Добавлен , опубликован
16.
Когда Торна оповестили о приходе таинственной гостьи, он по ошибке сначала подумал об Оливии. И приказал впустить. Хотя в голове не укладывалось, с какой стати она решила заглянуть к нему во дворец после всего, что случилось в баре.
Марсианин свернул экраны, убрал бутыль с недопитым вином, откинулся на спинку просторного кресла, глядя на отворяющиеся двери. Он протёр пальцами нос и почувствовал влагу. «Совсем расклеился» - невесело подумал Торн, вытирая руку о свою праздничную рубаху.
Но это была не Оливия. Вместо мягких красок платья – непримечательные куртка и джинсы, вместо распущенных каштановых волос – чёрная короткая стрижка, вместо улыбки и счастливых детских глаз – хищная осторожность и узкие черты лица. Латиноамериканка или какая-нибудь азиатка – так с ходу невозможно было разобраться. Кожа чуть темноватая, под стать одежде. Неброская и незапоминающаяся, она даже вела себя тихо и ступала, как кошка. Хотя Торн никогда этих животных не видел. Но подумал, что ведут они себя именно так, особенно в незнакомой обстановке.
Сперва она оглядела залу, чуть склонив голову вбок, затем окончательно вошла в помещение, позволив дверям тихо затвориться. Неслышно преодолела ковёр – она была в лёгких спортивных кроссовках – и ловко присела в кресло для гостей, не спросив разрешения и не соблюдая никаких норм приличия. Тем самым давая понять, кто она такая, на тот случай, если Торн подзабыл.
  • Ага, присаживайтесь! – усмехнулся марсианин, запоздало сделав приглашающий жест. – Чувствуйте себя, как дома! Я, так понимаю, вы…
  • Да, - Казалось, её губы не шевельнулись, только едва заметно моргнула.
  • Дайана? – На всякий случай уточнил Торн.
  • Мы же договорились без имён, - процедила она, внимательно осматривая убранство комнаты. Прищуренными глазами девушка подмечала каждую деталь. Ей бы хорошо давались игры на запоминание.
  • Дайана! – Убеждённый в своей правоте, толстяк щёлкнул пальцами и расплылся в улыбке. Потом небрежно отмахнулся. – Да бросьте, никто не будет нас подслушивать! Это мой дом, вся планета – мой дом! Как долетели?
  • Эконом-классом. Давайте ближе к делу.
  • И никаких проблем с оружием? – сощурился Торн, роняя неспешный взгляд на одежду девушки. Он отметил про себя две вещи: если она хоть как-то вооружена, то это незаметно… и маленькие груди.
Она вздохнула, промолчав. В свою очередь, её взгляд скользнул по гладкой поверхности стола, не замечая неровностей и шероховатостей, присущих рабочей мебели, но остановился на двух рубиновых капельках на его краю, возле хозяина. «Кровь?». На секунду она насторожилась – даже уши едва заметно шевельнулись – но потом сложила одно с другим: капли и розовое лицо Торна давали ответ: «Вино». Собеседник был пьян в дым. Что, однако, не позволяло девушке расслабляться.
  • Ага, понимаю, вряд ли бы вы взяли с собой оружие во дворец, полный роботов-охранников! Хах, до чего я глуп, вы даже не рискнули бы перевозить его на пассажирском корабле! Уверен, вы и на этот счёт что-нибудь спланировали заранее. Собираетесь приобрести его в Рэдтауне? Оно прибудет отдельным рейсом? Или используете подручные средства?
  • Хватит, - прошелестела она, оголив зубы в холодной улыбке.
  • Ладно. – Торн протёр слезящиеся глазёнки. Гостья заметила, что на пальцах нет никаких колец и следов от них, а ногти уродливо сгрызены. Портрет марсианина никак не рисовался в голове девушки: начальный образ весёлого богатенького недоумка, женатого на крепкой выпивке, можно уже перечеркнуть. Видимо, толстяк был намного ранимее и пугливее, чем вёл себя под действием алкоголя. – Хорошо, вернёмся к делу, Дайана. Что от меня требуется и какие будут ваши указания?
  • Как договаривались. Половина денег сейчас…
  • И четверть.
Она осеклась и даже округлила глаза.
  • Не поняла…
  • Стоимость билета. Негоже чтобы дама сама оплачивала проезд!
  • Мы договаривались, что расходы за перелёты я беру на себя.
  • Так дело не пойдёт. Я настаиваю, чтобы вы приняли этот скромный бонус.
Она некоторое время молчала в раздумьях. Её очень раздражало, когда что-то шло не по плану, непрофессионально. Неожиданность – сестра подвоха.
В другой ситуации она бы заявила, что сделка отменяется. Но под ногами – Марс, не Земля. Перелёт действительно обошёлся в копеечку. Только странно, почему жирдяй не догадывался, что сумма, предложенная ею лично за столь грязное дело, была даже слишком завышенной - не раз и не два окупала перелёты туда и обратно. Но разорвать контракт наёмница уже не могла: если даже ей дадут спокойно улететь, то она потеряет массу времени впустую. Миллионы долларов. И прощай собственный остров в Тихом океане. Аукцион закончится и тот перейдёт к другому. К какому-нибудь нефтяному магнату, если такие существуют.
  • Хорошо, - согласилась она. - Половина с четвертью сейчас.
Широкая улыбка превратила марсианина в Джаббу Хатта.
  • И половина потом, когда…
  • С четвертью, - вставил Торн. – Обратный рейс.
  • Вы хотите заплатить мне на пятьдесят процентов больше начальной суммы? – Девушка в недоумении склонила голову.
  • Хочу или могу? – Торн поднялся из кресла и направился к серванту. – Позвольте угостить вас отличным… - Он старался выглядеть солидно и богато, но забыл про бутылку под столом. Перевернул её ногой, она покатилась через весь зал, выплёвывая остатки вина. – Извиняюсь. – Добрался до барного шкафчика, с трудом наклонился и подобрал опустевшую бутыль. Если бы он мимолётно взглянул на гостью, то удивился бы её реакции: во время звона стекла о плитку она быстро подобрала ноги под себя, сжав подлокотники и готовясь к прыжку. Как только он поставил бутылку на поднос, а другой рукой подобрал какой-то иной напиток, разворачиваясь, словно огромная черепаха, наёмница приняла прежнюю позу, успокоившись. – Вы желаете «Мон-Реаль» семидесятилетней выдержки? Или, быть может, «Сант-Карлос» без добавок?
Она промолчала, наморщив губки.
  • Хочу или могу? – продолжил он, доставая стаканы из шкафчика. – Я могу многое. Могу и вдвое повысить ваш гонорар.
У девушки закружилась голова от цифр.
  • Вопрос в том, какие дополнительные услуги я от вас… хочу, Дайана! – рассмеялся он, подмигивая.
  • Спать я ни с кем не буду, - сказала она быстрее, чем подумала. Теперь всё складывалось: вызов наёмного убийцы женского пола для толстяка был скорее развлечением, чем вынужденной мерой, до которой скатываются заурядные клиенты с Земли. «По всей видимости, нечасто в этих апартаментах бывают женщины» - подумала Дайана, с отвращением наблюдая, как Торн наполняет стаканы, а затем с чавканьем облизывает один из массивных пальцев, на который попали капли вина. – И я не пью.
  • Ага, посмотрите, как вы разговорились, едва учуяли аромат «Мон-Реаля»! – Он пододвинул один стакан к её краю стола, другой спрятал в огромном волосатом кулаке и вернулся к своему трону. – Как много поведали о себе, я шага сделать не успел! Спать я вас ни с кем не заставляю, да и вы мне неинтересны. У меня есть девушка. – Лицо на миг посуровело.
«Ну и где ты держишь эту рабыню?» - Дайана сохраняла молчание, уставившись на жирные отпечатки его пальцев на стакане.
  • Что касается дополнительных услуг… Я лишь хочу, чтобы всё выглядело…
  • Как несчастный случай? – перебила она его. Такие услуги оговаривались заранее и требовали серьёзной подготовки, а также значительных дополнительных средств.
  • Вовсе нет. – Он отхлебнул вина. – Не угадали. Я хочу, чтобы это совсем не походило на несчастный случай. Я хочу, чтобы каждому дураку было понятно, что это убийство. Намеренное, чётко спланированное убийство. Никаких случайностей.
  • Вы хотите, чтобы все поняли посыл?
  • Ага! – радостно воскликнул Торн, тыкая в Дайану указательными пальцами. – Хорошо сказано! Чтобы уяснили посыл! Они поймут от кого и почему.
  • Так значит, вы удваиваете сумму, если всё пройдёт, как надо? – Она даже одарила марсианина улыбкой.
  • Порадуйте меня, Дайана, и я не поскуплюсь! – Он поднял стакан.
  • Договорились. – Она подняла свой, и они чокнулись. Несколько капель его вина выплеснулись и смешались с её вином. Когда она его пила, то подумала, что это похоже на чёртов поцелуй.
17.
Приводя себя в порядок после скафандра, Анжелика Лоуренс не знала, что робот-оператор продолжает снимать её через прозрачную панель в двери каюты, которую девушка забыла сделать непрозрачной. Станция была небольшой, помещения тесными, обстановка очень скромная. Журналистка морщилась от запаха грязных вспотевших рабочих, который пропитал каждый сантиметр здания. Она недовольно бормотала это себе под нос, вертясь перед зеркалом, борясь с непослушной причёской, подкрашивая губы и веки, поправляя груди под тугим комбинезоном со значком Рэдтауна.
  • Я не знаю, что делать при таком слабом притяжении! – сказала она, выходя из уборной. Её косички расползались в воздухе, медленно двигались, будто змеи на голове медузы Горгоны. – Оу… Только не говори, что ты снимал меня всё это время! – Она присмотрелась к роботу. – Твою мать, ты и сейчас…. – Девушка резко преобразовалась в лице. – Дорогие телезрители! Это «Первый марсианский канал» и я, Анжелика Лоуренс, веду репортаж с кометы Свифта-Туттля. Смотрите, какое здесь притяжение!
Она оттолкнулась от пола, взмыла к потолку и прилипла к нему ладонями и стопами, будто Человек-Паук. Затем начала медленно опускаться.
  • Мы находимся на западной электростанции НАСА в окружении из четырёх гигантских дюз. До запуска главного реактора остались считанные минуты. Давайте пройдём в центральный пункт управления.
В то время как она пересекала коридоры станции, русские на борту «Аэлиты-4» вовсю спорили об антипатриотизме и развале Роскосмоса.
  • … смысл тогда вообще обучать новых специалистов? НАСА выкупает лучших из лучших. Из-за нашей отсталости немудрено, что почти все предложения с запада безоговорочно принимаются. Особенно молодыми талантливыми специалистами, мечтающих о большой карьере в космосе.
«Безмозглый молодняк! - подумал Микаил, опрокидывая в себя очередную рюмку. Не делом занимаются, а заработком денег. Никаких целей, никакой ответственности – лишь бы платили. А так хоть на голове стой!»
  • А разве это не есть показатель нашего настоящего уровня? – спросила Крия. – Наши инженеры, наши исследователи, наши пилоты. Вот если бы их не звали в НАСА – это бы говорило о худшем! Многие из них перешли туда, где ситуация лучше, где государство выделяет на космические программы больше денег. Не вижу ничего странного в том, что людей тянет туда, где лучше. Мы теряем хорошие кадры, это печально, но они же не пропадают вовсе – они продолжают заниматься общим делом, тем, чем и у нас занимались, продолжая выступать двигателями технологического и научного прогресса. Если им там лучше, то зачем их останавливать? Мы не способны предложить им лучшие условия в Роскосмосе, пока у нас такие страшные дыры в бюджете и огромное количество задолженностей. Предполагается, что ситуация нормализуется, когда начнётся добыча полезных ископаемых с последних открытых планет. Наши проектировщики сейчас разрабатывают соответствующие программы, дело не за горами. Если президенту результаты понравятся, то уже в совсем недалёком будущем нашим специалистам не будет причин уходить. Ну а пока мы ничего с этим поделать не можем.
И в нашей сфере деятельности подобная перетасовка в рядах специалистов – не вредит общему делу. Если в НАСА сейчас лучше платят и места перспективнее – мы не можем винить уходящих туда работников.
«Неудивительно, что президент Роскосмоса так разглагольствует! Вот уж кто является последней инстанцией в вопросах о передаче специалистов в НАСА. Сколько же американцы тебе платят, Крия, раз ты так их покрываешь?»
  • При всём уважении, Крия Васильевна, вы не дальновидны, - сказал Юрий. – Если, не дай бог, произойдут новые военные конфликты…
  • Да бросьте!
  • … А в наше время это также перекинется на космическое пространство…
  • То Звёздный флот всех размажет по стенке! – встрял Турий. Он тоже прилично набрался. – Никто не превзойдёт их по количеству кораблей. Никто не составит конкуренцию их боевым крейсерам. Японские корабли быстры, их технологии совершенны. А тысячи заводов в Азии не останавливают производство ни на секунду.
  • … Вот где станет заметна нехватка светлых голов! – почти вскричал Юрий Канарейка.
«Чем эти сосунки помогут в войне с КНКУ? Разве что дополнительными молитвами!»
– И да, вы видели эмблему Звёздного Флота?
  • Эмблему Звёздного Флота? – спросила Крия. – У них такой же логотип, как и у КНКУ – иероглиф 人, обозначающий человека. Ну и заключён в три эллипса, которые символизируют три космические скорости, если мне память не изменяет.
  • А оливковые ветви?
  • Что за оливковые ветви? Ах да, припоминаю, вроде они тоже есть у них на эмблеме.
Юрий приказал компьютеру показать изображение логотипа КНКУ и любого корабля Звёздного Флота. При приближении заметно, что в знаках имелось различие.
  • Они убрали оливковые ветви из логотипа! Убрали! Как только поняли, что могут создавать самые мощные космические корабли.
  • Странно, очень странно… - удивилась Крия.
  • Им задавали этот вопрос всего единожды, в каком-то небольшом интервью у Сао Лея. Главнокомандующий Звёздным Флотом сказал, что они посчитали старую эмблему перегруженной. Мол, значок должен быть проще и запоминаться. Кроме того какие-то ветки инородно смотрелись на космических кораблях. Так он и сказал. Всё равно никому до этого вроде бы дела и нет. Но намёк ведь очень даже ясный. Прямой посыл от КНКУ, что они пересмотрели свои позиции по поводу «мирного освоения космоса»!
«Правильно. С таким мощным флотом они всего-навсего показывают, что их больше не запугать…»
  • Не будет никаких конфликтов подобного масштаба! – заявила Крия. – Очнитесь! Оглянитесь в прошлое! Последние лет пятьдесят человечество вообще ни разу…
  • И что вы предлагаете, Юрий? – спросил Александр, поедая виноград. – Расстреливать дезертиров?
«Это было бы эффективно! И эффектно. Военный трибунал США как раз по такому принципу и работает. А казни в прямом эфире набирают хорошие рейтинги…»
  • Не пускать их никуда! – тыкал пальцем Юрий. – В моё время практиковались различные меры воздействия. И пряники, и кнуты. А сейчас русские расслабились. Сдались! Уступили позиции почти на всех фронтах! Это никуда не годится!
Микаилу начал надоедать пустой диалог. Он уткнулся в телестену, наблюдая за неряшливой Анжеликой Лоуренс. Она находилась в командном пункте атомной электростанции.
Передняя стена открывала вид на городок рабочих, позади которого двумя широкими стенами высились дюзы. Они заслоняли почти весь обзор, лишь поверх них и между ними виднелись звёзды. Между дюзами также заметен был клочок естественной поверхности кометы: торчащие диагонально вбок острые глыбы тёмно-серого льда.
Длинная приборная панель, усеянная различными кнопками, рычагами, датчиками и экранами, протянулась от стены до стены. В центре неё торчали два продолговатых выдвижных планшета – с изображениями командных центров других двух электростанций. Учёные на экранах делали повторные проверки всех систем, часто произносили фразу «в норме».
  • До запуска осталось десять минут, - объявил компьютерный голос. – Рекомендуется проверить готовность турбин и топливные наполнители.
  • Какое вы используете топливо, Брайан?
Консультант теребил чётки в руках, нашёптывая что-то себе под нос.
  • Брайан! – нервно окликнула его Анжелика.
  • Да… - сотрудник НАСА убрал чётки. – Да, Анжелика… Э-э… Мы используем два вида топлива. Часть привезено с Земли. Вы видели цистерны возле станции?
  • Да, очень большие!
  • Всего у нас свыше сотни мегатонн жидкого ракетного топлива. – На лице Брайана выступил пот. Остальные работники выглядели не лучше, проверяя показания приборов. – И это довольно мало. Этого должно хватить только для начального рывка, то есть первой фазы операции, называемой «Сдвиг». Потом…
  • У нас проблема, - сказал один из рабочих. - Компьютер не запускается. Не знаю почему.
  • Потом…
  • Который отображает атмосферное давление, температуру и прочее? – спросил другой.
  • Он самый.
  • Потом… - никак не мог договорить мысль Брайан. Анжелика сама побелела.
  • Ничего страшного. С ним с самого начала были проблемы. Он всё равно не нужен.
  • Потом…
  • О, вроде запустился. Всё в порядке. Ещё раз проверю готовность системы ускорителей.
  • Потом… так… - Брайан закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. – Потом, когда комета будет сдвинута, а топливо подойдёт к концу, мы перейдём на ядерные двигатели. Видели огромные буры и заводские установки с высокими трубами? Буры уже работают, круша ледяной покров кометы. Вы можете это почувствовать, если прикоснётесь к любой поверхности – к стене или полу.
  • Я уже чувствую! – улыбнулась Анжелика, выбивая дробь зубами. – Это нормально, да?
  • Это нормально. Так надо. Перерабатывая лёд в больших количествах, расплавляя его в мощнейших печах, из истекающих продуктов термоядерной реакции мы получим достаточно энергии для поддержания стабильности кометы уже после основного рывка. Это будет вторая фаза операции, называемая «Установка», когда самое страшное уже будет позади.
  • До запуска осталось пять минут.
Анжелика наигранно заныла, вцепившись от страха в плечо Брайана. Консультант снова достал чётки из кармана.
  • А какова третья фаза операции?
  • «Регулировка». Двигатели перестанут работать, когда комета совершит один полный облёт вокруг Земли. Они будут включаться снова только в том случае, если поведение кометы сочтут нестабильным на орбите – если она будет отдаляться или приближаться к планете.
«Проклятые американцы, - с горечью подумал Микаил. – Всё у них под контролем. Стараются – из кожи вон лезут. А ведь это всего лишь космический мусор! Нечем больше людям заняться! Посмотрел бы я на то, как они «попиарятся» при освоении Чёрных Дыр!»
А тем временем на «Аэлите-4» продолжался спор на тему превосходства КНКУ и НАСА над Роскосмосом.
  • О каких путях повышения эффективности отечественного космостроя вы говорите, когда страна испытывает жёсткую нехватку ресурсов? – кипела Крия. – Почти всё, что используется при постройке кораблей и космических станций – мы покупаем, а не производим! Как же вы это не понимаете?
  • КНКУ представляет реальную угрозу! Звёздный флот, прикрывающийся оборонительной направленностью, крепчает с каждым днём всё больше! Скоро китайцы добавят к оборонительной функции – функцию управления. Они начнут диктовать условия и никто им слова не сможет вякнуть! Да и у НАСА «Оборонительный барьер», что за шутки! О, я видел, как на испытаниях они расплавили астероид в главном поясе! Не успел моргнуть – раз - и нету небесного тела размером с Москву! Когда изобретали ядерное оружие, тоже придерживались исключительно благих целей!
«Ну, так мир ведь не рухнул, Юрий. Столько лет прошло и пройдёт столько же. Человечество, хоть и по-детски игриво, но всё же понимает, что вилкой тыкать в розетку неразумно!»
  • При всём уважении, вы сильно преувеличиваете, Юрий Тимофеевич! – вступил в диалог Александр. - Представляете наших союзников – какими-то бомбами замедленного действия! Но речь сейчас идёт об освоении космоса, НАСА – никакие не монстры – они устанавливают комету на орбиту Земли, а не разрабатывают планы по захвату Солнечной системы! Сейчас другое время, время открытий, время новых возможностей! Мы находим планеты с нетронутыми залежами различных ресурсов…. Скоро и Роскосмос встанет на ноги. Пока одни заняты никому ненужным освоением Марса и захватом комет, пока другие клепают корабли в сумасшедших количествах и разрабатывают новые технологии для этого… мы осваиваем космос, мы не стоим на месте, а шагаем дальше! Вот-вот начнутся поставки ресурсов с планет грузовыми кораблями. Железо, титан, алмазы, неизвестные минералы…. Мы медлим из-за развития в экономическом плане, когда другие рвутся к звёздам, не жалея средств. Это как одни женятся и после этого строят семейный бюджет, карабкаются по карьерной лестнице с младенцами на руках, а другие поступают хитрее: первым делом, первым делом – состоянье, ну а девочки, а девочки потом!
«Ну ты ещё спляши тут! На заседании Роскосмоса!»
  • До запуска осталось двадцать секунд, - провозгласил компьютер из репортажа «Первого марсианского канала».
  • Так выпьем же за развитие отечественной космонавтики! – Александр поднялся из-за стола, держа в руке бокал вина. – За новые победы и достижения! За то, чтобы не уступать ни друзьям, ни конкурентам! Будущее у нас ожидается светлым.… Пусть так оно и будет!
  • Десять, девять, восемь, семь, шесть…
Учёные чокались. Смеялись. Праздники всегда облегчали русскую душу.
  • Пять, четыре, три, два, один… Запуск!
18.
Размеры Земли удивляли. То она казалось чересчур необъятной, наполненной грандиозным количеством предметов и существ, особенно если стоишь на её поверхности… То выглядела совсем крохотной на фоне звёзд, если представить другие миры вокруг них, если вспомнить размеры суперпланет, солнц и других малоизученных вещей, которыми полнилась Вселенная… Возможно, и Вселенная покажется былинкой, если выпадет возможность взглянуть на неё со стороны…
Вернер смотрел на планету со своего нового рабочего места, жуя жвачку и беспрерывно поражаясь, как далеко его забросило. Он подумал о том, что смотрит на людей, на всех людей сразу. Он может заслонить целую планету рукой, может отвернуться от неё. Это забавляло. Сидя в дорогом кресле, не ощущая ни малейших неудобств, наблюдая за кометой, приближающейся к Земле, и висящими здесь и там кораблями, каждый из которых можно было увеличить на весь экран, выудить из системы все характеристики, Вернер ощущал себя кем-то вроде Бога. Хотя, получалось, что Богом являлось НАСА, а русский лётчик – Его Слугой.
Он мог развлекать себя – пользоваться телестенами, смотреть фильмы, играть в игры, слушать книги – но в первые дни службы он почти не отвлекался. Гордо стоял на страже общества. Не давая заскучать себе разве что музыкой.
Вот и сейчас Верн не слышал, как его зовут товарищи. В голове у него разыгралась настоящая буря, в которой смешались гитарные трели, неугомонное завывание синтезатора и оглушающая барабанная дробь. Он слегка дёргал головой в такт музыке, а сам наблюдал за кометой под разными углами через восемь мониторов. Лишь когда дребезжание на секунду утихло, Верн услышал, как кто-то зовёт его по имени через динамики и стучится в дверь. Если бы случилось что-то важное, предупреждения в первую очередь высветились бы на мониторах.
Солдат надавил на мочку уха, выключая плеер, затем впустил коллег:
  • Вам же сюда нельзя! У меня ещё не закончилась смена!
  • Успокойся, новенький, - усмехнулся Джек, бряцая бутылками. – Посмотри, что у нас есть! Настоящий шотландский виски! Идём отпразднуем старушку-комету!
  • Вы с ума посходили?! – удивился Верн. – Я же на боевом посту! Меня расстреляют, если я выйду отсюда!
  • Никто тебя не расстреляет! Все бухают!
  • А если что-то произойдёт?
  • Ничего не произойдёт! Утром комета будет уже на орбите. А мы пока отметим это событие всем составом, как полагается нормальным людям.
  • Боже мой, Вернер, не корчи из себя героя, - Сайва проскользнула между офицерами и нежно приобняла парня за плечи. Другой рукой – Джека. – Никуда эта комета не денется!
  • А если со мной захотят связаться? Я никуда не уйду, пока моя смена…
  • Вернер! Это приказ старшего по званию! – разозлилась Сайва.
  • По Уставу вы не можете… э-э… снимать меня с поста по собственному желанию! Это нужно согласовывать с…
  • Да не ломайся ты, как девка! – крикнул Боб.
  • Отличный аргумент! – похвалил его Вернер. – Но я никуда не пойду. Ребята, мне очень жаль. Но я на посту. Я не могу отсюда…
  • То есть ты не подчиняешься приказам старшего по званию? – приблизилась Сайва лицом к лицу Вернера. И в этом не было ничего романтичного. Он напрягся, ожидая, что лейтенант даст ему «бычка». И он ничего не сможет сделать в ответ. – Не выполняешь приказ, да?
  • Если это какого-то рода тест…
  • Господи, он думает, что его проверяют!
  • … то играете вы неплохо. Долго репетировали?
  • Может, это послужит хорошим доводом? – Джек, ухмыляясь, расстегнул кобуру пистолета.
  • Ты дурак? – Сайва бросилась к нему и застегнула кобуру. – Не надо крайностей. Тут же камеры!
  • И то верно! - Оператор «Орбитального барьера»огляделся. – Давайте вы пойдёте, а я спокойно продолжу свою…
  • Бобби! – позвал товарища Джек Томпсон.
  • План «Б»? – спросил толстяк.
  • Похоже, у нас не остаётся другого выхода…
  • Опять? – скис лицом Боб.
  • Придётся тебе сделать для Вернера то, что когда-то сделал для меня…
Сайва, Джек и особенно Бобби перевели печальный взгляд на новичка. Вернер от напряжения сглотнул, отступая.
  • Давай, - кивнула Сайва МакГрегор.
  • Нет! Что вы.… Нет! – закричал в голос Вернер Андорес, пытаясь убежать. – Отпустите.… Эй! Вы нарушаете Устав!
Бобби ловко взвалил парня на плечо и потащил из операторской. Джек и Сайва шли следом, надрываясь от хохота.
  • Если когда-нибудь это случится со мной, - сказал ассистент техподдержки своему командиру, ты знаешь, что делать. Он указал на пистолет.
  • Ты всерьёз собирался достать оружие? – снова помрачнела Сайва. – Тебе нельзя его давать. Я поговорю с начальством.
  • Я только расстегнул кобуру, угомонись же ты!
  • Это не игрушка!
  • А ты мне не мама!
С этими словами Джек ущипнул Сайву за талию. Та с хихиканьем отдёрнулась и убежала от него вперёд, обещая, что понизит его, если тот будет её щекотать.
  • Вы хоть в курсе, что у нас начальство на борту! – восклицал Вернер, борясь с Бобом.
  • Официально да! Но в реальности там всего пара человек, - отмахнулась Сайва. - Все воспользовались праздничными отпускными и предпочли космосу – земные курорты или семейные ужины. Майкл Крайтон, кстати, даёт интервью по «Евроньюс». Можно будет его послушать! И следить за тем, когда он закончит интервью и решит прогуляться по станции…
  • Но у нас нет праздничных отпускных! Мы на службе! – Вернер на полном серьёзе норовил вырваться из лапищ Боба. Но ответственный за энергию держал его крепко.
  • Да что ты говоришь? Кто как не мы обязаны отмечать триумф НАСА?
  • Всем составом? Мне нужно было остаться на посту! Вдруг что-то пойдёт не так или отколется какой-нибудь метеорит!
  • Сгорит в атмосфере! Расслабься.
«Я расслаблен, - подумал Вернер Андорес. – Я спокоен. Я не волнуюсь. Я тоже хочу отдохнуть. Я хочу раззнакомиться с коллективом. Я хочу выпить, чёрт возьми. Но мне нужны ещё аргументы! Мне нужно больше заверений, что ничего не случится! Я же только принят на работу! А здесь не просто уволить могут…»
  • Майкл на девятой платформе и в прямом эфире по «Евроньюс». Всё равно мы узнаем, когда он покинет её. Не бойся, коллега, выпьем, повеселимся, как полагается, - Боб похлопал по плечу товарища. Они уже преодолели коридор, ведущий в солдатскую столовую.
  • Не нравится мне эта затея… - проворчал Верн, садясь за стол возле иллюминатора, в котором виднелась Земля. В отдалении он заметил плотное скопление звёзд – это другие наблюдательные корабли. Крейсеры с учёными, космонавтами или просто богатыми людьми.
  • Да брось ты! Джек, наливай! – Сайва принялась расставлять металлические чашки. – А виски, кстати, просто отменное! Мы уже открывали его на день космонавтики. Ну, когда Джек подрался с тем чернокожим со второй платформы. А Боб заснул в вентиляционной трубе, ха-ха-ха! Припоминаешь, Бобби?
  • Ну да, - нахмурился солдат. – А всё потому что вы заперли меня в столовой. Я попытался выбраться через шлюз и… отрубился.
Солдаты захохотали.
Верн встал, подошёл к стене, что-то нажал, после чего она превратилась в поле битвы между миллионной армадой имперского флота и повстанческих истребителей под предводительством Йена Скайуокера.
  • О, оставь это! Оставь… ну блин…
Верн переключал каналы и, наконец, отыскал изображение кометы на канале «Евроньюс». За кадром слышны были комментарии Майкла Крайтона и телеведущей Стейси Лютер.
  • Как мы видим, первая фаза «Сдвига» началась! – сказал специалист по связям с общественностью. - Заработали все три станции. Смотрите, с какой силой пламя вырывается из дюз прямо в открытый космос! Они превратили комету Свифта-Туттля в настоящую ракету! Вы видите на экране её на фоне Индонезии. Присмотритесь – у кометы два «хвоста». Один из них, который побольше, - это поток пылевых частиц, который тянется за объектом на много-много километров. А второй «хвост», с красным оттенком, - это след электростанции. Пока что его плохо видно, потому что комету ещё не смещают, а только разгоняют… Поэтому оба «хвоста» совпадают. Вы только посмотрите, какая сильная тяга! По-моему, стало заметно ускорение кометы.
  • Сегодня великий день в истории человечества! – сказала ведущая новостей. – Новый шаг, новая ступень прогресса. Наши бравые космонавты «оседлали» комету Свифта-Туттля и теперь изменяют её орбиту. Через несколько дней на новый спутник Земли высадятся лучшие специалисты в области космопроектирования. Они построят горно-добывательные станции…
  • Счастливое будущее для США обеспечено! – вставил «копейку» Майкл и засмеялся, закрыв лицо руками.
Солдаты «Орбитального барьера» заржали вместе с ним.
  • Это шутка, просто шутка, - смеялся Майкл, раскрасневшись. Показал пальцами «ножницы».
  • Коллектив «Евроньюс» выражает благодарность всем тем, кто сегодня добросовестно отнёсся к выполнению своего долга! От лица всех жителей Земли.
  • За НАСА! – солдаты загромыхали кружками.
  • За США!
«…добросовестно отнёсся к выполнению своего долга, - с тревогой подумал Верн, морщась от обжигающего напитка. – Как в воду глядят…. Ну, ничего, ещё пару кружек… и слиняю отсюда под шумок….»
19.
  • Эт-то н-н-норм-м-мальн-но? – вопрошала Анжелика Лоуренс, вжимаясь в кресло. Если бы в роботе-камере частота кадров была немного меньше, её лицо размывалось бы на экранах у телезрителей.
Восточная станция на комете Свифта-Туттля не просто тряслась, а ходила ходуном.
  • Возможно, т-тряска ч-чуть с-с-сильнее, чем м-м-мы ож-жидали, - сказал Брайан, наблюдая за рабочими, взволнованно бегающими от одного прибора к другому. – А ведь эт-то т-т-только нач-чало! Ф-ф-фаз-за «Сдвига» вк-к-ключает в с-себ-бя раз-з-згон и, с-собствен-н-но, сам сд-д-двиг!
  • Уд-дельный импульс д-д-далёк до идеального, - доложил один из «пилотов». – Н-н-нужно увеличить м-мощность.
  • Р-р-разг-г-гон? – удивлённо воззрилась на Брайана Анджи.
  • Д-да. Эт-то д-д-действит-т-тельно р-р-радикальный м-манёвр. Мы снач-чала разгон-н-няем комету, ч-ч-т-тобы потом п-плавно с-с-совер-ршить п-п-поворот-т-т по наклон-н-ной. Так м-м-меньше шансов, ч-ч-т-то он-н-на… разв… разв… развалится.
  • Разв… разв… - пыталась вопросительно повторить Анджи, но набирающая силу тряска больно захлопывала её рот.
Она подумала о том, чтобы потребовать дополнительную плату у своего начальства за такие «американские горки».
О да, она с них немало возьмёт за угрозу жизни, за моральный ущерб, за все прочие невзгоды.
Она подумала, что это совершенно не её дело. Комета собирается стать спутником Земли, а не Марса, родины Анжелики. И почему она согласилась? Вот почему другие отказались. Ну дура!
  • Стейси, а вы знаете, что комета Свифта-Туттля является родоначальницей метеоритного потока Персеид? – спрашивал Майкл телеведущую «Евроньюс». - Ну, «звёздного дождя», который мы наблюдаем под конец каждого лета немало дней. Число метеоритов достигает примерно шестьдесят штук в час.
  • Правда? Я слышала про это, но не знала точно. Хотела бы я на это посмотреть. Сейчас уже можно увидеть?
  • Двенадцатого августа – обычно наблюдается пик активности. Но и сейчас, особенно сейчас, когда комета так близка, этот поток должен быть поистине красивым. Мельчайшие частицы кометы прорываются сквозь атмосферу, их так много, что зрелище неописуемо прекрасное. Только лучше наблюдать за этим не из городов, где из-за смога и ночных огней мегаполисов трудно увидеть даже Сириус.
  • Жаль, что в данной студии крыша не открывается. Но спасибо за информацию. Мы вместе с телезрителями обязательно при случае взглянем на звёздное небо. Как минимум, чтобы убедиться, что НАСА не сфабриковало захват кометы, ха-ха-ха.
  • После «Аполлонов» мы говорим правду и только правду! – подмигнул Майкл.
На Марсе, тем временем, Генри, Рэйво и Оливия дружной компанией восторженно отмечали праздник землян, так как сами являлись ими, хоть и так далеко от дома.
Клаю жена устроила сюрприз, богато накрыв стол прямо дома, зажегши свечи. В общем, создав романтическую обстановку.
  • С ума сошла, - улыбнулся охранник, вернувшись с вечернего караула.
  • От любви вестимо, - рассмеялась Клара.
Они поцеловались, а потом принялись ужинать.
Торн сидел в одиночестве в своём «тронном зале». Телестена показывала канал «М1». Одной рукой марсианин попивал коньяк. Другой теребил внизу живота, внимательно изучая трясущуюся на экране Анжелику Лоуренс, такую же марсианку, как он сам, только родившуюся позже. Вроде бы она даже являлась его троюродной сестрой, но он не был уверен.
«Нужно будет уточнить это в архивах, - подумал он, глядя на подпрыгивающие под плотной майкой груди журналистки. – А то неправильно это как-то…»
Тарас стучался с бутылкой шампанского в руках в каюту к Евгену, но, видимо, тот был очень занят и не слышал его.
  • Совсем чокнулся со своими играми!
  • Можно я его верну в реальность, пап! – уговаривала отца Лиззи. – Он у меня живенько вскочит!
  • Не надо. Пускай играет. Решил прозевать самое интересное – его проблемы. Потом сам жалеть будет.
Тарас пошёл пить с телевидением. А дочь осталась стучаться к Евгену, надеясь, образумить брата. Но он её не слышал.
  • Всё? Насмотрелся на свою комету? – спросили Яна Треско в его любимом московском баре. – Теперь футбол!
Мужики переключили телестену на матч Испания-Португалия и раздосадовано протянули матом: счёт был уже 1:0 в пользу Португалии, первый тайм подходил к концу.
  • Имплантаты используют, точно вам говорю! – сказал один из фанатов в красно-жёлтой майке.
  • Да не трынди! Их проверяют всё время!
Ян Треско молча потягивал ароматный дым из кальяна. Он думал о Вернере, о том, какого его другу на таком высоком посту сейчас наблюдать за кометой и Землёй. Что он чувствует, работая на США? Ян Треско знал ответ: гордость. Вернер всегда рвался в небо, добивался всех поэтапных целей. Неважно как, но он вырвался в свободное пространство. Пожертвовав только близостью близких.
Он допил коктейль «Комета», намереваясь пойти в свою новую квартиру на третьем ярусе города, возможно, если алкоголь в крови не свалит его сразу в постель, он займётся распаковкой вещей. Ещё он держал в памяти образ интересной девушки, которая, как он заметил, поселилась по соседству с ним. Очень интересная девушка.
Но внезапно к Яну поступил входящий звонок. Услышав имя звонящего, парень резко выпрямился «по струнке» и… ответил не сразу. Предполагая, какие могут быть серьёзные последствия этого звонка.
В час ночи.
В выходной.
От Троя Прохорова.
20.
20.
Выпивая всё больше и больше, Вернер всё реже задумывался о том, когда эти посиделки закончатся. Иногда его, словно окатывало ведром холодной воды: он понимал, что нужно остановиться и возвращаться на пост, но тяжёлая рука Боба и недовольный взгляд Сайвы прижимали его к скамейке. Да и тепло, несущееся во все уголки тела, расслабляло, усмиряло.
Иллюминаторы в столовой были полупрозрачными. Лампы выключены, чтобы не привлекать лишнего внимания. Основным источником света выступала телестена с яркой студией новостей канала «Евроньюс». Команда была готова в случае чего вырубить экран и привести себя в порядок: пульт управления и отрезвляющие таблетки лежали на краю стола. Хотя последние действовали отнюдь не сразу – прочищение крови обычно занимало несколько минут, а сопровождалось резкими выделениями пота и рвоты, что разумно было бы делать, не строясь в последние секунды перед начальством, а в уборной – над унитазом. Но, как считали друзья Вернера, это – вынужденный риск.
Майкл продолжал тараторить на все возможные темы о космосе, развалившись на диване, а телеведущая в основном кивала и порой задавала вопросы. Оба исполняли свою работу. Оба получали хорошие деньги за этот пустой лепет.
  • Скажи, Вернер, а у тебя есть девушка? – спрашивал Джек, закуривая сигарету.
  • Не знаю, - признался оператор «Орбитального барьера», подумав о Кате. Другие подружки тоже были, но довольно давно, в студенческие годы. В это время отношения не носили серьёзность: «влюбчивость» проходила после подросткового возраста, а страх одиночества появлялся лишь с выходом в негостеприимный мир людей после защиты диплома. – Это непростой вопрос.
Действительно. Он не знал, что будет между ними, если он вернётся на родину. Одно знал наверняка – Трой Прохоров не примет его обратно в отряд «Альфа-Воздух». Туда дорога была заказана.
  • И, видимо, непростая ситуация, - улыбнулась опьяневшая Сайва. Алкоголь всё больше и больше развязывал её язык. – Я тебя понимаю. Ещё зимой, когда я только ступила на борт «барьера», мне казалось, что ничего непонятно в этой любви. На Земле меня ждал мужчина: он при деньгах, занимается перепродажей военной техники, настоящий оружейный барон. Я с ним познакомилась ещё незадолго до «дембеля». Так вот он целых три месяца каждый день встречался со мной через голографию, а если у меня была ночная смена – сам тоже почти не спал. Но оба мы понимали, что так не может больше продолжаться. Моих отпускных было недостаточно для полноценных отношений с ним. Я ведь живу теперь здесь, здесь мой новый дом, не собираюсь менять такой высокий пост на что-то приземлённое. И чтобы обоим не страдать от расстояния… я отпустила его. И знаешь, Вернер? Мне далось это легко. И ему, я думаю, тоже. Мы понимали, что к этому всё идёт. Просто нужно было смириться с этим. И твоя подружка, я уверена, всё прекрасно понимает.
«Наверное, потому и дала…» - думал Вернер, стоя в туалете и покачиваясь над унитазом, с попеременным успехом попадая в него струёй.
  • Как она стала командиром? – спрашивал он Бобби, который «сливал топливо» по соседству.
  • Бабы они такие…. Что им делать в рядовых? Они быстро карабкаются по иерархической цепи. Они же хитрые, суки. Природа такая.
  • Не всегда, - мотнул головой Верн, и почувствовал, как она кружится. – Некоторым нравится находиться на передовой. Адреналин, «пострелушки», всё такое…. Знаю я одну…
  • Сайва, видать, не из таких. Она, кстати, встречается с Джеком, - сказал и без того понятную вещь Боб из соседней кабинки. Сладкая парочка осталась в столовой. – Классный у нас командир. Такая весёлая, развязная баба.
  • Когда я при исполнении, я подчиняюсь не только ей. – Вернер стукнул кулаком в стенку. – Она далеко не самая приоритетная. Проклятье.
  • Ты ей вроде понравился, даже слишком, - усмехнулся Боб, моя руки. – Со мной она так никогда не нянчилась. Может, хочет замутить с вами двумя «групповушку»?
Вернер пьяно рассмеялся, задыхаясь от смеха. Сполз плечом по стенке к унитазу, не удержался, и вырвал содержимое желудка.
  • Эх, что бы я делал без Виртуала? – бормотал Боб, поправляя мокрыми руками причёску.
Вернера продолжало тошнить. Почти ничего больше не выходило. Он мучительно корчился.
  • А говорят, что русских выпивкой не проймёшь, - поглядывал на него с отвращением Боб, суша руки.
  • Я родился в Германии, - с трудом выдавил Вернер. – Хотя по паспорту русский.
  • Но ты же служил в России?
  • Угу.
  • Значит русский, – рассмеялся Бобби, покидая туалет. - И пить не научили, надо же!
  • Ой, да пошёл ты! – улыбаясь, сплюнул Вернер.
  • Уже лучше? – спросили коллеги, когда оператор «барьера» вернулся в столовую. – Тебе нужно ещё выпить. Так будет легче.
  • Я думаю, мне пора возвращаться на пост. Было, конечно, приятно с вами посидеть….
  • Постой, куда разогнался! – пьяно бормотала Сайва, сгребая отрезвляющие таблетки и пряча за спиной. – Так не пойдёт! Ты должен отмечать с нами! Если ты, конечно, член нашей команды…
  • Пускай идёт, пупсик. - Джек пытался мягко забрать у неё таблетки. – Кто-то должен работать. Это ты у нас симулянтка.
  • Я хочу, чтобы он остался! – капризно заявила Сайва. Глаза она держала закрытыми: как говорится, потухала. – Я тут главная…
  • Сайва, пожалуйста… - Вернер чувствовал, что его снова мутит.
  • Не Сайва, а… - она по-мужски громко рыгнула. - … а мэм!
И залилась хохотом, уткнувшись в плечо Джека. Тот сам прикрыл глаза, затягиваясь сигаретой и пуская кольца дыма. Бобби открывал новую бутылку, читая этикетку и одобрительно кивая написанному.
Вернер сел на соседнюю скамейку, потупив взгляд. Сайва начала петь армейскую матерную песенку, засыпая на плече Джека. Иногда она срывалась и смеялась, не находя поддержки. Иногда тянулась к лицу своего ассистента и забирала сигарету, затягивалась, возвращала. Вернер поймал себя на мысли, что нагло уставился на её соски, просвечивающиеся через белую майку. Приложив немало усилий, оператор «барьера» перевёл взгляд на звёзды в иллюминаторе.
Чёрт побери, как многого он добился! В голове не укладывалось. Родители им гордились, друзья и недруги завидовали, он и сам был доволен, как слон. А говорят, что мечты остаются мечтами, а реальность реальностью!
Он не знал, что делать дальше, какие новые цели себе ставить. Прыгнуть дальше «Орбитального барьера» у него вряд ли уже получится, да и не нужно это никому тут, на этом борту. Это разумный предел - тупик, который не разочаровывает. Кроме того – ранний выход на пенсию, богатая старость.
Впору думать о заведении семьи. О доме. О детях. Так обычно поступают умные люди, достигнув нужных высот в карьерной лестнице. Но как быть члену команды «Орбитального барьера»? Всю жизнь проводить в ограниченном пространстве, отдыхая на Земле только пару месяцев в году? Сначала это не пугало его, но теперь – являлось единственной проблемой, которая быстро набирала вес.
Что дальше?
21.
Тряска продолжалась. Трещали настенные панели, скрипели привинченные к полу кресла, в которых «колбасило» космонавтов, странно завывало всё здание станции целиком; помехи бежали по телестенам, экранам планшетов, барахлили другие приборы. Но всё это несравнимо было с наружным рёвом двигателей, от которого, казалось, крошатся мелкие кости – в ушах, в черепе, в позвоночнике...
Разговоры смолкли. Никто не мог сказать ни слова.
Анжелика кричала, не слыша своего голоса. Сначала она беспокоилась за свой слух – придётся тратиться на восстановление слуховых перепонок. Потом уже молила бога о том, чтобы отделаться только глухотой. Ей уже абсолютно не нравилась идея о репортаже с кометы. Она хотела покинуть это адское место, пускай бы её даже уволили за это с телевидения. На Марсе нужны фермеры, она бы завела собственный сад, ухаживала бы за ним, как это делают многие другие. Она даже готова была стать биологом-терраформером, как настаивала ещё пару лет назад мать.
  • М-м-м-ма-а-а-а-ам-м-м-ма-а-а! – вскричала Анджи от боли в лопающихся зубах. Она на секунду открыла глаза, не сумев ничего вокруг себя разобрать.
НАСА просчиталось. Учёные врали ей в лицо. Всё повернулось против неё. А она, дура, сунулась неведомо куда.
Раздавались периодические крики со стороны Брайана. И скрежет его расшатавшегося кресла. Его остервенело мотало то вперёд, то назад. Ремни прорезались сквозь комбинезон, кожу и покров мяса – теперь пилили кости. Консультант от каждого рывка выплёвывал на Анджи кровь.
Включилось аварийное освещение. Что-то испорченным голосом бормотал центральный компьютер. Скорее всего, рассказывал про многочисленные неполадки. Вскоре притих и он.
«Помоги мне! Помоги мне! Светоч! – силой мысли пыталась вытолкнуть журналистка из разбитого рта слова. Она не ощущала нижней челюсти. – Светоч! Ты видишь меня? Помоги!»
Она тянулась к свету ярких фонарей над собой. Робот-оператор «Светоч, версия 2.4», который находился в относительной безопасности от трясущихся поверхностей благодаря парению в воздухе, подплыл ближе, слабо осознавая своими скромными наборами алгоритмов, как можно помочь человеку. Из последних сил Анджи вцепилась в глупого робота, отчего того затрясло вместе с ней. Он отпрянул, вкладывая всю мощь в миниатюрные турбины, и – о, чудо – легко выдернул девушку вместе с её расшатавшимся креслом. В воздухе проплывали открутившиеся или сорванные болты, куски металла и стекла.
  • Шкаф… Шка… Шкар… - плевалась кровью Анджи, едва держась. Её продолжало трясти из-за остаточного эффекта.
Робот не понимал её, вися в воздухе. Станция продолжала разваливаться.
  • Шка… ндр… Шкаф… ндр…
Теперь робот понял. Он понёс Анжелику в отсек, где она оставила свой розовый скафандр на высоких каблуках. Она старалась удержаться, благо на комете она почти ничего не весила, но сознание улетучивалось. А времени оставалось мало.
Мимо пролетело кресло Брайана, унося консультанта НАСА с собой. Оно врезалось спинкой в телестену, та покрылась паутиной трещин. А наполовину распиленного Брайана разорвало при ударе на четыре куска: голова с торсом отлетели в одну сторону, руки с боками - в другие, а ноги с бёдрами остались сидеть в кресле, торчащем из стены. В кишки, протянувшиеся сеткой в воздухе, угодила Анжелика. Выпустив робота и отмахиваясь руками, она резанула острыми ногтями по «мешку» и выплеснула себе в лицо горячий жидкий фекалий Брайана. Часть попала в невольно распахнутый беззубый рот, Анджи начала захлёбываться…
И тогда командный центр восточной электростанции медленно накренился и сложился, словно карточный домик, раздавив всмятку ещё живых строителей, ещё живую Анджи, ещё живого Брайана… и робота «Светоч».
Который только теперь прекратил снимать происходящее в прямом эфире.
Русские учёные сидели и стояли с раскрытыми ртами, поднятыми рюмками и бокалами, мужчины и женщины, пьяные и не очень – все вылупились на почерневшую телестену. Возникла надпись «Нет сигнала».
  • Это какой-то розыгрыш? – спросил кто-то.
  • Это чья-то шутка?
  • Господи, какой ужас!
  • НАСА обосралось… - сказал Микаил.
Торн сидел почти в кромешной тьме, глядя на надпись «Нет сигнала» и красный значок «М1» в углу экрана. Член в руке за последние минуты незаметно обмяк.
«Надо будет обязательно уточнить в архивах насчёт родственных связей…» - подумал он, тряся бутылкой возле уха и слушая, сколько осталось коньяка.
  • … это тоже немаловажная стадия освоения ближнего космоса, - продолжал ворковать Майкл Крайтон по «Евроньюс». – Но НАСА к ней приступит чуть позже, когда наладит ситуацию на Марсе. Вот будет готово хотя бы десять кислородных куполов. Тогда можно искать братьев по разуму. А пока мы ничем не располагаем, кроме микроорганизмов с Европы, Титана, Софии и ледяных шапок Марса…
Телеведущая Стейси Фесс держалась за ухо и быстро моргала. Подняла взгляд на Майкла и жестом приказала ему молчать. Немного оторопевший от такой наглости сотрудник НАСА, оборвался на полуслове, нахмурившись.
  • Э-э… У нас срочные новости… Уважаемые телезрители, на ваших экранах сейчас покажут комету… э-э… восточную электростанцию… на ней сейчас… так… происходит сильная сейсмическая активность…
Майкл поднялся из кресла, держась за ухо. Он быстро побледнел.
Канал «Евроньюс» показывал станцию с высоты птичьего полёта. Столбы пламени всё ещё вырывались из сопел в космос, но почему-то нестабильно, рывками. Самой электростанции не было видно – она затянулась клубами то ли пыли, то ли дыма. Внутри облака мелькали вспышки взрывов.
  • Мы только что получили сообщение, что… на комете возникли серьёзные неполадки… Электростанции западная и северная тоже испытывают проблемы. Нам докладывают… анонимные источники… что рабочие покидают комету… эвакуируются! Они спасаются бегством!
  • Что мне делать? – воскликнул Майкл, стоя спиной к камерам. – Нет, что делать мне? Алан! Алан, ты меня слышишь? Ты на комете? Алан!
Он обернулся. Бледный, как мел.
  • Покажите северную электростанцию! Включите ту камеру!
Режиссёры «Евроньюс» повиновались, показав нужную картинку и ему, и телезрителям.
По серой поверхности кометы расползался грибовидной формы взрыв. В течение следующей минуты ещё две ярких вспышки озарили небеса Земли. Ядерные реакторы взорвались – один за другим. Комету Свифта-Туттля окружили три расширяющиеся оранжевые полусферы. Ближайшие беспилотные камеры затрясло от ударных волн, выброса энергии и осколков; у некоторых тоже пропал сигнал.
Трой Прохоров позвонил Екатерине Сафроновой сразу после Яна Треско. Она боксировала грушу в скупо освещённом спортзале. Несколько её знакомых – из охраны аэродрома и другие боевые лётчики – качались на тренажёрных снарядах рядом. Двое парней занимались в спарринге на ринге посреди зала. То и дело вокруг звучали армейские шутки, военные подкалывали друг друга. Вспыльчивую Катьку не трогали, зная, что она может хорошенько накостылять. Однако не освобождали её правильные формы от жаждущих взглядов.
  • Слушаю, - сказала она коммуникатору, остановившись и борясь с отдышкой. – Да. Да. Так точно. – Она медленно пересекала тренажёрный зал. – Хорошо. Разрешите поинтересоваться: а что стряслось? – Она остановилась, вытирая пот с лица полотенцем. Оглядела товарищей.
  • Завершил вызов? – спросил один из ребят с ринга, повиснув на канатах.
  • Сказал посмотреть на небо. – Катя вышла из старого ангара на широкую площадку аэродрома. Вокруг на несколько километров в три стороны пролегали посадочные полосы. Солнце уже давно закатилось, но из-за северной позиции аэродрома, спряталось недалеко.
Лётчица огляделась. Увидела комету Свифта-Туттля на бледно-голубом небе над юго-восточным горизонтом. Вместо привычно белого свечения – она окрасилась в багровый цвет, а «хвост» почернел.
«Не надо быть специалистом, чтобы понять… - подумала Катя. - …что с кометой творится неладное…»
  • Костя!
  • Да? – отозвался один из парней.
  • Поднимай тревогу. У нас срочный вылет.
В это время на частном корабле «Бетти» велась борьба у телестены в центральном зале.
  • Папа, я хочу посмотреть! Дай мне посмотреть! – ругалась Лиззи.
  • Нет, - обнимал малышку Тарас, закрыв ладонью её глаза. – Хорошо, что вы с Евгеном не видите этого кошмара.
  • Я хочу посмотреть! Я столько ждала!
  • Нет, не надо, Лиз. Давай посмотрим мультики.
  • Комета взорвалась? Почему? Почему она взорвалась, пап?
  • Я не знаю. Давай посмотрим мультики. Какие у тебя любимые мультики?
  • Почему она взорвалась? Папа! Стой! Переключи назад! Ну прошу тебя!
Барон начал лаять из-за накаляющейся обстановки.
  • Тебе не надо это видеть. Так, что тут у нас есть?…. «Трусливый пёс» тебе нравится? Или, может, новую серию «Женских Звёздных Войн»?
  • Ты плохой папа!
  • Я замечательный папа. Только не заставляй объяснять почему. Ну что ж, давай посмотрим «Трусливый пёс»…
  • Ненавижу тебя!
  • А я тебя люблю.
Барон рычал, глядя то на Лиззи, то на Тараса.
  • А я тебя ненавижу! Я столько смотрела вместе с тобой! А Евгеша нет! А теперь мы оба «в пролёте»!
  • Кометы больше нет. Прости, что заставил тебя смотреть эту… необязательную передачу. Давай посмотрим что-нибудь более…
  • Я хочу посмотреть, как она взорвалась! И ты тоже хочешь! Я знаю!
  • Так, Елизавета. Ты отправляешься спать, маленькая непослушная девочка. Видишь, как ты нервничаешь от того, что поздно ложишься! Теперь будем всегда ложиться в девять часов по корабельному времени. И свет выключать будем. Ланс, выруби телестену!
  • Будет сделано, хозяин.
  • И не позволяй её никому кроме меня включать!
  • Так точно.
  • Пап! Ну, пожалуйста!
  • Я сказал – спать! Марш в свою каюту! Бегом! Пока я не приказал Лансу отшлёпать тебя!
Барон зашёлся громким лаем.
  • Молчать! – рявкнул на него Тар, и пёс присмирел, понурив голову.
Отец семейства направился в уборную. Лиззи, рыдая и причитая, карабкалась в каюты. У двери Евгена она остановилась, и начала истерично биться в его дверь.
Тарас заперся в туалетной кабинке, включил маленький, выдвигающийся из стены экран. Начал щёлкать каналы, до боли кусая нижнюю губу и зажимая рот рукой.
Везде творилось одно и то же. Телеведущие неуверенно описывали происходящее. Сотрудники НАСА, у которых в данный момент брали интервью, хватались за головы и не знали, что делать. Майкл Крайтон всё ещё сидел в кресле студии «Евроньюс», отрешенно пялясь в телестены. Стейси Фесс, пользуясь ситуацией, пыталась задавать ему вопросы, но он почти ничего не говорил, вяло отмахивался. На Земле показывали огромные толпы людей на пляжах восточного полушария, ошарашенных верующих в Ватикане, скандирующие массы народа в крупных городах. «Первый марсианский канал» вновь заработал, миловидная телеведущая, едва сдерживая слёзы, тараторила те же догадки и возможные причины катастрофы. Кто-то говорил о террористическом акте, кто-то об ошибке НАСА, кто-то о воле божественной…
Единственный факт, которым оперировали все без исключения, и который являлся истинной правдой, это то, что три сокрушительных взрыва произошли на поверхности кометы Свифта-Туттля.
И теперь она многократно ускоренная, окутанная непроглядным пламенем и дымом, разбрасывая во все стороны раскалённые осколки…
…падала на Землю.
22.
Проснулся Евген2111 только один раз, когда часовые подняли панику из-за волков, блуждающих и рычащих вокруг лагеря. Десятники приказали всем держаться поближе друг к другу, чтобы согреться и чтобы оголодавшие хищники не утащили кого-нибудь во тьму. Евгена2111 волки не сильно волновали – он уверен был, что такому отряду нечего бояться.
В темноте здесь и там зажигались красные глаза. Но волки не могли отхватить даже маленького кусочка от такого аппетитного блюда.
Каждый раз, засыпая тревожным сном среди снегов, Евген просыпался в реальности, в полутёмном отсеке. Включая генератор снов, сразу же засыпал по-настоящему.
  • Подъём! – голос сотника Эда пролетел сотни тысяч километров от Земли и разбудил рядового Евгена2111 через внешнеигровую систему оповещения.
Утром волки ушли. Начался сильный снегопад. Следов не осталось.
Сегодня предстояло взобраться на самую высокую точку перевала, после чего начинался быстрый спуск.
Люди делали связки верёвками по несколько человек. Евген2111 с опаской разглядывал своих напарников – зрелище было печальное. Судя по их оценивающим взглядам, думали они о том же. Самый бородатый, несущий на спине огромный щит и двуручный меч, выглядел крепче и сильнее остальных. Его звали Инклэйв. Он сразу стал командовать «товарищами по верёвке», никто с ним не спорил.
  • Ты вроде выглядишь получше других, - сказал он ещё одному плечистому воину, который, тем не менее, хромал на одну ногу. – Помоги остальным, возьми пару их сумок.
  • Вот ещё! – с недовольством крикнул Торк10. – Пускай сами тащатся. А не нравится – никто не мешает им выйти в оффлайн!
«И начать потом переход с самого начала» - подумал Евген2111.
  • Послушай меня! – рявкнул бородач. – Я не первый раз хожу через горы. Как только пройдёт час или два, кто-то из них сломается под тяжестью своего добра. Но он не выйдет, а будет ещё много времени едва тащиться с нами, не желая выходить из игры! Это снизит нашу скорость до минимума, а мы и так едва плетёмся! Ты же хочешь ступить когда-нибудь на твёрдую землю?
Недовольно причитая, Торк10 взвалил на себя три дополнительных сумки, включая сумку Евгена2111 с лечебными эликсирами, водой и остатками свинины. Это зарыло его в снег по пояс, но бодрый и сильный воин всё равно двигался рывками быстрее остальных, постанывая от боли в ноге.
Ветер крепчал буквально на глазах. Рои льдинок беспрерывно накатывали на бредущих через снежное пространство людей. Евген2111 снова задумывался о том, чтобы сбросить лишний груз, освободиться от невыносимых тяжестей. Но у него не было ничего лишнего, ни у кого не было лишнего и даже наименее важного. Без спальников и одежды окоченеешь, без еды и воды ослабеешь, без оружия и доспехов вообще нет смысла покидать родные земли. Поэтому, стиснув зубы, Евген2111 продолжал зарываться в снег, считая шаги, и, сбиваясь со счёта, начиная заново…
«В любом случае, лучше так коротать время, чем это делает Лиззи… Небось, смотрит сейчас тупые клипы или сама пытается петь, фу, фу, фу…»
  • Подтягивайтесь, не отставайте! – ревел сотник Эд, наблюдая за бредущим отрядом с возвышения. – Ветер усиливается! Нужно пройти Перевал раньше, чем начнётся буря!
  • А это что ли ещё не буря? – задал кто-то риторический вопрос.
Но никто не спорил. Опытные игроки нервничали, зная, что такое буря в горах. Ветер и холод тогда становятся наименьшими проблемами, погибнуть можно гораздо быстрее по другим причинам. Новички же так обессилели, что им было не до переживаний.
Эд провёл перекличку. Недосчитались одной связки из пятерых человек. Метель становилась всё сильнее и непрогляднее, следы исчезали в мгновение ока.
  • Отстали.
  • Искать не пойдём. Будем ждать.
За считанные минуты отряд замело снегом по подбородки. Людям приходилось постоянно двигаться, чтобы не быть похороненными заживо. То и дело раздавались вскрики, и кто-то бежал кому-то на помощь. Волновались не за потерявших сознание и силы солдат. Волновались за себя: быть в связке с утопающим трупом – не лучшая перспектива.
Где-то далеко позади отряда завывали волки. А может, это бесновался ветер в скалах и пещерах.
  • Время вышло, - объявил Эд. – Собрались. Продолжаем.
«Людей всё меньше. Но не так всё плохо, мы почти перешли эту чёртову гору. Потери несущественные.»
На небольшом отрезке пути пришлось преодолевать овраг, почти цепляясь за стены. Евген2111 тихо радовался тому, что его команда ещё стоит на ногах и способна соображать. Сам он чуть было не сорвался, но его вовремя подстраховал молчаливый игрок с ником, состоящим из нескольких точек. Евген2111 удивился: «точки» казался самым слабым и нерасторопным в их связке. Он был маленького роста, худощавый, с мальчишеским лицом, полным веснушек и румянца. Такому место в подмастерьях кузнеца, никак не на поле брани. Впрочем, как и Евгену2111, который тоже вырастил далеко не самого сильного персонажа.
С трудом, кряхтя и матерясь, отряд преодолел овраг, не потеряв ни одного воина. Это многих воодушевило. Дальнейший час, несмотря на завывания ветра и волков, солдаты напевали военные песни, подбадривали друг дружку.
  • Мы нагнули эти горы! – усмехался Инклэйв, хлопая товарищей по спинам и наплечникам. – Уже почти достигли верхней точки Перевала. Дальше только спуск.
Буря разыгралась не на шутку. Белая пелена скрывала всё дальше кончика носа. Изредка Евген2111 натыкался на сумки впереди идущего Торка10. Никто не ругался и, тем более, не пел. Каждый берёг силы.
Ноги застревали под коркой затвердевшего снега. Евгену2111 казалось, что он до крови исцарапал ноги через штаны об острые куски льда. Малейшая рана при таком холоде могла привести к очень печальным последствиям.
Метель становилась всё сильнее, ветер бил прямо в лицо.
  • Подъём кончился! – прохрипел кто-то. – Мы не взбираемся больше!
«Если б не чёртова пурга! – Евген2111 кутался от холода в меховую куртку. – Если б хоть чуточку было видно! Стоит только Инклэйву по неосторожности провалиться в какой-нибудь овраг на пути связки, этот бугай утянет остальных за собой и ничего их не спасёт.»
Главными фобиями Евгена являлись звонки от секретарей отца. Мальчишка всё ждал, когда какой-нибудь из них сообщит о «пробоине» в одном из семейных счетов Тараса Ковалёва. Ещё одной смерти персонажа он очень боялся, хотя и не уверен был, что больше не будет после этого играть.
«От скуки на звездолёте сдохнуть можно. А игра действительно феноменальная, очень реалистичная и атмосферная.»
«Точки» всё время кашлял позади. Захлёбывался каким-то приступом, не мог остановиться. Дурной знак. Верёвка, опоясывающая Евгена2111, то до боли натягивалась, то резко ослабевала, но тогда «…» натыкался на мальчишку, чуть не падая, поспешно извинялся. Евгена2111 начинали бесить его извинения. Лучше бы тот чертыхался, проклинал богов…
Связка пробрела мимо одного из подручных Эда. Сперва могло показаться, что Ищейка обессилел и отстал. Но он стоял на небольшом валуне, всматриваясь вперёд и внюхиваясь. Несмотря на жуткую метель, невыносимый холод и ранящий ветер с осколками льда, переносимый им запах чутко улавливался Ищейкой. И вызывал недоумение. Бить тревогу без причины он не собирался, хотя по мере продвижения запах только усиливался.
Запах жаренного мяса и костров.
Вскоре он дошёл до остальных, с менее развитым обонянием. Люди восторженно переговаривались.
  • Тёмная магия? Ловушка?
  • Нет! Это новый блокпост наших! Я слышал, что его собирались возводить на Перевале из-за удачного стратегического местоположения!
  • Да это другой отряд наших, двигающийся через Перевал в противоположную сторону!
Евген2111 тихо радовался. Любая встреча, безусловно, будет означать остановку, небольшой привал. Ремни сумок и связующая верёвка уже больно натёрли кожу. Хотелось всё с себя снять и никогда больше не надевать.
Отряд начал останавливаться, люди толпились, путались из-за этого в верёвках. Вяло покрикивали десятники, сами не разобравшиеся в ситуации.
По цепочке спереди передали короткое предложение: «Наткнулись на людей». Воины начали подбираться ближе к месту события, чтобы взглянуть, кого они нашли в такую непогоду и какие будут дальнейшие приказы Эда.
  • Наши! – крикнул кто-то впопыхах, хотя разглядеть силуэты за стеной снега не представлялось возможным.
  • Наши! Наши! – подхватили того и ждавшие солдаты.
Сотник Эд рыхлил перед собой толщу снега топором, подбираясь к идущим навстречу тёмным фигурам.
  • Наши знамёна! Это наши! – радовались люди вокруг.
Похоже, новость долетела и до противоположного отряда, оттуда донеслись приветственные возгласы.
«Слава богу, - подумал Евген. – Не хватало ещё встретить каких-нибудь…»
  • Муммаи! – донёсся вопль Эда. – Тревога! Муммаи!
  • К оружию! – среагировали десятники.
Командир отряда вступил в схватку быстрее, чем сообразили противники. Из-за плеча Торка10 Евген2111 мало что мог рассмотреть, но видел, как яростно двигается фигура Эда. Лезвие топора металось то в одну, то в другую сторону, фигуры перед ним отступали прочь.
  • К оружию, черти! – ревели командиры, сами доставая мечи и топоры.
  • Лучники! На изготовку!
Евген2111 стянул зубами перчатку и освободившейся рукой схватился за первую попавшуюся стрелу в колчане за спиной. А выдернуть не смог. Примёрзла.
  • Дерьмо! – почти хором раздавалось в отряде.
Эд, похоже, срубил одного из противников, но по неосторожности оставил в нём свой топор – юркнул в снег за телом, уходя от вражеской стрелы. Но над ним появилась могучая тень другого воина, заносящая палицу для удара. Ветер донёс его боевой клич.
Евген2111 потянул стрелу, что есть силы, и, наконец, с треском выдернул. Но были люди, которые среагировали быстрее – сразу несколько стрел направилось в сторону вражеского бугая. Какие-то из них впились в него, фигура пошатнулась и осела в снег.
  • Как муммаи взобрались так высоко? Они что – захватили наши блокпосты на той стороне?
  • Вперёд! Мочи их! – заревел Инклэйв, наконец, сняв с себя меч и щит. Он ринулся в бой, верёвка натянулась, четверо, включая Евгена2111, попадали. Силач потянул их к драке сквозь толщу снега.
  • Стой! Стой, дурак!
Стрела Евгена2111 вырвалась из ослабевших пальцев куда-то в совершенно неправильную сторону, сердце его йокнуло.
  • Горацийцы! – донеслось издалека. – Бейти тревогу! Оружие наизготовку!
  • Стой же! – кричал Торк10, сопротивляясь Инклэйву. – Остановись же! Надо отвязаться от лучников!
  • Режьте верёвки! Быстрее!
Из непроглядной пелены появлялись тени с копьями и щитами. Душа Евгена2111 ушла в пятки. Теперь он мог кое-как различить вражеские знамёна – красные рваные тряпки. Он не видел, но точно знал, что на каждой из них красуется изображение сфинкса.
Муммаи – воины южных песков. Что они забыли в горах?
  • Нам конец! Нам конец! – твердил «…». Оружие в его дрожащих руках тряслось, зубы громко стучали.
Торк10 перерезал верёвку ножом, освободившись от Евгена и ещё двух товарищей.
  • Лучники! Залп! – почти одновременно донеслось со всех сторон.
Евген2111 натянул тетиву и отправил вторую стрелу с неудобного присеста. Над его головой прошмыгнули стрелы союзников, а с противоположной стороны прилетели вражеские. Раздались первые крики боли, Евген2111 повалился в снег, надеясь, что его не заденет. Люди падали и больше не вставали.
Фигуры приближались с воинственными кличами и улюлюканьем. Навстречу ветру бросились также и солдаты Эда.
Первого противника Инклэйв и Торк10 сбили натянутой между собой верёвкой. Другие воины тоже схлестнулись в битве, зазвенела сталь, гулко громыхали щиты. Кровь отчётливо брызгала на белое полотно. Отрубленные головы катились по склону, собирая на себя всё больше снега.
  • Попал в кого-нибудь? Попал? – волнительно вопрошал «…».
  • Не знаю! – Евген2111 пустил ещё одну стрелу навесом. – Проклятый ветер!
  • Нам конец! Значит, нам конец!
  • Соберись! – прошипел пятый воин в их связке, ник которого звучал как Соломон. Он тоже стрелял из лука, более мощного и надёжного. Стрелы его летели дальше и, казалось, метче.
Битва разгоралась. Почти все воины ближнего боя из отряда Эда уже подключились к сражению. Но с другой стороны – войска всё прибывали и прибывали. Муммаи уступали горацийцам в телосложении, но были ловки и хитры. С другой стороны, по пояс в снегу они себя чувствовали не в своей тарелке, «белая смерть» стесняла их движения, не давая увернуться от тяжёлых ударов северян.
  • Залп! – скомандовал десятник, ревя почти на ухо Евгену2111.
Две волны стрел схлестнулись в воздухе и рухнули на слабо защищённых людей. Десятник повалился на Евгена2111, брызжа кровью из пробитого горла. Его толстые пальцы зацепились за нагрудную броню мальчишки и потянули его вниз за собой. Лучнику пришлось вырываться из цепкой хватки мертвеца, покуда тот пытался что-то сказать, но слышалось только бурление крови в его горле. В итоге он уставился неподвижными широко открытыми глазами в белое небо.
Инклэйв размашисто ударял то одного, то другого противника огромным мечом. Торк10 едва поспевал за ним, прикрывая его с флангов с помощью двух клинков средней длины.
Раздался протяжный вой. Тяжёлый, отчётливый, на слишком низких частотах – точно не волки. Кто-то из муммаев дудел в рог, подавая сигнал своим.
  • Срань господня, вы только посмотрите туда!
Евген2111 и не заметил, как пурга ослабла. Белая пелена отступала в сторону, позволяя увидеть, что находится за Перевалом. И зрелище отнюдь не радовало.
Перед отрядом, стоящим на возвышении, открылся вид на широкое наклонное плато, на километр или больше усеянное шатрами и кострами. Вокруг них быстро копошились фигурки муммаев, все их многочисленные силы стягивались к месту сражения.
  • Их больше! – упавшим голосом заметил «…». – Намного больше! В разы!
Евген2111 и сам видел. Страх смерти схватил его за горло ледяными костлявыми пальцами. Захотелось выйти в оффлайн, несмотря на то, что это будет сопровождаться десятиминутной задержкой.
Северное сияние, словно, танцевало в небе над битвой в проясневшем небе.
  • Стреляйте по готовности!
  • Нужно отступать! – «…» воткнул меч в снег и принялся развязывать узлы на поясе, чтобы освободиться.
  • Смерть горацийцам! – раздались крики южан, взбирающихся на склон. Они обогнули основное место сражения и ринулись к незащищённым лучникам, потрясая ятаганами и глефами. Их было немного, но сверкающее незнакомое оружие и колючие доспехи навевали ужас, не давая, как следует, прицелиться.
  • Дерьмо! – «…» развернулся и бросился наутёк. Евген2111 успел выпустить стрелу, но результата уже не увидел, вновь повалившись из-за верёвки.
  • Проклятье! – ругался Соломон, стрельнув в снег перед собой, когда падал. – Чёртов дезертир! Проклятый «нуб»! Чтоб тебя! Твою мать! Урод!
  • Нужно бежать! Они убьют нас! Вдумайтесь!
Но многие лучники продолжали стрелять, подкашивая наступающих муммаев. Некоторые из врагов прикрывались причудливыми щитами, сделанными из бамбука.
  • Куда собрались! – заревел вражеский воин, набросившись на Евгена2111. У него в плече торчала предыдущая стрела мальчишки – он узнал её по оперению. Муммай сильно ткнул мечом перед собой, лезвие пронзило куртку и хилые доспехи Евгена2111, но прошло мимо плоти и ушло глубоко в снег. Чернокожий навалился сверху, вглядываясь в лицо поверженного и гадая – задел его или нет. Егену2111 даже не нужно было прикидываться, он и так кричал от страха. Кривясь от боли в плече, враг начал тяжело подниматься, медленно вынимая меч. Оставалось одно мгновенье до того, как он увидел бы, что на лезвии нет крови.
Евген2111 чудом успел перед носом муммая достать и натянуть новую стрелу, нацелить тому прямо в лицо, вглядеться в расширяющиеся глаза и отпустить древко с оперением. Но ловкий враг вовремя дернулся в сторону, норовя избежать смерти. Фактически ему это удалось. Стрела вонзилась в зазор между шлемом и левым виском, оцарапав кожу. Яркие алые капли побежали по щеке и густой бороде южанина.
  • Аргх! – плюясь хлопьями слюны, подпрыгнул он. Евген2111, понимая свою неудачу, вскочил следом, цепляясь за щит противника. – Ты… жалкое… ты у меня сейчас…
Евген2111 схватился онемевшими пальцами за стрелу, торчащую из головы врага, и за его шею, сдавив её. Мальчишка помнил, что загнутые концы наконечника стрелы при выстреле были расположены вертикально. Теперь он резко повернул стрелу набок. Услышал скрежет, когда один из загнутых острых концов прошёлся по внутренней стенке шлема. Воин заревел от боли в виске, выронил меч со щитом, схватил руку Евгена2111, сжал её в мольбе. И тогда лучник изо всех сил потянул на себя стрелу, крича от натуги. Загнутый конец наконечника вырвал левый глаз противника. Кровь забрызгала лицо Евгена2111. Муммай запрокинул голову и заорал. Не теряя ни секунды, Евген2111 ударил стрелой прямо в раскрытый рот врага – почувствовал, как лезвие протыкает мякоть ротоглотки.
Соломон отстреливался из положения лёжа. Похоже, пока Евген2111 дрался врукопашную, другой лучник успел положить три или четыре бегущих на них муммая. Парень с ником из точек грёб руками снег, пытаясь уползти, но так и не отвязавшись.
  • Его нужно прикончить! – пробормотал Евген2111, пьяно покачиваясь. Он также чувствовал, как колкий ветер находит брешь в его одежде и холодит тёплую кожу.
  • Оставь безумца! Помогай стрелять! – бросил Соломон. Пальцы его покрылись кровью от натяжения тетивы.
Ситуация на поле боя ничуть не исправлялась. Наоборот, горацийцев теснили назад за Перевал. Вокруг валялось уже довольно много кровоточащих трупов. Горячая кровь растапливала снег, превращая его в багровую грязь. Мертвецы и раненные проваливались всё глубже, а живые попадали случайно в эти ямы и с трудом выбирались.
Войско муммаев и вправду было огромно. Похоже, что горацийцы всё ещё сражались только с караульными отрядами на краю большого лагеря. В самом лагере поспешно строились войска, раздавалось оружие, звучали приказы. Обычно южане уступали по организованности северянам. Но сегодня был какой-то день сюрпризов.
Из сечи появился измученный и окровавленный с ног до головы сотник Эд. Его поддерживал один из подручных. Похоже, Эд не был сильно ранен, но уже не мог сражаться.
  • Что делать, командир? – толпились вокруг него испуганные лучники. - Их слишком много!
  • Нужно отступать! – вторили издалека остальные.
  • Мы долго не сможем их сдерживать!
  • Две связки дезертировали! Многие убиты! Некоторые пытаются выйти в оффлайн, чтобы не терять персонажей!
Эд отпил воды из фляги и, несмотря на лютый мороз, облил себя, омывая лицо. Ему было ужасно жарко. Он оглядел поле брани.
Инклэйв и Торк10 сражались спина к спине, вокруг них росло количество изрубленных трупов. Крики раненных не утихали, заглушая всё остальное. Рядом сражались другие горацийцы, но было заметно, что преимущество не на их стороне. Евген2111 пускал стрелу за стрелой вдаль, но комок страха встал поперёк горла, он чувствовал бессмысленность своих действий. Он хотел, чтобы быстрее закончились стрелы в колчане…. И тогда бы он всерьез задумался о бегстве. Никакой всплеск адреналина не помогал бороться со страхом неминуемой гибели, или того хуже – плена у кровожадных южан.
  • Нам нет смысла возвращаться! – промолвил Эд. – У нас не хватит запасов. Да и муммаи, как это ни странно, намного лучше подготовлены к переходу. У них столько людей, столько шатров и еды! Они быстры! Они нас настигнут, перебьют до последнего! Мы не можем отступить.
  • Что тогда делать?
  • Можно попробовать прорваться через их лагерь, обогнуть его по вон той дуге, там довольно чисто. Многие погибнут, но кто-нибудь доберётся до форпостов Пшеничной равнины.
  • А что если крепости пали? Откуда столько муммаев в горах? Не с неба же свалились! Они шли с юга к Святым Морям, сметая всё на пути!
  • У нас есть приказ, который нужно выполнить во что бы то ни стало! А это единственный путь! – Эд снова нацепил шлем и с трудом поднялся. – Если вы дезертируете – имена ваши покроются позором! Вас больше не возьмут ни в один клан! А люди, чьи аккаунты пострадают из-за вашей трусости, потом найдут вас за новых персонажей и убьют, всадив нож в спину, как поступают с предателями!
  • Это безумие, командир. Мы проиграли.
  • Проиграли? – Эд схватил за шкирки говорившего воина. – Я не вижу крови на твоём оружии, солдат! Ты забыл, для чего тебе нужен меч? Пошёл! – Он толкнул его со склона в сторону бойни. – Приказ тебе лично: принеси мне десять свежих муммайских голов, иначе я отрублю твою собственную!
Воин поплёлся к битве, волоча за собой меч. Над его головой появился отсчёт до выхода в оффлайн.
  • Комета взорвалась! – неожиданно крикнул кто-то из раненных, на время вырубившись и придя в сознание снова. – НАСА нафейлило! Ах-ха-ха-ха!
  • Я тоже слышал! Ядерные реакторы взорвались!
  • Она горит в небе! Выходите в оффлайн, не пропустите зрелище!
  • Ну почему во время битвы!
Евген2111 сначала подумал, что люди вокруг шутят. Потом заметил, что муммаи тоже нажали «выход в оффлайн». Многие остановились, ничего не делая.
  • Я так и знал! Так и знал! – захлёбывался кровью раненный. У него были рассечены живот и грудь. – Тупые американцы! Запороли свою дурацкую миссию! Я так и знал!
  • Пацаны, это эпик фейл.
  • А почему она взорвалась? Ответьте кто-нибудь!
  • Не отвлекайтесь! – приказал Эд, поднимаясь и хромая к месту сражения. – Мы на поле боя! Пользуйтесь тем, что многие южане тоже пошли смотреть комету! Бейте стоячих!
  • Хомо сапиенс облажались на всю Вселенную!
«Я не хочу терять очередного персонажа из-за ошибки НАСА! Чёрт. Что же делать? Проклятые горы!»
Евгену стало стыдно. Отец, наверное, очень злится на сына.
Играть в игру вместо наблюдения за таким масштабным историческим событием – не лучшее решение. Скорее всего, в будущем Евген не раз об этом пожалеет, вспоминая.
«Бездарная трата времени. Ох, что я делаю?»
Он хорошенько прицелился и пустил стрелу в спокойно стоящего муммая, над которым тикал отсчёт до выхода из игры. Она воткнулась в сердце, воин изрыгнул кровь и упал лицом в глубокий снег.
«Но деньги за воскрешения персонажа тоже немаленькие!» - убеждал себя Евген, хотя и не уверен был: обманывает он себя или нет.
Действительно, фейл.