя вполне может оказаться тем самым. Удивительно, сколько сил было потрачено, а искомое всегда было под рукой, вернее на руке.
- После собрания, как я понял, будет больше шансов избавиться от орка… хорошо, - он звонко хлопнул в ладоши.
- А сейчас мне нужно отдохнуть. До вечера, Урин, - просто улыбнулась Алгея, будто бы только что не решала судьбу чужой жизни.
***
Деревня лесорубов, одна из тех, что по своей многочисленности и недолговечности не имеют названия, располагалась у окраины огромного темного леса на склоне горы Сардаш. Судьба ее ничем не отличалась от других поселков. Наспех сколоченные дома через месяц превращаются в приличное жилище, примерно через год деревня разрастается, по большей части в сторону леса, лесорубы заводят себе семьи, или же перевозят свои родственников, полагая, что надолго задержатся в этом крае. Проходит еще несколько лет, расстояние до леса увеличивается, а ездить за водой на реку становится все сложнее. И население постепенно начинает убывать, сначала пустеют крайние дома, затем, быстро безлюдным становится все, кроме самого центра деревни. Дольше всего держатся таверны, постоялые дворы, где еще некоторое время есть возможность получить прибыль. Но и они забрасываются, и от человеческого пребывания в этом краю остаются лишь пустые коробки домов, да пни вырубленного участка леса.
Стражники невнушительных деревенских ворот первыми увидели появившуюся на холме фигуру. Человек, опираясь на походный посох, неторопливо шел в сторону деревни. На нем была серая монашеская роба, но лицо, как это было положено, не было закрыто капюшоном. При нем, кроме посоха, не было никаких вещей, поэтому стража, справедливо решив, что это паломник, без лишних вопросов распахнула перед ним ворота.
Была середина дня, и деревня казалась совсем пустой. Но человека это не смущало, в его уверенной походке и невозмутимом взгляде ярко-синих глаз читалось, что он хорошо знаком с такого рода поселениями. Паломник бесшумно открыл дверь таверны и остановился около стола, словно раздумывая, присаживаться или нет. Из комнаты выглянула голова трактирщика, посмотрела на посетителя, а через мгновение хозяин заведения стоял около гостя.
- Что Вам угодно?
- Воды… и, если можно, хлеба.
Трактирщик пошевелил длинными неаккуратными усами, шмыгнул носом и кивнул. Он не один раз видел паломников, знал, что у них редко бывают деньги, но, если их расположить к себе, то лучших информаторов не сыщешь. От нищих, решивших пообедать бесплатно, паломников отличает невозмутимость и некое неощутимое величие, но не надменность. Поэтому, поставив на стол кувшин, на котором лежала свежая буханка хлеба, хозяин присел рядом, ожидая, когда посетитель первым начнет разговор.
- В вашем краю много волков, - проговорил паломник, сделав небольшой глоток прямо из кувшина.
- Возможно, но днем они не показываются, а ночью деревня защищена высоким забором, - живо откликнулся трактирщик.
- В пяти километрах от ворот я нашел растерзанный труп мужчины…
- У нас никто не пропадал, в этом я уверен!
- Я не спорю. Скорее всего, это какой-нибудь путешественник. Бедняга, а ведь я мог оказаться на его месте, - печально покачал головой паломник. – У него была разорвана шея и живот, да так, что видно внутренности. Похоже, он был убит совсем недавно, потому что вороны его не тронули. Я закопал его у дороги и поставил крест, чтобы люди помнили о нем и молились о его душе.
Трактирщик замолчал и задумался, и было от чего. Он не был глуп и знал, что волки нападают на человека в редких случаях: мор, когда погибает множество животных и в лесу не остается пищи, угроза их жизни, или бешенство. Но сейчас была середина лета, леса были переполнены дичью, второй вариант тоже не подходил, поскольку редкое животное выйдет на открытую местность, а тем более волк. А бешеные хищники довольствуются смертью своей жертвы, не раздирая труп. Даже, если представить, что это были волки… или варги, что намного хуже, от тела путешественника остались бы только обглоданные кости.
- Благодарю тебя, добрый человек. А мне пора продолжать свой путь, - хозяин вздрогнул, когда раздался голос паломника.
- Пусть боги освещают твой путь…
Паломник поклонился и вышел, прошествовал по улице за ворота деревни и вскоре скрылся за очередным холмом. Убедившись, что его никто не видит, человек выкинул посох и направился к первым, еще редким, деревьям леса. Там он скинул с себя робу и остался голым. Тело человека начало увеличиваться в размерах, руки стали толще и длиннее, череп преобразился, обнажились клыки, кожа покрылась шерстью. Огромный вервольф, подобно обычному животному, отряхнул шкуру и скрылся в чаще.
Аргон твердо знал, что делает. Ему необходимо «случайно» показаться на глаза лесорубам, чтобы поднять панику. Вечером трактирщик, внимательно слушавший рассказ «паломника», подтвердит слова их догадки, обязательно приукрасив опасность. Для пущей уверенности эти деревенщины обязательно отправятся искать крест у дороги, раскопают могилу и обнаружат труп настоящего паломника, чью одежду одолжил демон. А утром начнется большая охота, лесорубы, в поисках логова оборотня, уйдут глубже в лес, и наткнутся на целую стаю полуволков.
Шесть вервольфов, обосновавшиеся в этом лесу еще до того, как была построена деревня, вели скрытый образ жизни. Никогда не заходили за пределы своей небольшой территории, охотились только на животных и всячески избегали встреч с людьми. Как в любой стае, у них был вожак, черный оборотень, наделенный недюжинной смекалкой и силой.
Природу оборотней никто не изучал, но демон хорошо был с ней знаком. Человек, укушенный вервольфом, претерпевал значительные изменения, в том числе и внутренние. Это болезнь, отчасти магическая - проклятье, от которого можно избавиться, убив за первые три дня оборотня, что укусил тебя. Этот промежуток времени является самым сложным для зараженного, он постоянно бредит, впадая то в жар, то в озноб, видит кошмары, так умирает человеческое начало. На четвертый день происходит первое перевоплощение, и существо – и не зверь и не человек – не может контролировать себя, нападая на все живое. Поэтому вервольфов ненавидят, стараясь как можно быстрее уничтожить. Жажда крови длится ровно месяц, остатки человеческого разума и инстинкты хищника больше не мешают друг другу, а объединяются, порождая новое существо, хитрое и опасное. Перевоплощений больше не случается, хоть слухи утверждают обратное, вервольф остается в одном обличии до самой смерти.
Аргон, почувствовавший стаю, решил воспользоваться оборотнями в своей борьбе против Катароса, для чего устроил это представление с паломником и убитым путешественником. Демон накинул на себя тень, став невидимым, и устроился на сон. Утро будет жарким.
***
Однозначно, центром Катрада являлась крепость Тира, величественный храм, гордо возвышающийся над сотнями городских домов. Архитектор крепости хорошо знал свое дело. За высокой внешней стеной из прочного серого камня был глубокий ров с водой, который поставил бы в тупик возможного неприятеля, сумевшего преодолеть первое препятствие. По другую сторону рва, в трех метрах от его края располагалась внутренняя стена, к ней, помимо моста, связывающего две стены, нигде нельзя было подвести осадные орудия. А мост, в самом тяжелом случае можно было разрушить при помощи тайного механизма и тяжелых огромных камней, находящихся на вершине крепости. Враг, осмелившийся взять крепость штурмом, понесет невосполнимые потери, прежде чем ворвется внутрь, где его со свежими силами будут поджидать пятьсот отборных рыцарей во главе с магистром.
Только символ Тира – весы, укрепленные на молоте – может намекнуть смотрящему на громаду, что внутри располагается храм. Ворота в крепость всегда были открыты, так как на Катрад не нападала ни одна армия. Рагол Мрачный, ученик Катароса, проник в крепость со своим отрядом при помощи заклинания переноса, застав паладинов врасплох. С тех пор к многочисленным защитам крепости прибавилась магическая.
С самого утра жители столицы тревожно посматривали в сторону приспущенных флагов на шпилях каменного великана. Весь город разговаривал вполголоса, почти шепотом спрашивалась причина неожиданного траура, женщины ходили бледными, беспрерывно молясь о том, чтобы боги уберегли их мужей и сыновей от беды. Встревоженные родственники, неделями не получавшие известия о рыцарях, посвятивших свою жизнь служению ордену, писали письма.
Геррован, облаченный в сине-фиолетовые одеяния с белым шарфом, быстрым шагом направлялся к покоям Вариса. На его глазах был повязан шарф из прозрачной ткани, что отражало слепоту его бога. Рыцари, встречавшие советника по пути, прикладывали левую руку к сердцу, закладывая правую за спину, и кланялись ему, на что он отвечал легкими кивками.
Лорд Варис сам шел навстречу жрецу. После обмена приветствиями, соответствующими их статусу, паладин спросил:
- Все готово к церемонии?
- Да, - они шли в главный зал, советник, как было положено, немного отставал. – Варис, почему ты не послушал меня? Зачем нужно было объявлять траур?
- Это утвердил Совет, твой голос оказался в меньшинстве. Пойми, Геррован, погибли наши товарищи, мы не можем отказать им в почестях.
- Половина города трясется от страха, в канцелярию безостановочно шлют письма! – чуть повысил голос молодой жрец. – Мертвым уже не помочь, мой лорд. Не нужно давать людям повода для волнения.
Они остановились, развернувшись лицом к лицу. Коридор опустел, рыцари, решившие, что им не следует слышать разговора, разошлись кто куда.
- Людям следует знать об этом происшествии. Нельзя ограждать ложью от возможной опасности!
- И, сказав правду, мы им, конечно же, поможем?! Глупости, Варис! Неужели даже магистр Корстер не смог убедить тебя?
- Твои убеждения звучит иначе, нежели речи жреца Тира! Ты ставишь под сомнения догмы Справедливого?
- Моя вера непоколебима, Тир мне свидетель, - оттачивая каждое слово, произнес Геррован, глядя прямо в глаза паладину. – И я, как истинный его служитель, занимаюсь правосудием! Наш орден исправляет несправедливость и творит месть. Мы, а не они, - жрец указал рукой на стену, словно желая показать невидимый за ней город. – Мы - служители Тира, а не они. Мы знаем правду, а им она ни к чему!
- Геррован…, - попытался что-то сказать Варис, но советник не остановился:
- И если ты рассказал всему городу, что кто-то из нас погиб, скрой правду о том, как это произошло! Пять паладинов, защищавшие деревню от мародеров, достойны почетных похорон. Ты понимаешь меня, Варис?
- Никто не собирался рассказывать простолюдинам о происшествии на кладбище, - пробормотал глава ордена, смущенный неожиданным напором молодого соратника. – Знаешь, Геррован, ты нашел себя в ордене… а будь в тебе хоть капля королевской крови, Шарас стал бы великим государством.
- Я рад, что ты меня ценишь, - склонил голову Геррован, - и прислушиваешься ко мне.
- Нам пора идти, церемония вот-вот начнется.
- Подожди, еще одно… Аргон был призван.
- Ты уверен? – взгляд Вариса стал пронзительным.
- Абсолютно. Но мне не известно где и кем.
- Беда не приходит одна… пошли, Геррован, сейчас с этим мы ничего не можем поделать.
В главном зале собралось больше двухсот человек, в большинстве своем паладины. Варис и Геррован встали рядом с магистрами Корстером, Роландом и Сентиком. Паладины стояли позади них полукругом. В центре зала, у статуи Тира поставили пять гробов, пятнадцать жрецов, стоя на коленях у гробов, в один голос читали последнюю молитву.
Рыцари ордена искренне скорбели о погибших товарищах. Пожилого Игиса знал каждый, и в этот момент все вспоминали его как доблестного воина и верного друга, забывая об обидах, которые он порой наносил своей грубостью. Немногие успели познакомиться с Вариклавом, почти мальчишкой с ослепительной улыбкой, остальные жалели о том, что не узнали его поближе. Двадцать из присутствующих, в чьей компании Фарол был центром внимания, еле сдерживая слезы, старались не смотреть на дубовый гроб, обитый бархатом. У Эдора остались маленький сын и молодая жена, а у Огтуса родной братишка, мечтавший стать похожим на великого лорда Вариса, о котором паладин ему постоянно рассказывал.
По традиции паладинов хоронили в полном обмундировании, положив именное оружие на грудь, но их доспехи и оружие были уничтожены неизвестными магами. Пришлось облачать тела в старую броню, но этого все равно никто не видел – так как трупы были сильно изуродованы, гробы были закрыты.
Жрецы закончили молитву и, встав, удалились. Теперь каждый из присутствующих мог попрощаться с погибшими. Почти все рыцари поочередно подходили к гробам, кто ко всем сразу, кто лишь к одному, и тихо говорили прощальные слова. Для многих в этом зале время перестало существовать.
Начали прибывать гонцы, которых отправили оповестить родственников, они осторожно подходили к Герровану, шепотом сообщая, кого следует ожидать. Через некоторое время заходили стражники, так же тихо оповещая, что на церемонию хочет попасть тот или иной человек. Советник кивал в ответ, и около гробов в скорбной тишине зала зарыдали мать Вариклава и жена Эдора. Лорд Варис обнимал женщин, начинал говорить о вечной памяти в ответ на разрешение в последний раз увидеть лицо усопшего, но на душе скребли кошки.
Каждый гроб подняли по шесть человек, и процессия медленно отправилась на кладбище ордена. Жаркое летнее солнце не смогло уничтожить мысли о смерти. Гробы осторожно опустили в заранее выкопанные могилы, засыпали землей, и установили каменные кресты с именами. Теперь не жрецы, а паладины начали читать молитву. Церемония заканчивалась.
- Игис… Фарол… Огтус… Эдор… Вариклав…, - глава ордена услышал дрожащий шепот старого Корстера. – Простите меня…
Старый 27.05.2006, 02:36
Van Damm
wait... what?
offline
Опыт: 22,268
Активность:
Ugi классно. жаль что здесь на хгм люди пока мало интересуются творчеством, иначе они бы оценили.
отличный русский язык, внимание к деталям, хорошая проработка, начало сюжета весьма неплохое. Единственный минус - мало. С нетерпением жду продолжения
Старый 25.06.2006, 15:37
Ugi

offline
Опыт: 130
Активность:
это пока все, что имеется.
===
Часть I. Глава 3

Охота
Солнечные лучи быстро разогнали низкий туман и осветили окраину леса, но чаща все еще не хотела расставаться с сумраком, отчаянно защищая его густой листвой и толстыми ветвями старых деревьев. Вышедшие на охоту люди были напряжены до предела, в такую раннюю пору любая тень оживала в их воображении, каждый звук многократно усиливался обостренным слухом и, казалось, что его источник находится прямо за спиной. Лесорубы, разбившись по пятеро человек, осторожно продвигались вглубь леса. Почти все были вооружены топорами и луками, у некоторых имелись старые мечи и даже арбалеты.
Сложно было представить, что такое большое количество народа способно идти бесшумно, как опытные разведчики или следопыты, но жизнь этих людей была достаточно суровой, большинству из них было уже глубоко за тридцать, а в этом возрасте настоящие мужчины хорошо усваивают, чем может обернуться беспечность.
Один из тех отрядов, что шли впереди основной массы людей, замер по знаку негласного предводителя, вооруженного рогатиной. Он качнул головой и лесорубы, проследив за его взглядом, увидели шевелящийся темный силуэт.
- Лось, - беззвучно, одними губами проговорил один из них, но человек с рогатиной вновь покачал головой, и, нахмурившись, принялся разглядывать кустарник в трех метрах от животного. Он коснулся руки арбалетчика, и тот поднял свое оружие, пытаясь увидеть цель. Внезапно лучник, стоящий за предводителем, вложив стрелу, начал натягивать тетиву. В кустах он увидел две блестящие точки звериных глаз.
Оборотень услышал, как заскрипел натягиваемый лук, и только потом заметил лесорубов. Он понял, что, увлекшись лосем, из охотника превратился в жертву. Скрываться не было смысла, и полуволк, сделав невероятный прыжок, с шумом вынырнув из кустарника, попытался скрыться. Зазвенела тетива, стрела, догнав в одно мгновенье хищника, пронзила плечо и опрокинула его на землю. В ствол дерева с глухим стуком вонзился запоздавший арбалетный болт, тишина леса была грубо нарушена воем оборотня, криками лесорубов и шумом прорывающегося сквозь чащу напуганного лося. Наконец все члены отряда людей увидели вервольфа и одновременно бросились на него.
Оборотень перевернулся на спину, ломая древко стрелы, но не успел встать, когда над ним навис внушительный топор лесоруба. Вдруг человек, увлекаемый метнувшей серой тенью, отлетел в сторону. Огромный вервольф оставил охотника истекать кровью, обильно хлещущую из разодранного горла, и бросился на его соратников, не ожидавших появления второго хищника. Прежде чем люди пришли в себя, зверь ударом когтей срезал пол-лица у лучника. Аргон, имевший многовековой опыт сражений, прекрасно знал, что разряженный арбалет бесполезен в ближнем бою, когда из лука можно успеть выстрелить в спину. Но демон не считал эту стычку стоящим боем, никто из этих смертных не сможет что-либо противопоставить ему, поэтому все его движения были интуитивны и отточены, словно у актера, в сотый раз играющего одну и ту же роль.
Опомнившийся предводитель отряда стремительно ударил вервольфа в живот своей рогатиной. Для демона этот удар показался настолько неуклюжим, что он не стал избегать его, а, слившись в одном движении, непринужденно откинул заостренные концы левой лапой и вонзил правую кисть с растопыренными пальцами в живот слабо вскрикнувшего человека. Арбалетчик, попытавшийся спасти приятеля, был сразу же повален на землю, а его голова, оказавшаяся в гигантской пасти, треснула под массивными клыками, разбрызгивая мозг и кровь по траве и морде хищника. Пятый лесоруб даже не успел поднять топор – на него обрушился раненый оборотень, о котором он успел забыть, потрясенный смертью четверых охотников за восемь ударов сердца.
Вервольф оценивающе оглядел своего «собрата» Аргона, который был на порядок выше его и шире в плечах, одобряюще рыкнул и дал понять, чтобы он следовал за ним. Два зверя без остановок бежали, больше не таясь и не заботясь о тишине. Упругие тонкие ветви хлестали по покрытым шерстью телам, время от времени ведущий оборотень резко менял направление, чтобы немного запутать следы и преследователей. Тем не менее, вервольфы довольно быстро уперлись в небольшую скалу, скрытую в лесу. За ней шел овраг, сплошь заросший колючим кустарником, далее на земле все чаще встречались камни, почва становилась тверже и менее плодородной, пока постепенно чернозем не переходил в безжизненную глину. Здесь кончался лес, и начинались горы.
Оборотень замер, но Аргон уже знал, что его ожидает знакомство со всей стаей. Он пренебрежительно отметил, что четыре вервольфа, пока еще невидимые для глаз, напряглись, приготовившись по одному знаку предводителя разорвать незнакомца на куски. На скале появился черный полуволк и угрожающе зарычал на демона. Аргон сразу взял инициативу в свои руки, заговорив на человеческом языке:
- Я пришел с миром, вожак, - видно было, как красный язык неуклюже ворочается в окровавленной пасти вервольфа, но слова вылетали легко, лишь с небольшим дефектом. Демон мог говорить чисто, без нелепых коверканий, но этим тогда бы привлек к себе лишнее внимание и вызвал подозрения.
Черношерстый, несомненно, заметил обломок стелы в спине оборотня, приведшего огромного чужака к их логову. То, что вервольф мог общаться на обычном языке, говорило о том, что он давно избавился от жажды крови, и мог управлять своим разумом. Однако что-то было в нем угрожающее, скрытое от глаз, ощущаемое лишь интуитивно. Звериное чутье подсказывало, что незнакомец очень опасен.
- Напали люди на меня. Ранили стрелой, - начал говорить оборотень в оправдание своих действий. Неправильно построенные короткие предложения неприятно резали слух, однако их смысл хорошо улавливался. – Он людей убил. И я одного.
- Замолчи, Таро, - оборвал его вожак, - я все понял. Что ты делал в нашем лесу?
- Искал вас, - коротко ответил Аргон, но, увидев, как напрягся черношерстый, пояснил, - искал таких же, как и я.
- Откуда ты пришел?
- Из Имера.
- Имерсский лес? Это далеко отсюда.
- Друиды решили очистить лес, мне пришлось бежать. На равнинах мне не скрыться, в горах полно орков, гоблинов, великанов. Соперничать с ними я не смогу.
- Ты спас Таро. Чего ты потребуешь взамен?
- Прими меня в стаю, - Аргон придал голосу горячность.
- Ты будешь лишним, - отрезал вожак.
- Отнюдь. Лесорубы открыли на вас охоту, они слышали схватку и, скорее всего, уже обнаружили трупы. Теперь они не успокоятся пока не сдерут с вас шкуру, - усмехнулся демон и посмотрел в глаза черношерстого. – Я смогу вывести всю твою стаю.
- Они не найдут логова, - сказал предводитель, хотя понимал, что это не так.
- Я смогу вам помочь, - Аргон сделал вид, что не расслышал вожака. – Веди свою стаю за мной.
Вожак хотел возразить, но его чуткий слух уловил далекие крики людей, обнаруживших своих убитых товарищей. В это время ветер подул из леса, и черношерстый понял, что гигантский незнакомец не врал – лесорубов было слишком много. Вожак стиснул зубы и кивнул. Ему пришлось доверить свою жизнь чужаку.
***
Предусмотрительный лорд объяснил помощнику, что люди более разговорчивы, когда перед ними стоит хорошо одетый собеседник, а не вооруженный воин, наемник или солдат. Вагнек, прислушавшись к совету Нируса, оделся если не роскошно, то довольно броско. Старая кольчуга сменилась шелковой просторной рубашкой, поношенные сапоги из оленьей кожи на изящные бордовые туфли с заостренными носами. Орк чувствовал себя крайне неуютно в непривычной одежде. Тяжелый двуручный меч явно не подходил к щегольскому наряду, поэтому телохранителю пришлось прикрепить к поясу саблю. Подбирая подходящее оружие на складе, Вагнек остался недоволен. Ему куда приятнее чувствовать тяжесть верного клинка, нежели этой… пиратской соломинки. Но все же лучше, чем ничего.
Сразу после прибытия в Мловак трое подручных лорда Нируса, оставив лошадей в конюшне одного из постоялых дворов, отправились к центру города, где проживало большинство знакомых им торговцев. Городок как всегда был оживлен, даже донесшиеся слухи о трауре в столице никак не повлияли на привычный порядок жизни. Только флаги на дворце губернатора были приспущены, словно извиняясь за безразличную толпу, для которой чужая жизнь не была столь важной, как свои мелкие заботы.
Троица уверенно прошагала к богатому дому местного менялы, но стражники, стоящие у дверей, наотрез отказались пускать их внутрь, ссылаясь на то, что их хозяин слишком занят. Вагнек и Атгар отошли в сторону, а Менор попытался объяснить охранникам, что встреча очень важна, и хотя бы одному из прибывших необходимо увидеться с менялой. Однако уговоры не помогли, и раздосадованный мужчина вернулся к товарищам ни с чем.
- Чурбаны! Невозможно вбить в их головы новые мысли! – проворчал Инрен в сторону стражников. – А этот жирный идиот наверняка кому-то сильно задолжал! – посылая проклятья в адрес менялы, он не подозревал, что в точности угадал причину, по которой не попал в дом.
- Я лично знаком, по меньшей мере, еще с десятком торговцев этого города, - Атгар провел пятерней по волосам, еще более взлохматив их. – Предлагаю разделиться, так мы быстрее всех обойдем.
- Не пойдет, - возразил Вагнек. - Никто задницу не поднимет, даже чтобы просто поздороваться с полуорком! Да и в разговорах с богачами я не силен.
- Он прав, - кивнул Атгар, зная по собственному опыту, что торговцы в первую очередь смотрят на внешний вид. – Ты, братец, со своей смазливой физиономией больше подойдешь для такого дела. К кому теперь направимся?
- Есть еще несколько людей, занимающихся обменом…, - Менор пожал плечами, - но, думаю, для гильдии они слишком мелкие сошки. Даже я бы не стал руки марать.
- Ордман наверняка знается с ворами, - задумчиво сказал Атгар. – Можно навестить его.
- Старьевщика? Он ничего дороже позолоченной тарелки в жизни не держал!
- Постойте… ювелир! – воскликнул орк. – Вот кто нам нужен!
- Верно. Кто владеет самой крупной лавкой города?
- Это легко выяснить, - улыбнулся Менор, высматривая в толпе женщин, что были одеты богаче других. – Ждите меня здесь.
Некоторое время Вагнек и Атгар стояли молча, наблюдая за передвижениями Менора. Он чрезвычайно важно, словно настоящий барон, в подчинении которого находится более двухсот слуг, жаждущих по первому повелению исполнить волю своего хозяина, прогуливался по противоположной стороне улицы. Снисходительно смотрел на проходящих горожан, на всякий случай смиренно потупивших взгляд перед ним, вежливо отвечал на приветствия каких-то людей, ласково улыбался каждой женщине, посмотревшей в его сторону. Так могло продолжаться целую вечность, но Менор постепенно скрылся за углом дома, старательно создавая впечатление утренней прогулки.
Прошло около получаса, и Атгар, знавший, что можно прождать еще в два раза больше времени, прежде чем его брат соизволит вспомнить о делах и распрощаться со своей новой знакомой, принялся от безделья пересчитывать мелкие монеты. Вагнек тоже порядком заскучал, но терпеливо продолжал вглядываться в людскую массу, отчасти с надеждой увидеть кого-нибудь из участников вчерашнего ограбления. Один раз прошла небольшая компания хоббитов, но все они были одеты довольно примечательно, поэтому орк решил, что они не относятся к ворам. Полуорков вообще не было видно, зато из-за поворота показались два гвардейца, видимо патруль. Вагнек, решив убедиться в том, что лже-капитан Сален была в сговоре с грабителями, направился к ним.
- Служивые, постойте! – окликнул он их, и удивленные солдаты повернулись. Редко к патрулям обращались с какой-либо просьбой.
- Что тебе нужно? – с лица человека, увидевшего, что к нему приближается орк, сошла маска приветливости, и Вагнек, заметивший подобное неуважение, не преминул воспользоваться ситуацией.
- Мне кажется, что мы с вами еще не настолько знакомы, чтобы общаться на "ты"! Или этикет нынче не в счет?
- Но ведь и вы обратились к нам не по уставу, - возразил все тот же гвардеец, однако первый раунд уже был за телохранителем.
Теперь в глазах не слишком сообразительных солдат он был не просто одним из полуорков, от которых полно неприятностей, не тугодумом, зарабатывающим на жизнь своим старым мечом, а уважающим себя членом общества, судя по одежде даже аристократом, причем весьма привередливым. Гвардейцам волей-неволей приходилось отвечать на все вопросы Вагнека, по большей части из-за опасения нажить проблемы.
- А у вас, солдатни, на лбу имена написаны? Мне что, орать на всю улицу: "Господин солдат! Господин солдат!" – язвительно прогудел орк и скорчил брезгливую гримасу.
- Мой товарищ приносит извинения, - поспешно вставил второй гвардеец, еле достающий Вагнеку до плеча. – Что вы хотели узнать у нас, господин?
- Ха! С этого и нужно было начинать! Я ищу одного вашего капитана.
- А что вам нужно от него? Не сочтите за грубость, господин, но мы не вправе что-либо рассказывать о своих офицерах. Попробуйте обратиться…
- Подождите, мой приятель кое-что должен капитану и желает вернуть долг, но, к сожалению, несколько ограничен возможностями. Скажем прямо, его нет в городе, однако он попросил меня найти капитана гвардейцев по имени...
- Сожалею, но ничем помочь не можем…
- Представляете, за то, чтобы передать пару безделушек, мой приятель хотел заплатить мне сотню серебряных! Конечно же, я отказался, но деньги он все равно мне подсунул, - Вагнек чуть не расхохотался, когда гвардейцы многозначительно переглянулись между собой.
- Мы совсем недавно состоим на службе, - по звуку голоса низкого солдата можно было подумать, что у него пересохло в горле, - но, возможно, слышали о капитане, у которого такие уважаемые друзья. Капитан будет рад, что его вещи будут доставлены ему вовремя. Может… - гвардеец тревожно огляделся, и Вагнек понял намек:
- Пожалуй, стоит отойти в сторону, чтобы не мешать уважаемым жителем Мловака идти по своим делам, - улыбнулся орк и первым встал в тень ограды особняка менялы.
- Как, вы говорите, зовут капитана? - Первый солдат жадно поглядел на кошель орка.
- Сален. Имени я не знаю.
- Сален? Нет, мы не слышали о таком. Как он выглядит?
- Весьма привлекательно. Это девушка.
- Как?! – поперхнулся низкий. – Господин, но в Мловаке нет ни одной бабы-гвардейца.
- Точно, - подтвердил второй и внезапно хохотнул, - а жаль. Служба была бы намного занятнее.
Вагнек мысленно назвал себя болваном. Не забудь он так глупо об этом законе, вчера бы перстень остался у него. Но все же, это означает, что девушка была воровкой.
- Да? Удивительно, как мой приятель умолчал об этом? Ну, что же, извините за беспокойство, спасибо за помощь.
- Господин? – жалобно подал голос гвардеец, глядя, как Вагнек зашагал прочь.
- Что? – искренне удивился орк.
- А как же…, - солдат еле заметно кивнул на кошелек.
- Что? – на лице гиганта отразилось искреннее непонимание. – Вы что-то хотели спросить?
Гвардеец понял, что его надули, поэтому стиснул зубы и отрицательно покачал головой, процедив:
- Доброго вам дня!
Вагнек, не торопясь, стал возвращаться к Атгару, который уже начал думать, что его бросили на произвол судьбы. Что же, лорд Нирус вновь оказался прав, девчонка однозначно была в сговоре с ворами. На фокус с гвардейской формой, тем более - офицерской, могли пойти только хорошо организованные люди или сумасшедшие. Все сводилось к тому, что в Мловаке процветает Гильдия.
"Лорд даже знает, как зовут главу воров", - орк в очередной раз восхитился своим хозяином.
- Господин! Господин, подождите! – рядом раздался приглушенный взволнованный шепот.
Вагнек повернулся и не сразу обнаружил владельца голоса. Им оказался молодой гном, его одежда была в плачевном состоянии, а спутанные волосы настолько грязные, что орк невольно отпрянул, опасаясь нахватать вшей. Карлик суетливо переминался с ноги на ногу.
- Я не раздаю милостыней, дворняга.
- Господин, я чисто случайно услышал отрывки вашего разговора со стражниками. Это Лумар и Теодор, самые тупые из всех пустоголовых вояк, - гному понравилась собственная шутка, и он затрясся в беззвучном смехе. – Господин, я знаю, как можно найти вашего капитана!
- Да что ты говоришь? – усмехнулся орк. – Сильно сомневаюсь.
- Не думайте обо мне плохо, господин. Пусть я без гроша в кармане, но именно за эти самые гроши готов рассказать вам все о городе. Я здесь каждую лазейку знаю! Спросите у любого в этом квартале, Рогарда знают как честного гнома!
- Любого? Хорошо. Эй, ты, постой! – Вагнек опустил тяжелую руку на плечо проходящего мимо мужчины. – Знаешь этого грязного выродка?
- Нет, - удивленный горожанин посмотрел на странную пару и, как только Вагнек кивнул, что можно было расценить как благодарность и прощание, продолжил свой путь.
- Вы бы еще губернатора спросили! – ничуть не растерялся гном, опережая насмешки орка. – Надо…
- Я не собираюсь весь день слушать твою пустую болтовню, осел! – рявкнул вышедший из себя телохранитель.
- Практически все можно узнать в таверне "Танцующий осел"! Клянусь вам, господин, еще никто не уходил обделенным из этого заведения.
- А тебе откуда это известно? – недоверчиво прищурился гигант.
- Да об этом весь город знает, только не все хотят говорить, поэтому не местным так трудно…
- Ладно, я проверю, - орк прервал нищего и бросил ему серебряную монету.
- О, господин такой щедрый! – восхитился Рогард, мгновенно пробуя металл на зуб. – Если вновь будете проходить по этой улице, я всегда к вашим услугам.
- Но, если ты, собачье отродье, обманул меня, - продолжил гигант, угрожающе положив кисть на рукоять сабли, - клянусь топором Темпуса, я найду тебя даже в канализации, сдеру твою поганую шкуру и продам за два серебряных.
- Господин, да только с моих вшей можно целый золотой получить! – ничуть не испугавшись обещания, отшутился карлик, и, почему-то подмигнув орку, нырнул в ближайший переулок.
Вагнек вернулся к Инренам - Менор уже стоял рядом с братом. Чрезвычайно довольный своей прогулкой, он увлеченно описывал прелестную жену неизвестного ему купца. Порой он в порыве чувств начинал издавать громкие восторженные возгласы, что прохожие поневоле принимали его за очередного барда. Атгар не без удовольствия слушал близнеца, поддакивая и вздыхая в особо красочные моменты повествования. Было видно, что он откровенно завидует брату. Орк прервал монолог могучим хлопком по широкой спине Менора.
- Позже будешь языком трепать. Узнал что-нибудь полезное?
- Иначе быть не могло, - наигранно лениво протянул дворянин, и его лысина гордо блеснула на солнце. – Самого известного ювелира зовут Юсуф. Его дом находится в четырех кварталах отсюда, недалеко от рыночной площади. Говорят, что это самое большое и богатое здание во всем городе, после губернаторского дворца конечно. Охраны там не меньше тридцати человек…
- Довольно подробностей, мы не собираемся его грабить, - полуорк вновь остановил Менора. – Ты пойдешь со мной к ювелиру, а Атгар наведается в таверну "Танцующий осел".
- Зачем? – братья удивленно посмотрели на Вагнека.
- Я слышал, что там многое можно узнать, - Атгар, проводивший в тавернах большую часть времени, согласно кивнул.
- Мне это по душе. Где это место?
- Сам выяснишь. И жди нас там, если задержимся, сними комнату.
- Хорошо. Пусть Тимора сопутствует вам!
***
Во время поездки гном не замолчал ни на минуту, рассказывая обо всем, что видел, слышал или просто думал. Все эти истории Линсан слышал уже не первый раз, но старался снисходительно относиться к болтливому приятелю, с которым был знаком более века. Тибальту в этом году исполнилось триста двадцать восемь лет, он был совсем стариком, и его часто подводила память. Многочисленные родственники гнома не имели привычки посещать его, жена давно умерла, и Тибальту сильно не хватало собеседников. Только скрупулезное изучение алхимии, которой он посвятил еще неоконченный трактат, держало старика на этом свете.
Нора с удовольствием слушала нового знакомого первые два часа, но потом устала, и лишь рассеянно кивала головой, когда карлик вырисовывал какие-то знаки перед ее лицом. Ей очень хотелось последовать примеру своего учителя – откинуться на подушке и закрыть глаза.
День уверенно вступил в свои права. Безоблачное голубое небо казалось огромным морем, раскинувшим свои воды далеко за горизонт, и было непонятно, как оно, такое чистое и наверняка холодное, соседствует с жарким солнцем. Яркое светило безжалостно обжигало пожухлую траву, словно пытаясь превратить ее в пепел. От раскаленных серых камней, то и дело попадавших под обручи колес, шел нестерпимый жар, как от кузнечной печи. Темное дерево кабины дилижанса не избежало солнечных лучей, и пассажиры чувствовали себя как угодно, только не комфортно. Нора пробовала убирать занавеси на окнах, чтобы редкий ветерок мог порадовать своей свежестью, но вскоре от идеи пришлось отказаться. Густая дорожная пыль, поднимавшаяся от копыт лошадей, тут же серым туманом заполняла карету, неприятно оседая на лицах и одежде. Поэтому все облегченно вздохнули, когда кучер хриплым криком оповестил, что они подъезжают к городу. Прошло еще немного времени и экипаж, заехав в город, остановился.
Ашар вышел первым и протянул руку Норе, последним выпрыгнул Тибальт. Девушка с любопытством начала оглядываться, ей еще не приходилось бывать к Катраде. Мастер гильдии тоже внимательно осмотрелся, чтобы выяснить, в какой части города они находятся. Наконец, увидев вершину крепости Тира, он быстро сориентировался и принял невозмутимый вид, ожидая, когда Тибальт прекратит разминать затекшие ноги. Гном заметил это и поспешил сказать:
- Нужный нам дом, - он ткнул худым пальцем в невзрачное одноэтажное здание, у двери которого висела пожелтевшая от старости табличка "Библиотека". Эльф, прочитав вывеску, мгновенно рассвирепел.
- Ты издеваешься над нами?
- Друг мой, а что ты ожидал увидеть? Дворец? Или подземелье? Я же объяснял тебе, что им нечего скрывать. Они убеждены, что знания должны принадлежать всем. Любой может обратиться к ним за помощью.
- Тибальт, ты мне этого не говорил, - Ашар был в отчаянье. – Ты никогда не понимал, что ценное перестает быть ценным, когда его хватает всем. Если бы я мог узнать в книгах то, зачем приехал, я бы это узнал у первой попавшейся библиотеке Мловака! О, Илматер, помоги мне вытерпеть его глупость!
- Прежде чем взывать к богам, - насупился обиженный гном, - мог бы заглянуть внутрь.
- Не судите, основываясь только на своем мнении, Мастер, - насмешливо прощебетала Нора, - и наберитесь терпения. Это позволит вам принять верное решение.
Мгновение в глазах Линсана читалось полное недоумение к сказанному. Потом он понял, что ученица процитировала его собственные слова, и от души расхохотался.
- Благодарю за напоминание, вор. Ваша память как всегда свежа. Тибальт, - эльф виновато посмотрел на приятеля, - извини, я поторопился с выводами.
- Нас уже ждут, - словно не расслышав извинений Ашара, сухо сказал гном, но вор остановил его:
- Подожди, - Ашар озабоченно рассматривал что-то вдали.
Нора проследила за его взглядом, но так и не увидела, что привлекло внимание учителя. Возможно, это была переходящая дорогу группа каких-то людей.
- Извините, я должен отлучиться, - довольно резко сказал эльф, его лицо было встревоженным. – Тибальт, все расскажешь Норе.
- Куда вы, Мастер? – напряженность Ашара передалась Сален.
- Не волнуйся, все в порядке, - вряд ли голос вора звучал убедительно, - держи…
Продолжая смотреть вдаль, он вытащил из кармана небольшой кожаный мешочек, протянул его Норе. Девушка взвесила его на ладони. Перстень!
- Узнай про него все, что удастся, и возвращайся домой. Возможно, мне придется остаться в городе несколько дней. В гильдии все вопросы решаешь ты и Тарус. Не проси объяснений, сейчас нет времени. Да поможет тебе Тимора!
С этими словами Ашар Линсан поспешил удалиться, вскоре скрывшись из виду. Нора перебирала десятки известных ей причин, но ни одна из них не могла настолько встревожить учителя. Она переживала, что ему грозят сильные неприятности.
Гном небрежными движениями кисти отряхнул свою куртку, встал в деланно безразличную позу, пренебрежительно поджав губы. Но как бы он не хотел показаться обиженным, девушка уловила в его голосе понимание:
- Если Ашару нужно было уйти, значит, это было необходимо. Пошли, красавица, - Тибальт по-старчески вздохнул. - Эти люди поклоняются Денейру.
- Лорд всех Знаков и Образов - бог литературы и грамотности, покровитель художников и писцов, - Нора вопросительно посмотрела на Тибальта, и тот кивнул в подтверждение.
- Именно так, - гном с заметным усилием открыл дверь, жестом приглашая Нору заходить.
Помещение, в котором она оказалась, вполне соответствовало внешнему виду здания. Деревянный пол не был покрыт коврами, и каждый шаг гулко отдавался по всему залу. На дальней стене висела огромная картина, давно потерявшая яркость красок. Около других стен стояло множество огромных полок, заставленных книгами. Несколько человек в серых плащах сидели за столами, не отрывая глаз от вороха бумаг, скрип перьев не прекращался ни на мгновенье. Несмотря на унылость обстановки, в воздухе не чувствовался запах книжной пыли.
Нора, словно боясь разрушить атмосферу тишины, ступала осторожно, но Тибальт, явно считающий себя здесь желанным гостем, отнюдь не чувствовал неудобств. Размашистым шагом он пересек зал, без стеснения заглядывая в лица сидевших людей, повернул за полки, и громко постучал в дверь.
Небольшое окошко открылось практически сразу, и чьи-то глаза, подслеповато щурясь, уставились на смущенную Нору.
- Открывай! – нетерпеливо крякнул Тибальт.
Глаза, блеснув при звуке знакомого голоса, метнулись вниз, окошечко закрылось, за дверью заскрипел засов.
- Тибальт, опять ты! – сварливо воскликнул пожилой человек в коричнево-белой тунике с жестким круглым воротом. На его плечи был наброшен черный плащ.
- Ты один? – не дожидаясь ответа, карлик отпихнул мужчину с порога, и зашел внутрь.
Норе ничего не оставалось, как последовать за ним. Комната была в три раза меньше зала, но выглядела гораздо уютнее. Один пушистый ковер полностью покрывал весь пол, за исключением углов, где стояли огромные серебряные подсвечники. С потолка свешивалась небольшая, но со множеством тонких свечек, люстра. Одно из окон было занавешено тонким тюлем, второе же была распахнуто, и солнечные лучи освещали книгу на столе. Судя по аккуратно заправленной кровати у стены, кабинет одновременно служил спальней.
- Что тебя привело в мою скромную обитель? – мужчина, усевшись за стол, со стуком захлопнул книгу и убрал ее в ящик стола. – И кто эта леди?
Теперь у Сален представилась возможность разглядеть его как следует. На худом овале лица расположился необычайно мясистый нос. Пышные усы были однотонно темны, в отличие от кудрявых волос, подернувшихся паутиной седины, и Нора решила, что хозяин время от времени подкрашивает их.
- Нора Сален, если тебе так интересно, - гном нервно подергал носом, - я помогаю ей, а ты помогаешь мне. Кстати, его зовут…
- Каролан Уснер, - перебил его мужчина, важно кивнув девушке. – Не слушайте нашего общего друга, я с радостью помогу вам. Что вас интересует?
- Драгоценные камни, украшения, кольца, перстни.
- А что именно? Впрочем, не важно. Лемпаро! – необычно зычно прокричал он, и в комнату практически сразу зашел молодой слуга. – Принеси Указатель.
Поклонившись, слуга удалился, Каролан скрестил кисти рук, положил на них острый подбородок, пояснив:
- У нас слишком большой архив, поэтому мы завели так называемый Указатель. В нем находятся номера полок, названия книг и так далее.
В комнату снова зашел Лемпаро, бережно неся толстую книгу в жестком кожаном переплете. Положив ее перед Кароланом, он выслушал, что ничего больше не потребуется, и молча вышел. Служитель Денейра распахнул том и начал деловито перелистывать страницы, неразборчиво что-то бормоча под нос. Норе и Тибальту ничего не оставалось делать, как просто ждать, при этом гном громко сопел и постоянно озирался.
- Вот, нашел. "Драгоценные камни", "Благородные металлы", "История украшений".
- "Драгоценные камни", - отозвалась Нора.
Каролан кивнул и вновь позвал Лемпаро.
- Принеси, - слуга наклонился, чтобы разглядеть строчки книги, на которые указывал Уснер. – Но сперва проводи госпожу Сален в свободную комнату. Нора, будьте добры, следуйте за ним. Если вам что-то понадобится, смело зовите Лемпаро, он поможет.
- Не волнуйся, красавица, - проскрипел Тибальт, - я тебя подожду. Каролан любезно уступит мне свою комнату.
Жрец неопределенно хмыкнул, и, махнув рукой, отпустил слугу. Нора вышла за ним. Лемпаро провел ее в комнату, похожую на кабинет Каролана, указал на удобное кресло около невысокого стола, и вежливо попросил подождать, пока он найдет и принесет необходимую литературу. Ждать пришлось недолго, девушка услышала шаги с другой стороны двери, и появился Лемпаро с дюжиной огромных томов. От тяжести ноши у него на лбу выступил пот. Положив книги на скрипнувший стол, он сообщил, что он смог освободить только одну полку, а оставшимися двумя займется сию же минуту.
Нора вздохнула, представив, сколько времени займет чтение, и открыла первый том.
***
Кому, как не Аргону, знать, насколько выносливы оборотни, но он устроил им настоящее испытание. Много часов вервольфы без остановок бежали по лесу, видя перед собой только сутулую фигуру огромного чужака. Вожак вынужден был довериться демону, а стая безмолвно следовала примеру предводителя. Никто из них не предполагал, что лес, в котором они прожили не один год, окажется настолько большим. Иногда деревья становились реже, но, обманувшись, оборотни выбегали на опушку. Аргон вел их через густые заросли, бурелом, с легкостью перепрыгивая любые препятствия. Через девять часов сумасшедшей гонки, подобной паническому бегству, девять часов неизвестности и ожидания, Аргон остановился, оценивающе оглядев полуволков. Черношерстый вожак был явно выносливее своих собратьев, но даже ему пришлось нелегко. Он старался скрыть усталость, но тяжело вздымавшаяся грудь выдавала его. У раненого Таро глаза налились кровью, и на губах выступила пена.
- Сюда людям не добраться. Пока что, - Аргон с легкостью запрыгнул на толстый ствол упавшего исполинского дерева.
- Что ты этим хочешь сказать? – вожак пристально посмотрел на него.
- Ты знаешь не хуже меня, как мстителен человек. Все мы были людьми.
- Мы будем сражаться, - прорычал один из вервольфов. – Мы сильнее.
Аргон не обратил ни малейшего внимания на него. Он внимательно поглядел на черношерстого и безразлично, будто его это мало интересовало, спросил:
- Стая примет меня?
- Нет.
- Меня спас ты. Ты будешь в стае, желаю я, - тяжело прорычал Таро.
- Замолчи, - резко рявкнул вожак. – Я принимаю решения.
- За других не решай ты! – вервольф обнажил клыки. – Стая пусть скажет.
- Он прав, Йеген, - вступился за раненного оборотень, молчавший до этого момента. – Если бы не он, люди бы прикончили всех.
Черношерстый яростно поглядел на него, но обратился к другому:
- Ларос?
- Пусть остается.
- Стирк?
- Нет. Чужак должен уйти.
Поднялся сильный холодный ветер, и даже в лесу, закрытом густой шапкой листвы, его можно было ощутить. Аргон поднял голову, посмотрев на колышущиеся верхушки деревьев. Зеленое море штормило, срывая листья и ломая хрупкие ветки. Птицы испуганно затихли в своих гнездах, ожидая надвигающуюся бурю.
- Будет дождь, - как ни в чем не бывало, сообщил демон. – Следы будет сложнее найти. У нас есть время.
- Для чего? – Йеген-вожак был раздражен.
Аргон спрыгнул на землю, и встал так, чтобы видеть всех членов стаи.
- Многие люди желают нам смерти, немногие смогут нас найти. Но лишь один способен убедить всю деревни в том, что у них под боком живут оборотни. Этот человек найдет нас везде, и не будет спать спокойно, пока мы не будем уничтожены.
Вервольфы слушали его внимательно, и все, кроме вожака верили каждому его слову. Сейчас, когда демон был принят в стаю, он мог позволить себе легко воздействовать на их разум. Небольшое внушение, магическое вмешательство в мысли, подсознание не принесло бы успеха, если бы полуволки были настроены против него. Аргон рассказывал о Катаросе и его зловещих ритуалах, требующих кровь оборотней; о своей прошлой жизни, где он якобы был магом; об убежище Отца Зла и об опасности, исходящей от него.
- Мы должны уничтожить чернокнижника, пока он нас не ждет. Только тогда наша жизнь будет спокойна, - закончил демон, оскалившись вожаку.
- Это верная смерть. Я не поведу стаю в логово к магу!
- Мы пойдем туда, - зарычал Ларос, и остальные согласно кивнули.
- Что?! – черношерстый в один прыжок оказался около оборотня, мощным толчком сбив его на землю. – Никто туда не пойдет, слышишь!
- Слышу, - насмешливо отозвался Аргон. – Они пойдут. Я их поведу.
- Будь я проклят, если ты это сделаешь! – взревел Йеген. – Пока я предводитель, никто…
- Тогда настало время это исправить! – перебил его демон, сверкнув черными глазами. – Трус никогда не будет вожаком!
- Ублюдок! – Йеген напрягся, внимательно следя за гигантом. – Ты захлебнешься своей кровью.
Оборотни быстро разошлись в стороны, не выпуская из взгляда противников. Оба, мягко и осторожно ступая, ходили кругами, тихо рыча и пронзая друг друга взглядами: напряженный, расчетливый и яростный у вожака и откровенно смеющийся, но не менее опасный у Аргона. Йеген атаковал первым, за неуловимый миг сжав тело, он распрямился в стремительном прыжке, нацеленным на горле неприятеля. Демон, для которого эта схватка была лишь необходимым развлечением, схватил черношерстого за вытянутые передние лапы с обнаженными когтями, и резким рывком отшвырнул в сторону. Тяжелое тело Йегена с размаху ударилось о ствол дерева, и, подобно тряпочному кулю, упало на землю. Прежде чем кто-либо осознал, что происходит, Аргон закончил бой – прыгнув на поверженного противника, он резким ударом сломал ему шейные позвонки.
Стирк, еще не осознав, что Йеген мертв, неожиданно вступил в схватку. Ринувшись на не успевшего выпрямиться чужака, вервольф глубоко вонзил когти в широкую спину противника. Демон среагировал мгновенно – не дожидаясь, пока клыки Стирка сомкнутся на его шее, он вжал голову в плечи, одновременно наклоняясь, и два тела покатились кувырком. Густой клубок шерсти, когтей, клыков и смертельной ненависти разомкнулся практически сразу, когда демон своей огромной пятерней схватил Стирка за голову, откинув от себя подальше.
Вскочив на ноги, Аргон бросил быстрый взгляд на стаю, убеждаясь, что никто больше не желает нападать. Он приблизился к тяжело поднимавшемуся Стирку, схватил его левой лапой за горло и прижал к дереву, нацелив растопыренные когти правой в глаза оборотня. Вервольф зарычал, попытавшись вырваться из железной хватки, но, почувствовав острый коготь у артерии, замолк.
- Посмотри на меня! – рявкнул Аргон на него. – В глаза смотри!
Ответить на пронизывающий взгляд победителя Стирку стоило больших усилий.
- Он мертв, - Аргон силой повернул голову вервольфа к месту, где недавно лежал труп черношерстого. Сейчас там, вывернув шею под неимоверным углом, распласталось обнаженное тело темнокожего мускулистого мужчины. Это был Йеген.
- Он дрался за свое место и проиграл, - продолжил демон, снова принуждая Стирка смотреть в глаза. – А ты не знаешь, за что сражаешься, поэтому ты еще и жив!
- Ты чужак, - вервольф удержал в себе готовое вырваться оскорбление. Жизнь была дороже гордости.
- Уже нет, меня приняли в стаю. А теперь слушай меня внимательно, - зарычал новый предводитель. – Твоя верность Йегену похвальна, но ему она уже не нужна. Она пригодится мне. Если ты не признаешь меня вожаком, то катись ко всем чертям, пусть люди снимут с тебя шкуру. Но даже не пытайся напасть на меня, иначе твоей судьбе никто не позавидует. Выбирай!
Стирк лихорадочно думал. Тупоголовый Таро не изменит своего мнения, Джаро явно симпатизировал гиганту, а Лароса никогда нельзя было предугадать. Он действовал импульсивно, поддавшись мгновенному порыву. Стая была против Стирка. Йеген убит. А когти чужака, считающего себя новым предводителем, так легко могут оборвать жизнь.
Оборотень выдержал паузу и, шумно выдохнув, ответил:
- Хорошо. Я признаю тебя вожаком.
Аргон сразу же отпустил горло Стирка и сделал шаг назад, наблюдая за его поведением. Но вервольф не думал нападать. Ссутулившись, слегка пошатываясь, он ушел за спины своих сородичей, незаметно растирая горло. Новоиспеченный вожак хмыкнул. Стирк лишь ненадолго отсрочил свою смерть. Да и вся стая была спасена ради того, чтобы быть обреченной на верную гибель. Столько усилий по вине одного смертного, колдуна, посмевшего нарушить покой Аргона. Наступит час, когда Эхнарон попадет в его когти, и тогда чернокнижник сполна заплатит за свою дерзость.
***
Строчки многочисленных букв перестали выстраиваться в ровные ряды, принимаясь танцевать перед уставшими глазами. Нора тряхнула головой, безрезультатно пытаясь избавиться от сонливости, и пригубила уже порядком остывший бульон, принесенный услужливым Лемпаро. Первые три тома она разглядывала внимательно, но вскоре поняла, какой текст следует искать. Читая описания различных украшений, девушка постоянно бросала взгляд на перстень, который для удобства положила перед собой.
Огромный, со слишком широким для тонких пальчиков Норы отверстием, он привлек ее внимание еще на зеленой лапе полуорка. Украшенный примитивным грубым узором металл, как выяснилось позже у ювелира – лишь позолота, хоть и качественная, - и небольшой овальный камешек, напоминающий изумруд. Он был зеленоватого цвета, но если приглядываться тщательнее, в нем можно увидеть черные пятнышки, как в некачественных драгоценных камнях. Однако ювелир, будучи мастером своего дела, уверил, что это отнюдь не изумруд, тем более что в "нечистых" камнях пятна обычно коричневые. Затем он обратил внимание на то, что расстояние между черными точками одинаково, и подтвердил свое предположение, взяв в руки увеличительное стекло.
Нора поднесла перстень к глазам, любуясь необычным камнем.
- Как же ты называешься, красавец? – пробормотала девушка драгоценности, и приблизила камень к огню свечи, чтобы понаблюдать, как он будет переливаться.
Но как только пламя отразилось в перстне, Нора от удивления чуть не выронила его из рук. Черные крапинки сложились в четкий узор: темно-синяя спираль слой за слоем вгрызалась в камень, бесконечно уходя в центр, где так реально горел огонь – отраженное слабенькое пламя восковой свечи. И казалось, что узор-спираль крутился, вертелся то в одну, то в другую сторону, маня к себе, увлекая сознание в свои недра…
- Госпожа, - воровка слабо вскрикнула от неожиданности и уронила перстень на стол.
У Лемпаро был виноватый и немного растерянный вид.
- Госпожа, вы не ответили, когда я постучал, и я подумал… С вами все в порядке? – встревожено спросил он.
- А… да… иди…, - пробормотала Нора словно в забытье. – Подожди! – вдруг пронзительно вскрикнула она, когда слуга начал выходить из комнаты. – Этот камень… он такой необычный. Он словно зачаровывает.
Слуга посмотрел на нее с жалостью, решив, что она бредит от усталости, но Нора заговорила намного увереннее.
- Я прежде не видела ничего подобного и считаю, что на подобные вещи способна только магия. Есть какие-нибудь книги, рассказывающие о редких магических предметах?
- Да, госпожа. Позвольте мне взглянуть на него?
- Зачем? А, впрочем, держи.
Лемпаро взял перстень, бегло оглядел узор на металлической части, и начал рассматривать сам камень. Чем дольше он смотрел, тем сильнее менялось выражение его лица. Слуга взял свечу, и поднес так же, как недавно это делала Нора. И испуганно отшатнулся, крепко сжав перстень в руке.
- Я должен поговорить с господином Кароланом. Простите меня, - бережно положив перстень на стол, Лемпаро чуть ли не бегом удалился из комнаты.
Он без стука ворвался в комнату хозяина. Тибальт спал на кровати, а Каролан задремал прямо на стуле, положив голову на книгу. Недолго думая и не церемонясь, Лемпаро сильно потряс жреца за плечо. Каролан поднял мутный сонный взгляд, пробормотал что-то о времени и о плетях, но ошарашено уставился на слугу, лишь только услышал:
- … один из Семи! У нее! Этот перстень, я узнал его, клянусь перьями Денейра! Вы показывали мне книги! Это он, точно он, один из Семи!
- Бред! – гаркнул Каролан, но, тем не менее, оттеснив в сторону Лемпаро, отправился в комнату к Норе.
Бегло пожелав девушке доброй ночи, жрец жадно схватил перстень, принявшись скрупулезно его разглядывать. Прошло более пяти минут, а Каролан и не думал отрываться от изучения. Лемпаро испытывающее смотрел на хозяина, но не говорил ни слова. Норе же вообще нечего было сказать, она не понимала, из-за чего такая суета. Наконец жрец медленно отложил перстень, повернулся к слуге и, незаметно от девушки состроив страшную гримасу, проворчал:
- Баламут. Всего лишь искусная подделка.
- Подделка чего?! – подала голос Нора.
- Кхм… одного ценного предмета. Однако скажите мне, красавица, откуда у вас такое произведение искусства?
- Я…
- Да и неважно, - продолжил Каролан. – Пусть это и не оригинал, но даже копия будет стоить больших денег. Продайте мне перстень. Тысяча монет!
Нора задумалась, и было от чего. Каролан плохой лжец, по нему видно, что этот перстень настоящий, и он нужен ему. Но зачем? С другой стороны она воровала ради денег, а деньги ей предлагают уже немалые. Но она же из Гильдии! Она обязана знать правду. И Ашар тоже…
- Расскажите мне о перстне.
- Нора, дорогая, это не важно. Две тысячи!
- Служители Денейра вырастают под лавками купцов? – ядовито заметила воровка, но жрец никак не отреагировал.
- Пять тысяч золотых, Нора! На рынке вам дадут не более одного серебряного.
- Это не моя вещь, Каролан, - твердо сказала девушка, разочарованная в том, что не добилась разъяснений. – Мне нужно посоветоваться, и через три дня я дам вам ответ.
- Три дня?! Немыслимо!
- До этого вы даже не могли любоваться "своим" перстнем. Так что три ничего не решат для вас.
- Нора…
- Можете быть уверенным, Каролан, что сделка состоится через три дня. А теперь, прошу вас, выпустите меня отсюда.
- Да, госпожа, - смирился жрец, и огрызнулся на слугу. – Разбуди этого треклятого гнома! И передай ему, что он мне сильно задолжал за мое здоровье!
Старый 24.07.2006, 17:42
HackeR
Art Of Mindgames
offline
Опыт: 7,688
Активность:
тебе бы надо книгу делать...
Старый 03.10.2006, 17:06
Ugi

offline
Опыт: 130
Активность:
Часть I. Глава 4

Плен
Наказав полной неопрятной разносчице принести еще эля и говядины, Атгар вышел на улицу. После душного и задымленного помещения таверны глоток чистого воздуха был не менее приятен, чем умирающему от жажды глоток ледяной воды. Начинало темнеть, улицы постепенно пустели, разноголосый шум толпы стих. На небе появились первые звезды, но солнце еще не полностью скрылось за неровной линией дальних домов Мловака.
Инрен в последний раз вдохнул прохладу наступающей ночи и вернулся в здание "Танцующего осла". Разносчица брякнула о стол тарелкой с хорошо прожаренным мясом, поставила кувшин с выпивкой, расплескав немного эля по дереву, небрежно бросила рядом металлическую кружку и тут же удалилась, привыкшая не дожидаться ворчания посетителей. Атгар неторопливо и аккуратно наполнил стакан, достал из-за пояса небольшой кинжал с ручкой из резной кости, принявшись тонко резать жаркое. Просидев в таверне весь день, он догадался, что в этом месте явные проблемы с обслуживанием. Но человека, часто проводившего свободное время в харчевнях, сложно было удивить подобными вещами. Атгара гораздо больше беспокоила компания из пяти изрядно выпивших типов, расположившаяся за столом у боковой стены. Они постоянно посматривали в сторону Инрена, начиная переговариваться вполголоса, и неожиданно взрывались громким хохотом, когда кто-то отпускал колкость в адрес дворянина. Однако дальше этого их действия не заходили, что вполне устраивало Атгара. В родном Акаране его хорошо знали практически во всех тавернах и всегда встречали как желанного гостя. А здесь ему приходилось вести себя осторожнее - неизвестно, как отнесутся завсегдатаи "Осла" к тому, что он затеет драку.
Атгар сделал большой глоток из стакана и насадил небольшой кусочек мяса на кинжал, но приступать к трапезе не стал, так и замерев с приподнятой рукой. Есть не хотелось, потому что совсем недавно он заказывал точно такую же порцию, а сейчас просто убивал время, дожидаясь Вагнека и Менора.
Слухи о "Танцующем осле" не подтвердились, по крайней мере, Атгару даже не удалось завести длительного диалога с хозяином таверны. Инрену пришлось изрядно потрудиться, прежде чем круглолицый лысый хозяин, напоминающий шар на ногах, перестал ограничиваться простыми "да" и "нет". Во время разговора Атгар узнал, что собеседника зовут Джара, и эту таверну он приобрел за бесценок приблизительно месяц назад, а прежнего хозяина звали Орин. Постоянных посетителей не было, ничего подозрительного он не замечал. Это было неудивительно, поскольку Джара не стоял на месте больше пяти минут, отправляясь на кухню проследить за приготовлением пищи или самостоятельно бросаясь на поиски срочно понадобившегося слуги. А когда Атгар неосторожно намекнул, что гораздо больше пользы было, если бы Джара не метался из стороны в сторону, пытаясь успеть везде, а занимал свое положенное место, хозяин пробурчал что-то неодобрительное и насупился. Не стал он разговорчивее и после врученных трех серебряных за будущий ужин и комнату.
Жаркое соскользнуло с лезвия и упало на пол, испачкав штаны Инрена. Мужчина принялся оттирать жирное пятно и увидел котенка черепаховой окраски, осторожно и нерешительно подкрадывающегося к пище. Выждав, пока маленький охотник подберется к своей добыче, Атгар резко вытянул руку. Котенок испуганно отпрянул, но слишком поздно - Атгар схватил его за голову, несильно зажав тоненькую шею средним и указательным пальцами. Подтянув к себе жалобно пискнувшее животное, Инрен посадил его к себе на колени, несколько раз сильно погладив худую спину.
От стола стервятников - именно так Инрен обозначал подобный тип людей - послышалось лошадиное ржание. Другие посетители покосились на Атгара кто с добродушной улыбкой, кто с пренебрежительным фырканьем, но большинство отнеслись к этому безразлично. Дворянин, не обращая ни на кого внимания, продолжал гладить заурчавшего от удовольствия котенка. Он не был ухожен, но выглядел намного опрятнее обитателей уличных подворотен, и Атгар решил, что животное живет в таверне, питаясь объедками. Очевидно его кто-то подкармливал на кухне. Так или иначе, Инрену просто нравились эти маленькие грациозные хищники, с которыми все же веселее проводить время, чем в молчаливом одиночестве. Взяв еще один кусочек мяса на ладонь, Атгар поднес его котенку, но тот, схватив предложенную пищу, спрыгнул под стол.
Компания снова загоготала. Один из них крикнул:
- Подружка убежала! - снова смех, сквозь который Атгар услышал еще один голос:
- Ничего, другую найдешь!
- Тут таких много! - третий, своим кривым носом действительно похожий на стервятника, хохотал громче других.
Атгар выдохнул сквозь зубы, сдерживая ярость. Теперь точно никто не скажет, что он затеял драку. Взяв со стола очередной кусок говядины, он швырнул его на стол компании, как можно веселее крикнув:
- Конечно! Угощайтесь, девчонки!
Смех мгновенно стих, пьянчуги резко поднялись, а кривоносый, издав утробный рев и сжав кулаки, бросился к Атгару. Инрен не стал дожидаться, пока разъяренный противник доберется до него, и, вскочив, швырнул в него табурет, на котором сидел. Пытаясь закрыться, кривоносый поднял руки, но это не помогло - тяжелое дубовое сидение с размаху врезалось в его грудь. Драчун, отлетел в сторону и упал, скорчившись и хрипя на полу.
Посетители таверны быстро освободили соседние столики, не желая попасть под горячую руку. Четверо остальных членов компании одновременно двинулись на Атгара. Поскольку он не заметил у них оружия, то не стал извлекать свой верный кинжал из ножен, чтобы драка не превратилась в резню.
Очередной нападавший замахнулся, но для Атгара он двигался слишком медленно. Инрен опередил противника коротким резким ударом по почкам, добавил левой в живот и со всей силы снова в почки. Стервятник скорчил плаксивую гримасу и растянулся на полу в полный рост. Трое поступили разумнее, атаковав одновременно. Атгар успел оттолкнуть одного из них, но сам пропустил увесистый удар по левой скуле. Поняв, что защищаться от шести кулаков бесполезно, он, не обращая внимания на последующие удары, опрокинул на пол ближайшего драчуна и, взгромоздившись на него, принялся часто бить по лицу. Чья-то нога в тяжелом сапоге попала Инрену в висок, и дворянин упал, на мгновение потеряв ориентацию. Двое противников сразу пустили в ход ноги, затем к ним присоединился третий, успевший придти в себя. Каждый из них стремился нанести как можно больше ударов, больше мешая своим товарищам. Атгар прикрыл руками голову и подставил под пинки спину, надеясь, что его, по крайней мере, не покалечат.
Дверь таверны распахнулась, и внутрь зашел Менор, а следом за ним мрачный как туча Вагнек. Менор первый обратил внимания на драку, увидел, что трое избивают его кровного брата, и молча ринулся в бой. Стервятники не ожидали подкрепления - одного из них Менор отбросил в сторону ударом ноги, второго уложил кулаком по затылку. Орк просто схватил за плечи последнего противника, отшвырнул к столу и приставил саблю к горлу. Мужчина оскалил зубы, с ненавистью глядя на Вагнека:
- Кишка тонка, тварь!
В ответ орк несколько раз ударил его железным эфесом по лицу так, что брызнула кровь. Человек обмяк и начал сползать на пол, но Вагнек подхватил его и, наградив еще несколькими размашистыми ударами, вышвырнул за порог таверны. Остальные члены компании решили не испытывать судьбу со столь жестоким великаном, и быстро ретировались, уже на улице подобрав полумертвого дружка.
Орк пододвинул стул и помог Менору усадить Атгара. Дворянин пытался улыбаться, что было почти невозможно сделать опухшими и разбитыми в кровь губами и выглядело довольно глупо со стороны.
- Красавец, - восхищенно цокнул языком Менор. - Выглядишь лучше, чем когда-либо.
- Задери тебя Цирик, - прокряхтел брат и осторожно потрогал большую ссадину на челюсти. - Кто тебя просил вмешиваться? Еще немного, и я бы разделался с этими отбросами.
- Умойся, - бросил ему Вагнек, - потом расскажешь, что произошло. Хозяин, где рожу можно помыть?! - гаркнул он на всю таверну и, не дождавшись ответа, подошел к стойке. - Хозяин!
Толстяк Джара появился с кухни спустя непродолжительное время, посмотрел на Вагнека, поджал губы и сухо сказал:
- В другой таверне. Здесь не обслуживают таких как вы и ваши друзья.
- Если так, то тебе сейчас посочувствует сама Бешаба Владычица Бед! - орк с грохотом опустил кулаки на стойку.
- Расскажешь это страже, - непроницаемое лицо владельца таверны не выражало страха.
Вагнек наклонился, схватил Джару за ворот рубахи и притянул к себе, свирепо сверкая глазами:
- Зови своих ублюдков! Уверен, кровавые ошметки на стенах добавят привлекательности твоей гнилой конуре, остолоп!
- Вагнек, прекрати! - звонко сказал Менор, отстраняя разъяренного телохранителя в сторону. - Мой друг очень устал с дороги, - обратился он к Джаре. - Прошу прощения за причиненные неудобства, уверяю, подобного больше не повторится, если никто сам не захочет неприятностей. Эта компания могла забить до смерти моего брата, и вы сами понимаете, что я не мог не заступиться. Как вы должны помнить, мой брат добросовестно оплатил ужин и комнату на ночь, и сидел в общем зале, дожидаясь нас. А теперь, прошу вас, примите извинения от всех нас.
С этими словами дворянин пододвинул к трактирщику три золотые монеты. Джара, не теряя достоинства, сгреб ладонью деньги, спрятав их куда-то в складки огромного фартука, и пробурчал:
- Извинения приняты. Располагайтесь, скоро подадут ужин.
Менор сопроводил Атгара в умывальню, а когда близнецы вернулись, на столе уже располагались тарелки с горячей пищей, чистые литровые кружки и три кувшина с холодным квасом. Атгар знал, что телохранитель предпочитает не пить спиртное, когда выполняет поручения Нируса. Но сегодня Инрен ошибся - орк желал пропустить пару стаканчиков чего-нибудь крепкого. Встреча с ювелиром не принесла никаких результатов. Юсуф имел огромный магазин, который занимал просторный трехэтажный дом в центре города, и был одним из самых значимых людей в Мловаке. Кроме того, он являлся владельцем нескольких крупных мастерских, в том числе в столице, и, поговаривали, что несколько торговцев на черном рынке действуют от его имени. Стоило только догадываться, в каких кругах общался этот худой старик с хитрыми пронзительными глазами, и какой длины был список его должников.
Вагнек и Менор без особого труда добились встречи с Юсуфом, словно ювелир имел редкую привычку выслушивать каждого, кто посещал его. Общий язык был найден с первой минуты, но в диалоге участвовал только Менор, справедливо решив, что его способности договариваться с людьми на порядок выше, чем у Вагнека. Старик пригласил гостей к себе в кабинет, устроился в мягком кресле, обитом шкурой леопарда, предложил испробовать изысканный сорт чая, подчеркивая тем самым, что настроен доброжелательно. В течение нескольких часов шел неторопливый и размерный диалог, две стороны аккуратно прощупывали друг друга. Ювелир пытался выяснить, что от него хотят, и, самое важное, какую выгоду ему принесет союз со странной парочкой. Играя словами, закидывая удочку с различными приманками, Юсуф сообразил, что гости пришли не по адресу - с ворами он дел не вел, по крайней мере, напрямую. Его интересовал только доход, а как этот доход получить, являлось проблемой многочисленных подчиненных знаменитого ювелира. Сам он уже давно не сидел с увеличительным стеклом над драгоценностями, выискивая недочеты, не занимался обработкой и шлифовкой, даже не являлся продавцом. Но при желании Юсуф мог переплюнуть большинство своих мастеров, опыта ювелиру было не занимать. Правда теперь он считал, что на старости лет может уйти на заслуженный отдых, оставаясь верным искусству дипломатии.
Вагнек и Менор одновременно поняли, что потеряли весь день, развлекая старого мастера, и все это чаепитие сводилось к тому, что с ними поиграли как с детьми. Выяснить, какие отношения у Юсуфа были с гильдией, не получилось, но, тем не менее, старик дал ясно понять, что ничего об этом не знает. Врал он или говорил правду… в любом случае, Менор, считающий себя прирожденным мастером вести переговоры, был посрамлен. Что же касается Вагнека, то он ушел от Юсуфа в бешенстве - еще бы, столько времени потрачено впустую!
Атгар рассеянно слушал Менора, изредка отпуская колкие замечания в адрес брата. К ужину он не притронулся, лишь один раз пригубил квас и состроил страшную гримасу, намереваясь высказаться о вкусовых качествах напитка. "Мастеров", плохо приготовивших квас, а также торговцев, неоднократно разбавлявших товар, от проклятия спасла разносчица, проходившая мимо столика. Инрен нарочито брезгливо вручил ей свой кувшин и вежливо попросил эля.
- Свиные помои! - раздраженно проворчал Вагнек, со стуком отставляя опустевшую тарелку. Сделав большой глоток кваса, орк поперхнулся и шумно выплюнул остатки жидкости на грязный пол. - Проклятое пойло!!!
- Что будем делать дальше? - Атгар вновь попытался ухмыльнуться, но больная челюсть тут же дала о себе знать.
- Думать и искать. Искать и думать, - пожал плечами Менор. - Как тебе больше нравится. Лично я уже сильно сомневаюсь в том, что в Мловаке существует гильдия воров. Все имеет свой след и свои корни, невозможно быть абсолютно неуловимым. Если бы такая организация существовала на самом деле…
- Гильдия существует, ясно! - пророкотал рядом орк, бросая на Инрена тяжелый взгляд.
- Вагнек, - Менор вкрадчиво кашлянул, собираясь с мыслями, - я очень уважаю лорда Нируса, но и он может ошибаться…
- Заткнись, - спокойным голосом попросил его гигант и, облокотившись на стол, обхватил голову руками, впившись пальцами в короткие черные волосы. Инрен привык видеть в нем только преданного слугу Нируса.
- Может поиграем в кости? - решил разрядить обстановку Атгар.
- Иди лучше спать, - огрызнулся брат.
- Нет желания. Ну, составите мне компанию, или я лучше поищу кого-нибудь другого?
- Ты уже сегодня пятерых нашел, - оскалился орк, решив про себя, что не помешает немного отвлечься от мыслей о неудачах. - Кидай первый!
***
- А что собственно произошло? Почему нас выпроводили на улицу? - Тибальт усиленно протер глаза и зевнул.
После того как служитель Денейра Каролан Уснер, проводил Нору и Тибальта из своей библиотеки, гном не проронил ни слова, сразу же уснув в дилижансе. Только когда глубокой ночью они прибыли в Мловак, и шли по пустынным улицам, которые освещал тусклый свет закоптившихся масляных фонарей, алхимик немного пришел в себя, в своем обычном репертуаре принявшись задавать уйму вопросов. Успевшую привыкнуть к тишине Нору постигло разочарование, а старый болтун, не замечая ничего, не замолкал ни на минуту. Вскоре девушке надоело вникать в бесконечный поток слов, льющийся изо рта Тибальта, и она погрузилась в свои мысли, ища ответы на вопросы, возникшие после визита к Каролану. Гном не заметил потерю слушателя и собеседника, в скором времени обнаружив в себе и первого и второго. Задавая вопросы, он тут же самостоятельно приводил десяток чрезвычайно абсурдных вариантов ответов, выбирал из них наиболее понравившийся и продолжал развивать диалог с самим с собой. Неудивительно, что к тому моменту, когда они с воровкой подошли к его дому, Тибальт твердо был уверен в вине Каролана, который, якобы вспомнив былую обиду на гнома, решил таким образом отомстить.
Для Норы все казалось не настолько простым. Ее волновало, какой интерес был у Каролана к перстню, но в то же время она понимала, что даже Ашару будет тяжело выяснить это. Служитель Денейра обладал знанием, которым явно не хотел делиться. А самая большая неприятность заключалась в том, что никто кроме него не обладал таким большим количеством книг. Большая библиотека находилась в храме Тира, но орден паладинов не допускал к ней посторонних.
Молодая воровка шла в свою гильдию, с каждым шагом сокращая расстояние, и, хоть предстоял еще не близкий путь, большая часть дороги осталась позади. Самое простое решение - оставить все на усмотрение Ашара, никак не укладывалось в ее голове. Каждый раз, когда девушке казалось, что она приблизилась к уровню мастерства эльфа, тот удивлял ее чем-то новым. И вот Тимора преподнесла ей новый шанс - перстень. Такого богатого и в то же время таинственного "улова" гильдия не видела уже несколько лет. И если бы она смогла самостоятельно выяснить, что за драгоценный камень носил на руке варвар и почему служитель Денейра так горячо возжелал приобрести его, то девушке было чем гордиться.
Несмотря на свои успехи в воровском ремесле, Нора в глубине души хотела чего-то большего, чем простое грабительство. Ей казалось, что гораздо интереснее побывать в роли Ашара. Нет, не как руководителя гильдии, а как искусного дипломата, всеми известного человека.
Нора сглотнула. Холодный разум вновь легко победил неуверенное пламя юной пылкости. Всему свое время, решила она. Ашар лучше нее знает ее способности, и если так будет необходимо, он назначит Нору на другую должность.
Девушка вновь сконцентрировалась на мыслях о камне. Если она не смогла найти прямой путь, придется идти окольным.
В свое время Нора часто проводила время у ювелира, и, будучи от природы очень любознательной, выспрашивала о многих тонкостях науки. Все она не смогла познать, ведь чтобы перенять хотя бы четверть жизненного опыта старого мастера по камню, ей потребовалось во много раз больше времени, чем она могла уделять. Да и не к чему это было. Каждый выполняет свою работу. Но какие-то знания воровка получила, и легко определяла самые разные виды драгоценностей.
Камень, заключенный в перстень варвара, был явно смешанным. Такие чудеса ювелирного дела встречались крайне редко, а рождение подобных украшений всегда сопровождалось магическим вмешательством.
Нора улыбнулась, вспомнив старую истину всех грабителей: "Все, что, так или иначе, связано с магией, стоит больших денег".
Это или зеленый камень, или изумруд, решила для себя воровка. Пусть предположение будет неверным изначально, но из него можно будет извлечь рациональное зерно. Зеленым цветом так же обладали: малахиты и дешевые самоцветы. Последний вариант Нора сразу отмела - слишком высокую цену предлагал Каролан.
Подсознание девушки возмутилось - ведь ни один камень не стоит таких денег. Драгоценность орка была создана с использованием магии, а значит это мог быть самоцвет. Но Сален упрямо продолжила развивать прежнюю мысль. Лучше придти к неверному выводу, чем бесконечно пытаться приступать к решению.
Малахит слишком непрочный, и при обработке рассыпается. К тому же он служит украшением у друидов, а орк никак не походил на одного из них. Если путешественники носили с собой малахит, то только ради своей безопасности - малахит быстро разлагается в кислоте, и с помощью него обычно проверяют опасные на вид жидкости. Бесспорно, такой камешек не будут носить в металлической оправе.
Дорогой и редкий изумруд всегда использовали для украшений. У искателей приключений - судя по внешнему виду орка, он им являлся - почти невозможно было встретить такой камень. Изумруд слишком хрупкий, его также следует предохранять от резких изменений температуры. А зеленый камень, получивший свое название из-за своего цвета, намного чаще встречался в природе и, следовательно, стоил гораздо дешевле. Нора знала, что при хорошей обработке его кристаллическая структура создавала поистине чудесную игру света. Поначалу девушка остановила свой выбор на изумруде, но, вспомнив, как на нее подействовало отразившееся в перстне пламя свечи, задумалась. Зеленый камень тоже хорошо бы смотрелся на руке варвара.
Темно-синие точки внутри перстня… девушка задумчиво потерла подбородок. Больше всего подходили аметист и флюорит. Но флюорит легко разрушался и, как изумруд, был уязвим к высокой температуре, что делало его непригодным для сложной обработки. Оставался аметист - достаточно ценный сам по себе, особенно цвета темно-пурпурного вина с дымкой. Вдобавок это был один из немногих камней, имевших свою легенду. Говорили, что Аметистой звали молодую жрицу, которой благоволили богини Луны и Солнца. Когда две богини поссорились, они не смогли поделить между собой девушку и в пылу долгого сражения уничтожили ее. Чтобы спасти душу несчастной, богиня Луны успела превратить жрицу в серебряный и прозрачный лунный свет. При продолжении борьбы на аметист пролилось вино с праздничного стола, навсегда придав ему пурпурный цвет.
Нора всегда нравилась эта легенда, которая придавала драгоценному камню таинственность. Наверное, именно поэтому воровка выбрала этот вариант. Когда Ашар вернется, ей нужно рассказать о своих рассуждениях. С этими мыслями девушка зашла в таверну "Танцующий осел".
***
Несколько раз встряхнув кружку с двумя кубиками, Атгар ловким жестом убрал руку, делая свой ход. Изрядно потертые деревянные кости с глухим стуком покатились по столу, срикошетили о кувшин и замерли. Кубики показали шесть и пять черных выжженных точек. Менор привстал, убеждаясь, что зрение его не подводит, и перевел возмущенный взгляд на ухмыляющегося брата:
- Это невозможно! Вонючий енот, продавший душу Тиморе! Седьмой раз подряд выкидываешь больше нас!
- Неудачники, - зевнул Атгар. - Даже младенцы играют лучше.
- Никакого сходства, - всякий раз, когда Менор горячился, начинался разговор о родстве близнецов. - Такое чувство, что моя мать всю жизнь была верной послушницей Бешабы, а благосклонность богини досталась ее лучшему ребенку!
- Худшему ребенку, - поправил его брат. - А лучшему, как ты видишь, везет.
- Разрази тебя гром, чертов шулер!
Время от времени между Инренами вспыхивали несерьезные перебранки, которые могли продолжаться долгое время, если их не останавливали. Вагнек, с видимым удовольствием слушавший обильные проклятья, посылаемые близнецами друг на друга, вдруг потерял всякий интерес. Его зеленокожее лицо вытянулось, губы приподнялись, обнажая зубы, словно полуорк собирался закричать. Менор заметил перемены в мимике телохранителя и проследил за его взглядом. В таверну зашла молодая девушка с пышными золотистыми волосами. Выглядела она довольно уставшей, но даже это не могло отнять у нее привлекательность.
Мимолетно у Менора промчалась мысль о том, что делает эта девушка ночью в таверне, но он тут же потерял нить размышлений. Он не особо удивился, когда против своей воли тихо произнес:
- Хороша…
Тут произошло непредвиденное. Потерявший самообладание Вагнек вскочил из-за стола и метнулся на посетительницу, с грохотом опрокидывая тяжелые табуретки.
- Вот и ты, дрянь! - он отпустил еще несколько крепких слов, немало удививших даже самых заядлых грубиянов.
Нора повернулась на разъяренный рев варвара, и у нее было ровно мгновенье, чтобы вскинуть руки в секретном знаке, предупреждая переполошившегося Джару. Гильдию воров нельзя было раскрывать.
Вагнек расценил этот жест как нелепую попытку защититься, перехватил тонкую кисть левой руки воровки и с силой заломил ее за спину девушки. Коротко вскрикнув от боли, Нора потянулась к сапогу, где у нее был спрятан кинжал. Опытный боец заметил незамысловатый трюк и, не церемонясь, толкнул пленницу вперед, буквально припечатав ее к стене. Быстро вытащив кинжал воровки, телохранитель отбросил его в сторону. Оглушенная Сален вяло лягнула орка, но только еще больше разозлила его. Широко размахнувшись, Вагнек собрался окончательно размазать неугомонную жертву, но ему помешал Менор, встав между ними. Атгар тоже оказался рядом, с интересом разглядывая девушку:
- Это она?
- Она, - орк свирепо посмотрел на Нору. - Капитан Сален собственной персоной. Где перстень, шлюха?!
- О чем вы говорите? - С трудом проговорила прижатая к стене воровка.
- Не стоит отпираться, девушка, - поспешно сказал Атгар, заметив, что Вагнек готов пустить в ход кулаки.
- Отвези ее к хозяину, - не решаясь называть имени Нируса, Менор сделал ударение на последнее слово.
- Так и сделаем, - Вагнек оттащил Нору от стенки, развернул ее к себе лицом и прорычал. - Если попытаешься сбежать, то лучше не загадывай, что я с тобой сделаю! Пошла на выход!
- Простите, господин, но в чем виновата эта девушка? - внезапно подал голос Джара.
Вагнек отыскал глазами хозяина таверны и угрожающе прорычал:
- Не твое собачье дело, жирная свинья!
- Извините, - Менор успокаивающе положил руку на плечо орка, - вы ее знаете?
- Нет, конечно, - не моргнув глазом, соврал Джара. - Но не каждый день трое крепких мужчин нападают на одну женщину. К тому же, как я понял, вы собрались уходить, но комнаты уже оплачены.
- Именно, оплачены, - Менор не стал вдаваться в разъяснения о пленении воровки. - Мы не вернемся, деньги можете оставить себе за причиненные неудобства.
- Можешь пожертвовать их церкви! - хохотнул Атгар и схватился за больную челюсть.
Посетители, наблюдавшие за развернувшейся сценой, вернулись к своим прежним занятиям. Атгар окинул взглядом помещение, разыскивая приглянувшегося котенка. Маленький виновник большой драки с хрустом поедал остатки рыбы под пустым столом. Дворянин молча подошел к животному, сгреб его в охапку и спросил Джару:
- Ты не против, если он пойдет со мной?
Не встретив возражений, Атгар вышел из таверны. Нора, несмотря на свое незавидное положение, удивленно уставилась на бородатого Инрена.
- Шевелись! - Вагнек сильно толкнул девушку в спину, и она, потеряв равновесие, споткнулась о невысокий порог таверны, непроизвольно вскрикнув.
Менору, крепко держащему Нору за предплечье, стоило усилий, чтобы удержать ее на ногах. Он неодобрительно покачал головой, считая, что подобная грубость не оправдана по отношению к молодой воровке.
Ночь выдалась прохладной и безветренной, но свежесть воздуха, как и в любом нищем квартале, была задушена омерзительными запахами человеческих испражнений из подворотен. Ко всему прочему гарь из кухни кабака окутывала здание плотным и хорошо видимым ночью кольцом сероватого дыма. Возглавивший шествие Атгар посмотрел на небо, желая выяснить время по небесным светилам, но вспомнил, что для этого необходимо знать как минимум лунный месяц. Для точного определения времени нужно располагать огромными знаниями в области астрономии. Так как у Атгара не было ни малейшего представления об этой науке, он сделал вид, что ему мешают огромные облака, скрывающие луну.
Неожиданно из тени здания вынырнули две фигуры, стремительно набросившись на процессию. Два охранника тайного логова воров не были посвящены в мысли Норы Сален, а поэтому действовали, как им было приказано - защищать гильдию от врагов. Первый, разумно посчитав зеленокожего варвара самым опасным противником, метнулся к нему, второй решил освободить Нору из плена Менора. При тусклом свете вновь появившейся луны Вагнек различил холодный блеск стали и, издав короткий звериный рык, схватился за эфес сабли. Молниеносно вылетевшее из ножен оружие по восходящей встретилось с коротким клинком, громким звоном оповестив улицы о начавшейся схватке. Охранник сумел удержать свой меч в руке, но сила удара заставила его попятиться. Орк, продолжая свой яростный выпад, наискось рубанул по второму стражу, который не ожидал этого нападения и даже не успел защититься. Почувствовав, что сталь задела плоть, телохранитель перехватил оружие клинком к земле и, развернув вперед левое плечо, со всей силы вслепую ткнул себе за спину. Острие сабли пробило грудь начавшего вновь замахиваться охранника. Словно не удовлетворенный столь эффектным приемом, Вагнек рывком выдернул лезвие из умирающего человека и широким взмахом перерубил горло второго противника. Стражник рухнул на землю рядом со своим напарником, и только сейчас орк понял, что первый удар был также смертелен - лицо нападавшего делилось надвое узкой кровавой полосой.
Атгар уронил котенка и принял защитную стойку с кинжалом в руке, но слишком поздно - оба противника испустили дух. Менор, совершенно забыл про Нору и держал руку на рукояти оружия, медленно, очень медленно пытаясь вытащить его из ножен. Близнецы ошарашено смотрели на своего спутника, стоящего над поверженными телами с окровавленной саблей наперевес. В эту минуту он напоминал им дикого варвара, наполовину животное, готовое разрывать голыми руками своих врагов. Наверное когда-то также стоял его предок - могучий горный орк, с безумным огнем берсерка в звериных глазах, с победным боевым кличем, вырывающимся из груди. Братьям приходилось видеть, как Вагнек работает кулаками в драке, и отчетливо представляли, как тяжело приходилось тем, кто не успевал увернуться от тяжелой руки. Но сегодня Инрены впервые стали свидетелями того, что может сотворить его сталь.
Нора, лишенная опеки Менора, не нашли в себе сил убежать - ужас сковал ее движения, ноги стали ватными. Резко побледневшая девушка закрыла руками рот, словно боясь издать звук, хотя после пережитого голос совершенно пропал. На ее глазах только что мгновенно убили двух людей, пусть и не хорошо знакомых, но трудолюбивых честных людей! Удивительно, что для девушки, пусть прожившей не слишком большое чисто лет, но прожившей их в жестоком мире, смерть оказалась таким страшным открытием. Ни разу на ее глазах никого не убивали.
- Проклятье, Вагнек, - выдохнул Атгар. - Вот это скорость!
- Кто были эти парни? - Менор тоже очнулся и крепко схватил Нору за руку.
- Какая к черту разница! Они уже не расскажут! - рявкнул Вагнек, оглядываясь. - Убираемся отсюда!
- Стоять! Стоять! - раздались крики с другой стороны улицы.
- Да что сегодня за день! - взревел взбешенный орк.
Громко топая по мостовой сапогами, к месту схватки подбежали немного запыхавшиеся гвардейцы. У всех были обнажены мечи, солдаты явно были готовы к бою.
- Что здесь произошло?! Кто вы?! - глаза молодого сержанта суетливо забегали по четверке.
Нора поняла, что это ее шанс спастись. Она дернулась, пытаясь вырваться их крепкой хватки Менора, и потерпела поражение в неравной борьбе. Тогда девушка, отчаянно крикнула:
- Эти люди похитили меня, пожалуйста, помогите! - Менор не смог заставить себя ударить пленницу, поэтому просто дернул ее за руку, как расшалившегося ребенка.
- Это правда? - солдат задал наиглупейший вопрос.
Вагнек понял, что перед ним стоит неопытный юноша. Уверенность и решительность быстро выбьет из колеи такого вояку, поэтому орк не удосужился отвечать на вопрос.
- Лучше бы ты следил, сержант, чтобы на порядочных людей не нападали всякие оборванцы! - вместо этого рявкнул телохранитель, ткнув окровавленной саблей в сторону трупов.
- Это ты-то человек?! - взвизгнул солдат, ожидавший оправданий.
Менор с ужасом представил, как отрубленная голова незадачливого сержанта покатится по мостовой, и открыл рот, чтобы вмешаться в разговор, но Вагнек полностью захватил инициативу:
- Ты как разговариваешь, щенок?! - с этими словами он вытащил из-за пояса какой-то свиток, презрительно бросив его капитану. - Прочти, молокосос, а потом думай, стоит ли тебе открывать свой поганый рот!
Дрожащими от возмущения пальцами сержант развернул бумагу и вышел на свет, чтобы прочитать ее. Глаза солдата чуть не выпрыгнули из орбит, как только он увидел первую строчку. Поспешно свернув бумагу, он протянул ее Вагнеку и, став как по струнке, отдал честь. Трое его подчиненных в точности повторили действия своего командира, хотя и не понимали, что происходит. Инрены недоуменно переглянулись между собой и решили, что лучше молчать. Норе хватило одного взгляда на лица гвардейцев, чтобы понять, как плохи ее дела.
Вагнек наслаждался ситуацией и, не скрывая злорадства, разглядывал солдат. Наконец он изрек:
- Ты должен разобраться, откуда у так называемых "нищих" есть оружие. Подозреваю, что это было банальное покушение. Через день жду твоего рапорта. Понял?
- Никак нет, сэр! Куда доставить рапорт, сэр?
Орк ухмыльнулся и, немного поразмыслив, ответил:
- Отдашь своему начальству, мне доставят его позже. Учти, я проверю, сержант!
- Есть, сэр! Будут еще приказания, сэр?
- Будут, солдат, - сержант вздрогнул, и перевел затравленный взгляд на заметно повеселевшего Атгара.
Инрен очевидно понял, чем Вагнек так напугал служивого, и решил напоследок поиздеваться. Гвардейцы у него относились к группе самых неуважаемых людей.
- Найди котенка, служивый, - Атгар чуть не расхохотался, наблюдая за ошарашенным лицом капитана.
- Какого котенка, сэр? - не веря своим ушам, пролепетал сержант.
- Маленького, - доверительно сообщил дворянин и руками показал, какого размера было животное, - черепаховой окраски. Он только что сбежал, так что находится где-то поблизости. Может, в таверну забежал. Поищи, солдат.
- Есть, сэр, - сержант после полученных приказов потерял выработанный командирский голос, и мог только жалобно блеять.
- Молодец. Принесешь его во-о-от сюда, - Атгар вытащил из нагрудного кармана Менора блокнотик и карандаш, записал несколько строчек и отдал солдату. - Прочти, все понятно?
- Акаран, сэр? - сержант даже не представлял, что может так часто удивляться.
- Акаран, сэр, - передразнил его Атгар. - Доставишь лично, скажешь, что это подарок для Лизы.
- Есть, сэр!
- Свободен, - махнул рукой орк, решив, что хватит потешаться.
Когда они прошли квартал, Менор не выдержал:
- В чем дело? Что ты им показал?
Вагнек громко захохотал, Атгар, вовремя вспомнив про свою челюсть, лишь улыбнулся. Вытащив из-за пояса не перестающего хохотать орка свиток, он протянул его брату. Когда Менор развернул его, принявшись внимательно изучать, Нора скосила глаза, пытаясь разглядеть в темноте строчки. Наконец свет фонаря, мимо которого они проходили, сделал видимой надпись в правом верхнем углу листа. Тот малый кусочек надписи, что она увидела, нисколько ее не порадовал: "…тайная полиция короле…". Если это было правдой, то даже мастер Ашар не сможет ее вытащить из передряги. Поэтому Нора почувствовала сильное облегчение, услышав задумчивый голос Менора:
- Да-а-а…, - протянул дворянин, возвращая бумагу Вагнеку. Он повернул голову в сторону пленницы и, то ли сочувствуя, то ли издеваясь, поделился, - Девочка, у тебя не было никаких шансов. Но попытка неплохая.
- Скажи, дружище, - Атгар дождался, когда орк успокоится, - откуда у тебя такая "грамота"?
- Не грамота, а официальный документ, подтверждающий, что я нахожусь на службе тайной полиции, - Вагнек не заметил шутливой нотки в словах Инрена, поэтому объяснил подробно. - Это значит, что, если я прикажу, любой гвардеец обязан засунуть свой меч себе в задницу! Хозяин достал несколько таких бумаг для подобных случаев.
- Отлично, я сразу понял, в чем дело, - как мальчишка похвастался Атгар.
- Скажи-ка мне, кто такая Лиза? - Менор вопросительно приподнял брови.
- Благословление Сьюн Огневолосой, - загадочно произнес Атгар.
- Богиня любви и красоты отвернулась от тебя сразу же, как ты вышел из чрева нашей матушки! - захохотал Менор, и Вагнек поддержал его своим смехом.
Нора больше не пыталась совершать попыток бегства. Ей стало интересно, на кого же работают эти трое одинаково громадных, но все же различных между собой мужчин. Ашар учил ее изучать людей в любых ситуациях, и Нора решила просто последовать совету.
Волосатого грязного человека с разбитым лицом звали Атгар. Он выделялся из троицы отталкивающей внешностью и необычайно благодушным нравом. Несмотря на ворчание и ругательства, то и дело вылетающие у него изо рта, в голосе проскальзывали теплые нотки. Его брат Менор всем своим видом показывал, что он душа любой компании. Не без основания считая себя видным мужчиной, он всячески поддерживал репутацию. Нора не раз ловила его изучающий взгляд на себе. Полуорк Вагнек, которого девушка при первой встрече посчитала варваром, был самым непредсказуемым. Сначала он желал разорвать Нору на части - она видела злобу в его глазах. Он без зазрения совести убил двух охранников, смахнул их со своего пути как мусор, и, не теряя самообладания, обманул солдат.
Нора Сален посмотрела на Вагнека.. Орк шел на полшага впереди процессии, поворачивая голову лишь для того, чтобы сказать что-нибудь. На лице застыла маска спокойствия, нарушаемая быстрой улыбкой на шутки Атгара и Менора. Однако темно-коричневые глаза не смеялись, в них читались целеустремленность и… некое удовлетворение. Всякий раз, поворачиваясь в сторону девушки, Вагнек смотрел прямо ей в глаза и никуда больше. Он читал… действия, предугадывал ее поведение, наслаждался своим превосходством и ее страхом. Да, Нора боялась, со стыдом признаваясь в этом себе. Вагнек не будет ее трогать, пока не доставит к своему хозяину. И если хозяин прикажет убить воровку, орк, не задумываясь, вонзит сталь ей в сердце. Как верный пес, внезапно подумала Нора.

Ugi добавил:
Часть I. Глава 5

Сделка
- Быстрее, - рыкнул Аргон на стаю.
Демон-оборотень принюхался подобно своему земному собрату. В воздухе пахло озоном и грядущим дождем. Лесной ливень сильно выделяется среди дождей в степи или городе. Ему предшествует запах гнилых листьев и травы, скрытых от глаз грибов. В остальных местах обоняние в первую очередь ощущает прибитую далекой влагой пыль, воздух становится намного тяжелее, словно наполняется свинцом.
Четыре вервольфа один за другим забежали в пещеру, устало сев на земляной пол. Раскат грома подобно дракону, от которого сбежала добыча, прогрохотал им вслед, сверкнула яркая молния, видимая даже сквозь густые кроны деревьев, и на землю посыпались едва сдерживаемые листвой крупные дождевые капли. Аргон зло гавкнул на воду, насмехаясь над бурей, не успевшей догнать его. Грозному обитателю огненной Бездны вряд ли мог повредить ливень, однако демон старался избегать противоположный план стихии, скорее больше от брезгливости.
- Чему ты радуешься? - Стирк внимательно наблюдал за реакцией нового предводителя на дождь.
- Охотникам придется долго сохнуть, - Аргон не оборачиваясь на него, начал углубляться в пещеру. - Поднимайтесь, нужно действовать быстро.
Демон сдерживал себя, чтобы не перегрызть глотку надоедливому полуволку, но нужно было сделать это раньше. Теперь лишняя жестокость вызовет сомнения среди других вервольфов, и тогда придется убить их всех. Четверо смертных будут сражаться за свои никчемные жизни до конца, так уж пусть лучше они сражаются на его стороне, нежели иначе.
- Куда мы теперь торопимся? – не унимался Стирк, но, тем не менее, пошел вслед за остальными членами стаи.
- Убить колдуна, - последовал краткий ответ.
- К чему же тогда такая спешка… вожак? – последнюю часть вопроса вервольф произнес через силу.
Аргон неуловимым движением повернулся и, оттеснив идущего за ним Лароса, приблизился к Стирку. Оборотень напрягся, ожидая болезненный удар когтями, но демон просто взмахнул лапой, указывая на стены пещеры:
- Посмотри вокруг, глупец!
Стирк настороженно посмотрел туда, куда указывал вожак. Голые стены пещеры ничуть не изменились, разве только сыплющийся от прикосновений известняк сменился сплошным камнем. Это не должно было удивить кого-либо. Оборотень вопросительно посмотрел на сородичей и догадался, что не он один не понимает, что хочет показать новый вожак.
- Мы заходили в пещеру с земляным полом, а теперь пол стал каменный - Аргон топнул ногой. – Посмотри назад, вход исчез!
Стая одновременно повернулась в сторону, где минуту назад виднелся неровный полукруг выхода. Теперь там был уходящий далеко коридор, по которому оборотни должны были идти не менее получаса. Аргон незаметно от всех раскрыл портал прямо перед входом в пещеру, и вервольфы за одно мгновение переместились на многие километры внутрь горы, как можно ближе к логову Катароса. Аргон с удовольствием раскрыл бы портал и перед троном, но маг есть маг, и вряд ли он допустит такую наглость. А если и позволит открыть магическую дверь, то оборотни, включая и его, Аргона, обязательно попадут в подстроенную ловушку. Однако для стаи демон нашел другое объяснение:
- Пещеры представляют собой огромный лабиринт, в котором немало заколдованных мест. Имея обычную карту, любой сможет пройти самые запутанные коридоры, но колдун разместил порталы, переносящие из одного места в другое. Так он путает незваных гостей. Теперь мы в его владениях, и он в любой момент сможет нас обнаружить. К счастью, колдуны слишком самоуверенны, чтобы часто следить за спокойствием своего логова. Однако рисковать не стоит…
- Откуда ты все это знаешь? – на этот раз поинтересовался Ларос.
- Я говорил, что был колдуном. Катарос мой давний враг, и я заплатил немало денег множеству магов, чтобы они помогли создать для меня карту логова чернокнижника.
- Где эта карта? – когда остальные проглотили незамысловатую ложь, Стирк не унимался.
- Здесь, - Аргон указал на свою голову. – Вперед, нельзя терять время.

Возглавляемая Аргоном стая шла недолго, но темнота, окутывающая пещеру, бесконечно растягивала время. Вскоре Стирк заметил, что сплошной камень сменился аккуратно выложенными плитами. Он тихо поделился своими наблюдениями с остальными вервольфами, и после коротких рассуждений все решили, что подобрались к колдуну очень близко через цепочки порталов. Аргон, который «не слышал» разговор, ухмыльнулся. Наконец все ему поверили, а зря. Больше демон не смел использовать сильную магию, Катарос мог ее почувствовать.
Конечно же, коридоры были запутанны, но не о каких порталах и не было речи. Вместо такой сложной системы, чернокнижник использовал многочисленные ловушки и патрули стражников. Аргон смог перенести стаю через участок наибольшего скопления ловушек, но зато попал в самый центр пересечения маршрутов патрулей. Все равно видимые и осязаемые противники были намного лучше смерти в магических капканах.
- Там кто-то есть, - тихо проговорил Джаро, указывая далекое ответвление в коридоре.
Аргон не стал сообщать, что почувствовал чужое присутствие уже давно. Нет смысла предупреждать смертных заранее, все равно они ничего не смогут поделать.
- Запах… не такой…, - гигант Таро втянул воздух и сморщился. – Не такой.
- Это оживленные мертвецы, - пояснил демон. – Колдуны часто используют нежить для охраны своих владений.
- Почему именно нежить?
- Не устают, не спят, не питаются, - Аргон перечислил заслуги неживых стражей. – И не разговаривают.
Стирк прикусил язык, поняв намек.
Когда оборотни бесшумно приблизились к повороту, Аргон осторожно выглянул из-за угла, чтобы оценить силы противников. Он предполагал, что такой сильный колдун как Катарос, не будет мелочиться, ограничиваясь простыми зомби и скелетами. Но стражи логова чернокнижника ненадолго повергли его в смятение. По коридору до омерзения ровными шагами ходили крепкие войны в темных кожаных доспехах. Только мертвый цвет кожи да покрытые бельмом глаза выдавали в них мертвецов. Аргон знал, сколько усилий необходимо приложить для создания подобной нежити.
Обычного зомби можно оживить, имея самые элементарные познания некромантии. Ритуал, помимо мертвого тела, требует какую-либо жизнь, будь то крыса, муха или человек. Темная магия просто пожирает живое существо, вселяя в будущего зомби подобие жизни. При соблюдении ритуала несложно наделить тело необходимыми инстинктами и рефлексами, отчего зомби будет более или менее полезен. Многие чернокнижники используют такую нежить как запасные руки, обучая зомби приносить необходимые вещи, другие просто выставляют их как пушечное мясо. Глупые и неповоротливые, они все же крепче костяных воинов – скелетов, а убивать умеют не хуже живого человека.
Катарос вне сомнения был достоин всяческих похвал. Необходимым условием оживления было то, что воин должен был изначально умереть от проклятия, а не от клинка, магии или болезни. Демон знал все эти проклятия. Их было не так уж и много. Затем проклятую душу призывали в этот мир и вселяли в бывшее тело. Душа и тело вновь соединялись в одно целое, превращаясь в существо, подчиненное злой воле колдуна, не боящееся боли и смерти, не ведающее страха, но, в отличие от зомби, обладающее разумом.
Больше дюжины таких проклятых воинов охраняли коридор, ведущий к Катаросу. Аргон был уверен, что в других коридорах не меньше стражников, а значит, во власти чернокнижника была небольшая армия элитной нежити.
Проклятые воины по одному и тому же маршруту – от стены до стены – патрулировали довольно широкий проход. Они ходили небольшими, по двое-трое, группами с разной периодичностью, и получалось, что все они в целом следили за каждым сантиметром пещеры. Даже насекомое не смогло бы уйти от их внимания.
Однако Аргон не считал себя насекомым, и прятаться не собирался. Раз нет возможности избежать боя, так придется слегка пошуметь. Это немного портило планы демона, он надеялся подобраться к Катаросу незаметно.
- Они опасны. Убивайте сперва тех, которые к вам спиной, - демон посмотрел на стаю, и отметил, как хищно загорелись глаза у Лароса.
Аргон первым бросился из-за угла на стражников. Для людей проклятые воины бесспорно представляли угрозу, но до стремительного демона им было далеко. Выпрыгнув, он сшиб с ног сразу двоих и подмял под себя третьего. Единственный раз опустив крепкий кулак на податливо треснувший череп мертвеца, демон накинулся на ближайшего противника. Вервольфы тоже не стали медлить, каждый успел повалить по одному воину, перед тем, как оставшиеся обнажили оружие.
Один из мертвецов бросился в небольшую пещеру. Нежить не ведает страха, поэтому Аргон быстро принял верное решение:
- Таро, догони его! – гигант рыкнул, смел вставшего на пути бойца и рванулся вслед за беглецом.
Катарос не пожалел сил и хорошо поработал над охранниками своего убежища. Аргон понял, что мертвец побежал предупредить постовых в другом проходе. Демон сам мог догнать нежить, но без его помощи с оборотнями быстро разделаются.
Джаро взвыл – из его груди торчало оперение глубоко вонзившихся стрел. Три проклятых воина отошли за спины своих товарищей и достали короткие луки. На примере Джаро Аргон убедился в их меткости, поэтому не мог позволить им выстрелить во второй раз. Наградив своего противника ударом когтей по лицу, демон метнулся к лучникам, по пути уронив очередного мертвеца. Лучники не представляли, что кто-то был способен так быстро двигаться. Второй лучник не заметил как погиб его товарищ, а только обратил внимание на быстро приближающиеся когти. Инстинктивно он подставил свое орудие под удар. Дерево хрустнуло на мгновенье раньше костей. Третий воин отбросил бесполезное оружие дальнего боя и схватился за меч. Аргон ударом снизу вверх отруб ему руку, взмахнув второй лапой около горла противника. Голова свалилась со своего положенного места и повисла на кусочке плоти. Тело, постояв еще некоторое время, рухнуло на пол.
Оборотни сражались яростно, необычайно ловко отклоняясь от мечей и нанося ответные удары. Будь их противники простыми смертными, пол пещеры уже бы был сплошь устелен их телами. Острые когти вервольфов разрывали доспехи и мертвую плоть под ними, но мертвецы, не замечая ранений, упрямо продолжали сражаться. Именно поэтому Аргон не любил сражаться с нежитью – нет, он умел быстро успокаивать мертвецов, его огорчало то, что они не чувствовали боли.
Проклятые воины сражались слаженно и необычайно напористо. Аргон не раз отмечал их сходство со смертными, когда люди, в последние минуты жизни сражались с утроенной яростью. Демон не находил для себя настоящей угрозы. Сражаясь одновременно с двумя противниками, он успевал наблюдать, как идут дела у стаи. Когда кто-нибудь из оборотней получал очередное ранение, демон играючи раскидывал своих противников и разрывал мертвеца, угрожающего отступающему вервольфу.
Аргон закрутился вокруг своей оси, превращаясь в смертоносный смерч из когтей. Не обращая внимания на выпады проклятых воинов, демон начал наступать, намереваясь быстро покончить с противниками. Несколько раз мечи мертвецов прорывались сквозь мечущиеся когти, но сталь бессильно скользила вдоль шерсти, не причиняя вреда демону. А оружие вервольфа, подаренное самой природой, щедро сеяло смерть. Левая лапа разорвала связки на ноге мертвеца, правая перерубила горло. Оттолкнув торсом тело, Аргон в прыжке обрушил сразу две руки на воина. Даже не став удосуживаться, представляет ли противник какую-либо угрозу после такого удара или нет, демон раздавил грудь другого воина. Перед глазами Аргона возникла незащищенная спина еще одного проклятого, и он не преминул воспользоваться ситуацией. Пронзив мертвую плоть насквозь, демон поднял тело над землей и отшвырнул далеко в сторону. И встретился взглядом с ошарашенным Стирком. Аргон насмешливо оскалился оборотню и посмотрел на поле боя. Все проклятые воины были либо убиты, либо разорваны до такой степени, что не способны были самостоятельно передвигаться. Стая потеряла Джаро, его труп преобразился в человеческий. Стирк получил незначительные царапины, Ларос, который вел себя в сражении словно настоящий берсерк, зализывал глубокие раны по всему телу.
- Где Таро? – спросил Стирк.
- Побежал догонять гонца. Отдохните, я попробую отыскать его, если он недалеко, - ответил Аргон.
Судьба оборотня волновало его только из-за возложенной на него миссии. Сильный и выносливый Таро мог бы стать неплохим подспорьем в сражении против Катароса.
Далеко демону не пришлось идти – Таро, тяжело ступая и держась за бок, медленно шел ему навстречу.
- Ты его догнал, - скорее утвердил, чем спросил Аргон.
- Да. Догнал, убил его, - вервольф привалился к стене и начал медленно по ней сползать. – Еще два были там мертвеца. Убил их я. Один ранил. Больно…
Аргон присмотрелся к ране Таро. Очевидно, сталь перебила пару ребер и разрезала внутренности. Оборотень был обречен. Странно, что он еще смог так долго идти.
- Идите. Спаси стаю ты. Убей колдуна, - вервольф прикрыл глаза, дыхание его стало более быстрым. – Отдохну я и догоню.
- Ты скоро умрешь, - сообщил ему демон, вовсе не тронутый мужественностью Таро, и удалился.
Самопожертвование Аргон считал если не самым бесполезным, то безоговорочно самым глупым делом. А в Геенне, как в принципе и во всем мире, глупость была не преемственна. Намного выгоднее для оборотня было сбежать из пещер и спастись самому.
- Мертв, но гонца убил, - демон посмотрел на выживших членов стаи.
Стирк и Ларос молча склонили головы, отдавая должную честь собрату. Аргон не стал торопить их, однако лишь только оборотни подняли глаза, проговорил:
- Пора. Скоро колдун узнает о нашем присутствии.
Он как обычно пошел впереди, оба оборотня в весьма подавленном настроении последовали за ним. Вместе с Джаро и Таро они охотились более пяти лет. Нелюдимые вервольфы могли по праву считать себя друзьями, и гибель сородичей тяжело сказывалась на них. Худшим было то, что новоиспеченный вожак вел их все глубже внутрь горы, где неизвестные опасности могли оборвать и их жизни тоже. Вот каменные плиты незаметно для них сменились мраморными, и им пришлось вжать когти, чтобы не создавать лишнего шума.
Коридор стал намного светлее, хотя факелов вокруг не было видно. Аргон подозревал, что это магия. Ему совсем не нравился светлый мрамор, но фоне которого темные тела вервольфов были как на ладони. Он знал, где находится зал Катароса – за следующим поворотом маленький коридор приведет их туда. Демон не стал заранее строить планы, поскольку колдун мог отсутствовать в зале. У каждого чернокнижника есть своя лаборатория, которая часто совпадает с личной комнатой. Но зал всегда остается их излюбленным местом, многие строят это помещение так, чтобы легче было восстанавливать свои силы или медитировать. Если Катароса нет в зале, тогда они устроят ловушку. Для мага будет большим сюрпризом обнаружить троих оборотней в своем любимом месте. Если же он там…
Демон выглянул из-за угла. Все складывалось чрезвычайно удачно - колдун сидел на своем троне. Рядом стояли два телохранителя, но это было таким пустяком по сравнению с тем, что Катарос был сидел спиной к оборотням. Аргон чуть не взвыл от восторга. Это будет гораздо проще, чем он ожидал.
- Вот он, - едва слышно прошептал демон оборотням, указывая на трон Катароса. – Убейте стражников или отвлеките. А я займусь колдуном.
Оборотни кивнули и медленно стали продвигаться к входу в зал. Их и Катароса разделяло довольно большое расстояние, поэтому они хотели подобраться как можно ближе.
Чуткие уши Аргона уловили легкий щелчок сработавшей ловушки, но среагировать он не успел. Оборотни вообще не услышали предупреждения об опасности, поэтому жуткий вой стал для них неожиданностью. Демон было отскочил в сторону, опасаясь, что именно ему достанется весь «сюрприз», но вдруг передумал, рванувшись вперед:
- Поздно отступать! Вперед!
Ларос и Аргон вбежали в зал, а Стирк не успел. Ловушке, которую он привел в действие, не обязательно было срабатывать мгновенно. Магия Катароса уже наметила свою цель. Стирк хотел выбежать вместе с товарищами, но перед ним в воздухе повисли два прозрачных силуэта, отпугнув его назад. Духи из потустороннего мира не имели лица, и никогда не были людьми. Эти странные создания являлись исконными обитателями своего пространства, но не были привязаны к нему какой-либо силой. Духи могли жить как в том, так и в другом мире, с радостью служа кому-то более могущественному. Катарос использовал таких существ не как стражников, а как ловушку, связав магией вход в свои покои с инстинктом убийства у духов.
Призраки с воем закружили вокруг Стирка. Оборотень зарычал и подпрыгнул, пытаясь достать до кружащихся врагов. Поначалу те просто уклонялись, дразня вервольфа, а затем вовсе перестали обращать на него внимание. Им нельзя было нанести вред физически, только магия или зачарованное оружие могло поразить их прозрачные тела.
Духи закружились с бешеной скоростью и их силуэты перестали быть различимыми, постепенно превращаясь в воющее кольцо. Стирк попытался вырваться из плена странных существ, но был отброшен обратно в центр круга неизвестной силой. Пока он поднимался, от внутренней стороны кольца отделилось нечто подобное паутине и облепило его с ног до головы. В тот же момент духи исчезли, словно их и не бывало, но дело было сделано – Стрик яростно ревел и метался из стороны в сторону, силясь порвать неожиданно крепкую материю.
Белая прозрачная паутина пропала, только не исчезла совсем, а впиталась под покрытую шерстью кожу оборотня. Стирк замер, оторопело уставившись на каменные плиты коридора и не понимая, что произошло. Затем он захрипел и упал на колени, шерсть начала быстро седеть, местами выпадая и обнажая разрастающиеся язвы. Вервольф закричал, но это был уже не крик молодого и сильного зверя, а последний вопль-проклятие умирающего безумного старика. Голова Стрика совсем облысела, кожа сморщилась, зубы искрошились и попадали на пол гнилыми кусочками. Фигура на полу сгорбилась, иссушилась и, не переставая вопить, начала истекать кровью. Бледная кожа полопалась, а глаза вытекли, оставив несчастного в темноте. Он уже не слышал собственного крика. Если у этого жуткого зрелища был бы свидетель, ему наверняка показалось, что труп древнего как мир старика – по сути только скелет, обтянутый кожей – еще вопит. Вскоре кости превратились в прах, оставив на полу лишь горстку пыли и несколько небольших пятен крови.
У Аргона хватало забот, чтобы сразу не заметить гибель оборотня. Он увидел дремлющего на своем троне Катароса и бросился на него. Как и предполагал демон, около колдуна неподвижно застыли телохранители – два крепких человека, каждый из которых был вооружен сильно искривленной саблей с елманью и небольшим круглым щитом с набалдашником в середине. Гиганты были обнажены по пояс, и их стальные мышцы были хорошо видны демону. Однако Аргон знал, что не сила являлась доменом схватки.
Обычно правители любили набирать к себе в телохранители огромных мускулистых людей, считая, что только их вид заставит разбежаться в ужасе всех убийц. Жизнь доказывала обратное – быстрый и ловкий воин легко одолевал нескольких таких противников одновременно. В редких случаях мускулы сочетались с проворством и мастерством.
Но, пройдя через пещеры чернокнижника, Аргон убедился в том, что маг расчетлив и умен, поэтому вряд ли гиганты-телохранители будут легкой добычей. В любом случае, демон не собирался с ними сражаться, чтобы не терять драгоценное время. Один прыжок, один удар и Катарос мертв. Телохранителями пусть занимаются оборотни, а там плевать кто победит. Если вервольфы погибнут… что же, еще не родился воин, способный одолеть Аргона в ближнем бою.
Ларос, следуя указаниям предводителя, налетел на телохранителей. Молча, словно ожившие статуи, гиганты сдвинулись с места и закрылись щитами. Когти оборотня отскочили от защиты, зато сабли людей не промахнулись. Когда Ларос по инерции проскочил вперед, один клинок прошелся по напряженным икрам ног, второй перерубил позвоночник под лопатками. Следующие два удара последовали без остановки, не давая вервольфу не то чтобы осознать свои раны, но и остановиться до конца. Отрубленная левая лапа упала на пол, тут же превращаясь в обрубок человеческой руки, следом рухнул сам оборотень, поврежденные ноги которого не смогли выдержать массы туловища. По мрамору покатилась голова, отрубленная еще в тот момент, когда Ларос находился в падении.
Аргон пересек большое расстояние одним огромным прыжком, нацеленным на колдуна. Приготовившись нанести смертельный удар, демон неожиданно столкнулся с невидимой стеной, ставшей между ним и колдуном. Врезавшись в пустоту, Аргон беспомощно упал на пол. Катарос не пошевелился даже тогда, когда Ларос налетел на его телохранителей, а Аргона, кажется, вообще проигнорировал. Демон встал, не понимая, какая магия остановила его. В этот момент чернокнижник спокойно произнес:
- Убейте его.
Телохранители дважды ударили широкими сторонами сабель по щитам и направились на врага. Только тут демон увидел окровавленную кучу изрубленного мяса, оставшуюся от Лароса, и удивился, что смертные так легко разделались с оборотнем. Он не стал ждать, пока телохранители подойдут к нему, и атаковал первым. Человек, которому предназначался удар, уверенно встретил его взмахом сабли. Аргон пригнулся, собираясь достать до незащищенных ног смертного, как перед его лицом просвистела вторая сабля. Избегая клинка, демон вовсе упал на пол и тут же перекатился, чтобы первый телохранитель не достал его рубящим ударом. Пнув одного из людей так, чтобы тот, восстанавливая равновесие, помешал второму, Аргон вскочил на ноги. Люди еще не успели занять удобной позиции, поэтому демон уверенно набросился на них.
Телохранители действовали необычайно слаженно, но, покончив с одним из них, второго он убьет без труда, каким бы мастером клинка тот не был. Ни один смертный воин не сможет противостоять великому демону.
Аргон нанес удар, одновременно отклоняясь от сабли, и попал в подставленный щит. Демон был абсолютно уверен, что твердое дерево, обтянутое кожей и окованное по краям мягким железом, просто-напросто разлетится под мощью его когтей. Вместо этого на коричневой коже остались царапины. Лишь то, что телохранитель покачнулся, доказывало, что Аргон вкладывал силу в свою атаку.
Пропуская мимо себя выпад другого человека из-за плеча товарища, демон практически прижался к щиту телохранителя. Сильно оттолкнув смертного в сторону, Аргон чуть не получил тяжелым набалдашником по голове, но успел нырнуть под руку и оказался с другой стороны щита. Раскрыв защиту человека, как ягуар раскрывает черепаху, демон наотмашь ударил его, не заботясь об ответном ударе. И снова его ждало потрясение: острые крепкие когти вервольфа едва поцарапали простого смертного, а клинок человека оставил кровавый след на левой лопатке демона. Взревев, оборотень отпрыгнул назад.
Он находился в отчаянном положении. Стая оборотней погибла, не успев ничего предпринять. Телохранители, которых он сначала посчитал за обыкновенных воинов, оказались одержимыми – демон это понял по их пустым глазам и неживым отточенным движениям. Их мозг не уставал, а мышцы работали в полную силу до самого конца, они не абсолютно не чувствовали боли. Катарос не только вручил своим куклам зачарованное оружие, но и использовал многие магические эффекты на их телах. В действии «Каменной кожи», которую обычно используют жрецы, чтобы бойцы могли тренироваться между собой, не опасаясь ранений, Аргон уже убедился.
Пока демон присматривался к соперникам, выбирая подходящую тактику, те стали плечом к плечу и двинулись вперед, угрожающе размахивая саблями. Аргон уловил ритм, с которым двигались одержимые и присел, приготовившись прыгнуть.
- Довольно! – телохранители отступили назад, опуская клинки.
Но повеление Катароса не распространялось на Аргона. Одержимые не посмеют нарушить приказ повелителя, поэтому демон мог беспрепятственно покончить с двумя опасными противниками. Он обрушил на них бешеный шквал ударов, однако телохранители и не думали подставлять свои тела под смертоносные когти, мастерски прикрываясь щитами. В то же время, следуя воле колдуна, ни один из них даже не попытался контратаковать Аргона, хотя им несколько раз представлялся хороший шанс поразить оборотня. Под нарастающим натиском демона, одержимые начали медленно отступать и внезапно, выждав удобный момент, разбежались в стороны. Что-то сильное ударило Аргона в грудь, и только тогда, когда демона-оборотня припечатало к стене, он понял значение слов, которые прокричал Катарос. Заклятие чернокнижника, сковывающее движения демона, застало Аргона врасплох. Зарычав, оборотень усилием сбросил с себя магические оковы. Одержимые телохранители отошли далеко назад, за спину Катароса, уставившись невидимым взором в одну точку. Колдун стоял напротив демона, небрежно перекидывая из руки в руку свой посох.
- Приветствую тебя, демон, - проговорил чернокнижник, и Аргон содрогнулся, потому что Катарос знал, кто он. – Только ты и я, демон. Поверь…
Аргон совершил огромный прыжок в сторону противника, но колдун, лишь слегка отклонившись, махнул посохом, словно метлой, отбрасывая демона далеко в сторону.
- Поверь, я знаю кто ты, – как ни в чем не бывало продолжил колдун, едва Аргон поднялся на ноги. – Предлагаю тебе честную битву, демон. Только ты и я.
Аргон отряхнулся и зарычал, полностью соответствуя образу вервольфа. Катароса это отнюдь не смутило.
- Если победишь ты, тогда… добьешься своей цели. Если я, тогда ты ответишь на все мои вопросы! – Колдун ухмыльнулся и вновь отбросил Аргона в другой конец зала, когда тот опять попытался его атаковать.
- Это довольно выгодная сделка, - Катарос негромко постучал посохом по полу, - для тебя, демон. Принимай ее…
Аргон снова попытался достать до колдуна, но опять был брошен магической энергией в противоположную сторону. К тому же к броску прибавился несильный заряд искусственной молнии. Колдун легко показал свое превосходство.
. – Принимай вызов, иначе я просто подчиню твою волю!
Не теряя времени на разговоры, демон снова атаковал свою цель. Хорошо знакомый с магией, Аргон просчитал, как проходит силовая волна, отталкивающая его назад, и поэтому вовремя отклонился в сторону. Порыв спрессованного воздуха прошел мимо, и демон, лишь только почувствовав под собой точку опоры, прыгнул на колдуна. Как и в первый раз, Аргон врезался в невидимую вязкую стену, и увидел улыбку Катароса. Тысячи острых игл пронзили кожу мнимого вервольфа, а в следующее мгновенье он был вжат в дальний правый угол зала. Давление было очень высоко, и Аргон уже решил, что это конец его пребывания вне Бездны, но Катарос немного ослабил магический напор. Воспользовавшись передышкой колдуна, демон оттолкнулся от стены и прыжком взмыл в воздух. На пол, дробя камни под массой тела, Аргон приземлился в своем истинном обличье.
- О, - одобряюще крякнул чернокнижник, снизу вверх смотря на черную исполинскую фигуру.
Демон взмахнул крыльями, устремившись на колдуна и… был остановлен невидимой преградой, в которую попал уже в третий раз. Катарос одарил противника кривой ухмылкой, выражавшей злорадство и сочувствие одновременно. Аргон сообразил, что не сможет достать до чернокнижника – незримая магическая защита не давала ему приблизиться к колдуну. Демон мысленно перебирал дальнейшие действия. Убежать он не в силах, так как скован заклинанием Вызова… проклятый Эхнарон! В этом мире смерть демону не страшна. Максимум, что с ним может произойти – возвращение в Бездну. Конечно, Аргон предпочел бы вернуться в родную стихию, но уйти, не наказав дерзкого смертного, он не мог. Демон посмотрел на улыбающегося противника, и его осенило – Катарос, неуязвимый перед демоническими атаками, не стремится уничтожить его, Аргона. Чернокнижник ждет действий именно от него, и эти действия не должны носить враждебный характер.
- Ты сказал, что знаешь, кто я, - Аргон сложил крылья за спиной, приняв наименее грозный вид.
Катарос, оправив мантию, сел на трон, спокойно посмотрел на демона и кивнул, улыбаясь одними губами. Взгляд его оставался чрезвычайно твердым.
- Назови мое имя, и я буду знать, что слова твои правдивы.
- У тебя есть выбор, демон? – скрипя сердцем, обитатель ада был вынужден молча согласиться со словами чернокнижника.
Все же демон не проронил ни слова, ожидая ответа на свое требование. Несмотря ни на что, он не собирался марать свою гордость перед человеком.
- Твое имя Аргон, - не стал медлить Катарос, - и ты прекрасно понимаешь, как темный маг может использовать это знание.
Демон напрягся, удерживая в себе накопившуюся ярость. Сначала один смертный нарушает его покой, принуждая его действовать против своей воли. Теперь другой, правда более могущественный, будет угрожать ему. Аргон представлял, какие муки мог пообещать ему Катарос – и самой страшной из них было вечное заточение во внешнем мире. Не простое изгнание из Бездны, когда Аргон мог бы создать здесь собственное царство хаоса, а настоящее заточение, беспомощное и бессмысленное существование. Например, под толщей воды на глубине океана. Поэтому Аргон весьма удивился, услышав дальнейшие слова Катароса:
- Кто тебя послал, демон? – вдвойне удивительно было то, что чернокнижник умышленно не упоминал имени демона в своих вопросах.
- Я не смогу пойти против того, кто призвал меня, - Аргон не стал отпираться в причине своего «визита» и ответил с небольшим намеком.
- А если некто сможет освободить тебя от, - Катарос задумался, подбирая слова, - от твоих обязанностей?
- Немало детей мрака погибло, доверившись смертным, - заметил Аргон.
- Немало смертных погибло по вине демонов, - парировал Катарос. – Но разве у тебя есть выбор?
- Угрожаешь?
Отец Зла печально пожал плечами, словно расстроился глупым замечанием любимого чада.
- Зачем тебе угрожать? Ты не нанесешь мне вреда в любом случае. Переживать из-за того, что ты шатаешься по нашему миру, я тоже не буду. Однако если пожелаешь, отправлю тебя в Бездну. Сейчас я просто предлагаю тебе помощь взамен на твою услугу. Так сказать сделку.
- После того, как сделка состоится, ты отправишь меня в Бездну?
- Только если ты этого захочешь. Клянусь именем Бэйна Черного Лорда, - навершие посоха чернокнижника зловеще сверкнуло.
- Тогда я не только назову имя колдуна, но и с удовольствием помогу тебе уничтожить его, - заявил демон.
- Тогда приготовься, - Катарос встал с трона и поднял над головой ярко засиявший посох. – Заклинание, которое освободит тебя, готово, назови только имя колдуна.
Аргон окончательно убедился, что умный чернокнижник спланировал все заранее и теперь полностью контролировал ситуацию. Демон был абсолютно уверен в честности их сделки, которая может перерасти в крепкий союз.
- Эхнарон. Эхнарон из Гекара!
Услышав имя, Катарос прошептал какие-то слова, освобождая заклинание. Зал замерцал тысячами огоньков, которые принялись в бешеном темпе метаться из стороны в сторону, постепенно приближаясь к Аргону. Прошло немного времени, и магические «светлячки» соединились в один огромный шар, повисший над головой потрясенного демона. Прокрутившись шесть раз вокруг своей оси, шар распался на четыре более маленьких шара. Те, сделав несколько полных оборотов вокруг Аргона, в свою очередь тоже разъединились на части, образовав вокруг демона нечто вроде постоянно движущейся сферы. Танцующие блики и переливы нечеткого света на идеально ровной поверхности чистой энергии вырисовывали размытые очертания рун. Катарос отпустил посох, так и повисший в воздухе рядом с ним, и вытянул руки, напевая заклинание. Он швырнул в окутавшую Аргона сферу серые шаровые молнии, и следующим взмахом превратил ее в туман. Чернокнижник пробормотал всего одно слово, и туман превратился в паутину, упавшую на пол под тяжестью своего веса. Аргон посмотрел под ноги и ухмыльнулся – он стоял в точной копии пентаграммы Эхнарона. Катарос поддержал настроение демона своей улыбкой.
- Интересно, - маг погладил рыжую бородку и указал пальцем на один из переплетенных символов. – Убрать!
Часть паутины исчезла, и узор пентаграммы стал фиолетовым. Катарос поманил Аргона:
- Можешь выходить.
***
Знаки пентаграммы засветились бордовым цветом, привлекая внимание Эхнарона. Заключенный в магической тюрьме воздух перестал быть прозрачным, наполняясь неосязаемой тьмой. Чернокнижник нащупал в кармане мантии свой жезл. Он посмотрел на горящий кристалл в углу зала. Эхнарону больше хотелось, чтобы камень не светился, ведь именно он определял, жив ли Катарос Отец Зла. Аргон возвращался не выполнив приказания. Очевидно, что у демона возникли большие трудности, и он потребует у Эхнарона помощи. Колдун провел пальцем по ребристой рукояти жезла. Лучше бы демону объяснить свое ослушание, иначе он навеки запомнит унижающую боль, которую ему подарит "простой смертный".
- Почему ты вернулся?! - закричал колдун, когда огромный силуэт демона стал хорошо различим.
- Догадайся, слизняк, - ровный бас Аргона разнесся по сводам зала.
Пораженный Эхнарон увидел, как огромная нога без сопротивления пересекла границу пентаграммы. Секунда, и Аргон был вне магического круга, который должен был защищать колдуна от гнева обитателя ада. Сейчас же между ними не было ничего, кроме пустого зала.
- Не знаю, каким образом ты выбрался, но, клянусь Цириком, ты об этом пожалеешь!
- Неужели, - усмехнулся демон, надвигаясь на Эхнарона.
Колдун быстро вытащил жезл и направил его на Аргона. Желтая вспышка стремительно полетела в демона, но тот оказался проворнее, вовремя отскочив в сторону. Вместо него пострадала одна из толстых колонн, поддерживающих свод зала. Магическая энергия, впитавшись в мрамор, раздробила крепкий камень, обратив его в пыль. Эхнарон тут же выпустил второй заряд в наступающего противника. Реакция демона оказалась непредсказуемой – вместо того, чтобы увернуться или, по крайней мере, попытаться защититься, Аргон широко расставил руки, подставляя грудь под удар.
Заряд столкнулся с демонической плотью, раздался громкий треск, и демон с ревом растворился. Эхнарон недоверчиво огляделся. Он ожидал совершенно иного эффекта и чувствовал какой-то подвох в скоротечной схватке. Сконцентрировавшись на мыслях об Аргоне, чернокнижник упустил из вида пентаграмму, поэтому испугался, когда оттуда раздался голос незнакомый, но все же человеческий голос:
- Всего лишь иллюзия, идиот.
Катарос выступил из пентаграммы точно так же, как это недавно сделал созданный им призрак демона. Не церемонясь, колдун ткнул посохом в пол, разряжая заранее приготовленное заклятье. Камень вспучился и лопнул под давлением изнутри. Небольшая горка, разбрасывая осколки мрамора, стремительно помчалась к ногам Эхнарона, словно под полом гигантский червь рыл себе туннель. Колдун не растерялся и схватился за один из многочисленных амулетов на шее. Раздавив небольшую сферу, в которой было заключено перышко, Эхнарон освободил заклинание левитации, взмыв к своду зала. Пол, где он стоял мгновенье назад, лопнул, и из-под камня начало выбираться щупальце неизвестного чудовища. Темно-коричневое, покрытое мерзкой вонючей слизью и крошкой от раздробленного камня, оно потянулось вслед за колдуном. Эхнарон метнулся в сторону, крикнул короткое слово. Возникшие в воздухе лезвия перерубили щупальце и сразу исчезли. Чернокнижник издал торжествующий возглас и замолк, поскольку еле спасся от молнии, выпущенной Катаросом. Эхнарон ответил огромным огненным шаром, но Отец Зла небрежно отмахнулся, изменив траекторию снаряда в самом начале. Шар со страшным гулом умчался в дальний конец зала, где и взорвался, закоптив стены.
- Ты идиот, раз посмел придти сюда! – Эхнарон принялся летать по залу, продолжая внимательно следить за Катаросом.
- Ты идиот, раз решил, что сможешь безнаказанно напасть на меня! – великий чернокнижник направил навершие посоха в сторону противника.
Конец посоха засверкал, призывая стихию воздуха. Ветер, собравшийся со всех щелей подземного убежища Эхнарона, соединился в единый порыв и, многократно усилившись, отбросил продолжавшего парить колдуна. Несколько раз перевернувшись в воздухе, Эхнарон наконец остановился у двух колонн, принявшись читать заклинание. Сильный удар огромной черной руки швырнул его на пол, прервав заклинание и разрушив магический защитный кокон.
- Не ожидал, ублюдок? – насмешливо прорычал Аргон и занес ногу, чтобы раздавить бывшего повелителя как насекомое.
В ужасе закричав, Эхнарон из Гекара рефлекторно сжал руку на последнем амулете защиты. Гигантская ступня ударилась о вновь созданную сферу. Эхнарон почувствовал, как затрещал щит, второго такого удара он не выдержит. Но колдун не собирался давать демону второй шанс. Вскочив, он довольно проворно отбежал на порядочное расстояние, оказавшись ровно посередине между Катаросом и Аргоном. У него был жезл, несущий в себя смерть посланникам ада, но теперь, Аргон знал об этом и будет куда осторожнее. Сейчас гораздо больше пользы будет от другой задачи, которую возложил колдун на свое оружие. Он сделал жезл ключом от тюрьмы своих слуг.
- Освободитесь, мои дети! Разрушайте и уничтожайте! – закричал Эхнарон, ломая жезл.
Стена позади Аргона обрушилась, и за ней обнаружилась огромная ниша, из которой буквально посыпались големы. Основную массу представляли големы плоти – ужасные создания, порождения некромантии и механики, магии и науки. Внешне они походили на людей, только уничтожить их было не так просто. Даже безголовый голем был способен добиваться своей цели. Среди этой массы возвышалось несколько фигур железных големов. Секрет их создания пришел от гномов, и пусть механизмы были крайне неповоротливы, зато дьявольски сильны и крепки.
Аргон захохотал – после злоключений с телохранителями Катароса машины Эхнарона казались детской игрой. Вот сейчас он действительно повеселится. Демон сложил ладони коробочкой, посмотрел сквозь нее на одно из железных чудовищ и процедил заклинание. Крепкая сталь вспыхнула как бумага и начала плавиться, с шипением разбрызгивая расклеенные капли. Горящий голем рухнул, придавив несколько меньших собратьев. Рыча от наслаждения, Аргон врубился в стену противников, расшвыривая их в разные стороны. Было бы у големов хоть чуть-чуть собственного разума, они бы не рискнули нападать на соперника, которому доставали только до пояса. Аргон изуродовал более десяти механизмов, а никто из врагов даже не смог достать до него.
Катарос сначала хотел устроить взрыв в гуще големов, но, увидев, что Аргон прекрасно справляется сам, не стал портить удовольствие демону и сосредоточился на Эхнароне. Колдун достал из мантии свиток и читал по нему, вздрагивая от переполнявшей его силы. Отец Зла понял, что тот готовит какое-то мощное заклинание, поскольку только неопытные колдуны прибегают к свиткам. Слишком долгое время занимает чтение. Катарос направил левой рукой в противника огненный шар. Тот взорвался, окончательно разрушив защиту Эхнарона и поджигая свиток. Взвизгнув от боли и ярости, жрец Цирика воздвиг каменную стену перед Катаросом. Эхнарон все просчитал – враг потратит драгоценное время, разбираясь с преградой, в тот момент, пока он сам приготовит заклинания. Прошло достаточное время, а стена не падала. Эхнарон начал нервничать, опасаясь нового подвоха.
Рядом, чуть не сбив жреца с ног, пролетел изувеченный голем плоти и врезался в колонну, окончательно превратившись в груду переломанных конечностей. Эхнарон повернулся к ухмыляющемуся Аргону, который вертел в руках новый «снаряд». Но на него насел очередной поток големов, и тот принялся отмахиваться от них, используя пленника как дубину.
Эхнарон похолодел, представив, что Катарос в этот момент убрал стену и теперь целится ему в спину. Резко повернувшись, жрец обнаружил все тот же молчаливый камень. Недолго думая, он сам убрал стену. За ней стоял невредимый Катарос, направивший на Эхнарона какой-то круглый амулет. Жрец понял, что это его конец. Отец Зла обыграл его.
Амулет разлетелся на куски, а в воздухе возникло серебряное копье, которое полетело в грудь Эхнарона. Коснувшись тела жреца, копье внезапно исчезло, не нанеся никаких видимых повреждений. Эхнарон истерически захохотал в лицо ошарашенного Катароса:
- Светлая магия? Очень умно!!! Ты думал, я не защищен от нее?! Смотри! – жрец поднял ладонь с растопыренными пальцами. - Это тебя погубило!
Ему очень понравилась реакция Катароса на перстень с желтым камнем. Кажется, чернокнижник даже побледнел. Теперь, когда старик использовал все свои силы на бесполезное заклинание, Эхнарону больше нечего бояться.
Катарос прикусил губу и сосредоточенно смотрел на противника. Обведя пальцем контур вокруг Эхнарона, Отец Зла поудобнее взял посох.
Эхнарон не понял смысла жеста чернокнижника и на всякий случай приготовился отбить атаку. Ничего не происходило, Катарос продолжал молча стоять, сжимая посох. Эхнарон почувствовал, как капелька пота стекла по лбу. Почему-то стало тяжелее дышать. Жрец пошевелился и ударился плечом обо что-то твердое. Его окружала магическая преграда, полностью повторяющая его фигуру. Эхнарон знал это заклинание, но никогда не думал, что попадется на него. Худшим было то, что магический контур не пропускал воздуха. Если он не предпримет мер, то просто задохнется.
В глазах на мгновенье потемнело, Эхнарон судорожно сглотнул, вспоминая контрзаклинание. Выдавливая слова из сдавленного горла, жрец произнес заклятье, рассеивая чары вокруг. Свежий воздух ударил ему в грудь, одурманивая и наполняя глупой эйфорией.
Катарос ухмыльнулся, смотря на пошатывающегося противника. Он больше не стал мешкать и, вскинув посох, выпустил во врага почти всю мощь оружия. Три потока подряд по пять небольших шаров магической энергии поразили тело Эхнарона, иногда поднимая его от пола. Две искрящиеся от силы молнии ударили в голову жреца, за ними практически одновременно последовал огненный шар, отбросивший безвольное тело назад. Стальные шипы пронзили его руки и ноги, подняв еще чудом живого Эхнарона над землей. Последней каплей для него стал призрак, один из сородичей тех, что охраняли покои Катароса. Дух с воем вселился в изуродованное тело жреца, и через несколько секунд вылетел оттуда вместе с душой.
Катарос восхищенно цокнул языком и подошел к трупу. Никогда ему не приходилось использовать столько магии одновременно. Колдун был определенно защищен от магической энергии, иначе бы погиб еще при первой волне волшебных разрядов. Отец Зла в первую очередь снял драгоценный перстень с руки мертвеца и одел на средний палец рядом с похожим перстнем, только с красным камнем. Защита от магии Света было не самое лучшее свойство драгоценности. Он был один из Семи. Катарос считал, что перстни утеряны, и не предпринимал попыток искать их. У него был один, а теперь их два. Два из Семи. Это становилось интересным.
Старый колдун ощупал карманы обгоревшей мантии Эхнарона, в надежде найти какие-нибудь амулеты. Нет, жрец Цирика – это Катарос понял по знаку на мантии – израсходовал все. Убеждаясь, что на шее нет уцелевших цепочек, чернокнижник откинул ворот мании и увидел текст Книги Силы. Теперь он понял, почему Эхнарон посмел напасть на него. С такой мощью стоило попытать удачи. Но раз он проиграл, татуировка ему больше не понадобится. Катарос провел рукой по знакам и те, словно живые, перенеслись на его тело. День преподнес немало приятных сюрпризов.
По залу разнесся жуткий грохот, и только сейчас Катарос понял, что Аргон все еще сражается. Демон вскочил на плечи к железному голему и несколькими мощными ударами вбил смятую голову внутрь тела. Затем, спрыгнув на пол, Аргон швырнул свою жертву в големов плоти, численность которых значительно снизилась.
- Аргон! – крикнул Катарос, и демон, попутно разорвав пополам одного из противников, отлетел в сторону.
Катарос отставил посох и вскинул руки. Големы в мгновенье ока оказались в кольце огня, пересекая которое они сгорали дотла.
- Мертвее некуда. Я не сомневался в тебе, - пророкотал демон, посмотрев на труп. – Я выполнил свою часть сделки…
- Я тоже. Ты свободен, - сказал Катарос, улыбаясь своим мыслям.
Аргон внимательно посмотрел на колдуна. С чернокнижником произошли явные изменения. Он стал казаться моложе, хотя не от одной морщинки не убавилось.
- Ты отправишь меня в Бездну?
- А ты этого хочешь? – вопросом на вопрос ответил Катарос и засмеялся.
Аргон не стал отвечать, лишь поддержал заразительный смех великого колдуна зловещей улыбкой.
***
Когда ночь пришла на смену сумеркам, к крепости Тира подошли четыре фигуры. Стражники, чье дежурство совпало с первым визитом Катароса к Лорду Варису, сразу узнали двух исполинов телохранителей. Лицо Катароса поначалу показалось им незнакомым, но лишь только колдун слегка развеял магическое наваждение, стражи заулыбались.
- Рад вновь приветствовать вас, - бодро отсалютовал начальник. - Неужели Тир Однорукий слушает вас так поздно?
- Именно, - коротко сказал чернокнижник.
Желания общаться с простолюдинами у него не было. Хотя, в предвкушении глумления над Варисом, раздражение пропало.
- Он пройдет со мной, - Катарос указал на закутанную в плащ прямую фигуру. - У него нет оружия.
- Я доложу Лорду Варису о вашем прибытии, - у стражника не возникло мыслей о возражении.
- Не утруждайте себя, - некромант был предельно вежлив.
Он беспрепятственно прошествовал мимо стражников, следом за ним безропотно двинулся человек в плаще. Начальник стражи, не пропустивший бы ни знаменитого посла из соседнего королевства, ни родную мать, без того, чтобы не доложить Варису, отошел к своим молчаливым подчиненным и замер, тупо уставившись на телохранителей ночного визитера.
Войдя в зал, Катарос на мгновение остановился, повел пальцами и прошептал:
- Ну, достопочтенный Геррован, докладывай своему господину. Не хочу, чтобы он встретил меня неодетым.
Ухмыльнувшись собственной шутке, чернокнижник отправился в комнату паладина, уверенный, что переполошившийся советник уже будит его. Во второй раз Катарос остановился перед самой дверью, аккуратно постучав костяшками по тяжелому дереву. Услышав нечто похожее на приглашение войти, маг распахнул последнюю преграду и перешагнул порог. Непринужденно проведя по лицу, словно смахивая прилипшую паутину, враг ордена паладинов широко улыбнулся разъяренному Варису и немного ошарашенному Герровану. Наспех приготовленная ловушка, заклинание, которое должно было сковать его движения, была развеяна как дым. Рука Вариса легла на рукоять меча, но колдун, не делая резких движений, успокоил его:
- Этого не потребуется. Если я надумаю убить тебя, то постараюсь сделать это намного эффектнее. Да и с Геррованом мне будет нелегко справиться, - Катарос весело подмигнул молодому советнику, наслаждаясь зверским взглядом паладина.
- Ты зачастил. Решил изменить религиозные убеждения? - Геррован отозвался на открытую издевку спокойным юмором.
- Отнюдь, - колдун подвинул к себе кресло и с наслаждением упал в него, наблюдая, как Варис еле сдерживает себя. - Я пришел с подарком.
- Очень рад слышать, - просипел паладин, беря себя в руки. - Ты доиграешься, Катарос!
- Ох, оставь эти глупости, - отмахнулся развязный собеседник. - Мне никто не предложит вина?
- Кто это? - проигнорировав нахальство чернокнижника, Геррован кивнул на молчаливую фигуру в плаще.
- Какая негостеприимность, - наигранно-печально покачал головой Катарос. - Разве так встречают дорогих гостей? Это и есть подарок, мой уважаемый враг.
- Что за шутки, колдун? - Варис все еще хмурился, бросая подозрительные взгляды на странную фигуру.
- Всемогущий Бэйн мне свидетель, - поклялся чернокнижник, приложив руку к груди. - Ты хотел знать, кто убил твоих солдат? Это он.
Не вставая с места, Катарос ткнул пальцем в фигуру. Как под порывом сильного ветра, капюшон немедленно слетел с головы, представив взору изумленных служителей Тира то, что когда-то было Эхнароном из Гекара.
Лицо застыло в ужасной гримасе, а поседевшие волосы были белее снега, и невозможно было представить, что же ощутил колдун перед смертью. В прочем, у Геррована были предположения по поводу магии, убившей человека, но он решил промолчать. Правый глаз ходячего трупа вытек, обнажив кровавую нишу глазницы, вдобавок правая щека отсутствовала напрочь, придавая и без того отвратительному лицу по-настоящему жуткий вид. Обломки зубов красноречиво говорили о жаркой схватке, которую Эхнарон не пережил.
- Ты притащил сюда зомби, - не найдя в себе сил возмущаться, Варис просто констатировал факт. - И как зовут этого бедолагу?
- Этот бедолага, как ты посмел выразиться, доставил мне немало хлопот перед своей кончиной. Амбициозный тип, пожелавший править миром.
- Как и все темные маги, - Геррован перевел взгляд на Катароса.
- Да, - легко согласился колдун. - Просто некоторые не умеют остановиться.
- Поэтому их останавливают, - советник недобро прищурился.
- Довольно играть словами! - оборвал перепалку паладин. - Кто это был?
- Он называл себя Эхнароном. Впрочем, вы сами его сможете обо всем расспросить, - колдун не отрывал глаз от Геррована. - Одни, имея власть над смертью, величают себя спасителями, но других называют некромантами.
- Все зависит от того, кто и как использует свои возможности, - парировал жрец Тира.
- Вот именно, - подчеркнул Катарос и, не оставив время на размышления, продолжил. - Не советую возвращать душу в тело и даже вызвать ее. Уверен, что приятель уже развлекает Цирика. Ведь ему же пытался служить этот шут. Освободите тело, и оно вам поведает все, что знает.
- Мы знаем как действовать, - убедил колдуна Варис. - А где Аргон?
- Какой Аргон? - ненатурально удивился Катарос, наивно захлопав глазами. - Умный бесенок решил не вмешиваться в схватку двух магов.
- Чернокнижников, - поправил его Геррован. - Стало быть, он еще в нашем мире?
- А мне откуда знать, достопочтенный?! На схватку он не явился. Ну, раз хозяин мертв, то ритуал разрушен и демон изгнан.
- Ты многое не договариваешь, - произнес Варис.
- А я и не обязан тебе помогать, - огрызнулся Катарос. - Я привел вам Эхнарона, можете разобрать его по костям и высосать мозги, мне плевать! Он расскажет, кто виновник смерти твоих паладинов.
- Хорошо, мы тебе верим, - кивнул лорд. - Чего ты хочешь за свою услугу?
- Услугу? - Катарос захохотал. - Я не оказываю услуг, тем более таким как ты! Я пришел предупредить, чтобы вы не думали искать меня.
- Я заметил, что у тебя стало тебя больше сил, - Геррован покрутил в руках чернильницу и поставил ее обратно на стол. - Настолько больше, что ты смеешь угрожать нам в нашем замке.
- Не угрожаю, а предупреждаю, - Катарос поднялся и направился к выходу. - А ты очень наблюдателен, Геррован.
Опять служители Тира не поняли, издевается ли колдун или делает комплимент. Геррован позвал нескольких жрецов, чтобы они увели зомби в храм, и сел в кресло, еще теплое после чернокнижника.
- Что колдун скрывает? - тихо спросил его паладин.
- Нам остается только гадать. Меня больше интересует Аргон. В нашем мире он сотворит много зла.
- Думаешь, он служит Катаросу?
- У него хватит сил подчинить себе такого сильного демона, - неопределенно ответил советник, вновь задумавшись.
Катарос был слишком умен, чтобы развлекаться магией, как юный ученик чародея. Колдун использовал телекинез так же легко, как задул бы свечу. Для многих, в том числе и для Геррована, эта способность, граничащая между колдовством и физической силой, была непостижима. Значит, чернокнижник намеренно показал свои возможности. В голове Геррована прокручивалось множество версий, но он уделил внимание только одной - Катарос получил новую силу. Оставалось непонятным, зачем колдуну понадобилось раскрывать свою тайну. Либо он запугивает, либо защищается.
- Мы можем узнать, где сейчас Аргон? - прервал ход мыслей Варис, но Геррован печально покачал головой.
Катарос покинул крепость Тира в прекрасном расположении духа. Телохранители, как на привязи, последовали за ним, оставив стражников ворот раздумывать, как же они умудрились все одновременно уснуть на посту.
Старый 18.11.2006, 12:52
ScorpioN

offline
Опыт: 15,028
Активность:
прочитал где то четверть... мне понравилось, на крутого автора не тянешь, но на хорошего точно тянешь... допиши книгу, дай знакомым почитать, затме зафиксишь всю книгу, а потом идёшь в редакцию... на второй или третей книге получишь деньги!
Старый 18.11.2006, 16:31

Опции темы Поиск в этой теме
Поиск в этой теме:

Расширенный поиск

Ваши права в разделе
Вы не можете создавать темы
Вы не можете отвечать на сообщения
Вы не можете прикреплять файлы
Вы можете скачивать файлы

BB-коды Вкл.
[IMG] код Вкл.
HTML код Выкл.
Быстрый переход



Часовой пояс GMT +3, время: 00:32.