1-3 главы Кровь Принцессы

Глава I

• Господин Андриан, отдохните, прошу вас.

Андриан устало уставился на свою служанку, принёсшую ему на подносе бутерброды с мясом и зеленью. Она была одета в привычный для слуг наряд, выгодно выделяющийся красивым ультрамариновым с зелёными вкраплениями ошейником покорности, висящим на её шее и излучающим синеватый свет – камни синего ада было трудно достать, но если уж были добыты, то их сила использовалась на полную мощность: подавлять волю, желания, мечты и страхи, саму судьбу, из которой камни и были сотканы.

• Господин, что-то не так с моей внешностью?

Он потёр глаза и широко зевнул. Пора бы уже идти спать – на улице за стеклянным окном с редкой металлической решёткой сияла луна – Альдар-натал или просто Звезда по-падишахски. Сами жители Падишахии называли себя имперцами, но это было в корне неверное название: ведь кроме Падишахии были и другие империи, вроде империи Громового Трона – Великого Королевства Литаргии, объединившего сотни народов под властью Громового Короля, которую сложно не назвать империей.

• Господин, вам пора идти спать. Вы уже меня не понимаете! – Горничная озабоченно попыталась поймать взгляд красных глаз её хозяина. – Господин!
• Полно тебе, Ли. Всё в порядке. Я должен изучить эти хроники, иначе труд предков окажется впустую – они писали Вечные Хроники специально для следующих поколений моей семьи. – Андриан ещё раз зевнул и потянулся.
• Утро вечера мудренее, господин. Отдохните, потом утром всё пойдёт с утроенной силой. – Лара поклонилась. – Господин, прошу!
• Молчать, слуга. – Приказал Андриан командным голосом.
• Повинуюсь, хозяин. – Без эмоций ответила горничная. Её заставили это сказать, этот голос не принадлежал ей, он был совсем чужим как для Андриана, так и самой Ларе.
• А теперь иди и займись каким-нибудь делом. Иди!

Служанка сделала ещё более глубокий поклон и направилась к выходу, внутренне содрогаясь – Андриан знал, что Лара каким-то образом могла противостоять силе амулета, но Андриан ещё не разобрался как. Хроники его семьи, бесконечные архивы собранные за полторы тысячи лет хранили бесконечное количество информации, которую Андриан должен был изучить и использовать по назначению – узнать всё о бессмертных колдунах, их слабости и силы, что дарует роду Мельфастов преимущество в бесконечной войне кланов магов между собой.
Особенно выделялись разные властелины, которые провозглашают себя императорами с завидной постоянностью. Выдвигают претензии на трон соседней страны и идут войной. И так каждый из них. Сейчас баронству Мельфастов угрожают не меньше трёх таких властелинов, жаждущих отобрать богатый кусочек земли у одного из Громовых Королей, но это меньшая из проблем. Есть нечто намного более серьёзное.
Вспомнив, зачем он начал поиски, Андриан бросился с удвоенной, если не утроенной, силой изучать древние книги и свитки, большинству из которых по пять сотен лет – такие хроники написал Никей Мельфаст, далёкий предок Андриана по линии отца. Младшие сыны Никея получили кусочки земель рода, разделив половину баронства со старшим братом – тоже Никеем. Но старший брат получил одну должность – летописец Ковена Грома, что обязывало его служить Ковену до самой смерти, передав затем своё рабское положение одному из сыновей – истинная магия передаётся по наследству, а Ковен не желал терять ценнейших магов.
Но ему нужны были свитки ещё древнее – времён последнего Громового Короля-императора в древнем смысле, именно короля, а не избираемого собранием принцев, – Разенета Инголя-Громового, безродного крестьянина, каким-то образом женившегося на Августе Громовой. Это было тысячу лет назад, а точнее – девятьсот восемьдесят семь, огромная цифра. Прошли множество поколений, потерявших многие знания тех древних эпох.
Но книги архивов баронов Мельфастов хранили миллионы строк о тех древнейших временах, когда основатель рода служил самому Инголю-Громовому летописцем в Чёрном Ветре, личной гвардии последнего Громового Короля.
Но Мельфасты не только писали свои хроники – они собирали записи всех, до кого могли дотянуться, составляя детальнейшие исторические справки. Как жаль, что труд Мельфастов не достигнет большинства – архивы принадлежать скорее Ковену, чем Мельфастам, ставшими рабами своего архива.
Через пару часов Андриан зевнул и упал на стол, смяв бумаги лежащие на нём. Ни одного упоминания, будто стёрли из истории. Будто никогда не существовало. Возможно ли?
Он закрыл глаза и почесал нос, погружаясь в мир снов. Вернее, в синий ад, где он рассчитывал встретить одного Шинигами и расспросить его об архивах Мельфастов – Мельфасты использовали исключительно этого самого Бога Смерти как своего фамилиара – Мельфасты были одними из сильнейших колдунов Ковена Грома.
Зашла Лара и потушила свечи, погрузив комнату во мрак ночи, но Андриан ничего не сказал – он к тому времени крепко спал, промочив бумагу под головой слюнями.
И снился ему отнюдь не синий ад, немало расстроив Андриана – он видел обычный сон. Ну, не совсем обычный. Он мог его контролировать, черта, передающаяся в роду Мельфастов от отца к старшему сыну, причудливым образом оберегая младшие и старшую ветвь рода от междоусобной войны – баронство со времён Артаса Лысого, жившего четыре столетия назад, наследовалось без дробления, а младшие ветви стали «гашишинами» старшей ветви, как любил в хрониках называть их Артас. На деле же они были обычными убийцами и слугами, но у них было одно значительное отличие – им не требовалось надевать ошейник покорности.
Он принялся считать увиденных овец и почти не заметил, как в глаза ударил неяркий свет солнца, как то всегда бывало на севере в лесах близ Замковины.
***
Несколько последующих недель Андриан не вылазил из архивов. Периодически заходила Лара и механическим голосом интересовалась нуждами Андриана и приносила что тому было нужно, как правило, еду и одежду, которую он менял каждый день по традиции семейства Мельфастов.
Спал он урывками между очередным свитком или книгой. Генеалогические древа уже казались перед глазами, а руки механически переворачивали страницы, когда глаза не выцепляли в тексте что-либо стоящее внимания мозга.
Тем временем в комнату бесцеремонно ввалился, при этом бесшумно, высокий и широкоплечий человек, чем-то похожий на орка. Да он и был бы орком, если бы цвет кожи был зелёный. В пользу того, что он полукровка, говорил и ошейник покорности, затянутый у него на шее – орков необходимо контролировать, они слишком анархичны и хаотичны, чтобы им можно было свободно разгуливать.

• Господин! – Рявкнул Бородач так, что полуспящий Андриан подпрыгнул на месте.
• Не ори в библиотеке! – Андриан схватился за голову. – Что случилось, что ты меня отвлекаешь от важнейшего дела?

Бородач покосился на Лару, после чего заметивший это Андриан махнул рукой служанке, прося выйти.

• Господин, солдаты сражались со странными тварями. Большие потери. Сказали, что ими облеплен весь лес и все холмы. Как будто в осаду взяли.
• Они что-то ждут. Но что? – Андриан откинулся на кресле и прикрыл глаза. Его разум был целиком занят поисками уже несколько недель так, что он не знал времени суток даже видя солнечный свет в окне, и он с трудом думал о чём-то другом.
  Наконец, в голове оформилась мысль. Они ждут, когда он найдёт ответ на свои поиски. Они его охраняют.
• Попробуйте пробраться в Гром. Не трогайте тварей. Они не должны вас тронуть.
• Господин, это будет очень сложно.
• Ничего сложного. Сделаете как и всегда. – Андриан махнул рукой. – Передайте Ковену – кто-то меня охраняет. Кто-то, кому выгодны мои изыскания.

Бородач удивлённо посмотрел на своего господина. Затем у него в голове медленно состыковались все фразы немногословного сегодня Андриана.

• Господин, вы думаете, что это мы напали на них? Нет, твари набросились на нас, когда мы к ним на расстояние выстрела. Мы пытались избежать боя, как вы и велели нам всегда поступать, но они догнали и съели шестерых.
• Значит, настолько хотят защитить, что загоняют в замок насильно? – Андриан посмотрел в потолок, пытаясь собрать мысли в кучу и ожидая появления идеи с секунды на секунду – так всегда случалось с ним и его отцом, какая-то особенность Мельфастов наряду с осознанными снами.

Наконец, его осенила мысль, как и должно было быть.

• Бородач, скажи: вы видели реку?
• Мы не успели туда дойти. Нас окружили раньше. – Бородач осмотрел комнату. – Господин, позовите Ли и прикажите ей сложить книги обратно в полки, она может.

Андриан вопросительно посмотрел на Бородача, слегка потупившегося после такого взгляда, пока наконец до него не дошёл смысл фразы. Он осмотрел комнату вслед за Бородачом и увидел, что имел ввиду солдат: читательная комната была завалена книгами и свитками – некуда было ступить, чтобы не задеть хоть одну книгу. Андриан теперь понял, почему ему комната показалась странно мягкой – он ходил по книгам, а не по ковру, постеленному Ларой, как он думал до этого.

• Ты был бы прав, если бы мне не нужно было куда-то сложить книги. Но, возвращаясь к нашим баранам… - Андриан вздохнул. – Нам крайне необходимо кое-что выяснить. Возьми всех и пробейся к реке. Это очень важное поручение.
• Господин, какие потери приемлемы?
• Учитывая обстоятельства… девяносто из ста.

Бородач вопрошающе посмотрел на своего господина, но не дерзнул спросить. Понурив голову, он вышел из комнаты и, забыв закрыть за собой дверь, громко потопал по коридору.
Андриан вновь вздохнул, после чего зевнул и посмотрел на стол. На нём стояли вертикально несколько книг, упираясь в большой чёрный куб-предсказатель – колдовство позволяло узнать шансы какого-либо события, но нужны были специальные приспособления, вроде этого куба. Материал, из которого куб сделан, можно добыть в сером аду, запустив Сталь. Рядом с книгами лежали десяток свитков, один из которых был открыт – на нём красовалась карта случайности Садов синего ада, которая почему-то находилась в книгохранилище замка, а не в кабинете, где ей и место.
Он встал и забрал пролистанные книги и прочитанные свитки и, мягко продвигаясь через комнату, сложил их в углу. Вернувшись на рабочее место, Андриан взял одну из книг и удивлённо поднял брови.
Он жадно открыл книгу и погрузился в чтение с головой. Чутьё не подвело его – ещё одна загадка истории раскрывается благодаря объёмному архиву Мельфастов, не раз и не два уже раскрывших тайны прошлого для Ковена Грома.
Прочитав страницу рукописной книги со сложным почерком, он откинулся в кресле и посмотрел на часы. Эта книга косвенно задевает область поисков, но нет никаких гарантий. Но чутьё говорит обратное – это та самая книга, что он искал. Нужно прочитать книгу от корки до корки, вдумываясь в смысл каждого слова, каждой закорючки странного почерка. Она покажет ему то, что он ищет.
Глава II
Столица. Или Варрант, как называют город другие страны – у них есть свои столицы, а назвать чужой город так, как его называет потенциальный враг, пребольно ударит по престижу страны – как будто она признает главенство другой страны над собой, почти вассалитет.
А король очень не хочет признать власть других стран, хоть они и уже давно вторглись в его домен и попирают суверенитет Коннахта – страны-острова, отделённого от мира глубоким Свисарским Морем.
Изабелла уставилась в окно и уже с час или два, как ей казалось, смотрела на город, раскинувшийся под замком Столицы – великолепным что внутри, что снаружи, замком короля – Щитами, названным так из-за сотен щитов всевозможных раскрасок, прибитых к стенам крепости большими стальными болтами.
Щиты стояли нерушимыми уже две сотни лет, ни разу не ремонтировавшись снаружи. Только внутри происходили изменения – переставляли мебель или латали щели, из которых дул холодный ветер, особенно страшный для обитателей замка – Щиты возвышались над землёй не меньше чем на тридцать метров.
Замок служил скорее политическим, чем военным целям – он стоял на границе двух небольших королевств, объединившихся наряду с Миронибургом и его окрестными посёлками и Лиги Механикбургов на восточной части острова на самих Спокойных Льдах, сползающих прямо в море, целиком принадлежащее Литаргии – Порознь, льдом голубоватого цвета, чистым как слёзы, как родниковая вода, холодным и несколько диким, как и обитатели городов Спокойных Льдов.
Прямо под замком находился небольшой дворик, покрытый каменной мостовой – её предполагалось разобрать на снаряды для катапульт случись осада. Из окна были видны все тринадцать башен и башенки поменьше, числом в двадцать штук, в которых за специальными деревянными мостиками прятались пушки, выкатываемые специальными механизмами. Мост опускался перпендикулярно башне, а затем по пазам пушка на крутящемся по вертикали и горизонтали постаменте выезжала на мост, откуда могла обстреливать почти весь город – не доставало лишь до одного квартала на юге, но там размещались казармы гарнизона города, поэтому беспокоиться за квартал не было надобности.
Дворик был забит зданиями – не одним и не двумя, а не меньше, чем десятком – кухня, кузница, оружейная, дополнительное хранилище для еды на случай, если подвалы замка затопит водой одной из рек – Тырги и Аманы, сливающихся прямо за городом на северо-западе в одну великую реку – Гнеппа, знаменитую своим гнилостным запахом, приобретённым благодаря перенаселённой столице, недавно выросшей до пяти этажей почти в половине зданий, что, учитывая площадь окружённой городскими стенами территории, весьма впечатляло.
За двориком стояла солидная и высокая стена, некоторые даже думали, что слишком большая, какая бы осада не приключилась – двадцать метров без насыпи. Редкие зубцы двигались от башни к башне, но кое-где их не хватало – там стояли специальные высокие, в полтора человеческих роста, стенки с бойницами, ограничивая возможности нападающих к штурму – можно было попасть в крепость через стены только в некоторых отлично обстреливаемых местах.
Крепость была неприступной – даже оккупанты-падишахцы не рисковали подойти даже к городу – скорее они передохнут от голода, чем возьмут крепость измором, потому что подвалы крепости были почти безграничными. Даже если закончится свежая еда, то есть ещё более глубокие подвалы, где вдали от солнечного света растут грибы-подземники на небольших плантациях. На вкус они отвратительны, но что есть, если больше ничего нет?
За стеной находился широкий ров, через который перекидывался длинный стальной мост, поднимаемый и опускаемый сильнейшими пружинами. Мост тоже имел одну особенность – он мог наклоняться вбок, скидывая нападающего в воду. А ров имел тоже свою изюминку – он был усеян разным мусором настолько, что вода во рву даже после дождя была пепельно-серой; кое-где цвет сменялся на грязно-коричневый, куда сваливали помои жители ближних к замку кварталов.
Изабелла уселась на подоконник застеклённого окна одной из башен донжона, где находились покои принцессы, и посмотрела через плечо в окно, на город за ним, такой близкий и далёкий одновременно. Задумчивый взгляд Изабеллы уставился на высокие дома, закрывающие собой вид широких мощёных дорог, тянущихся от замка тремя линиями, разделяющимися на множество помельче, двигающиеся в бока.
Сам город был спроектирован детально королевскими градостроителями, перекинутыми из Миронибурга, другого огромного города, в Столицу. Каждый квартал представлял собой шестиугольную ячейку как у пчёл в ульях, но изрезанными дорогами из центра так, что к каждому из трёх выходов из города шла напрямик дорога из замка.
Городская ратуша стояла на берегу реки в одном из кварталов, окружённая площадями с красивыми статуями – Изабелла видела их из своего окна. Многие из них изображали сценки из фольклора – например, на площади к западу от ратуши, на которой идёт бойкая торговля всем и за любую цену, стоят статуи Круга – трёх колдунов, сразивших гефаста. Но гефаст, дракон, наделённый силой и разумом, не был глуп и проклял Круг, сделав тех ужасными монстрами - даже демоны были приятней на вид. Они не смогли жить среди людей, потому стали злобными и завистливыми, стали уничтожать деревни и города и есть обычных людей, варя тех в котлах. В конце концов их сразил храбрый рыцарь, четвёртая статуя, отдавший им дань уважения в честь десятков их побед над силами зла на могилах, затерянных где-то в Гномьих Горах на севере.
Площади были своеобразными опушками в каменном лесу города. Каждая площадь имела своё имя – Часовая, Адмиральская и прочие, вроде Малой Рыночной. На некоторых стояли скамейки и клумбы с цветами, рассчитанные всего на несколько человек, на других же была рыночная давка.
Изабелла услышала краем уха топот ног и вжалась в окно, совсем не боясь каким-то образом выдавить стекло и упасть с огромной высоты, смертельной для смертных. Топот постепенно усиливался, и Изабелла поняла, что идут в тот закуток замка, в котором она так удобно устроилась смотреть из окна. Она подняла ноги, обхватила их руками и попыталась вжаться в стекло, чтобы её не заметили.
Мимо неё прошли двое – сенешаль и шут, что-то обсуждающие.

• …лагерь беженцев ещё вырос. Король будет в ярости. – Сказал сенешаль Гавиард. – Ты должен его подготовить, Шут.
• Хорошо, господин сенешаль. – Ответил Шут без раздумий. Он был сиротой, ни имя которого, ни имена его родителей никто не знал. Он был единственным шутом в королевстве, который мог рассмешить короля, если тот не хочет смеяться. И король ценил его за это.
• Отлично.

Пара завернула за угол, оставив Изабеллу в раздумьях. Лагерь беженцев. Ещё вырос. Король будет в ярости. Связано ли это с войной? Определённо связано.
Изабелла после недолгих раздумий решила проследовать за сенешалем и шутом, которые должны были двигаться к приёмной комнате короля – отца Изабеллы, Сапфирая. Это следовало из их разговора, но почему они выбрали такой странный проход к приёмной комнате?
В конце концов она решила, что они, сенешаль и шут, решили поговорить между собой. Дворцовый переворот? Изабелла улыбнулась. Она так давно ждала хоть какого-то действия как тогда, когда Башни пали под демонами. Она жаждала такого же события, но в тайне от себя – она бы никогда не хотела такой трагедии, что случилась, когда Башни были захвачены.
Она пыталась двигаться как можно тише, продвигаясь следом за двумя интриганами, пытаясь подслушать их разговор. Мягкие тапочки, в которых она ходила по тёплому замку, сослужили ей хорошую службу – не было слышно ни единого шажка второй после короля по власти.
Пришлось идти в обход почти всего огромного замка, поднимаясь вверх по нескольким лестницам, расположенным в настолько непримечательных местах, что Изабелла порой задавалась мыслью для чего инженеры и архитектор строили замок – ради защиты города или ради того, чтобы сковать бюрократов при короле по рукам и ногам, мешая тем находить нужные им комнаты.
Краем глаза Изабелла замечала какое-то движение вокруг, но те двое упрямо двигались в сторону приёмной, о чём-то перебрасываясь словами, редко и нерегулярно, будто рассказывая только что пришедшую в голову мысль.
Наконец, они прибыли в приёмную – роскошный зал в красных с золотом и серых тонах. Множество ковров и гобеленов висели на стенах и лежали под ногами на синевато-сером камне, из которого сложен замок. Из главного входа в сторону трона тянулся длинный красный с золотыми нитями, из которых складываются узоры своеобразной летописи правления всей династии королей с самых древних времён, дошиваясь по мере надобности. Сейчас ковёр не доставал всего лишь пары метров до трона.
Массивный трон представлял собой изделие из цельной глыбы железной руды, добытой в Гномьих Горах, отделанной золотом и укрытой красным тканевым гербом королевства: синие львы на оранжевом фоне в левом верхнем и правом нижнем углах, три жёлтых с толстой чёрной обводкой пшеничных колоска на коричневом фоне, символизирующем землю под растениями, и две серых шестерёнки, одна, маленькая, закрывающая другую, большую, на цвета кости фоне. Каждый герб всех составных частей островной страны был учтён в большом гербе, который называли Гербом Объединения. Синие львы – герб королей и королевского домена – западной части страны, объединённой мечом и огнём королями-предками Изабеллы; пшеничные колоски – символ крестьянской республики в центральных землях острова, где только перед самым объединением под властью королей Варранта стали строить города, самый известный из которых Миронибург; и, наконец, две шестерёнки Лиги Механикбургов в Спокойных Льдах, городов вроде Льдины или Ведра, расположившихся .
Принцесса бесцеремонно вошла в зал и, кивнув головой отцу, восседающему на троне и еле выдавившему из себя улыбку дочери, направилась на скамейки у стены. Пододвинув к себе мягкую подушку, она села на скамейку и принялась слушать что же хотели сказать сенешаль и шут своему королю. Они сидели на коленях перед королём и смотрели на него, признавая его власть над собой.
Но Гавиард всё никак не начинал свой разговор, ожидая, пока Шут начнёт веселить деспота. Только после существенного тычка под рёбра шут открыл рот, но произнёс отнюдь не то, что ожидал Гавиард.

• Государь, у нас есть к вам предложение. Нихи!

Король поднял левую бровь, выражая степень своей заинтересованности.

• И что же вы хотите мне предложить, Шут?
• Не я, господин! – Шут показал пальцем на сенешаля. – Гавиард хочет!
• Ну и что хочет Гавиард?

Сенешаль громко сглотнул.

• Мой король, понимаете ли… гильдии считают, что беженцев необходимо впустить в город.

Изабелла прислушалась ещё сильнее, боясь упустить каждое слово. Она впервые слышала о беженцах. Она мысленно сделала себе заметку узнать о беженцах побольше, чтобы можно было иметь своё независимое мнение об этой проблеме.
Король же рассвирепел.

• Да как вы смеете перечить моим приказам? У вас нет никаких договоров со мной, как у Механикбургов! У вас нет права голоса на саммитах! – А затем, чуть спокойнее. – Я решаю за вас, что вам лучше.
• Я всё понимаю, мой король, но это требуют влиятельные горожане и главы гильдий. Они потребовали от меня этого чуть ли не приставив ко мне телохранителей, чтобы я вернулся к вам.
• Скажите им, чтобы прекратили посылать своих послов ко мне. Я останусь непреклонен.
• Как пожелаете, господин. – Гавиард сделал поклон. – Но у нас есть ещё одни новости.
• И какие же?

Гавиард шумно, так, что даже Изабелла издали услышала, сглотнул.

• Южный Крест поклялся в верности Падишахии.

Взгляд короля стал безумным и яростным, что даже Изабеллу пробрала дрожь.
Но король ничего не сказал, лишь сделал жест ладонью, чтобы сенешаль и Шут ушли. Затем он схватился за голову и посмотрел на принцессу.

• Какие плохие новости принесла ты, моя дочь?

Изабелла встала с подушки и направилась напрямик к отцу. Она присела на край трона и поцеловала отца в щёку.

• Не нервничай так, отец. Южный Крест так важен?

Король взял себя в руки и с улыбкой ответил:

• Это – удар по чести и достоинству короля, меня. Я должен что-то предпринять в ответ, но не знаю что. У меня нет никого. Солдат едва хватает патрулировать улицы и держать стражу у лагеря…
• Что за лагерь, отец?
• Беженцы. Бегут из своих городов, чтобы поселиться в Столице. Глупцы. – Затем он отвернул голову от Изабеллы и посмотрел на дверь, сказав скорее себе, чем Изабелле. – Почему они не хотят жить в своих домах вместо того, чтобы отбирать его у других?
• Может, им некуда больше идти?
• Глупости. Всё не так серьёзно, как говорят всякие шуты и сенешали. Нужно простое терпение и всё образуется. Башни ведь выключили, так и с остальным всё наладится.
• Хорошо, отец. Как скажешь. Ну, я пойду, пожалуй.
• Иди, Изи. – Король одарил дочь белоснежной улыбкой.

Ещё раз поцеловав отца в щёку, она вышла через главный ход, направляясь наверх в свою комнату в одной из башен, где она намеревалась прочитать ещё одну книгу, взятую сегодня утром в библиотеке Щитов, знаменитую на весь мир из-за наличия древнейших текстов времён Первых.
Выйдя из комнаты, она первым делом кивнула стражникам, стоящим у дверей. И только затем она заметила что в их сторону направляется группа людей.

• Здравствуйте, принцесса Изабелла Бельфегор.

Изабелла сделала учтивый поклон и спросила:

• Приветствую, посол. – Изабелла посмотрела на его спутников – каких-то эльфов, один с розоватыми, другой с сиреневатыми волосами – типичные для эльфов волосы, но человеку они всегда казались неестественными потому, что люди никогда не имеют таких цветов волос, ни один народ. – Что привело вас к моему отцу?
• О, ничего особенного, принцесса. Всего лишь предложение, от которого он не сможет отказаться.

***
Андриан поудобнее разлёгся в кресле, хрустнул шеей влево и вправо и только затем позволил потоку мыслей захлестнуть себя.
В книге в деталях описывалась смерть Изабеллы: об этом были написаны сотни романов и песен, но здесь было явно что-то не так. Почти каждый знал древнюю сказку о принцессе Изабелле, погибшей от рук посла Падишахии. Король Кассий в ответ приказал поймать посла, которого пытали не меньше месяца перед тем, как публично повесить на площади круга. А после Разенет Великий использовал эту казнь как повод для войны против Коннахта, а смерть принцессы – как повод для продолжения войны с Падишахией и вторжение на её территорию – война, длившаяся несколько десятилетий, была начата из-за оскорбления текущего Громового Короля сенатом Падишахии, вернее, одним из сенаторов, гостившим как посол при дворе императора.
Но в книге было одно существеннейшее различие – там, где в песнях бардов и книгах писателей принцесса уже умирает, здесь же она общается с послом, который не имеет никаких намерений броситься на неё, убить, а затем сбежать. Более того, ему в этом бы помешали стражники, Сефим и Негар, стоящие у дверей.
Ему всегда казалось странным в выдумках авторов об убийстве принцессы то, что приёмная не было защищена стражниками. Нигде это не обыгрывалось. Но здесь всё настолько правдоподобно изложено торопливым почерком, будто рукопись писали со слов очевидца, что делала книгу похожей на жизнеописание, биографию. Кого? Ещё не понятно.
***

• Что привело вас в мои Щиты, господин посол? – Спросил Кассий не вставая с трона, слегка нагнув голову, как бы отдавая поклон – король не имел права отдавать поклоны кому бы то ни было, это больно ударит по престижу государства и породит слухи один нелепее другого, но разносящиеся со скоростью пожара в густом лесу.
• Ничего особенного, ваше высочество. – Посол сделал в свою очередь настоящий поклон. – Как вам будет известно, противник Империи, Великое Королевство Литаргия, взяли в плен несколько достопочтенных господ из Лиги Механикбургов, угрожая им смертью родственников если те не присягнут городами Громовому Королю на верность. Это недопустимо.
• Как и то, посол, что ваша Падишахия оккупировала Южный Крест и Вилы. Да ещё и бесчисленное множество городков поменьше. – Кассий сделал сердитое лицо. – Как вы смеете являться сюда и отчитывать меня в том, что я позволил далёким городам отделиться?
• Вовсе нет, Ваше Высочество. Я не отчитываю вас. У меня есть предложение. – Посол сощурился. Его нисколько не задел гнев Кассия. – Вы должны защитить своих подданных, которых заставляют присягнуть другому королю.
• И как я это сделаю? Помашу им палкой и оглушу руганью? – Кассий махнул рукой. Затем, вздохнув и успокоившись, спросил: – Почему я не должен начать с Вил или, скажем, Южного Креста?
• У нас есть предложение и насчёт этого. – Посол улыбнулся и приказал кому-то из своей свиты достать свиток из большой сумки. По хрусту бумаги из сумки было ясно, что свиток там не один, даже не десяток.
• О, и что за предложение?

Посол подошёл к трону, встал на колени, не нанося оскорбления королю, склонил голову и передал запечатанный свиток. Кассий внимательно изучил печать прежде чем сломать воск.
Сенатская печать. Сам Девлет благословил этот документ.
Кассий развернул свиток и принялся читать текст, удивлённый, что текст написан на коннахтском.
«Многоуважаемый король Варранта, Миронибурга и Лиги Механикбургов, а также король Коннахта, мы, сенат Империи, имеем честь известить Вас, что Лига Механикбургов оккупирована нашим непримиримым врагом Великим Королевством Литаргией, в связи с чем просим принять нашу помощь. Мы не можем лично освободить города, принадлежащие Вам по праву рождения, поэтому мы вынуждены просить вас отбросить нашу старую вражду по поводу спорного Бельфегорского замка, отобранного у Конфедерации. Мы пойдём на Ваши условия, выраженные нашему послу, господину Лилиаму Шексу, но просим Вас не сильно раскатывать губу».
Кассий от злости порвал свиток. Да как они смеют?
Он бросил яростный взгляд в сторону посла, сощурившего глаза и, как показалось Кассию, сдерживающего смешок, что ещё больше разозлило короля. Краем глаза он заметил фигуру в другом углу зала, которая ему что-то показывала руками. Он уже было хотел натравить на неё стражников, но вовремя опомнился – это была его дочь, Изабелла. Её ярко-жёлтые глаза, черта Бельфегоров, как черта некоторых свисаров иметь радужную оболочку глаза иссиня-чёрного цвета, смотрели с пониманием и некоторым укором, что он позволяет всем хватать его за живое.
Эти глаза успокоили его. Кассий улыбнулся своим мыслям и дерзко, как не пристало смотреть государю погибающего государства, посмотрел в глаза посла, отчего на лице того выступила озабоченность – всё идёт не так, как планировал сенат – Кассий знал это.
План падишахцев был прост – официальное объявление войны Литаргии королём Коннахта, который не сможет воевать сам – людей едва хватало на немногочисленные поручения двора, не то что войну. Большинство солдат погибло при падении Башен, а новые ещё не выросли – как минимум три года страна будет полностью лишена армии, потому что детей даже в таких ситуациях нельзя использовать. Использовать женщин можно было не в таких размерах – это против обычаев, поднимет тысячи бунтов по всей стране.
Из-за отсутствия людей Кассий должен будет позвать на помощь Падишахию, превратив земли Коннахта в поле битвы двух сверхдержав и закрепив все оккупированные Падишахией города – Бельмо, Вилы и Южный Крест – за ней, так как он принимал предложение военного союза от Падишахии. Неприемлемо.

• Господин посол, я отклоняю ваше заманчивое предложение. – Кассий улыбнулся, оскалив зубы сквозь болотного цвета длинную бороду, но не настолько длинную, как у каких-нибудь потомственных колдунов. – Трон Коннахта не имеет права соглашаться на такое предложение. Прошу извинить. В другой раз, может быть. – Кассий грозно посмотрел на посла. – Это всё на сегодня?
• Да, Ваше Высочество. – Ответил посол злобно – возможно, его могли повысить или добавить к жалованью, если он заставит короля подписаться под предложением войны.

Посол и его свита сделали глубокий поклон, затем резко развернулись и зашагали прочь из зала. Изабелла вышла из своего угла и подошла к железному трону.

• Отец, мудрое решение.
• Ты знаешь что они задумали? – Удивлённо посмотрел на неё Кассий, не ожидавший от своей дочери умения понимать заговоры.
• Нет. – Изабелла улыбнулась. – Но раз ты, великий царь, отклонил предложение, то оно недостаточно хорошо ни для нас, королевской семьи, ни для Коннахта.

Глава III
Изабелла присела на корточки и закрыла рот рукой, боясь издать хоть один предательский звук. Она повернула голову и выглянула из-за угла, ожидая увидеть стражников с минуты на минуту. Она отползла дальше за угол в темноту, рождаемую светом свечей, которыми освещались Щиты изнутри по ночам, помогая стражникам видеть любого непрошенного гостя.
Её не должны были увидеть, когда она выходит из замка – принцессе было строжайше запрещено покидать замок, но она не могла устоять перед соблазном. Она хотела увидеть беженцев, чтобы её суждения в отношении и короля, и его свиты были основаны на увиденном ей лично, а не на мнениях других людей, часто ошибочных.
Поздно ночью принцесса проснулась и, одевшись в лёгкие одежды, прикрывшись с ног до головы добытым у служанок плащом, она вышла из своей комнаты. Дверь скрипнула, сильно испугав принцессу, принявшуюся смотреть по сторонам, ожидая, что кто-нибудь её окликнет, подумав, что она убийца, подосланная убить Изабеллу.
Но ей повезло и никто её не видел и никто не слышал скрипа двери. Пошла она обходным ходом, частично совпадающим с маршрутом сенешаля Гавиарда и Шута днём.
Из замка вели несколько секретных туннелей, один из которых вёл в не менее замка охраняемую ратушу – отпадающий вариант, так как Изабеллу заметят –, в один из заброшенных домов, бывший раньше тюрьмой, и за город, ведущий под корнями деревьев в Крестовой Лес. Это был очень длинный туннель, прокопанный общим заклинанием целой гильдии магов – они вдавили твёрдую землю в стены, оставив кое-где колонны из цельного камня, чтобы туннель не обрушился.
Ей нужен был второй вариант. Она знала о подземных ходах только потому, что была особой королевских кровей – она не должна была погибнуть в замке, случись осада.
Послышались шаги. Она перестала дышать совсем, ещё сильнее вдавив рукой в рот, боясь издать хоть один звук. К счастью, два стражника прошли мимо, даже не повернув головы, чтобы посмотреть за угол, где пряталась Изабелла – когда она вернётся назад в замок, она разжалует гвардейцев до обычных солдат.
Когда звук шагов стих, она вдохнула, наслаждаясь сладким моментом возвращения воздуха в лёгкие. Вновь посмотрев за угол и убедившись, что там никого нет, как и перед ней, она встала и лёгкой походкой пошла по коридору, с опаской заглядывая за каждый угол.
Неровный свет факелов и свечей бросал причудливые тени на стены, колыхающиеся будто по своей собственной воле, а не воле огня, заключённого в невозможность существовать без топлива как в клетку.
Наконец, она дошла до перекрёстка коридоров, где нужно было свернуть направо, а затем вниз по лестнице до самых подвалов. Сзади послышались шаги и какая-то возня, что немало испугало Изабеллу – её накажет отец за своеволие, так как ей было запрещено выходить из замка куда бы то ни было – после смерти королевы король был всё время бдительным, остерегаясь убийц. А если добавить к не только странному местоположению странную одежду, в которую одета Изабелла, спутать её с убийцей будет несложно.
Она резким движением почти прыгнула за угол, где вновь зажала рот рукой. Здесь тоже была мягкая темнота, поэтому попасться на глаза она не боялась. Она боялась, что её почуют, как волки чуют добычу. Она боялась этих животных инстинктов, которые люди подавили в себе, заменив их цивилизованностью эльфов и гномов, давно исчезнувших, сделав отдельного человека слабее, но его группы многократно сильнее.
Коннахт был одной из последних стран, захваченных варварами-людьми у первичных рас. Сюда сбегались беженцы с материка, как и на территорию нынешней Падишахии. Здесь находилось одно странное королевство – в нём совместно проживали три расы – эльфы, ящеры и гномы, которые вели себя необычайно мирно для этих видов. Ящеры считались тёмными созданиями что людьми, что «светлыми» расами гномов и эльфов, пытающихся обычно уничтожить каждую тёмную тварь.
Как бы там ни было, от того королевства осталось лишь одно упоминание – города Колос и Загорный на севере, где эльфов чуть ли не столько же, сколько полуэльфов. Всё нынешнее королевство состояло на четверть из полуэльфов и эльфов, огромное количество для вымирающего вида. Но большей частью эльфы умерли сами – какая-то магическая чума забрала в мир мёртвых чуть ли не трёх из четырёх эльфов.
Стражники снова прошли мимо, но один из них встал как вкопанный и посмотрел на напарника – стражникам запрещено патрулировать в одиночку, потому что король боялся убийц, убивших королеву когда Изабелле было всего пять лет.
Тогда король встал на колени перед Изабеллой, поклявшись, что он не допустит её смерти раньше, чем его заберут в мир мёртвых. И он исполнял своё обещание со всей своей яростью, которой прославился далеко за пределами королевства.

• Что-то мне не по себе.
• Что такое?
• Будто за мной кто-то следит. – Он обернулся назад. Сердце Изабеллы бешено забилось, а рука рефлекторно сжала рот ещё сильнее.
• Показалось. – Махнул рукой второй стражник.
• Ты прав, пожалуй. Я слишком много думаю.
• Ага. Пошли.

У Изабеллы почти закончился воздух в лёгких, пока они не свернули за угол в конце коридора. Она глубоко вдохнула и продолжила свой путь, намереваясь свернуть в сторону, противоположную той, в которую свернули стражники – путь длиннее, но безопаснее.
Медленно, но бесшумно продвигаясь вперёд, она подошла до точки назначения.
Вокруг неё на постаментах с руническими записями стояли доспехи, на которых были выгравированы Гербы Объединения и львы Бельфегоров – эти старые и грубые, будто их сделали из цельного камня, доспехи были перевезены из замка бывшей столицы королевства Бельфегоров – Колоса.
Она забралась на постамент и аккуратно, чтобы не столкнуть доспех, проползла между ними к стене. С силой нажав на пару кирпичей в кладке, один на высоте головы, другой – колена, она придвинулась к стене вплотную. Послышался щелчок, после чего Изабелла отошла назад, наблюдая, как крайний правый постамент с закреплённым на нём доспехом со шлемом, напоминающим голову льва, выдвинулся совсем бесшумно, а затем закрыл собой другой доспех.
Изабелла не колеблясь подошла к квадратному отверстию в полу, которое ранее закрывал постамент. Там в камне на другой стороне дыры зияли маленькие дыры как раз в ширину ноги.
Она спустилась на три метра вниз, где нажала ещё на один камень, и постамент, так же бесшумно как и во время выдвижения, закрыл собой тусклый свет. Изабелла сделала щёлчок пальцами и эльфийский фонарь у неё в руках зажёгся голубоватым светом, осветившим темноту узкого туннеля, ведущего из замка прямиком в город.
Ей следовало вернуться утром, так же тихо и незаметно, скрыв свою отсутствие ото всех. Ещё одним препятствием на пути за город была городская стена – но у неё была верёвка в сумке, которую она, как и плащ, добыла у служанок.
Туннель вёл в одну из камер в тюрьме в центре города. Она нажала на кирпич под самым потолком, до куда ей пришлось доставать, встав на цыпочки. Большая часть стены втянулась в пол, после чего принцесса вошла и нажала на очередной кирпич на стене с трещиной, вернув стену на место.
Изабелла осмотрела камеру. Камера была к удивлению Изабеллы открыта – значит, кто-то уже пользовался подземным ходом до неё, скорее всего сам король – только у него и принцессы были ключи от этой камеры.
Лёгонько толкнув приоткрытую деревянную дверь, Изабелла вышла сначала в коридор заброшенной тюрьмы, слабо освещаемый через отверстия в потолке светом Ридозы, затем в отделённую забором от внутреннего дворика короткую дорожку, ведущую к приоткрытым массивным воротам, на открытие которых, казалось, нужны два орка – зелёных бугаев из Нового Света, варваров, жаждущих крови людей и эльфов и кочующих в степях в своих варварских юртах, живя в постоянном движении.
Протиснувшись между приоткрытыми дверцами ворот, она вышла на освещённую фонарями улицу – пустынную, как и подобало ей быть в это время суток.
Изабелла всё же внимательно осмотрелась, но, не найдя взглядом никого, двинулась в ближайший переулок справа, скрываясь от возможных глаз вокруг. Изабелла в последний раз была сама по себе тогда, когда её мать была ещё жива. Она часто гуляла с дочерью и телохранителями по городу, что стало её погибелью.
Чудом выжившая принцесса с тех пор была заперта в замке. Отец панически боялся убийц и создал сотни патрулей, создал сеть шпионов и прочие ухищрения, которыми боролся с противниками в его стране – в основном, торговцами из Лиги Механикбургов.
На городскую стену удалось забраться быстро – патрулирующие стену стражники не шли ни в какое сравнение с гвардейцами, сторожащими замок. А если она смогла обмануть гвардейцев, то сможет обмануть и обычных солдат.
Она закрепила верёвку за одним из зубцов, просунув специальным крюком в бойницу. Затем она перемахнула через зубец и схватилась за верёвку. Посмотрев вниз, она чуть ослабила хватку и начала медленный спуск вниз. Вдалеке виднелись огоньки – это и был лагерь беженцев.
Она оставила верёвку висеть – никто в темноте, которой жить осталось не меньше трёх часов, не увидит верёвку. Озираясь по сторонам, Изабелла двинулась через открытую местность перед городом, прячась в оврагах и за камнями, избегая взглядов стражников, маячивших на стенах и башнях.
Наконец, она увидела первых беженцев – вооружённых палками и одетых в лохмотья двух стариков, одного худого, другого толстого, упитанного, которые устало смотрели в сторону города.

• Здравствуйте, добрые господа! – Сказала загодя, подходя к ним, Изабелла.
• Здравствуй коль не шутишь. – Сказал тощий и толкнул локтём в бок толстого.
• Ага! – Толстяк посмотрел на тощего, затем на Изабеллу. – Зачем пожаловали к нам в лагерь? Ещё одна беженка?
• Ну… да. Я беженка, и хотела бы узнать что здесь да как. Может, вы меня проводите и всё расскажете об этом месте и о людях? – Изабелла улыбнулась, пытаясь втереться к ним в доверие. – Очень вас прошу!
• Гляди, сразу правильно начинает. Только есть один недостаток. – Тощий сверкнул зубами.

Изабелла непонимающе посмотрела на него. Тощий вздохнул и вытянул вперёд руку, которую, не долго думая, Изабелла взяла в свою. Старик стряхнул руку принцессы и поднял брови.

• Ты правда не понимаешь или прикидываешься?
• Что я прикидываюсь?
• Деньги давай. Пару динаров в самый раз.
• Динаров?
• Откуда ты свалилась? С луны? – Тощий толкнул в бок напарника, который сразу же зашёлся смехом.
• Нет, но близко. – Нашлась принцесса.

Она покопалась в сумке и нащупала какой-то камешек. Она поднесла его к глазам и попыталась разглядеть в темноте. Прозрачный янтарь.

• Возьмёте вместо динаров янтарь?

Сторожи переглянулись.

• Ну давай, я не против. – Тощий протянул руку, в которую на этот раз легла не рука, а камешек.

Тощий укусил камень, видимо, пытаясь выяснить не подделка ли. Принцесса посмотрела на это и улыбнулась старикам.

• Банн, проводи девушку по городу и подбери ей хорошее место.

Изабелла замотала головой.

• Место не нужно, сама найду. Просто покажите что да как.
• Что да как, значит? – Толстый – Банн – посмотрел на тощего. – Будет тебе что да как! Пошли! – Он махнул рукой, призывая следовать за собой.

***
«…Изабелла вошла в лагерь».
Андриан широко зевнул, прикрыв рот рукой, затем вытерев ей же выступившую влагу у глаз. Одна из свечей потухла, но тут же загорелась вновь от щелчка Андриана пальцами. «Хорошо быть колдуном» – подумал Андриан, отвлекаясь от долга службы.
Кроме книги, у него была новая забота. Но его перебил знакомый стук в дверь, быстрый и отрывистый, будто ветер.

• Войди, Лара. – Сказал Андриан. – Давно пора.

Дверь открылась и внутрь вошла Лара. Увидев пристальный взгляд Андриана, она улыбнулась и посмотрела в ответ в глаза. Что-то с ней было не так.

• Простите меня, господин, я увлеклась книгой.
• Ничего, ничего. – Андриан махнул рукой. – Стой. Ты умеешь читать?
• Да, господин.

В голове Андриана пробежала безумная мысль, беспокойная, яростная, но в то же время спокойная и всепроникающая. Лара была чьей-то чужой, не его, прислугой. Больше некому. Она была опасна.
Но на лице Андриана эти мысли нисколько не отразились. Он, вздохнув, принял поднос на книги, лежащие на столе, и принялся есть. Лара наблюдала за ним с улыбкой на лице, ожидая дальнейших указаний, всё не поступавших.
Поужинав или пообедав, Андриан посмотрел в глаза Ларе, пытаясь прочитать её мысли.

• Забирай. – Он указал пальцем на пустые тарелки.
• Повинуюсь.

Как только поднос был поднят, Андриан вернулся к чтению книги, положив ногу на ногу, – ему больше нечего было делать. Даже когда Бородач вернётся, это положение дел не изменится – если Андриан прав, то ловушка уже захлопнулась. Давно захлопнулась. Он безнадёжно упустил момент.
***
Поражающая бедность изумила Изабеллу. Ей казалось, что мир большей частью чист и светел, и лишь в некоторых местах он грязен, но её иллюзия развеялась в тот момент, когда она увидела тех, кого презрительно называли беженцами.
Их сложно было назвать людьми.
Запуганные создания, сидевшие вокруг костров с большими котлами, в которых что-то варилось, о чём-то грустно переговаривались, посматривая усталыми глазами вокруг. Похоже, многим сегодня не спалось, а не только Изабелле.
Кое-где стояли люди в цветах королевского дома и пинали этих людей, умоляющих не бить их.

• И король поощряет такое отношение. – Сказал Банн, увидев встревоженный взгляд Изабеллы на избиение.

Принцесса сжала кулаки.

• Как он может быть таким жестоким?
• Девушка, он – король. Это так и должно быть.
• Но он должен защищать своих подданных!
• Он должен защищать королевство, а не нас. – Толстяк поковырял мизинцем в ухе. – Государство – это не народ.

Изабелла расслабилась. Посмотрела на толстяка, а затем зашагала прямиком к стражникам, избивающим человека. Солдат, стоящий в стороне от других двоих, протянул вперёд руку жестом «стоп».

• Куда направляешься?
• Как вы можете избивать подданных короля?
• Мы не избиваем. Мы учим. – Стражник улыбнулся и осмотрел принцессу с ног до головы. – А ты ничего.
• Немедленно перестаньте и отпустите его. – В её глазах заиграли злые жёлтые огоньки.
• Её. – Поправил Изабеллу стражник. – Не-а. – Он покачал головой.

Изабелла собралась было выпалить приказ, но вовремя спохватилась – если она скажет, что она – принцесса, это будет означать конец вылазке. Скорее всего, это будет означать конец любой прогулке даже во дворе Щитов.

• Я заплачу за то, что вы её отпустите.

Стражник удивлённо поднял бровь.

• Сколько заплатишь?
• Янтарным камнем. Большим. С два больших пальца.

Стражник присвистнул, но кивнул. Изабелла порылась в сумке и достала оттуда свёрток, из которого ранее выпал маленький камешек янтаря, но у неё их было не меньше дюжины – наследие её матери, приехавшей из Колоса, где помимо выращивания зерна ещё добывают и янтарь. Она протянула руку вперёд и положила камень в руку стражника.

• Ребята, идите сюда. – Стражник сверкнул белыми зубами в темноте.

Двое медленно обернулись к своему товарищу и вопросительно уставились на него.

• Чего тебе, Рон?
• У неё есть янтарь. И много.
• Янтарь? Знатная?
• Да нет. Воровка. Определённо.

Изабелла яростно посмотрела на стражника, отчего тот ещё сильнее заулыбался. Тем временем двое обошли её с тыла.

• Воровка. Взять её! – И бросился вперёд, намереваясь обнять её.

Но принцесса была не лыком шита – она подпрыгнула и приземлилась на руки в двух метрах от того места, откуда отпрыгнула, перекатилась и бросилась бежать куда глаза глядят. Её тренировали искусству тиффля, который предполагал быть скорее гибким чем сильным: зачарованным деревянным мечом нельзя было заблокировать удар, можно было лишь увернуться и резко контратаковать.
Стражники развернулись и побежали за ней следом.

• Стой! Ты же не воровка! Зачем бежишь? – Крикнул ей вслед толстяк, почесав голову.

Стражники отстали всего через минуту – она перепрыгнула через какую-то свалку, почему-то называемую палаткой, и скрылась в тени деревьев, избегая пламени костров.
Она почувствовала что-то, но не могла понять что её беспокоит. Сначала она подумала, что во всём виновато само место – оно изрядно пованивало, может, она унюхала что-то не то.
Она села под деревом и вздохнула, помахав перед носом рукой – вонь ей была непривычна, ведь она же принцесса, королевская кровь течёт в её венах. Очень многое отличало её от обычных людей – она могла мыться каждый день, пользовалась парфюмом, ела деликатесы и одевалась в шелка.
Ей бы очень хотелось верить, что есть в ней кое-что, что роднит её с обычным человеком – чувство справедливости, вечно уязвлённое кем-то. И ради этой своей идеи она была готова на всё – так её воспитал отец.
Король должен был знать лучше неё, всего-то принцессы, что нужно его людям.

• Тётя! Что вы здесь сидите? – Спросил детский голос.
• Да так, устала немного. – Изабелла встала и отряхнулась. Затем залезла в мешок на поясе и достала оттуда большое зелёное яблоко, которым хотела перекусить по дороге назад из лагеря. – На, держи!

Глаза ребёнка заблестели желанием. Он жадно схватил яблоко и откусил кусок. Изабелла улыбнулась, представив себя в его возрасте.

• Спасибо, тётя! Мы с мамой только луковую похлёбку едим уже неделю. А две недели назад мы прибыли. Мама говорила, что здесь нам помогут, но сейчас она только сидит и грустно смотрит на часы.

Изабелла слабо представляла такую жизнь, но слова ребёнка оставили на ней неизгладимое впечатление. С этой страной что-то очень не так, и это не оккупация и не люди. Это был король, который делает что-то не так. Отдавать такие приказы не достойно защитника народа.
Она должна что-то изменить.
Не успела она додумать последнюю мысль, как раздался громкий хруст – кто-то продирался сквозь голые кусты между деревьями к ним.

• Аур, милый, я думала ты потерялся. Куда же ты без меня-то пошёл!
• Мам, эта тётя мне яблоко подарила! – Ребёнок указал пальцем на Изабеллу, внимательно обсматривающую явившуюся мать.
• Сколько раз тебе говорить не брать ничего у незнакомцев! Здесь так опасно. – Мать повернулась к Изабелле. – Спасибо вам, но мне нечем вас отблагодарить.
• Да что вы, пустяки!
• Ну тогда ладно. Пошли, Аур. – Она взяла мальчика за руку и повела за собой.

Откуда-то сбоку раздался окрик, на который Изабелла повернула голову. Она увидела двух стражников, о чём-то переговаривающихся между собой. А затем к ним присоединился третий.
Глаза Изабеллы округлились. Гвардеец! Что он здесь делает? Она прислушалась, почти не дыша, чтобы разобрать слова.

• …женщина сбежала. Должна быть в потрёпанном сером плаще, в дорожном мешке есть янтарь. Найти и привести в замок.
• Есть!

Голова гвардейца повернулась в её сторону, но сказал ли он что-либо или нет стражникам она не знала – Изабелла очень быстро спряталась за кустами и на корточках попыталась уйти подальше от этого места.
Голова Изабеллы отчаянно заработала. Её ищут, они знают о попытке подкупа стражников или о помощи стариков. Король хватился её и послал гвардейцев найти Изабеллу, а те, в свою очередь, решили привлечь стражников, ничего не сказав им о крови беглянки.
Если она попадётся им в лапы, то она ничего не сможет изменить – отец строг, он запрёт её до конца дней в одной из башен. Да он, чтобы уберечь её, запрёт хоть в тюрьме, лишь бы под его присмотром. Его паранойя приобретёт ужасающие масштабы, с которыми Изабелла уже не сможет совладать – её не выпустят из башни. Это будет конец.
В любом случае гвардейцы знают, что она в лагере. Они окружат лагерь всеми доступными им людьми и будут искать в каждой палатке, в каждой яме и за каждым деревом – гвардейцы отличались особой исполнительностью, особенно по приказам короля. Единственным выходом было вырваться из лагеря и бежать куда подальше.
Но как узнать, в какую сторону?
Она подпрыгнула на месте и посмотрела вперёд. Там крепость. Значит назад.
Изабелла юрко пробиралась между деревьев и палаток, пригибаясь при каждом шорохе и пытаясь избегать скоплений людей – они могли уже получить приказ от гвардейцев задержать её, может быть им уже даже заплатили вперёд, ни в ком сейчас нельзя быть уверенной. Даже в том мальчишке – он вполне мог рассказать про добрую тётю что от него потребуют, если его больше не будут кормить луковой похлёбкой. Его мать тем более сделает всё, чтобы выбраться из этого лагеря, появившегося благодаря бегущим от войны и демонов людям.
Она успела как раз вовремя – ей вслед крикнули. Изабелла повернулась и увидела гвардейцев, бегущих за ней. Но они бы никогда её не догнали – она была тренирована, а гвардейцы носили тяжёлые доспехи. Им её не догнать. Им её не поймать. Она победила.